Клатир подхватил сухую веточку из-под ног, отломил от неё кусочек:
Чем больше ты будешь давать человеку поводов, тем сильней он будет искать обходные пути, уверять себя, что всё не так, как кажется Верности, веточка в руках Клатира захрустела, теряя кусок за куском. И что в конце концов останется от твоего Указа? Даже твоей силы не хватит, чтобы удержать его от удара.
Я кивнул, отлично это зная и сам. Спросил:
Но ведь затем Указ всё равно накажет нарушителя?
Клатир возразил:
Станет ли легче от этого мертвецу? Поэтому никто не оставит за своей спиной человека с обнажённым мечом, если перед этим убил его сына, будь на нём хоть десять Указов верности. Достаточно мига, чтобы нанести удар.
Я невольно кивнул. Верно. Я и сам пользовался этим способом, видел, как готовился, глядя на стену, а не на Аймара, Симар.
Клатир бросил остатки веточки в костёр. Она вспыхнула, приятно пахнуло смолой и хвоей. Клатир помолчал и негромко сообщил:
Нам приходится очень стараться, чтобы Указы, ограничивающие знания, работали так, как нужно. И то, за первым поколением выгнанных из старших Поясов приходится очень и очень много приглядывать. Указы, кстати, бесполезны против сошедших с ума.
Я услышал в темноте голос Кирта, который что-то приказал наёмникам, спросил о его странности:
А Указы, которые запрещают Возвышение?
Клатир пожал плечами:
Они действуют не на разум, а влияют напрямую на тело. И, как ни странно, но действуют безупречно. Но не увлекайся этим.
Не я, Я снова махнул рукой в темноту. Один из моих людей носит на себе подобный Указ. Причём, похоже, с детства.
Клатир поморщился:
Мы не одобряем подобного, Империи нужны сильные идущие. Но за каждым мастером Указов не уследить. Многие главы семей или кланов рады раз и навсегда защитить себя от мести родственников или потомков врагов. Что может быть проще, чем раз и навсегда закрыть кому-то путь к Небу?
И вот против этого оно не против?
Клатир лишь развёл руками. Я вспомнил сегодняшний бой, поделился сомнениями:
Если этот человек, который забрал моих родных будет слабей меня, то я воспользуюсь Указами. Но он смело пришёл к Мастеру третьей звезды, а значит был достаточно силен. Если смогу справиться с его контрактами и сделать их своими, то проблема будет решена. Но что если у него будет амулет, он окажется начерта
Клатир согласился:
Да, способов защититься от Указов много. Я понял тебя.
Я не поверил и объяснил:
Я боюсь, не того, что проиграю, а того, что он, поняв что проигрывает, убьёт себя и я ничего не узнаю.
Клатир чуть подумал и спросил:
У тебя ведь есть Флаг Сотни Убийств? Если вдвоём вы сможете победить противника, то ему будет по силам и удержать его от сожжения сердца.
Я уточнил:
Просто приказать ему?
Клатир поморщился:
Конечно не всё так просто, ты же не сектант. Дай мне флаг.
Я уже коснулся кисета, но опомнился, сказал Клатиру:
Простите, старший, но часть моих способностей я бы хотел оставить в тайне от своих людей. В том числе и эту.
Клатир кивнул:
Справедливо.
И снова я увидел даже не всполох, а огромного размера сияние, когда духовная энергия рванула из Клатира. Да и появившееся перед ним обращение к Небу явно превосходила земной ранг техники: двойное кольцо границ, две цепочки символов обращения, причём внутренняя отливала голубым, стихией ветра.
Как только техника подействовала, лес вокруг исчез, скрытый за сияющим куполом. Тени от костра растворились в ярком голубом свете, а я протянул флаг Клатиру.
Тот положил его на колени, сверху опустил ладони, которые опять сияли.
Через миг Клатир вскинул на меня недоверчивый и подозрительный взгляд:
Удивительно. Не знай я тебя уже больше года, не видя Указы над тобой, то мог бы заподозрить в тебе тщательно скрывающегося сектанта. Из внутренних, а то и личных учеников старейшины одной из сект.
Я замер на миг, обдумывая услышанное, затем осторожно спросил:
В чём же причина, старший?
Альянс Тысячи Сект всегда был очень и очень хорош в артефактном деле. Даже Древние многому у них учились. Недаром же логова сектантов так тяжело искать. Поэтому и сейчас артефакты сектантов, те, что разрешены в Поясах, уходят с аукционов после жарких торгов.
Я согласно кивнул:
Такие Флаги запрещены.
Клатир согласился:
И это тоже причина меньше его показывать, хотя во Втором поясе они распространены гораздо сильней. Но привязка артефактов сектантов всегда слабей, чем с первым хозяином. В наших руках они не показывают всей своей силы. С тобой всё очень и очень странно.
Я прищурился, вспоминая похожие слова комтура Пратия. Он тоже кричал, что Призрак слишком верен мне. Да и во время тренировок мамы я не заметил, что браслет с техникой Игл в её руках слабей, чем в руках убитого мной сектанта. Что вообще значит слабей? Количество Игл осталось прежним, скорость их создания тоже, число использований зависело лишь от размера её средоточия. Но это с браслетом, который, по сути, ничем не отличается от обычного артефакта. Тихих Шагов или Огневища. Похоже, что с Флагом всё по-другому.
Клатир взвесил на руке Флаг, внимательно глядя на меня:
Призраки обычно не показывают и половины своего могущества у новых владельцев, сколько бы те ни пытались их усилить. У тебя как раз почти половина.
Я пожал плечами:
Так было не всегда, Я и в самом деле сказал правду: когда я впервые вызвал Призрака, то он не сумел убить главу теневиков. Подумав, признался:Я ведь тоже усиливал его: убил с его помощью много Зверей и людей.
Клатир покачал головой, равнодушно возразил:
Ты не первый такой. За десятки лет что только не делали с этими Флагами, например, поили их каждый день своей или даже чужой кровью.
Хмыкнув, я признался:
Такого я точно не делал.
Сначала металл, обрётший новые свойства, теперь Флаг, словно созданный по другому рецепту. Змеи Клатир вздохнул. Мир меняется на глазах. И я этому не очень рад.
Через мгновение руки Клатира ещё раз сверкнули, и он бросил Флаг мне сообщив:
Мне даже почти ничего не пришлось делать. Тебе и впрямь достаточно просто приказать ему не дать пленнику убить себя. Оставим эти странности на будущее, я спрошу у старших, в чём может быть причина. От себя дам совет. Было много попыток усилить Флаги. И рано или поздно все эти попытки заканчиваются тем, что призраки выходили из-под контроля.
Я удивлённо вскинул брови, Клатир вздохнул:
А твой призрак уже стоит на грани возможной силы. И даже я не могу сказать, какая капля станет последней и заставит его напасть на тебя. Используй его как можно реже, чтобы внезапно не оказаться перед лицом двух врагов.
Мне оставалось лишь благодарно кивнуть:
Спасибо, старший. Я буду осторожен.
Клатир улыбнулся:
Тогда нам пора расставаться. Я уже давно должен был вернуться в Первый пояс, а ты бежать за своими родными. Запомни. Чаша, что я дал тебе, требует для себя ядра Зверей. Зверей-мастеров, ведь её создавали в Третьем поясе и совсем не для Мастеров. Поэтому и твою духовную силу она тоже будет впитывать в себя без меры.
Я кивнул и протянул руку:
Старший, верните цепочку.
Клатир вскинул брови:
К чему она тебе?
Как и вы, старший, я сомневаюсь, что сумею найти следы спустя столько времени, пусть и помощью сильного артефакта. Скорее всего мне придётся идти на Поле Боя и притворяться скованным контрактом, чтобы этот человек, кем бы он ни был, вышел. Как я сумею сделать это, если на мне не будет этой цепочки?
В руке Клатира возникла цепочка, несколько мгновений он глядел на неё, затем метнул в меня. Я ощутил в ладонях прохладу, и она неожиданно была приятна, словно Клатир забрал себе часть воспоминаний, связанных с ней. Сам же Клатир вздохнул:
Моё сердце кузнеца разрывается от жадности. Новый способ обработки металла
Я промолчал. Что мне до тайн этого металла, когда это шанс выманить дарсового «сектанта»? Но через мгновение с новой надеждой уставился на Клатира, вкрадчиво спросил:
Старший, а может, вы отправитесь уже сейчас? Ведь вам известно место встречи. Главное застать его, и тайна металла сразу окажется у вас. Пусть он ещё не вернулся туда, но ведь логово он не может носить с собой?
Клатир покачал головой:
Надеюсь, не может, иначе окажется, что последние пятьдесят лет Стражи служили зря, что все наши уступки Альянсу ради будущей победы лишь привели нас к поражению.
Я нахмурился. О чём он говорит? Спросил прямо:
Старший, о чём вы?
О Внешних Полях Битвы, о кнуте Клатир замолчал, безупречные черты лица исказились в кривой усмешке. Это не тот разговор, что можно вести на бегу, когда нас обоих поджимает время. Ты слышал когда-нибудь поговорку о людях и временах?
Я покачал головой:
Нет.
Клатир кивнул, негромко сказал:
Хорошие времена порождают слабых людей. Слабые люди порождают плохие времена. Плохие времена рождают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена, Клатир выпрямил спину, вложил ладони в рукава, глядел теперь мне глаза в глаза. Древние создали великую страну, в которой каждому был открыт путь к Небу. Но со временем большая часть живших в ней людей, всё меньше желала идти путём, который мог привести их к смерти. Сильные идущие стали редкостью.
Я кивнул, что-то похожее говорила и дух Каори.
Хорошее время породило слабых людей, которые не сумели даже защитить свою страну. Империя рухнула. Настали плохие времена. Не появись Рам Вилор, то минуло бы ещё лет пятьдесят-семьдесят и старейшины сект, те, кто называют себя богами, сумели бы пробиться через шестой и пятый Пояса и на материке бы остался только Альянс Тысячи Сект. Империя бы исчезла. Но одного Рама мало. Стражей очень и очень мало. Нам нужны могучие идущие.
Я слушал, запоминая всё, что сейчас говорил Клатир. Выходило, что во внешних Поясах идут сражения? Клатир же глядел выше меня, на сияющий купол своей техники, которая пока и не думала исчезать. Глядел так, словно мог видеть сквозь неё лес и Пояс. Или прошлое.
В древности самые сильные идущие жили в Столичном округе. Подняться из шестого в пятый, а затем всё выше и выше, позволялось только тем, кто доказал свою силу. А обратно падали те, кто не сумел этого сделать. Родился сын, который слаб? Ему не место там, где живут сильные. Во всяком случае так было во времена расцвета Империи. Но удар Альянса сломал всё. В том числе и саму систему Поясов. Первые десятилетия Нулевой буквально высасывал энергию Неба из остальных Поясов.
А мне в этот момент вспомнилась граница Нулевого. Пески, полотнище формации и зелень на той стороне. Тогда я поражался, как формация Древних сумела удержать пылающий в ней огонь. Огонь, который превратил в пепел несокрушимые здания Древних. Выходит, это далось не так просто, как я думал. И не так дёшево.
Раму Вилору пришлось пожертвовать двумя Поясами, придумать систему Нулевого и двух первых Поясов, пришлось назначить фракциям налоги идущими к Небу, чтобы суметь удержать границы. И то, за эти годы мы почти потеряли шестой Пояс. Мы должны стать сильными и создать хорошие времена или станем лишь кормом для Альянса и их пути к Небу.
Я сам не так давно очень и очень много думал о пути к Небу и о том, что позволено на нём, а что нет. Свой выбор я сделал, но Спросил Клатира:
А что, если Небо устраивает их путь?
Это вряд ли, на миг взгляд Клатира придавил меня. Будь это так, то не появились бы Звери, которые сильнее чем нас, убивающих их ради зелий и ядер, ненавидят сектантов. Кто знает, может быть, когда Альянс поглотит Империю, то Небо сделает Зверей такими сильными, что они сожрут уже их? Но Тебе станет от этого легче?
Нет.
Мне тоже, Клатир вздохнул. Давно я не общался с собратом Стражем, но этот разговор придётся продолжить позже. Последнее, Клатир вытащил ладонь из рукава, протянул мне. На ладони лежала пирамидка. Хотя я не верю, что ты пойдёшь по следу настоящего сектанта, но знаю, как делаются подобные дела. Это ключ, который откроет логово сектанта, если ты его найдёшь. В этих землях Саул, Мечей, Тамим и прочих, мы позволяем появляться лишь десяти сектам, но я вложил ключи вообще всех сект Первого и Второго пояса. Это не то дело, где я могу положиться на волю случая.
Я взял протянутый мне артефакт, удивленно вскинув брови, как только оценил его тяжесть. Пожалуй, этой небольшой пирамидкой можно было пользоваться на экзаменах для испытания четвёртой звезды Закалки. Я несколько мгновений оглаживал гладкие бока артефакта, а затем спрятал его в кисет. Клатир одобрительно кивнул, а на его ладони тут же появилась небольшая фигурка, изображавшая мужчину в традиционном одеянии и сжимающего в руке меч.
Это Хранитель. Сломай его, если тебе будет грозить смертельная опасность. И постарайся не потратить его впустую. Я брошу все свои дела и примчусь к тебе раньше, чем сгорит вторая малая палочка. Это что-то около
Я завершил фразу за Клатира:
Двух тысяч вдохов.
Верно.
Клатир кивнул, хотел сказать что-то ещё, но замер, закрыл глаза и поднял подбородок так, словно вглядывался вдаль. Я не видел всполохов техники или истечения духовной силы, но понимал, что сейчас происходит что-то необычное и Клатир вовсе не задумался посреди разговора со мной. Поэтому я внимательно оглядел очередной артефакт. Ожидал увидеть тонкую работу мастера, но Хранитель неождиданно оказался очень грубо выполнен. Черты лица чёрной глиняной фигурки едва обозначены, вместо меча лишь чуть плоская палочка, а вместо сапог ноги просто переходили в подставку. Пожалуй, одежда и то сделана с большим старанием. Такую вещь и впрямь не жалко сломать. Хранитель занял своё место на полке кисета, а я поднял взгляд на Клатира.
Через мгновение он открыл глаза, вздохнул и встал, расправляя полы халата. Негромко сообщил:
Моё время истекло окончательно. Но я успел найти тебя, сказать самое важное, оглядев меня ещё раз, он кивнул. Твои техники достаточно сильны, чтобы заставить считаться с собой большую часть идущих этого Пояса. Я вижу в твоём теле струящееся Единение.
Я лишь прищурился, услышав это. Увидеть внутри меня? Это явно гораздо лучше, чем то Зрение Мастера, которое я развил в себе.
Клатир неожиданно рассмеялся:
Я поражён, насколько верила в тебя дух Каори. Я поражён, что она не ошиблась в тебе. Жду не дождусь, когда ты станешь эрием. Форма Стихии, которой сумел овладеть Мастер!
Подождите, старший, Я даже перебил Клатира от удивления. Какая Форма? Единениеэто техника духовного ранга.
Клатир отмахнулся:
Написать можно что угодно. Сто двадцать два узла?
Я неуверенно кивнул:
Д-да.
Значит верно, формально эта неполная Форма Стихии равноценна духовной технике. Написать в свитке можно что угодно, Клатир снова усмехнулся и повторил одну из моих мыслей. С каких пор техники работают вне созвездий? Даже Гарой бы ринулись отдавать тебе своих дочерей, скажи ты на Вратах, что овладел этой «техникой».
Услышав это, я скривился. Что же они все болтают об этих дочерях? Аймар, Домар, теперь вот Клатир. Его улыбка стала лишь шире при виде моего недовольства, а затем он покачал пальцем:
Но я не советую будущему Стражу принимать такие предложения, советую скрывать Единение как можно дольше. Особенно когда сумеешь зажечь первое созвездие. Оно проявится на твоём теле светящимся узором и сообщит всем, кто его увидит, что у тебя есть вещь, которой не обладают девять десятых фракций Второго пояса. Я бы о многом хотел с тобой ещё поговорить, но у меня остаётся время лишь на последний короткий совет, отложив остальное на потом.
Я не удержался:
Жаль.
Клатир кивнул, спросил:
Ты уже понял, чем опасны Звери этого Пояса?
Мой ответ был твёрд:
Стихийными ядами.
Клатир снова кивнул:
Верно. Раз уж твой талант так велик, что ты сумел овладеть Формой стихии, то А ты пробовал когда-нибудь отправить духовную силу или стихию не в технику, а вместе с техникой?
Не дожидаясь от меня ответа, Клатир двинулся прочь. После первого его шага исчез светящийся и непрозрачный купол, защищавший нас от чужих глаз, после второго на меня навалились звуки леса, третьим шагом Клатир оказался уже вне пределов круга костра. Я увидел всполох его силы, а затем он исчез, размазавшись в белую призрачную полосу.
Я поднялся с бревна и уважительно склонился в сторону Ясеня, куда отправился Клатир.
Когда я выпрямился, то рядом уже стояли Зотар, Кирт и Гавал. Помявшись, они присели на брёвна, но никто не занял место, которое ещё помнило тепло тела Клатира. Первым заговорил Зотар: