Вечер пролетел незаметно. Оказалось, что за свою жизнь Вера почти никогда не выходила за ворота собственного дома и попросту не имела представлений о том, как живут другие люди.
«А вот и причина побега»,догадался тогда граф.
Вера ухватилась за него, как за проводника в большой мир, жадно расспрашивала обо всём на свете, восторгалась, не стеснялась задавать глупых вопросов и вдоволь позабавила его своим наивным восхищением. Её мать Анна весь ужин молчала, и Руслан, которому весьма льстило повышенное внимание Веры, вспомнил о ней, только когда слуги сообщили ему о позднем часе.
Эту семью он больше не видел. Проезжая однажды мимо их дома, Руслан заметил на воротах замок. Ни через неделю, ни через месяц и год они так и не открылись.
И вот, спустя годы, встреча снова состоялась.
Что ж, с возвращением вас, Вера как по отчеству? иронично-официальным тоном поинтересовался граф. Девушка смущённо улыбнулась.
Бросьте, Руслан Романович, это лишнее.
Да и Романович тоже ни к месту.
Её смущённый, но чарующий смех заворожил. В прямом смысле. Вера опустилась на кровать подле графа, как бабочка на помятый цветок. Руслан взглянул на её нежную руку и досадливо признался:
Я бы поцеловал твою руку, да боюсь, у тебя раздражение появится.
Да, выглядишь неважно, в свою очередь виновато призналась Вера. Как же ты так, Руслан? Слуги сказали, ты чудом выжил
Преувеличивают. Ты-то где была все эти годы?
У родственников. Но теперь я вернулась домой.
Вместе с матерью, я полагаю? спросил он с тихой надеждой на обратное.
Вера опустила глаза и слегка отодвинулась от него.
Её больше нет, Руслан. Давай не будем об этом.
Как скажешь, немедленно отреагировал граф. На самом деле, её нелюдимая, странноватая мать была последней, кто его сейчас интересовал. Напротив, отсутствие Анны давало множество самых интересных привилегий.
Я вернулась ещё до наводнения, а здесь, кроме тебя, у меня никого нет, проговорила Вера приятным грудным голосом, в котором сквозила нотка грусти. Ты, наверное, помнишь, какой затворницей была моя мать. Никаких связей, никакого выхода в свет, ни друзей, ни просто знакомых. Я хотела
Он ещё в постели, мохнатый притворщик!
Гайдаров вероломно ворвался в спальню и только потом заметил Веру. Застыл на мгновение, расплылся в галантной улыбке и отвесил поклон, стягивая с рук перчатки и откидывая их в сторону.
Мадемуазель? Прошу простить мою дерзость! Барон Степан Аркадьевич Гайдаров. Но для вас просто Стёпа.
Вера встала с кровати, едва он появился, и Степан, как бы прося, взял её руку и поднёс к губам. Светящийся нежной улыбкой, показательно смущённый и гладко выбритый.
«Гад ты, просто-Стёпа!» обозлился про себя Руслан.
Очень приятно. Я Вера, с лёгкой растерянностью произнесла девушка. Степан оживился:
А не Каржавина ли Вера вы часом? Имел когда-то удовольствие мельком видеть вас. У меня ведь отменная память на женские лица, знаете ли.
Вера слегка улыбнулась и отняла руку.
Так это вас лет шесть назад наши лакеи выставили за ворота за развязное поведение и неприличные намёки служанке?
Волхонский звучно усмехнулся, и Гайдаров залился бордовой краской.
Да я ж!.. Я тогда Уверяю вас, меня не так поняли, не захотели дослушать! Если вы только окажете мне честь, Вера, дав мне второй шанс и
Простите, Степан Аркадьевич, но мне пора идти,торопливо сказала, не глядя на Степана, Вера и обернулась к графу. Скорейшего вам выздоровления, Руслан Романович. Я буду рада новой встрече когда вы поправитесь.
Степан попытался было обратить на себя её внимание, но с последним словом Вера скомкано попрощалась и сразу ушла, оставив двух друзей заворожено смотреть ей вслед.
Ты смотри-и-изадумчиво протянул Гайдаров. Вон оно что из этого выросло-то! Ну-ну.
Руслан встал с кровати, подошёл к зеркалу и с горечью увидел там истощённого, обросшего щетиной полумертвеца с бледной, почти прозрачной кожей.
«Блеск! Браво, Руслан Романович, просто браво!» раздражённо подумал он и попытался пригладить волосы, чёрт знает уже сколько времени не ведающие ничего, кроме подушки.
А Степан так и смотрел на дверь, за которой скрылась Вера.
Ну-ну Вырослобормотал он себе под нос. И встрече, говорит, буду рада Ай, плутовка!
Слюни подотри, кольнул его Руслан, и Степан точно бы очнулся, нахохлился и чопорно уставился на друга.
А чего это ты подорвался, да к зеркалу сразу?
Приводить себя в порядок. Ты не этого добивался? парировал граф.
Я-то много чего добиваюсь, Романыч, коли сильно захочу, самодовольно заметил барон. И, как видишь, своё обычно получаю.
Добился, и хватит с тебя на сегодня.
Гайдаров согласно закивал головой.
Даже если, даже если На сегодня-то оно, может, и хватит, конечно. А завтра, как ни крути, будет новый день.
Он водрузил на голову цилиндр и стал натягивать перчатки, демонстративно разглядывая каждый оттопыренный палец.
В это время в открытые окна ворвался стук парадных дверей, и помещики стрельнули друг в друга вызывающими взглядами. Гайдаров заторопился, брякнул: «Бывай, Романыч!» и засеменил к выходу. Руслан, недолго думая, вылетел на балкон.
Вера!
Девушка подняла голову. Облачённая в тёмную мантию, она стояла у коновязи со своим вороным и жемчужно-белой баронской кобылой.
Солнце пригревало, но ветер обтянул мурашками кожу. Руслан героически подавил дрожь, и голос его прозвучал спокойно и почти беспечно.
Приходи завтра на ужин.
Вера немного растерялась.
Вы уверены?
Абсолютно! Пообщаемся в более приятной и менее суетливой обстановке. Без посторонних. Как тебе будет удобнеес закатом или ближе к тёмному времени суток?
Она не ответила. Оседлала коня, развернула его в сторону открытых ворот и с лёгкой, немного скованной улыбкой оглянулась к графу.
Что ж, до завтра, Руслан Романович!
Вороной трусцой покинул территорию графской усадьбы и устремился вдаль по просёлочной дороге Марийской Долины. В деревне шла бурная работа по восстановлению повреждённых домов, и Вера везде цепляла крестьянские взгляды.
Руслан вернулся в спальню. Он до победного терпел холод, и сейчас, перед Гайдаровым, не собирался отдаваться дрожи. Тем более холодтакая мелочь в сравнении с гордой улыбкой друга, маскирующей признание поражения.
Ничего-ничего, Романыч, с азартом погрозил он пальцем. Ещё сравняем счёты.
Это пари, Степан Аркадьевич? деловито осведомился Руслан. Барон чопорно рассмеялся.
Не смешите мой цилиндр, Руслан Романович! Уж кому тут из нас вишенка на торте, так это
Тому, кто рожей в него плюхнется.
Ха-ха! Вернулся, Романыч! звонко воскликнул Гайдаров, третий раз снял перчатку и сошёлся с графом в крепком рукопожатии.
* * *
Марийская Долина будто вымерла. Необычная ночь озаряла деревню чёрно-серыми тонами, но сегодня смотреть уже не на что. Ветер стих и больше не оживлял листву. Дождевые капли не ползли по воздуху к земле, непроглядные тучи сменило звёздное небо.
Руслан посмотрел на своё спящее тело и снова на небо. Здесь, в этой реальности, оно не чёрное, а тёмно-серое, звёздытусклая, ничтожная россыпь.
Он подошёл ближе к окну, протянул руку, и она окунулась в тюль, точно в воду. Шаг вперёд. Стекло поглотило невесомое тело. Что-то легко подхватило его и унесло ввысь, в бесконечность.
* * *
Воет ветер. Тяжёлые тучи напоминают оббитую стекловатой гробовую крышку, над лесом кружится зловещий вороний смерч. Вокруг никого.
Гнедой жеребец волнуется, дёргает головой и с храпом пятится, но всадник этого не замечает. Чёрные вороны занимают всё его внимание, и он просто забывает обо всём на свете. И вдруг внезапное желание заставляет изо всех сил рвануть коня и поскакать в лес, в самую гущу событий.
Раскат несётся лихим галопом, и чем дальше углубляется в лес, тем сильнее его подгоняет взбудораженный граф. Он должен прийти на это место. Немедленно, сейчас!
Остаётся совсем чуть-чуть, но тут с паническим ржанием конь встаёт на дыбы, Руслан вылетает из седла, катится по земле, и вот, лежит с раскинутыми руками и смотрит, как в плывущих тёмных тучах прямо над ним кружится вороний смерч.
Это зрелище навивает страх и восхищение. Он совсем не чувствует своего тела, не может ни моргнуть, ни пошевелиться, да и не хочет вовсе. Время останавливается, и графу кажется, что он видит чёрные глаза каждой из тысяч, или миллионов, падших птиц, и все они обращены к нему, что разбирает их голоса и понимает всё, что они говорят ему.
Раздаётся волчий вой. Сначала где-то по ту сторону, а потом над самым ухом.
Вспоминается, что тогда всё произошедшее показалось полным идиотизмом. Что, поднявшись на ноги, Руслан в голос выругался, а отряхивая от мокрой травы сюртук, сгорал от стыда перед самим собой за такое глупое и нелогичное помрачение. Но сейчас эти действия проходят неестественно быстро, без эмоций и каких-либо мыслей. Просто машинально, ведь всё это уже было.
Он по-прежнему не чувствует ни боли, ни прикосновений к ушибленным местам, словно бы стал бесплотным призраком, но точно знает, что тогда тело ломило от нешуточной боли. Особенно в том месте, между лопатками, которым он напоролся на
Смотрит на землю и видит, что из примятой травы торчит что-то вроде чёрного камня, правда, больно странной формы. Поддавшись любопытству, наклоняется и обхватывает предмет, похожий на миниатюрную рукоять меча, воткнутого глубоко в землю. Выдернуть его ни с первого, ни со второго раза не удаётся.
Это пробуждает ещё больший интерес. Руслан хватается покрепче и выдёргивает предмет наружу.
Громкие удары, подобно грому, сотрясают окрестностиэто вороны хлопают крыльями и разлетаются, и их хриплые крики ещё долго разносятся по просторам леса.
В руке каменный крест с распятой на нём женщиной, обвитой кольцами змея. Привязанным к земле, точно корнем, он был серебряной цепью, которую Руслан тщательно очищает от земляных комьев.
«Не стоит это брать Не нужно!» кричит где-то в глубине души его голос.
Граф решает, что найденная вещь довольно стоящая и даже сочетается с чёрным камнем его фамильного перстня. Перекидывает цепочку через шею, распятье уже почти касается груди, как вдруг раздаётся ледяной голос:
Я бы не делал этого, граф.
Между двух растущих неподалёку осин стоит весьма странный человек. На вид лет тридцать с небольшим, почти его ровесник. Одет в чёрные вещи неведомой модысолидный раскрытый пиджак поверх рубашки и брюки на ремне с крупной металлической пряжкой, белёсые волосы прилизаны к затылку. Глаза неестественно золотистого цвета смотрят на графа холодным и, как ему кажется, угрожающим взглядом.
Руслан придирчиво осматривает незнакомца, поднимает повыше свою находку и спрашивает:
Это ваше?
Человек в чёрном не меняется лицом и нехотя качает головой.
«Отдай! Отдай ему это!..»
Пальцы разжимаются, и крест падает на грудь. Граф демонстративно убирает его под жилет и поворачивается к чудаковатому блондину спиной.
Тогда всего вам доброго!
И уходит на поиски коня, подняв с земли цилиндр.
Грозные золотистые глаза. Крест. Страдальческое лицо распятой женщины. Протяжный жуткий вой. Падение с небес прямо сквозь крышу усадьбы. В кровать, в собственное тело.
И рассвет
Глава 2 «Судьба мира»
Величественное судно с расправленными крыльями-парусами пришвартовалось на пристани, и на берег сошёл один-единственный человек. Правда, человеком он не был. Как и все эти гвардейцы, марширующие по набережной, как и члены верховного совета, на заседание которого он направлялся, и как всё население города Дит.
Адмирал Александр был высоким, внушительно крепко сложенным мужчиной деловитой наружности. Элегантный белый мундир обтягивал гордо расправленные плечи, волосы аккуратно зачёсаны, изумрудные глаза горят азартом и непоколебимой самоуверенностью.
Поднимаясь к дворцу по мраморной лестнице вдоль серебряных фонтанов, адмирал пару раз останавливался, чтобы отдать поклон прогуливающимся дамам, галантно пряча руку за спиной. Были среди женщин и те, кто сами спешили приклониться перед ним, но все как одна смотрели на него восхищённым взглядом страстного обожания.
На вершине лестницы, у мраморного бордюра, наслаждался свежим сумеречным воздухом один величавый придворный. Командор, великий магистр Ордена Первого Света, представлял собой одну из самых важных фигур мирового господства и как никто другой стремился выразить это внешне.
Он фанатично погрузился в моду эпохи рококо. Изысканный бежевый кафтан и камзол, белоснежная рубашка с кружевными жабо и манжетами и белые чулки по колено. Причёска имитирует пудреный парик со сплетённой в косу чёрной лентой, завязанной в изящный бант. И, да, несмотря на естественную способность играть с собственной внешностью, его волосы и в правду были покрыты пудрой. Из эстетических соображений.
Низкорослый и щуплый, с первого взгляда напрочь обделённый физической силой, по сравнению с Александром, командор казался фарфоровой куклой или миниатюрным манекеном в лавке старинных нарядов.
Как бы случайно заметив адмирала, он уважительно приклонил голову.
А, Александр! Моё почтение.
Командор Рофокаль, приветливо кивнул адмирал.
Как прошло ваше путешествие? Порадуете нас новинками с другой стороны завесы? Между нами говоря, я души не чаю во всех этих новомодных штучках,восторженно защебетал Рофокаль. Надо же, до чего додумались современные люди! Развитое электричество, настоящая музыка с голосом всего в одной маленькой коробочке, многофункциональные печатные машинки, на которых можно не только печатать без бумаги, но ещё и исправлять ошибки! Подумать только! А блюда, что превозносят в нашу жизнь новые, несравненные вкусы? Правда, с каждым годом в них почему-то всё меньше натуральных продуктов и больше не самых полезных химических элементов. Но, наверное, у людей прогрессирующего мира просто больше нет нужды в естественности и природных витаминах.
Адмирал молча взирал на собеседника сверху вниз, а потом вежливо улыбнулся.
Боюсь вас разочаровать, командор, но, ибо сейчас я занят несколько иным, порадовать вас новинками с другого мира пока не могу.
Рофокаль склонил голову, будто кланялся важному делу адмирала, и торопливо запричитал:
Несомненно, несомненно! Как ни крути, все мы в этом заинтересованы, так что, империя должна понять и пока обойтись без своих маленьких радостей. А впрочем, он важно выпрямился, мы с вами заболтались. Надеюсь, вы не будете против, если я сопровожу вас в зал заседаний верховного совета? Уж очень бы мне хотелось обмолвиться словечком с его величеством.
Не глядя более друг на друга, они синхронно вошли во дворец, безмолвно обмениваясь самыми красочными и пылкими пожеланиями.
За круглым столом зала заседаний сидели великие князья, сын и духовный брат императора. Один был энергичным юношей атлетического телосложения в чёрном мундире с серебристой лентой через плечо. Как и командор Рофокаль, Ярослав сливался с престижем монархической системы и очень этим гордился. А вот Заган больше представлял собой её тёмную сторону. Смуглый, черноглазый, с заплетёнными в хвост смоляными волосами, он носил под кожаным плащом менее вычурные чёрные одежды, а с рук его никогда не снимались тонкие перчатки.
Князья вели непринуждённую беседу, в то время как у одного из окон с подвязанными шторами в отрешённой задумчивости стоял император Владимир.
Властелин мира представлял собой высокого мужчину средних лет. Лёгкий ветер перебирал длинные русые волосы, чёрный костюм походил на сутану католического священника. В отличие от большинства его подданных, императора мало заботила мода и обязательные для вельмож и аристократов стильные причёски. Мрачная наружность и проникновенный взгляд небесно-голубых глаз и так вызывали трепет, а большего для такой мелочи, как впечатление на других, ему было не нужно.
Едва дежурившие у входа в зал гвардейцы прикоснулись к дверным ручкам, правитель обернулся, посмотрел на вошедших и холодно произнёс, стоило дверям сомкнуться:
Мы вас не ждали, магистр.
Ярослав заинтригованно навострил уши, а Заган взглянул на вельможу с нескрываемым презрением. Александр сел за стол.
Мой визит без приглашения, государь, был бы проявлением высшей невоспитанности, деловито отвечал Рофокаль, сложив руки за спиной, но, как я смею отметить, сегодня верховный совет снова не в полном составе. Вам потребуется ещё одна голова. Как говорится, четыре плюс один, а в нашем случае, возможно, четырежды два. Да и, к тому же, я представляю интересы Ордена Первого Света, что не менее вас заинтересован в происходящем.