Последнего я добыл вчера. Все мои личные запасы давно закончились. В Первом у меня и не было подобных трофеев. Немного нашлось у Аймара, причём, как на подбор все эти ядра оказались со стихией ветра. Возможно, с их помощью тоже можно было повышать сродство со стихией, иначе я не видел смысла собирать именно их. Немного нашлось у Гавала и Кирта, которые собирали добычу во время похода к Сердцу Ветра. Но сколько их там было? Лось, вожак Медвежьих Обезьян, Слепой Скорпион. Ещё несколько ядер, подозреваю, достались Аймару от Рейна Тамим, поскольку даже лежали в его кисете отдельно. Пошли в ход и те, что нашлись у Домара в кисете. Там явно лежало лучшее из того, чем он владел.
Всё вместе вроде прилично, но не для меня, использовавшего по одному ядру на каждое применение чаши. Я всё больше уверялся, что этот артефакт Страж Клатир получил и использовал не во Втором и тем более не в Первом поясе. Если верны мои предположения о силе Зверей, то в Третьем Звери этапа Мастера должны быть обычным явлением и наводнять леса. Здесь же
Дойдя до этой мысли я захохотал. Громкий, едва ли не безумный смех заметался в узком каменном ущелье, быстро заглушённый, залитый струями дождя, прибитый им к камням.
Как странно выходит. Едва я получил в Первом богатство духовной яшмы, как принялся сжигать его в Круговороте, покупая себе Возвышение. И за несколько дней вновь стал бедняком.
Стоило собрать в кисете ядра Зверей Мастеров, за которые тоже можно было заполучить немалые деньги, даже просто продав алхимикам, как у меня появилась чаша. Ради ядер Зверей-Мастеров стражники Домара рисковали жизнями. Из них Фимрам делал редкие и дорогие стихиальные зелья. Зелья-то у меня были. Даже с учётом того, что две трети я отдал наёмникам. Я был несправедлив к Домару, считая его скрягой. Вот только толку мне от этих зелий? Они не заставят работать чашу поиска следов.
Выход у меня оставался только один.
Для начала я использовал Поиск. Раз за разом, каждые два применения техники используя Рывок, чтобы переместиться на новое место. Край этого скального выхода должен быть хорошим логовом для Зверей: есть надёжное убежище и рядом охотничья территория.
Но раз за разом сияющая волна гасла в траве и кустах без ответа. Вся моя добычалишь пяток стеблей небесной травы, которая выдала себя отблесками. И всё. Этот проклятый дождь похоже действовал на Зверей сильней, чем моя техника.
Озлившись, я расстегнул цепочку и раскинул руки, используя Круговорот. Даже не пытаясь применять его до предела или тянуть как можно больше силы с округи. Нет, сейчас мне это точно ни к чему. Вместо этого я пытался повторить действия Аймарадотянуться Круговоротом как можно дальше, потревожить как можно большую часть леса.
Но не мог сказать, что у меня хоть что-то выходило. Лишь пару раз опускающуюся темноту разрывало чьё-то недовольное рычание, но Зверь так и не вышел наказать меня.
И я сдался. Как-то в один миг. Ещё вдох назад я оглядывался, прикидывая, откуда может выскочить Зверь, когда я использую Круговорот, а потом замер, так и не подняв рук. Вокруг поднимались стеной деревья, по листьям молотил дождь, заглушая все другие звуки. Подняв голову к небу, я даже не понял, заслоняют его кроны деревьев или нет. Темнота. Ни единого просвета, только падающие капли заставляли жмуриться и опускать голову.
Я застегнул цепочку, продрался назад к камням. Не используя техник, хотя средоточие было полным. Отводил ветки руками, проламывал телом путь через густой Сабельник. Удивительно, но даже Багряная Лиана, возле которой я прошёл вплотную, не попыталась ужалить меня. Словно боялась силы, которую я выпустил из тела на свободу, вымещая свою злость.
Зайдя на сотню шагов в лабиринт скальных ходов, я отыскал нависшие камни, которые послужили подобием крыши и защитили от дождя пространство три шага на пять. Там я поставил екбольшой камень походной кухни, на похожем в пещере Сердца люди Кирта готовили свою отравленную кашу. От него тут же пошёл жар, к которому я протянул руки.
Спохватившись, отжал волосы, сменил одежду на сухую, старую повесив сушиться на палках вокруг пышущего жаром артефакта. Вбил в камень Флаг Сотни Убийств, мрачно приказал:
Появись, мгновение глядел в провалы глазниц Призрака, буркнул:Охраняй. Если появится Зверь этапа Мастера, то не смей выпивать его и портить ядро. Мне оно очень нужно.
Подумав вытащил из кисета припасы. Отрезал полоску мяса, швырнул её на камень. Немного вони я потерплю, но велика возможность, что на запах горелого мяса кто-то да и выйдет из леса. Спустя ещё вдох туда же отправилось несколько капель моей крови.
Есть не хотелось, тем более от вони подташнивало, но я заставил себя достать один из походных пайков. Едва прожевал первый кусок, как в голову пришла ещё мысль и я повернулся к Призраку, который стоял у края завесы дождя, срывавшейся с козырька нашего убежища, и вглядывался в темноту ущелья. Спросил с надеждой:
Призрак, ты можешь идти по следу?
Он повернулся ко мне, спустя вдох отчётливо помотал головой. Я сдержал вздох, задал новый вопрос:
А можешь ощущать своих создателей сектантов, марионеток, их убежища?
Маска лица Призрака исказилась в отчётливо различимом гневе, но последовал снова тот же ответ. Нет. Чтобы не сказать лишних слов от досады, я вгрызся в сушёное мясо. И замолчал. А затем уснул, даже не заметив как. Нагло, беззаботно. Посреди леса, едва ли не у всех на виду, приманивая Зверей запахом.
И ничего не случилось. Ни одна тварь так и не решилась заглянуть ко мне. Когда я открыл глаза, Призрак стоял на том же самом месте, видимо, даже не двинувшись за ночь. Всё, что я бросил на камень, уже выгорело, оставив после себя лишь жирную сажу. Да и сам артефакт едва тлел, истратив запас силы. Дождь прекратился, сияло солнце. Но что я сумею найти при его свете после того, как несколько тысяч вдохов вода стирала все следы? Сломанные ветки и вытоптанные проломы в зарослях травы? Попробуй на них наткнись в этой редкой чаще.
Похоже, что мне придётся бросить свои поиски, отправиться прямиком к Полю Битвы. Там придумать, где найти остальных людей, которых обещал Домар и надеяться, что с моими родными всё в порядке. Или надеяться, что они к сектанту и не попали.
Я вышел из-под козырька ночного убежища. Вокруг всё так же поднимались отвесные стены невысокого ущелья. Коротким Рывком я оказался наверху. Огляделся. Ни одного ориентира на горизонте. В который раз я вспомнил Гряду, где плывущие в облаках вершины Братьев не давали заблудиться. Если, конечно, небо не затягивало полностью. А я, похоже, запутался даже в том, откуда вчера вышел. Вздохнув, поднял глаза к небу. Если солнце встало там, то вышел из леса по следу марионеток я во-о-он там
Из головы вылетели все мысли, я замер, по-новому глядя на открывшийся передо мной вид. Как верно сказали мне мои наёмники, нет никакого смысла идти к Полю Боя с толпой Закалок. Долго, опасно и неудобно. Я нагонял марионеток, невзирая на то, что иногда долгие тысячи вдохов тратил на поиски следов, сберегая тающие запасы ядер Зверей. И куда я пришёл? Что вокруг меня?
Огромный каменный лабиринт, в котором вряд ли много Зверей, ведь я не сумел приманить ни одного. Зато много отнорков и запутанных ходов. Полно мест, где за долгие годы ветер не сумел принести земли и скрыть голый камень, на котором так удобно прятать свои следы.
Что ждали марионетки на том месте, которое я вчера нашёл последним? Не оглядывались ли они по сторонам, в поисках чужих глаз?
Задыхаясь от волнения, я спрыгнул вниз, в пропасть глубиной в десять моих ростов. Камень ударил в ступни, отдался болью в коленях. Но мне до этого не было дела. В два Шага я оказался рядом с Флагом, ухватив его рукой, приказал:
Возвращайся!
Камень очага исчез в кисете спустя миг после Флага, а уже через вдох я мчался прочь, опять по верху ущелья, перепрыгивая с одного камня на другой, наплевав на все извилистые лабиринты ходов внизу, прокладывал дорогу напрямик, отматывая свой путь к началу, туда, где я потерял следы.
Здесь.
Я соскользнул с камня, приземлился у подножия кустов, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Пусть в памяти все эти отнорки лабиринтов сливаются в одно, вода унесла древесные стружки, а царапины на ещё мокром камне не видны, я не могу ошибиться. Это то самое место. Привычно расстегнуть цепочку, снова получая все свои возможности и силу.
В одной моей руке возник Пронзатель, в другой пирамидка, которую я получил от Стража Клатира. Толкнул в ладонь духовную энергию, оскалился, ощущая, как она вливается в артефакт, чуть согнул колени, готовый тут же уйти Рывком в открывшуюся дверь.
И ничего не случилось.
Ругательство я сдержал. Снова толкнул энергию в пирамидку, на этот раз вглядываясь в неё, ловя каждую деталь. Она чуть заметно потеплела и снова ничего не случилось.
Мне пришлось признать правдув этом месте укрытия сектанта нет.
Но это ничего не значит. Глупо ведь было бы тысячу вдохов стоять перед входом в тайник, оставляя всё новые и новые следы?
Обвёл взглядом ходы между камней. Их здесь три. Какой?
Левый самый узкий, неудобный и при этом там ни горсти земли, голые камни, по которым могут пройти сотней ног и не оставить следа. Туда!
Когда ход закончился тупиком, я лишь ухмыльнулся и вновь вскинул ладонь с артефактом.
Мгновение я не позволял себе усомниться в успехе, вливая в пирамидку свою силу, а затем она сама потянула её из меня. Потеплела, на её боковых гранях проявился сияющий белым силуэт животного. Неожиданно знакомый. Эту морду трудно перепутать. Пересмешник. Один из силуэтов отделился от пирамидки, проплыв по воздуху пять шагов, коснулся поверхности камня и тот протаял тёмным провалом пещеры, расступился изломанным ртом безмолвного и огромного чудовища.
Нашёл!
Глава 7
В провал пещеры я так и вступил, держа пирамидку на ладони. Кто знает, может, только артефакт и удерживает снятой маскировку логова? Пытаться пробить головой камень, что может быть глупей в попытке попасть к сектанту?
Проход сомкнулся за моей спиной спустя три шага, отрезая меня от света. Оставшиеся символы на пирамидке погасли в то же мгновение. Я замер, давая глазам время свыкнуться с темнотой, а носу притерпеться к тяжёлому смраду, что волной обрушился на меня. А через мгновение уже прыгнул в сторону, уходя от жаркого ветра опасности.
Подхватился с камней, перехватывая теперь Пронзатель двумя руками. Я ещё ничего не видел, но уже слышал тихий горловой рык недовольного промахом Зверя. Сектант что, и впрямь заполнил своё логово пересмешниками?
Сначала я рассердился сам на себя.
Что за глупости? Откуда бы он их столько взял? Где бы он достал их столько посреди леса? Да и рык в темноте совсем непохож на рычание пересмешника, мне ли не знать этого?
Через мгновение мои глаза, наконец, привыкли к темноте, раскрасив её чуть зеленоватыми цветами.
А я выругался.
Лучше бы это был пересмешник.
В десяти шагах от меня стоял Скальник, который когда-то гонял меня по лесу испытаний Ордена и ранил моих друзей и Виликор. В этот раз сомнений в том, что передо мной матёрый Зверь, а не молодняк или самка, не оставалось. Размер, спокойная уверенность Зверя ясно об этом говорили. Под покрытой шрамами шкурой перекатывались тугие мышцы. Но не это притягивало мой взгляд.
Шею Скальника обхватывал ошейник с металлическим орнаментом.
Я же набросил на него Указ. Сон. Десять тысяч вдохов.
Мгновение непосильной тяжести и Указ исчез, без слов сообщая мне, что Зверь вне моей власти. Близок к пику этапа Воина? Хороший сторож
Меня снова обдало жаром опасности, и я отбросил мысли, скользнул Шагом в сторону, выбрасывая влево Пронзатель.
Разворачиваясь к пролетевшему мимо Зверю, я опустил оружие. Сила удара была такова, что древко до сих пор дрожало, неприятно отдаваясь в руках.
Я опустил Пронзатель, чтобы оглядеть разрубленного Скальника, а через мгновение сорвался с места, уходя от его нового прыжка.
Звёздный Клинок второго созвездия, который я успел добавить к удару Пронзателя, не сумел разрубить Скальника, а лишь разозлил.
Хуже того, метаясь по небольшой пещере, я не сумел даже заметить на шкуре Зверя отметины от удара. Моя земная техника не смогла его даже поцарапать.
Какой ещё Зверь-Воин? Мастер!
Словно непробиваемой техниками шкуры было мало, Скальник оказался так невероятно быстр и изворотлив, что больше не давал мне времени использовать Клинок. Всё, на что меня хваталоэто Шаги и Шипы, которые я нацеливал ему в глаза, простые оружейные техники. Стоило только толкнуть энергию в Клинок, потратить лишнее мгновение, как приходилось изворачиваться, чтобы не дать Скальнику вонзить в меня клыки, а Клинок промахивался. Словно Скальник не хуже меня чуял опасность. Не зря же говорят, будто умения Зверей во многом похожи на техники людей. Пусть боевая медитация не техника, но Скальник явно обладал чем-то сходным.
Иначе я не могу объяснить то, что Ярость и Крушителя он позволял мне доводить до конца. Но и орденская Ярость, в которой всего шесть узлов, и Крушитель, полученный от моих наёмников, с созвездием в восемнадцать узлов, оказались бесполезны. Если земная техника не пробила шкуры Зверя этапа Мастера, то человеческие техники тем более бессильны.
Так дело не пойдёт.
Рывок.
Я перенёсся через всю пещерку, замер перед самой стеной, сделал Шаг на месте, разворачиваясь и выкидывая перед собой Пронзатель.
Поглядим, как ты будешь действовать сейчас, Скальник.
На твоё несчастье, к тебе пришёл не просто один из стражников города с лёгким мечом, которым почти невозможно пробить шкуру такого Зверя, как ты. Зверя, выбравшего Путь к Небу, который защищает от всех духовных техник. Но у меня в руках Молот Монстров, оружие, с которым ватажники выходят против самых могучих Зверей. И я, честно признаюсь, с ним совсем неплох.
Теперь я стоял так, как и должен стоять охотник против зверя. С длинным копьём, жало которого не давало хищнику подобраться к человеку и угрожало ему тяжёлой раной.
Так должно было бы быть, только Скальник не знал об этом. Или напротив знал слишком хорошо, что простая сталь ему не опасна, а на земные техники нужно время.
Он не остановился ни на мгновение, сразу прыгнул вперёд, преследуя меня и держа пасть крепко стиснутой, лишая возможности ударить его туда. Пронзатель всё равно метнулся навстречу, вонзился в горло. Не пробил. И всей моей силы едва хватило, чтобы остановить рывок Зверя. Только благодаря Опоре меня не отшвырнуло спиной назад, древко Пронзателя выгнулось дугой, но выдержало тушу Зверя. Через миг я с натугой и хрипом отшвырнул его в сторону, с острия Прозателя сорвался, чуть запоздавший, Клинок. И всего первого созвездия.
Скальник приземлился на все четыре лапы, лишь чуть повернул морду, заставляя технику безвредно рассыпаться осколками.
Не попал в глаз? Пусть, зато у меня наконец-то появилось время.
Темноту пещеры снова разогнало обращение к Небу, высветило бугристые стены, груду каких-то костей в стороне, скользнуло по древку к острию Пронзателя, сорвалось с него, удлиняя сталь. Звёздный Клинок третьего созвездия. Сто пятьдесят узлов. Призрачное лезвие длиной в шесть шагов, что должно было уничтожить всё на своём пути.
Оно ударило Скальника по морде, разрубая его шкуру и
И всё.
Вместо того чтобы снести полбашки Зверя, техника оставила после себя всего лишь кровоточащий разрез, снова не задев глаза.
И разъярила Зверя.
Он бросился ко мне, а я вскинул навстречу Пронзатель. К дарсу все эти техники на десятки узлов, у меня нет на них лишних мгновений, здесь слишком тесно, а Скальник юрок и ловок словно куница. Он один оказался опасней двух десятков наёмников, заставив меня отбросить всё лишнее. Сейчас я непрерывно вливал духовную энергию лишь в две техники. Опору, которая надёжно закрепила меня, позволяя выдержать напор Зверя и Крушитель, через которого я изливал в Пронзатель свою силу.
Пронзатель жалил, как змея, нанося десятки быстрых ударов в лапы, горло, глаза, рану Скальника. Десятки ударов Крушителя обрушивались на Скальника.
Те, что приходились на шкуру, лишь безвредно соскальзывали, в лучшем случае на пядь откидывая Зверя назад. Но удар, который попал в рану от Звёздного Клинка
Считается, что именно шкура Скальника защищает его от техник. Путь развития этого Зверя наделил её такими свойствами. Несколько вдохов назад я пробил её, но плоть Скальника не поддалась технике. Похоже, не так уж много в технике оставалось тогда силы. Сейчас человеческая техника на восемнадцать узлов, ударив в эту рану, заставила Скальника взвыть и отскочить.