И снова Клатир покачал головой:
Я не могу. Шэн это лишь первая ступень. Ничего не значащая в иерархии Стражей. Я могу оставить свой пост в Первом, использовать свои силы и помочь только эрию, который стал одним из нас.
В моём разуме мелькнуло воспоминание. Огромный зал, тысячи фигур, гремящий голос:
В рядах Стражей появился новый шэн. Пусть он примет оружие из наших рук, пусть верно стоит на страже Империи Сынов Неба. Запись внесена в жетон ополченца и будет добавлена во все архивы братства. Служи Империи верно.
Клянусь.
Да будет так!
Я не стал напоминать Клатиру, что стоял в зале Стражей, давал клятву, что я уже один из них. Похоже, всё это мало что значило для вилорцев, которые сменили Стражей древности.
Империи Сынов Неба больше нет.
Ответ Клатира ясеня для него не Страж, он не собирается мне помогать.
Сколько раз я, став слугой, приняв контракт Домара, вспоминал о Страже, который обещал меня найти? Десятки раз! Но контракт, который я расчитывал стереть с себя через сотню вдохов повис на мне кандалами цепочки. А Страж, которого я уже считал своим старшим собратом Стражемне пришёл.
Но вот чудо свершилось, передо мной сейчас Страж в белоснежных одеждах. И что изменилось? Я хрипло рассмеялся:
И сколько лет мне на это понадобится? Всего лишь тоже стать Властелином Духа? К чему мне тогда будет чья-то помощь? Кто из моих родных к тому времени будет жив? Их всех превратят в пилюли!
Клатир провёл по лицу рукой, на миг скрывая от меня взгляд, вздохнул:
Не так должна была пройти наша встреча.
Мне было плевать на его оправдания. Он не мог помочь мне в том, в чём я сейчас отчаянно нуждался больше всего на свете. Горечь жгла мне рот, а злость туманила разум. Я прошипел:
И кто в этом виноват? Это ведь вы, Стражи должны защищать границы от сектантов. А вместо этого сами пропускаете их сюда.
Наконец я вызвал у Клатира хоть какие-то эмоции. Он прищурился, сжал губы так, что они побелели, процедил:
Что бы ты понимал в этом?
Достаточно слухов, в которых на фракции, не слушающиеся имперцев и не выплатившие налогов, раз за разом обрушивались несчастья.
Не слушающиеся? Клатир наклонился над костром, со злостью заявил:Да плевать, слушаются они или нет. Наказание следует за слабость. Или ты думал, что, как и в древности, Стражи должны в одиночку тянуть бремя защиты Империи?
Я ничего не думал, ведь старший собрат шаул делится со мной только Я зло оскалился:Да ничем не делится. Ни опытом, ни советами, ни помощью, ни наставлениями. Лишь раздаёт приказы и грозит смертью. Даже дарсов Домар, накинув на меня цепь, дал надежду, пообещал снять её, когда я отслужу срок. Хотя Я не выдержал горечи во рту, сплюнул в темноту, закончил презрительно:Он и не собирался держать слово, Стражи поступают честней. Они ничего не обещают.
Клатир рявкнул:
Довольно!
Меня сшибло с бревна, на котором я сидел. К счастью, я упал на спину, а не лицом в в костёр. Из чащи послышались возгласы и стоны. Духовная сила, которую выплеснул из себя Клатир, раскатилась по округе, обрушиваясь нестерпимой тяжестью и на моих наёмников, которые отошли от костра и стояли под деревьями.
Я оскалился, попытался подняться. Сумел выгнуться, оторвать поясницу от земли. Упёрся лопатками, локтями, затылком, рванулся, пытаясь преодолеть тяжесть огромной каменной плиты, которую взвалили мне на грудь. Тщетно.
Сил хватило только на этот рывок. Через вдох руки подогнулись и меня снова вжало в землю. Казалось, меня сейчас вдавит в неё, продавит сквозь дёрн и похоронит в ней. Духовная Защита мгновение ещё сопротивлялась, держалась на границе кожи, а затем и её начало вдавливать вглубь тела. Кожу невыносимо обожгло. На мгновение мне показалось, что её с меня одним рывком сорвали. Я сдержал крик боли, закусил губу, но туман перед глазами и не думал рассеиваться.
А потом Духовная Защита сдала ещё пядь, отступила ещё глубже в тело. Мне показалось, что мышцы вскипели и лопнули.
Я захрипел, а через мгновение тяжесть исчезла, оставив после себя лишь горящую огнём кожу и дрожащее тело. Со всхлипом втянул воздух, услышал голос Клатира:
Поднимайся.
Я не спешил выполнять приказ. Медленно выдохнул через нос, давя из себя воздух, давя злость и ненависть. Злость и ненависть на себя. Так я ничего не добьюсь.
Поднимайся!
Клатир дождался, когда я усядусь обратно, вздохнул и повторил:
Не так должна была пройти наша встреча.
На этот раз я сумел промолчать. Правда для этого мне пришлось до боли стиснуть зубы. До боли, которую я почти не ощутил, так жгло одеждой кожу. Словно она и в самом деле разодрана до крови. Клатир несколько вдохов глядел на меня, затем кивнул:
Я виноват. Сам назвал тебя младшим собратом, сам дал тебе надежду. И когда говорил тебе, что найду тебя, собирался дать тебе первое задание, помочь стать эрием.
Я всё же не выдержал:
Разве помощь с поиском этого сектанта не может стать таким заданием?
Нет, Клатир покачал головой. Это дело фракций, в чьих землях случился пробой формации. Вот цепочка, которая закрыла тебе доступ к Указамсовсем другое дело.
Я подался вперёд, сердце в груди колотилось, когда я предложил:
Старший, так давайте найдём этого сектанта.
Клатир вновь спрятал взгляд, глухо произнёс:
Я не могу, Леград. У меня не хватит духовной силы, чтобы обшарить все эти леса. А если между мной и его логовом будет больше десяти тысяч шагов, то я и вовсе могу пропустить его. Я кузнец, а не мастер формаций или массивов. Логова всегда искали обычные идущие, совсем не могучие.
Я сцепил зубы, кляня себя за то, что остался в пещере, чтобы заняться тренировками, позволить Зотару поглотить Сердце Стихии. Не будь этой задержки, кто знает, может быть, я и успел бы вернуться в Ясень к сроку. Особенно если бы заставил отряд бежать быстрей и меньше отдыхать.
Клатир протянул ко мне ладонь. Мгновение она была пуста, затем на ней возникла чаша. Во всяком случае эта металлическая штука, изукрашенная снаружи силуэтами животных, выглядела по размеру и форме точь-в-точь как штука, в которые в тавернах наливали вино. Но вряд ли ей являлась.
Клатир негромко признался:
Я не могу помочь тебе лично, но Раз уж я сам назвал тебя младшим Стражем, то должен взять на себя ответственность за свои слова, Клатир улыбнулся, качнул ладонью. Это артефакт, который я купил, ещё когда был на твоём месте, неразумным шеном. Поисковый артефакт, который светящимися линиями показывает все следы, что нашёл вокруг себя.
Все?
Я нахмурился, отлично представляя себе, сколько следов можно обнаружить в лесу, полном Зверей. Клатир же улыбнулся:
Он разделяет их на виды. Увидишь. Главное, что он справится со следами недельной давности. Честно говоря, такой артефакт в руках простого идущего, который не состоит ни в одной фракции Лучше будет, если о нём не будут знать другие. Он мало кому может пригодиться, но артефакторы Второго пояса не имеют знаний о том, как их делать, сразу поймут, насколько ценна эта вещь.
Я бросил короткий взгляд на замерших в темноте леса наёмников, негромко сообщил:
Они верны мне.
Клатир хмыкнул:
Я вижу. И знаю, что ты меня понял.
Я сжал чашу, поднялся и склонился в поклоне:
Благодарю старшего за помощь, помолчав, извинился. Старший, прошу простить этого младшего за грубость. Он сейчас же отправится на поиски.
Выпрямляясь, я встретился взглядом с Клатиром. Он хмурился, а через миг и вовсе недовольно приказал:
Сядь!
Я послушно опустился на бревно, кляня про себя Клатира разными словами. Зачем было давать эту штуку, а затем останавливать меня? Один раз я уже задержался, кто скажет, что эта заминка не станет
Я едва не ударил себя по губам, оборвал мысль. Ни к чему даже думать об этом. Но всё равноедва удержался от того, чтобы не нырнуть духовным зрением в кисет, проверяя контракты семьи.
Клатир кивнул мне:
Первое. Я всё же не верю, что их забрали с собой марионетки. Этот твой Домар прав, всё это выглядит странно для настоящего сектанта. Подобное задание от них на аукционе?
Я поправил:
Теневом аукционе.
Клатир отмахнулся:
Власти фракций о них отлично знают. Они и существуют с их разрешения.
Я не поверил:
Выходит Саул, Гарой и Стражи позволяют покупать людей? А потом их пускают на пилюли, как дочь Фимрама? Какая разница, что это сделали не сектанты, а люди?
Клатир оборвал меня:
Моё время истекло, ещё когда ты рассказывал свою историю. То есть очень давно. Леград, ты сейчас и впрямь хочешь поговорить на что действительно закрывают глаза, а где пользуются тем, что нам, наблюдающим от клана Вилор не хватает рук и глаз?
Я на миг опустил глаза:
Простите, старший.
Клатир кивнул:
Я больше уверен, что их забрал этот твой странный лекарь-алхимик. Может он и впрямь решил заменить погибшую дочь твоей сестрой? Это лучше объясняет все странности, о которых ты мне рассказал. И вот в этом, Клатир поднял палец, я могу тебе помочь.
Я вскинулся:
Как?
Клатир улыбнулся:
Если их забрал он, или если это сделали не сектанты, то они, не скрываясь, пойдут по дороге.
Я кивнул. Об этом мы и говорили перед появлением Клатира. Он же продолжал:
Ты представляешь себе, как далеко можно ускакать на хороших ящерах по ней? Но любая дорога приведёт твоего Фимрама к городу. И я, один из Стражей, гораздо быстрей тебя найду в городе такую приметную группу людей.
Даже если они разделятся?
Спрашивая это, я вспоминал стариков и семью дяди Рата. Если Фимрам и в самом деле забрал сестру, и только она была для него важна, то вот они могли стать для него лишними. Клатир кивнул:
Даже в этом случае. И даже то, что я Страж Первого пояса, не сильно меня ограничит. Ведь знал же я, что ты не появился ни в одном из городов? Ты попросил меня, а я попрошу о помощи собрата, что приглядывает за фракцией Саул. В такой малости он мне не откажет.
Я же скривился, осознав, что даже у помощи Стража, члена имперского клана Валор, есть недостатки. Достаточно жить в глуши или мелком поселении, чтобы скрыться от соглядатаев имперцев. А затем, внезапно, вспомнил о шаре, которого касались мои родные во Вратах.
Старший, если вы искали меня по духовному отпечатку, то можно ведь воспользоваться теми, которые хранятся у клана Гарой?
Клатир покачал головой:
Нельзя. Они берут духовные отпечатки лишь у преступников и высланных. Вы всего лишь касались шаров, чтобы он сверил вашу духовную силу с хранимыми в нём отпечатками, а не посылали её в него. Мне нечего брать у Гарой.
Жаль. Старший, вспомнив день перехода, я вспомнил и о другом, а что грозит Саул за нарушение закона? За то, что они навесили на меня цепь и долговой контракт?
Клатир недовольно покачал головой:
Ты теперь постоянно будешь именовать меня старшим? Так велика твоя обида, что я перестал быть для тебя собратом?
Я пожал плечами:
Нет, старший. Но вы сами сказали, что именование меня младшим собратом и настоящим Стражем было ошибкой.
Клатир возразил:
Я сказал, что сам назвал тебя так и не беру слов назад.
Возможно, Я кивнул, а затем пожал плечами. Но думаю, для остальных старших Стражей будет лучше, если я заслужу право так вас называть по новым правилам Стражей, Я чуть приподнял чашу, что всё ещё сжимал в руках, честно сказал:Но очень благодарен вам за помощь.
Клатир поджал губы, спустя миг недовольно буркнул:
Пусть будет так.
И замолчал. Молчал и я, перебирая в памяти, что ещё хотел бы спросить у Стража. Внезапно Клатир снова протянул ко мне ладонь. На этот раз на ней появился не предмет, а возник Феникс, такой же, как на гербе Стражей. Огненно-красный, размером с кулак, но с неполным оперением. Всего три длинных, изогнутых перьев закручивались вокруг его силуэта.
Мгновение я глядел на крошечную птицу. Затем она повернула голову, блеснули зелёные глаза и теперь и феникс глядел на меня.
Клатир хмыкнул и торжественно сказал:
Я, шаул Клатир, поручаю шэну Леграду отыскать создателя цепочки, что ограничивает сам дух идущего. Вношу об этом метку на жетон Леграда.
Я всё глядел и глядел на огненного феникса. Через несколько вдохов понял, что это не живое создание, а что-то вроде очень искусной картины или скульптуры. Он двигался, делал вид, что оглядывается, но в его движениях не чувствовалось настоящей жизни.
Видимо Клатиру надоело ждать и он негромко посоветовал, отрывая меня от созерцания:
Накрой мою ладонь своей, скажи: «Принимаю».
Я сделал точно, как он сказал. Феникс не опалил меня, а исчез, словно его и не было. Мои пальцы коснулись ладони Клатира, и феникс появился вновь.
В воздухе между мной и Клатиром. Гораздо более бледный и вновь исчез спустя миг.
Спохватившись, я обратился духовным взглядом к жетону. К его знакомым и давно изученным надписям: наставления, поручения, приказы, пейзажи, образцы, вести, звуки, карты, образы, массивы, формации
Изменение сразу бросилось в глаза. Бледная до этого надпись «поручения» теперь стала гораздо ярче. И на её странице нашлись те слова, что произнёс Клатир. Мысленно хмыкнув, я теперь другим взглядом оглядел строку «приказы». Выходит, есть вещи, от которых я не смогу отказаться и там не нужно будет отвечать «принимаю». Хотя не понимаю, зачем всё это, когда есть Указы.
Так и спросил, только через миг осознав всю глупость вопроса и замолчав на середине фразы:
К чему такие сложности, когда есть Указы
Клатир усмехнулся:
Тебя они сдержали, только пока на тебе была цепочка.
И снова язык опередил разум:
Так значит вы хотите узнать секрет этого металла. Ну да, с Указами всё же удобней, тем более, когда их точно не смогут снять.
Клатир несколько мгновений молча глядел на меня, затем покачал головой:
Материалы, что ограничивают связь с Небом известны столько же лет, сколько люди идут к Небу. И были под запретом свободного распространения даже у Древних. В том числе и те из них, что ограничивают саму душу идущего, не давая ему пользоваться Указами или Массивами. Империя Сынов Неба использовала их только на преступниках или площадках тренировок. Принявшая их наследие Поднебесная Империя живёт так же. Ты считался преступником, когда на тебя надели эту цепь?
Нет.
Клатир пояснил:
Поэтому и нужно найти создателя этой цепочки. Если он научился делать подобное из простого металла, то его нужно остановить. В этом Поясе не должно быть подобной вещи.
Спохватившись, я предложил:
Может Домар что-то ещё знает?
Клатир покачал головой:
Даже если бы я не торопился, то не стал бы расспрашивать его или метаться от одного Саул к другому. Это не так уж и важно в размерах Пояса. А мне хочется, чтобы ты быстрее стал полноправным Стражем. Конечно, я готовил тебе другой путь и другое задание, но эта цепочка тоже станет хорошим началом и не помешает ни тебе, ни мне. Тем более это интересно и тебе, и мне, а вопросы никогда не дадут полного ответа.
Я нахмурился, осторожно спросил:
Я много думал, пока носил на себе контракты. То, что я мог из раза в раз выкручиваться из условий. То, что даже те же старики
Сообразив, что Клатир не понял меня, махнул рукой в темноту. В том направлении, где находилась Гряда. Или же мне так казалось.
Старейшины Ордена, я с ними встретился в Школе Ордена. Они отлично умели обманывать свои контракты и Указы. Я много раз думал, как это возможно, Я снова помедлил, вкрадчиво спросил:Старший, а насколько я могу доверять символу Верность?
Клатир усмехнулся:
Гораздо больше, чем пустому Указу.
Это был не тот ответ, который я хотел услышать. Я ждал, не отводил взгляда от Клатира. Даже тогда, когда в темноте закричал Зверь, а затем и мои наёмники. Короткая стычка закончилась победой наёмников, победой, в которой я не сомневался. Не возле Ясеня опасаться сильных Зверей. Не тогда, когда в отряде мастер. Думаю, Зотар был бы только рад очередной стычке с серьёзным врагом. Хотя Возможно я сужу по себе. Как бы там ни было, но проблема слишком мала, чтобы я или тем более Властелин обращали на неё внимание.
Наконец Клатир прервал своё молчание:
Чем проще вещь, которую ты оговариваешь в Указе, тем надёжней она действует. Страх, сон. Но чем она расплывчатей, чем длинней, тем хуже она действует. Древние столетиями разрабатывали язык обращений к Небу. Верностьэто вершина искусства Древних. Как и Истина. Но даже они не безупречны. Чем сильней человеку будет хотеться избавиться от твоего Указа, тем сильней он будет стараться. Словно и само Небо против полного подчинения.