Поймав Руслана на задумчивости, Гайдаров продолжил уже спокойнее:
Не всё тут так просто. Ты реально им в чём-то малину подпортил Что-то они там удумали, раз во всеуслышание объявили такое.
Такую наглую ложь.
Согласен. Но маркиз встанет на твою сторону, Романыч. Всё зависит от тебя, так что тебе стоит хорошенько задуматься над моим советом.
Раз ты так в этом уверен, в свою очередь подхватил дискуссию граф, выскажи своё последнее предположениеесли этот маркиз мне не враг, зачем же он натравил на меня стаю волков?
Вопрос остался без ответа.
Руслан молча понаблюдал за попытками Степана оправдать боготворимого им демона, и окончательно понял, что каждый останется при своём.
Они сидели в полном молчании, слушали пение птиц и шёпот листвы. Неподалёку описывала замысловатые узоры над цветами яркая бабочка, лёгкий ветерок приносил зелёные ароматы и приятно освежал лицо. Всё стало тихо, умиротворённо и просто хорошо.
И вот, когда Руслан растянулся на покрывале, скрестив под головой пальцы, дабы перевести дух и попытаться насладиться запахами и звуками природы, Гайдаров выдал:
Так что, Танечку отдашь?
Руслан раздражённо вздрогнул.
Начинается. Нет, Стёпа. Даже не заикайся больше об этом.
Он не смотрел на барона, но чувствовал, как по лицу бегает его обозлённый взгляд. Когда тишина начала разъедать, Руслан решил пересилить себя и немного сгладить ситуацию.
Оглянись вокруг, Стёпа. В нашем окружении достаточно женщин, достойных твоего внимания.
Сказал и сам не поверил в эту ересь. Гайдаров невесело усмехнулся и покосился на Веру.
Даже не думай!
О-о! И чего это? встрепенулся Степан.
Если честно, Руслан ещё не придумал, чего, и сам не понял, что вдруг дёрнуло его за язык. Он пытался придумать причины, найти у Веры множество изъянов, обернуть против неё её наивность, жертвенность, порыв помогать всем вокруг во вред себе. Но в итоге одарил Гайдарова плутовской улыбкой и примирительно вызывающе бросил:
А не твоего поля ягода.
Ой ли!
Ты у нас простушек любишь, вот и люби на здоровье. И посмотрел на Веру. А эту крепость тебе не взять даже тихим штурмом.
М-м-м, Руслан Романович, а взгляд-то какой, взгляд!
Идите в баню, Степан Аркадьевич.
Граф закрыл глаза и ощутил на лице прохладу лёгкого ветерка и тепло солнечных лучей.
Но лежал он не долго. Скоро со своей обворожительной, одновременно скромной улыбкой, рядом с ним опустилась Вера и, стоило Руслану сесть, протянула ему руку с горсткой земляники.
Втроём со Степаном они сидели на покрывале, ели землянику, собранную в Верин батистовый платок с монограммой, и наслаждались летним днём. Мишель стоял над ними, пожёвывал ягоду и с хмурым видом обшаривал глазами окрестности, словно бы заступил в караул.
Назло ли, из старого спора или иных побуждений, Гайдаров перенял на себя всё внимание Веры, а Руслан с самым беспечным видом растянулся на покрывале и закрыл глаза, всё больше и больше чувствуя успокоение под её выразительный, приятный голос.
* * *
Что могло смыть с мира все его краски и тени? Чему под силу истребить всё живое вокруг, оставив сиротливые деревья бесшумно покачивать на неощутимом ветру свои когтистые ветки?
Чем бы то ни было, мистицизмом, природным фактором или игрой уснувшего разума, всего несколько серых оттенков, чёрное солнце с плавными белыми контурами и абсолютная тишина, сравнимая разве что со звуком пространства погребального ящика, внушают непередаваемый ужас и отчаяние.
Стремительный полёт по бесцветным окрестностям.
Нужно найти хоть кого-то. Кто-то должен объяснить происходящее вокруг. Не мог же мир просто в один момент потерять свои краски и всех живых существ. Так не бывает!
Перемещение в пространстве, стремительное и неощутимое. Нет твёрдой поверхности, нет ног. Ничего вокруг и внутри нет. Мёртвая тишина.
Полёт в сторону леса, очень быстрый, молниеносный. Замедлить движение, чтобы избежать столкновения с елью, невозможно. Видно жёсткую кору, видно дерево изнутри, каждую его щепку, и вот, дерево позади, но за ним много других.
Вокруг лес.
Полёт сквозь множество деревьев, озирание по сторонам. Шеи нет, как и тела, поэтому приходится разворачивать полностью свой разум. Сделать это одним лёгким движением не получается. Скорость так неуловима, что начинает перекручивать волчком. Всё вокруг кружится, оставляя иллюзорные тянущиеся следы, и остаётся лишь ждать, когда замедлится это безумие.
Оказывается, кругом проносится множество таких же. Прозрачно-белые блики мелькают вразнобой, шныряют вправо и влево, вниз и вверх, кружатся в неподвластных движениях, но все держат путь в одном направлении. Почему-то хочется именно туда, вперёд, только через этот лес.
Они ищут то, что может им помочь, но никак не могут найти. Тогда в отчаянии они начинают звать.
Наконец-то гробовая тишина заполняется звукамиих собственными воплями, жалобными и протяжными. Они чувствуют, что вот-вот найдут, остаётся лишь ещё немного поискать и попросить помощи.
Мчатся навстречу своему спасению, горестно призывают, но никто не откликается. Страх и унылая безысходность вынуждают кричать всё истошнее, распахнув до предела рты, чтобы быть наконец услышанными. Нельзя упустить, нельзя не найти!
Деревья и кустарники проносятся мимо, перед взором то и дело мелькают их внутренности.
Спасение!
На чёрном квадрате виднеется аура спящего человека. Его силуэт колеблется голубоватым свечением и притягивает к себе спасительным лучиком. Рядом приминается под чьими-то ногами бледная трава, квадрат под спасителем образует множество складок. Он здесь не один.
Они разражаются в истошных воплях о помощи и мчатся прямо на него.
* * *
Руслан распахнул глаза и выхватил из-под рубашки крест.
Бесцветное пустое измерение. Вспышка. Белое пространство. Чёрный вихрь. Сотни обретающих человеческий облик духов сливаются в одну душу и уносятся по бесконечной спирали воронки.
Туман рассеялся, и перед глазами предстал багровый Гайдаров и бледная как смерть Вера. Округлившимися глазами они смотрели на Руслана сквозь крест, который он, сидя на покрывале, держал перед их лицами.
Романыч? шёпотом просипел Степан.
Руслан опустил согретый трясущимися руками камень.
По лбу ручьями струился пот, дыхание как после длительного бега от волчьей стаи. На секунду мир потерял свои очертания.
Руслан что с тобой?
Голос Веры переполнен ужасом не меньше, чем у стенающего отверженного. Она, казалась, вот-вот упадёт в обморок.
Не чувствуя своего тела, Руслан встал. Ноги подкосились, но всё же удержали его. Убрал крест под рубашку и начал застёгивать пуговицы.
Романыч, едрит твою мать, что это было?! подскочил Степан. Мы не могли тебя разбудить, подумали, что ты сейчас копыта отбросишь!
Мишель стоял в стороне и напряжённо вглядывался в графа.
Руслан унял дрожь, выровнял дыхание и обернулся к Степану и Вере. Сколько же изумления и страха в их лицах! Вера тряслась ещё больше, чем он сам.
Нормально. Всё хорошо.
И направился к роднику, умыться и выпить воды.
Как же всё-таки красив и красочен этот мир Он никогда этого не замечал.
* * *
Мишель?
Мальчик не двигался и смотрел куда-то в одну точку, а Вера стояла рядом и терпеливо ждала его реакции. Руслан понял, что он вошёл в астрал.
Мишель моргнул, сглотнул ком в горле и проговорил:
Мне пора. Он зовёт меня.
Вера молчала, поджав губы. Почему-то барон и граф почувствовали себя лишними.
Не сомневайся ни на мгновение, тихо сказала она. Атакуй всякий раз, даже если он стоит к тебе спиной и, кажется, не думает нападать.
Я знаю!
Мишель прошёл мимо неё, остановился и стал прислушиваться к чему-то.
Оставь надежды, Мишель. Он никогда не проявит к тебе сострадание и жалость, так перехвати же его пыл.
М-м. Похоже, нашёлся наставник получше меня.
Всё-таки этот гад получает явное удовольствие, запуская вперёд себя эффектные фразочки.
Де Руссо приближался к ним уверенной походкой и буравил Веру дерзким, испытывающим на прочность взглядом. И, как всегда, колко ухмылялся.
Могу поделиться педагогическими навыками, говорил он на ходу. На самом деле, сложного в этом ничего нет. Стоит лишь забыть о чувствах.
Вера достойно выдержала незримый натиск. Ни один мускул не дрогнул на полном презрения прекрасном лице.
Вы о них никогда и не вспоминали.
Де Руссо шире растянул свою гадкую улыбку и переключил внимание на графа.
Добрый день, Руслан Романович.
И протянул ладонь для рукопожатия.
Руслан не шелохнулся. Не знающая границ надменность маркиза уже не вызывала у него гнева. Только брезгливое отвращение, и прикосновение стало приравниваться к контакту с огромной зелёной мухой. Слишком явная ассоциация. Он не подал бы руки даже под дулом револьвера. Союзник? Не в этой жизни!
Де Руссо насмешливо блеснул глазами и обернулся к Гайдарову.
Степан Аркадьевич?
Здрасьте-здрасьте!
Барон ответил на рукопожатие с восторженной улыбкой и фанатичным сиянием. Воодушевлённый идолопоклонник совсем позабыл, что вопрос о волчьей стае так и остался без ответа.
Надеюсь, вы простите мне столь кратковременный визит и не будете против, если я заберу кое-куда своего бойца?
С этими словами де Руссо подошёл к стоящему к нему спиной Мишелю и положил руку на его шею. Ненавязчиво, без какого-либо признака пренебрежения, но длинные пальцы обхватили мальчишечью шею по-хозяйски цепко.
Вот и чудно.
А если будем? Вера прибывала в нешуточном возмущении. Почему вы не можете оставить его в покое всего на один день? Дайте ему отдохнуть хотя бы сегодня!
Маркиз лениво повернул голову.
Это приказ? спросил он с насмешкой.
Враждебность в лице Веры обернулась отчаянной беспомощностью.
Это просьба, твёрдо отчеканила она.
Очередная гадкая усмешка.
Увы. Вынужден её отклонить.
С глухим стуком похлопав Мишеля по спине, он прощально осмотрел помещиков и пошёл за мальчиком. Скоро их силуэты поглотили тени леса.
Начинало вечереть, и солнце уже не серебрило, а золотило всё вокруг.
Стало быть, и нам пора? нарушил молчание Гайдаров.
Стало быть, шепнула Вера, небрежно собрала свои волосы, заколола на затылке, и вместе с графом и бароном направилась к пасущимся на лугу лошадям.
В своём длинном платье Вера по-женски сидела в седле перед Русланом. По дороге он обострил функции всех органов чувств, на случай, если на пути встретится очередная исстрадавшаяся душа. То, что он испытал, когда таинственным образом оказался на месте таковой, было самым настоящим адом, и пожелать подобного он никому не мог. Никто не заслуживал такой участи. Даже де Руссо. Вечностьслишком много. Максимум, недельку.
В момент, когда его сосредоточение достигло своего пика, что-то взяло Руслана за нос и настойчиво стало тянуть к Вере. Он пытался сообразить, рука какого чувства притянула его к ней, пока не понялбанальное обоняние. Естественный запах тяжёлых густых волос и атласной шеи. Длинной, тонкой и такой соблазнительной.
От каждой знатной дамы за метр разило приторным парфюмом, служанки благоухали чистящими средствами и потом. Теперь Руслан понял, о чём говорил Гайдаров в тот день у Вериной усадьбы, и уже не осуждал барона за его влечение. Запах молодого женского тела обескуражил и вызвал совершенно новую для графа реакцию, которую он никак не мог объяснить.
Руслан грустно усмехнулся и сосредоточился на дороге. И что, чёрт возьми, с ним происходит?..
Глава 11 «Император в мороке»
Гайдаров приостановил лошадь посреди скалистой местности и перешёл на рысь. Прищурился и стал высматривать что-то вдали.
Глянь-ка. Кто там?
На берегу мелкой речки резвилась компания девушек. Две блондинки сидели на песке, одна брюнетка расхаживала за их спинами, а другая стояла по колено в воде.
Твои что ли? спросил Руслан.
Да нетнеуверенно пробормотал Степан, поправляя пенсне, словно от этого его зрение должно стать острее. Я своих всех знаю.
Не мои явно.
И это точно. Крестьянские замухрышки и рядом не стояли с этими роскошными девами, одетыми в белоснежные платья, больше похожие на полупрозрачные платки, которые, кстати говоря, плохо скрывали изящные женские изгибы.
Да ты, Романыч, хоть одного-то своего крестьянина в лицо помнишь?
Упустим этот момент, Стёпа. А сейчас пойди-ка разберись. Это по твоей части.
На лице барона вспыхнул лёгкий румянец, но Степан с готовностью расправил плечи, пришпорил лошадь и поскакал к реке, перестраиваясь со смущённого женской красотой простака на сурового феодала.
Руслан и Вера молча смотрели ему в спину.
Давай уйдём отсюда, тихо произнесла Вера.
Звонкий девичий смех стих, и внимание четырёх девушек обратилось на барона.
Две блондинки оказались абсолютно одинаковыми кареглазыми близнецами. Высокая брюнетка с пышным бюстом сверкала обольстительной красотой, способную одурманить даже самого преданного мужа. Если таковые вообще имеются. Внешность последней вызывала больший интерес. Маленькая черноволосая девушка с изящным узким разрезом глаз стояла в воде и одаряла Гайдарова дурманящей улыбкой.
Стоило ему заговорить, как девушка вышла на берег и подошла совсем близко, глядя на барона снизу-вверх. Блондинки встали с песка, а пышногрудая брюнетка уже стояла возле лошади.
Руслан не слышал разговора даже развитым слухом, но отчётливо видел всё, что там происходило. Степан то терялся, то вспоминал о престиже и принимал строгий вид, но очень скоро четыре обольстительные девицы в прямом смысле свели его с ума.
Напевая какую-то сладкую речь, черноволосая девушка обхватила лошадиную морду и провела по ней ладонью. Кобыла внезапно стихла и низко опустила голову, как если бы уснула. Остальные три девушки окружили всадника.
Словно одержимый, Степан слез с лошади и стал топтаться, оглядываться то на одну девицу, то на другую, будто пытался остановить на ком-то из них выбор. Они же ненавязчиво замыкали его в круг. Не верящий в свою удачу, охмурённый кролик в лисьей норе.
Руслан! испуганно вскрикнула Вера.
Он уже и сам понял, пришпорил коня и помчался к реке.
Высокая брюнетка эротично проводила ладонями по спине, плечам и шее Степана, старалась забраться пальцами под рубашку. Низенького роста черноволосая дева стояла напротив и что-то тихо шептала, манила барона подойти ближе. Руки её скоро скользнули от его лица, вниз по шее и груди, а лица уже почти соприкоснулись. Две блондинки, обхватывающие его плечи, услышали топот копыт, грациозно повернули свои головки и облизали полные губы.
И тут их словно бы сдуло порывом, оставив в воздухе расплывчатые силуэты, а в следующий миг под звонкий девичий смех Раскат покатился кубарем и разбросал в разные стороны своих седоков.
Массивное лошадиное тело отдавило Руслану ногу. Он даже испугался, не переломаны ли кости, но к своему удивлению, всё-таки встал. Не чувствуя ни рук, ни ног, только стонущую боль по всему телу, с вибрирующим от копчика до затылка позвоночником. Но всё же встал.
Голова гудела так, что крутить ей по сторонам, чтобы отыскать Веру и своих неожиданных противников, он не решился. Видел только танцующие степи и скалы.
Жёстко, девочки, очень жёстко, проговорил кто-то вдали.
Едва до Руслана донёсся этот голос, низкий, с деловитой хрипотцой, он тотчас же сообразил, что его обладатель является одним из его главных врагов. Уж слишком этот говор копирует манеры де Руссо и Ховарда. Ощущается одна «порода». А стоять за спиной, видимо, излюбленная фишка основателей империи.
Пусть это было новое лицо, с первого взгляда о нём всё было понятно, откуда он, кто его друзья, и чего он хочет.
Очередной демон был высоким широкоплечим мужчиной в белом адмиральском мундире. Не толстый, но внушительно крупный, как если бы его скелет был в полтора раза шире обычного размера. Помимо знакомой заносчивости в его лице читались признаки дипломатической заинтересованности в предстоящих переговорах и абсолютная уверенность в выгодном исходе.
За спиной адмирала появились светловолосые близняшки. Они игриво взирали на Руслана из-за необъятных плеч с золотистыми эполетами.
Впредь будем нежнее, Александр, ласково промурлыкала одна, как кошка, потёршись щекой об адмиральское плечо, на котором вполне могло уместиться две головы.