Отдохни, Алиса, чинно ответил тот. Здесь намечается деловой разговор.
И уверенно зашагал к Руслану.
Граф почти не шевелился с того самого момента, как поднялся с земли. Исцелить открытые раны на груди, подаренные маркизом, не удалось, но снимать ноющие боли он уже умел. Всё тело сейчас казалось невесомым, а нервная система притуплена до предела.
Руслан коснулся рукояти спрятанного стилета, готовый к очередному пролитию крови. Хоть адмирал и выглядел деловито и мирно, что-то внутри подсказывалоименно от этого типа стоит ждать куда больше неприятностей, чем от беспощадного маркиза.
Вытащить стилет не получилось. Кто-то крепко сжал его руку, да с такой силой, что от кисти до плеча по костям поползла вибрация.
Реально ли, чтоб в столь хрупких, стройных девушках было столько силы? Блондинке Алисеа может, её сестрене понадобилось много усилий. Глядя на Руслана своими большими карими глазами, она кокетливо, с наигранным разочарованием, вытянула губы трубочкой и отрицательно промычала, покачав головой. Другая вцепилась во вторую руку и прижалась соблазнительной грудью к графскому плечу.
К своему унижению, он оказался полностью обездвижен. Тело ощущало чудовищную слабость после исцеления, и для полного восстановления сил требовалась ещё пара минут.
Адмирал остановился напротив графа и стал разглядывать его, как товар по заоблачной цене с заявленным высшим качеством. Трудно было не заметить в его лице такое знакомое чувство конкуренции. Ярко зелёные глаза не единожды обшарили графскую грудь.
Вот вы какой, наш новый коллега, заговорил он с приветливой улыбкой, словно повстречал Руслана на званом ужине, и важно представился: Адмирал Александр. Член верховного совета города Дит и представитель императорской семьи.
Руслан покрылся гусиной кожей. Александр, основатель империи, в честь которого названа губерния. Этот персонаж куда серьёзнее глумливого маркиза и читающего стихи посла с дефектом речи.
Не по царским манерам знакомство заводите! огрызнулся Руслан и безрезультатно дёрнул плечом.
Откуда ни возьмись, в поле зрения появилась Вера. Выглядела она помято и еле держалась на ногах. Очень не вовремя она пришла в себя. Её блёклые, сонливые глаза пробежались по адмиральской спине, по обездвиженному графу, по вцепившимся в него блондинкам, и вспыхнули ревностью и глубокой обидой.
«Нет, здесь ты вообще всё не так поняла, взвыл про себя Руслан. Беги отсюда, дурочка!»
Адмирал скосил глаза на собственное плечо, задумался, но оборачиваться не стал.
Заводить с вами знакомство, граф Волхонский, в мои планы не входит. Мне неинтересны вы, как личность. Эта информация настолько бесполезна для меня, что тратить на вас своё время я не буду и перейду сразу к делу. Александр был важен и сдержан, но смотрел на Руслана так, как обычно смотрят на конкурентов. То, на что вы надеетесь, граф, не свершится никогда. Человеку не обмануть природу и не изменить свою сущность. Он проживёт ровно столько, сколько ему отведено, и никакое могущество не изменит этого факта. А присваивая чужое имущество, вы крадёте и чужую судьбу, но то, что вы делаете, от неминуемой гибели не спасёт. Вы думаете, что нашли спасение в нашей силе, которой вас наградил крест упокоения. Думаете, что уподобились нам, стали почти равным самим вечным.
Он ещё раз осмотрел грудь Руслана, прищурился и продолжил:
Но человек слишком слабое существо. Организм простого смертного неприспособлен к столь могущественной энергетике, и шалости вашего сердцаэто начало мучительного конца.
Руслан перестал напрасно напрягать мышцы, и это послужило сигналом для Александра.
Да, граф Волхонский. Вы всё поняли правильно. Оставить глупые надежды и отдать артефакт тем, кто в состоянии им управлять, единственный ваш шанс продлить свою жизнь. Игры с высшими силами не приведут к добру тех, к кому они не предрасположены изначально, и расплата неминуема. Поэтому, граф Волхонский, я предлагаю вамвсего один раз предлагаюесли хотите остаться в живых, отдайте мне то, что принадлежит нам.
Последнее слово было произнесено после многозначительной паузы, с выраженной враждебностью и презрением.
«Ложь!» понял неожиданно Руслан, уже почти потерявший надежду, сжал кулаки, и пальцы почувствовали отдачу.
Он задрал нос, принял такое язвительное выражение, на какое только был способен, и издевательски ухмыльнулся. Почти как де Руссо.
Нет. Не отдам.
Александр едва сдержал рвущийся гнев, и это дико позабавило Руслана. Очередной «божественный» строил из себя холодного царского дипломата, а внутри рвал и метал от собственного бессилия.
Руслан лениво пожевал губу.
Да расплачусь, не жалко! Ничтожным попыткам великих демонов выклянчить у меня крестик цены нет.
Ещё немного
Рука адмирала дёрнулась, а лицо помрачнело. Теперь он был по-настоящему зол.
От имени императорской семьи я предлагал вам благополучный исход решения проблемы.
Плохо пугаете. Не боюсь, хмыкнул Руслан.
Уже сейчас
Блондинки покосились на него, как на нищего бродягу, отказавшегося от денег. Притихшая Вера пустила корни в землю и боялась пошевелиться, а адмирал выглядел разъярённо икакая награда! беспомощно.
И
Взвизгнувших близнецов расшвыряло в стороны. С раскинутыми руками Руслан простоял ровно секунду, ощутил, как отталкивает пальцы плотный воздух, взмахнул руками, обдав адмирала порывом ветра, но дальше всё опять пошло наперекосяк.
Выросшая прямо из земли волна окатила с головы до ног ледяными брызгами. Вода стеклянными осколками больно ударила в лицо и изрядным количеством угодила в нос и рот.
Граф не смог даже вскрикнуть. Жадный глоток воздуха принёс не столько облегчение, сколько новую порцию боли, стальными пальцами расширил глотку и лёгкие. Руслан стал усердно тереть глаза, захлёбываясь кашлем.
Когда он разлепил веки, всё вокруг напомнило ему ритуал упокоения души, но ни человеческих образов, ни чёрного вихря не было и в помине, и граф понял, что объят белым туманом. Никого. Сквозь толщи мглы едва проглядывались очертания скал и дальних холмов. Стояла гулкая тишина, и могильный холод беспощадно сотрясал промокшее до нитки тело.
Вера!!!
Зубы отбивали барабанную дробь, заглушая эхо охрипшего голоса.
Бесполезно он метался в отчаянных поисках. Только окончательно заплутал, а туман сгустился настолько, что скрыл последние ориентиры. Адмирал и его развратные любимицы не мелькали серыми пятнами вдали. Вера не откликалась на зов.
Руслан бегал в тумане, как угорелый. Пытался найти хоть что-тоскалу, дерево, кустне важно. Нужен ориентир, ведь он не видел даже земли под ногами. Его словно бы выбросило в измерение пустого, безграничного пространства. Нет, они просто не могут быть способны на такое! Это всего лишь помрачнение рассудка. Просто морок!
Паника стала колошматить изнутри вкупе с холодом. Ничего. Никого. Ни единого звука. Нет даже эха его криков, земляили что там под нимне стучит под сапогами. Морок. Всего лишь морок!..
Руслан запутался в ногах, едва не упал, ругнулся и хотел было кинуться в обратную сторону, но подпрыгнул от неожиданности того, что увидел.
Перед ним стоял высокий мужчина в длинных чёрных одеяниях, бледный, голубоглазый и длинноволосый. В первую секунду Руслана пронзило острое ощущение, что он его знает, что уже встречался с ним или с кем-то, страшно на него похожим. Однако в следующее же мгновение это чувство ускользнуло, как картинка из сна по пробуждению.
Руслан понял, кто он. Не имел понятия какпросто он знал.
«Что ж, приятно познакомиться, ваше императорское величество»,смиренно подумал он.
Внезапное осознание чуть пошатнуло его, и он выставил назад ногу, дабы сохранить равновесие.
Глаза императора пробежались по его ногам и поднялись к лицу. Пустота их была настолько глухой, бездонной и пугающей, что графа обтянул тонкий слой льда. Плечи сами дрогнули, будто кто-то потряс их со спины, и внимание правителя тут же переключилось на них.
Чтобы избежать других неконтролируемых движений, Руслан напряг всё тело, верховный демон стал разглядывать его с головы до ногдёрнул было рукой с мимолётной мыслью о спрятанном стилете, и в неё тут же вонзился императорский взгляд.
«Вот оно что. Он меня изучает!»
Руслан попытался максимально расслабиться, опустил руку, свёл вместе ноги, выпрямился и посмотрел в глаза великого основателя империи. Излишне говорить, что ни одно движение не осталось без внимания.
Они долго смотрели друг на друга, пусть графу это давалось с огромным усилием. Монарх не шевелился и совсем не моргал, а стоило это сделать Руслану, как тут же приходили в едва уловимое напряжение брови или скулы государя. Граф холодел изнутри, когда взгляды снова скрещивались.
«Чёрт побери, да где ж я тебя видел?!» сходил он с ума от неизвестности. Как бы тяжело это ни давалось, он не собирался отступать и был намерен продолжать эту негласную игру в гляделки, несмотря ни на что.
Император отметил его решительность, но всё так же производил впечатление восставшего мертвеца. И вдруг посмотрел куда-то за его спину.
Отвлекающий манёвр? Нет. Никогда ещё предчувствие опасности так не сотрясало каждую клетку тела.
Руслан обернулся и увидел в тумане злостно улыбающегося адмирала.
Сюрприз.
В следующую же секунду граф улетел на несколько метров, пересчитав всеми членами тела каждую кочку и камень, и приложился лбом об землю. По уху его ударила скорее лапа разъярённого медведя, нежели кулак человека. Как во все стороны не разлетелись зубы, мозги и глаза, оставалось лишь дивиться.
Адмирал вмиг оказался рядом, схватил Руслана за волосы и приподнял с земли.
Слышал, вы цените рукопашный бой, граф, с явным удовольствием проговорил демон, склоняясь к его лицу.
Где-то в стороне слышались беззаботные женские голоса.
Я и тебе морду разобью, тварь! гневно выкрикнул Руслан.
А вот это вы зря.
Взмах, и лик его встретился с адмиральским коленом. Из глаз вырвались искры, а из носа бордовые брызги. Граф отдышался и сплюнул кровь. Жаль, не попал на омерзительно чистенький белый мундир.
Мразь.
Мои царские манеры при мне, граф Волхонский. А где же ваше дворянское воспитание?
Туман морока почти рассеялся, и Руслан увидел, что вместе с экстравагантным дипломатом заточён в круг из аккуратно сложенного хвороста. Совсем рядом, поджав под себя ноги, сидели адмиральские куртизанки. Они выуживали из груды револьверов и ружей патроны, вскрывали их, как орехи, !!! и под увлечённую беседу одобряли хворост порохом. Их было только трое, две блондинки и пышногрудая брюнетка, и в груди графа больно кольнулочто они сделали с бедным Степаном?
Императора здесь будто бы и не было.
Что же вы молчите? повёл бровью Александр. Я дал вам достаточно времени для принятия правильного решения. Надеюсь, теперь вы осознали, насколько дурна привычка зариться на чужое?
Руслан собрался было дать ему красноречивый совет, как вдруг заметил на скалистом утёсе Веру. Она появилась словно из ниоткуда, увидела их и замерла, не то в ужасе, не то в надежде притаиться. Но от тех, с кем столкнула их судьба, скрыться было невозможно.
А кстатизагадочно протянул адмирал и разжал кулак.
Граф спешно утёр рукавом кровь с лица, вскочил на ноги и увидел, что Вера стоит на краю утёса, как натянутая струна, Александр держит её за горло и крепко прижимает к себе второй рукой, насмешливо, с вызовом взирая на графа.
Этот ход был самым гнусным за первые сутки объявления ему войны. Впервые за свою осознанную жизнь Руслан ощутил полную растерянность и какую-то детскую беспомощность, и его идиотская реакция позабавила адмирала. Александр осветился паскудным злорадством и вдохнул запах Вериных волос.
Руслан Романович! Вы ещё не надумали вернуть артефакт императорской семье?
Руслана затрясло от гнева.
А ну убрал от неё руки, ублюдок! прорычал он, стиснув кулаки.
Крепко прижимая к себе Веру, демон коснулся губами её шеи и шепнул нечто такое, отчего девушка в ужасе налилась краской и ещё сильнее задёргалась. Но вырваться не могла. Он поднял хищные глаза на Руслана и ядовито улыбнулся.
Очень жаль. Но раз договориться не получилось, будь по-вашему Можете оставить ту вещь себе, граф. А я возьму эту!
Одна из блондинок потянулась лицом к хворосту, легонько дунула, и вспыхнувший огонёк раскидал искры по всему кругу, подобно бенгальским огням. Неестественно быстро разгоревшееся пламя заточило графа в огненную темницу с чёрными дымовыми стенами, а девицы со смехом прошли сквозь столпы огня, как через мирный водопад.
Превозмогая невыносимый жар, удушье и жжение в глазах, Руслан всё же смог разглядеть происходящее за огненной стеной.
Куртизанки адмирала с восторженным воплем плясали вокруг костра. Сам демон, будто голодный вампир, впивался в шею Веры жадными поцелуями, а то, что вытворяли его руки, выходило за все рамки дозволенного. Внезапно Руслана переполнила нереальная энергия и бешеная, неудержимая, непомерная ярость. Нет. С кем угодно, только не с этой женщиной!
Не осознавая безумия своего поступка, он схватил с земли ружьё, вмиг наполнил его голубоватым свечением и выпустил из полной обоймы все патроны. То, как извивается, обращаясь в решето, чьё-то тело, он увидел, как во сне, выкинул ружьё и с громогласным рёвом ударил кулаками по земле.
Земля содрогнулась, покрылась трещинами и с грохотом обвалилась, унеся с собой огонь и несколько метров почвы вокруг. Природа томно застонала. С треском падали деревья. Разрушенные скалы сыпались в пропасть, но ослеплённый пыльной мглой граф долго не решался взглянуть на то, что натворил.
Вместе со своей яростью он выбросил всю энергию, какая у него только могла быть. Ослабленный как никогда в жизни, он был уверен, что в таком состоянии не сможет даже пошевелиться. Сердце, разбухшее, казалось, до неимоверных размеров, так било по рёбрам, что становилось больно, так оглушало, что он не слышал уже ничего, кроме его громогласных ударов.
Руслан нашёл в себе силы открыть глаза. Столп пыли ещё не осел. Граф находился на высоком постаменте в центре кратера, последние клочки дыма врастали в рыхлую землю и груды камней. Солнце скрылось за облаками, всё вокруг было серо и мёртво. А вот утёс, на котором стояли Александр и Вера, уцелел. Но на нём никого.
Граф подполз к краю своего постамента. Падать высоко, но теперь это не имело значения. Сейчас его нервная система мертва
Как сквозь сон или очередной морок он шёл, покачиваясь, по маленькой постапокалипсической пустыне, пробирался вверх по склону через камни и поваленные деревья. Туда, где видел последний раз Веру. Страх ломил, тянул к земле, пульс колотил по ушам, дыхание громкое и глубокое, шаги такие монотонные, будто отбивают свои последние минуты старинные часы.
Спасение от насильственных объятий выстрелами вслепую! Какова вероятность того, что пули не задели жизненно важных зон её тела? Наверное, небольшая Да и каждый патрон, точно ядом, пропитан убийственной энергией артефакта. Так что
Скоро показался чей-то силуэт, и сердце едва не вырвалось из груди.
Сгорбленное тело еле шевелилось. Некогда белый мундир изорван пулями и покрыт бордовой грязью, заменяющей демонам кровь, а из всех ран на спине, голове и плечах с шипением тянутся струйки дыма. И всё же адмирал стоял на ногах. Дрожал, осыпался знакомыми графу глиняными осколками, но стоял, пусть и согнув пополам свои необъятные габариты. Живой. В окружении перепуганных девушек.
Вера тоже была здесь. С прижатыми ко рту ладонями сползала спиной по стволу дерева, парализованная ужасом, на грани обморока, будто бы увидела расчленённый труп, растрёпанная и помятая. Но невредимая.
Три девушки крутились вокруг дымящегося адмирала, что-то жалобно поскуливали и явно не знали, что делать. Каждый глоток воздуха давался ему с трудом. Ранее уложенные волосы рассыпались по лицу, и Руслан усмехнулся, несмотря ни на что, довольный своей работой.
Он достал стилет и решительным шагом направился добивать своего врага. Очень хотелось узнать, из чего состоит вечная плоть и сколько ещё дыр она выдержит, пока не рассыплется в прах.
Северина!!! что есть мочи завопила блондинка и вместе с сестрой вцепилась в Александра.
Брюнетка подлетела к Руслану со скоростью выпущенной стрелы и совсем не по-женски нанесла удар. Стилет вылетел из руки.
Руслан упал на спину, а женщина стала на четвереньки, сжав ему бёдра коленями, обхватила его голову и вдруг впилась в его губы страстным поцелуем.