Со спрятанными за спиной руками Рофокаль медленно двинулся к столу.
Миссия нашей великой расы подходит к концу, созданное нами государство уже выполнило своё предназначение, а стало быть, сам по себе возникает вопрос, и далеко не один, господа. Согласитесь, будет довольно несправедливо, я бы даже сказал, нечестно, если завершающая стадия нашего общего дела вместе с судьбой мира будет решаться в столь узком кругу.
Очень красивые слова, Рофокаль. «Судьба мира»! со сдержанной неприязнью проговорил Заган. Но такой вопрос на повестке дня у нас не стоит, так что своим визитом вы нас почтили зря.
Извольте, доктор Заган, неужели? притворно удивился магистр и смущённо рассмеялся. Вот ведь незадача, право! А мы уже грешным делом решили, что вы забыли пригласить нас на столь важное заседание, а оно, как оказалось, ещё только впереди. Да-а, какое же неловкое недоразумение.
Он продолжал посмеиваться и одарять присутствующих лучезарным взглядом. Спустить его на землю попробовал Александр:
Сегодня решать судьбу мира рановато. Первым на зов креста упокоения откликнулся местный граф, и артефакт сейчас находится у него.
Да-да-да, я, кажется, слыхал об этом маленьком инциденте. Рофокаль закатил глаза, демонстрируя озадаченность. Но ведь это лишь осечка, «временный сбой системы», как говорят по ту сторону завесы, и скоро всё должно разрешиться само собой. А нашему братству всё же спокойней, когда планы строятся немножечко дальше, чем на сегодняшний день, посему я бы всё-таки хотел по возможности всё с вами обсудить. Я присяду, вы позволите, государь? закончил он свою речь с приятной улыбкой, встал к Владимиру спиной и коснулся пустого кресла лёгким, изящным движением.
Император хмуро смотрел в напудренный затылок и, казалось, отвечать не собирался. Поняв это, но особо не огорчившись, Рофокаль соизволил усесться.
Владимир занял своё место последним, и огромная серебристая звезда, изображённая на круглом чёрном столе, будто бы получила недостающее звено.
После шести дней природного катаклизма дожди закончились и ураганы отступили, начал Александр свой доклад. Растворились бесследно, словно бы их и не было, и ни одна губерния больше не пострадала. Александрийская же в довольно плачевном состоянии. После наводнения её земли буквально обратились в болота.
А что с тем графом, который нашёл артефакт? спросил Заган.
Выжил и пришёл в себя. Он оказался довольно-таки живучим.
Значит, артефакт признал в нём владельца, и слияние завершено, заключил император.
И чё теперь будем делать? хмыкнул Ярослав.
Самое странное, что я не представляю природу этих стихий, буднично продолжал Александр. Они разбушевались буквально за час и были мне не только неподвластны, но и представляли угрозу. Моему судну пришлось держаться на почтительном расстоянии от берега.
Следовало ожидать разных неожиданностей, сказал Заган. Всё-таки, крест упокоенияявление почти нам неведомое и непредсказуемое. А то ли ещё будет.
Самый критический момент позади. Артефакт найден, и скоро мы будем готовиться к его использованию, флегматично заверил его император, а Ярослав всё не унимался:
Как, если его скомуниздил какой-то хмырь?!
Никому из всесильных божественных демонов это не доставило особых проблем. А вам, великий князь? поинтересовался у него адмирал, сверкнув изумрудными глазами.
Ты на чё это намекаешь?!
А до того, как мы получим артефакт, голос императора окреп и эхом отразился по залу, будем ждать, пока этого человека сведут в могилу.
Что если он начнёт использовать его сам? спросил Заган.
Сам он не догадается.
Опасно рисковать, ведь на самом деле много ума там не надо, пожал массивными плечами Александр и с толикой беспечности добавил: Хотя и не всякий демон додумается.
Ярослав заиграл желваками, а доселе наблюдающий Рофокаль обратился к императору светским тоном:
Государь, а кандидатура на владение артефакта всё та же? Не изволили вы передумать после этой маленькой осечки?
Нет. Передумать я не изволил и не вижу в этом никакого смысла.
И в этом мы с тобой солидарны, Владимир, одобрительно улыбнулся Александр.
Как только графа сживут со свету, мы приступим
Знаете, что?!
Всё внимание перенял на себя Ярослав. Ладонь его нервно подрагивала на столе, а сам юноша принял позу готового к прыжку льва и злобно смотрел то на императора, то на адмирала.
Я уже ничего не говорю о вашем скотском отношениикто-то любимчик, а кто-то так, в углу нагажено! яростно процедил он. Но вы не забыли спросить не только себя, любимых, кто лучше бы справился с этой задачей? Все вообще здесь согласны с тем, что
Хватит! отрезал император.
Адмирал усмехнулся, весело и с видимым удовольствием, чем тут же заслужил испепеляющий взгляд Ярослава. Владимир выразительно проговорил:
Да. Все здесь с этим согласны.
Ярослав встрепенулся и бессильно замер, но продолжал излучать агрессивную ауру. Руки его сжались в кулаки, когда император демонстративно отвернулся от него.
Значит, сейчас всё зависит от сообразительности нашего невольного властелина, заключил Александр, расслабившись в своём кресле. На лице Ярослава пульсировали жилы.
Тут деловито заговорил Рофокаль, умышленно растягивая слова:
Что ж, государь, раз вы, как вам и свойственно, держите ситуацию под контролем, в чём я нисколько не сомневаюсь! не поделитесь теперь своими планами на империю Инферно? Как я уже сказал несколько минут назад, она выполнила своё предназначение, а использованный материал обычно гниёт на пыльной полке или подлежит утилизации.
За его невинным вопросом последовала давящая тишина. Только вороны скрежетали за окнами. Заган и Александр сидели неподвижно, воплощая в воображении столь глобальную перемену. Ярослав, когда наконец вник в услышанное, на минуту забыл об обидах и пробежался растерянными глазами по всем членам совета.
Рофокаль как бы невзначай осведомился:
Или у вас имеются ещё какие-то предложения?
Император бесстрастно ответил:
Ликвидация целого государства будет безрассудством.
Я ни в коем случае не призываю вас стереть с лица нашу великую державу, но как мы поступим с расходным материалом? Командор требовательно уставился на монарха.
В зале заседаний вновь воцарилась тишина. Император монотонно произнёс:
Не мы создали человеческую расу, и не нам её уничтожать.
Рофокаль недоумённо вскинул брови.
Её дальнейшее сохранение не входило в наши планы, и мы все с вами это прекрасно понимали, с самого начала. Это наш мир!
Не входило. Но её сохранениеволя Несущего Свет.
Государь?
Ответа не последовало. Все взоры были обращены на командора, и он, кашлянув и выпрямив спину, стал производить уже совсем иное, более серьёзное впечатление.
Хорошо, коли так, н-н-но но что же будет с нашими собратьями? Неужели мы до скончания веков будем ютиться в одном городе, а весь мир предоставим смертному сброду теперь уже в безвозмездное пользование? Какой смысл, господа, в том, чтобы выращивать плоды, нектар которых и так уже будет течь по нашим жилам? А иначе я не понимаю, зачем нам держать этот сад, как заповедник исчезающего вида бактерий, а самих себя же заточить в вольеры на вечность! А как же все наши старания? Великая империя была воздвигнута нами ради великой цели, с надеждой, что, когда всё закончится, она будет подвержена зачистке и населена только нашими собратьями. И что же теперь? Мы отдадим всё это на растерзание?! Неужели Несущий Свет действительно желает ущемлять своих последователей ради благополучия смертных, перенесённых в наш мир в качестве расходного материала, более тысячи лет назад? Господа, я натурально не понимаюзачем?!
Раз на то его воля, значит, так и быть, твёрдо объявил Заган.
Адмирал согласно кивнул.
А подумать о том, как будем жить дальше, время у нас ещё будет.
Как только мы получим крест упокоения и проведём ритуал на Чёрном острове, заключил император, и в голосе его прозвучала жирная точка.
Заседание совета продолжили менее глобальные обсуждения, что скоро привели его к завершению. Командор Рофокаль больше не задавал вопросов, не дискуссировал, не озарял всех солнечной улыбкой и не пытался недоумевать. Ярослав тоже помалкивал. Не видел необходимости словесно поддерживать разговор своих обидчиков.
И никто не заметил, как озарился идеей взор командора, долго скользящий по угрюмому великому князю.
Глава 3 «Ценности и приоритеты»
Вера пришла с поздними сумерками. К тому времени Руслан утомился ждать, занял себя дегустацией вин из запасов погреба и гостью встретил уже навеселе.
Слуги накрыли стол такого размера, на котором хватило бы места для всех блюд, выпивки и свечей, но и дистанция между двумя собеседниками была бы сравнительно небольшая. Атмосфера в полумрачной комнате стояла уютная и располагающая. За окном посвистывали сверчки, в камине плясал рыжий костёр, играя тенями на ковре из медвежьей шкуры.
Во время ужина Вера попробовала вино буквально на язык и лишь приличия ради. Чуть прищурилась, поставила бокал на стол и обхватила пальцами обеих рук его тонкую ножку.
Я вернулась на родину, но как будто бы попала в чужой мир, заговорила она после беседы не о чём. Девушка вела себя немного скованно и не смотрела на графа. Наверное, было дерзко с моей стороны приходить к тебе, Руслан, после единственной встречи пятилетней давности. Но, кроме тебя, у меня совсем никого здесь нет.
Вера. Руслан отставил бокал и затянул горький дым сигары. Я очень рад, что ты обратилась именно ко мне, и, поверь, сделаю для тебя всё, что в моих силах.
Вера решилась взглянуть ему в глаза.
Я бы хотела выйти в здешний свет.
Руслан задумчиво отложил сигару и сложил руки на столе.
Я пользуюсь хорошей репутацией в обществе, так что ты можешь полностью на меня рассчитывать. Вряд ли кто-то поможет тебе так, как я.
Неужели? улыбнулась Вера.
Можешь не сомневаться! горячо заверил её Руслан и долил себе ещё вина. В ближайшие дни намечается торжественный приём у князя Василевского. Это, между прочим, один из самых богатейших помещиков губернии. Соберётся всё высшее общество, и это твой шанс. Если пойдёшь туда в качестве моей спутницы, уверяю, всеобщее внимание и прелести высшего общества тебе будут обеспечены.
Он сделал жест, означающий «твоё здоровье», и сделал большой глоток.
Улыбка Веры немного изменилась. Граф не смог разобрать, что проявилось в ней, восхищение, радость или ирония.
Сегодня днём мне нанёс визит барон Гайдаров, Степан Аркадьевичнеторопливо, как бы невзначай, произнесла Вера. Он тоже пригласил меня на предстоящий вечер и точно так же уверял, что он единственный, кто может вывести меня в свет
Что ты ему ответила? перебил её Руслан, буквально ощущая, как кровь приливает к лицу, а волосы на затылке встают дыбом.
Не торопясь с ответом, изучая его пронзительным, но ничего не выражающим взглядом, Вера чуть склонила голову к плечу, как любопытный котёнок. Конечно, она не могла не заметить охватившее его чувство конкуренции.
Знаете, Руслан Романович,заговорила она многообещающим официальным тоном,спорить с другом на девушку, как на какую-то вещь мне кажется низким.
Руслан поперхнулся дымом сигары и сдавленно закашлял.
М-м-м!.. Верзамотал он головой.
Меня не прельщают слава, роскошь и прелести высшего общества, которыми вы с бароном Гайдаровым пытаетесь меня соблазнить, продолжала она без осуждения или злости. Проясняя моментыя не трофей, и не достанусь никому, кто питает ко мне низменный интерес и пытается подкупить богатством.
Руслан отложил сигару и озадаченно потёр шею. Становилось душно, и он стремительно покрывался потом.
Ну, раз уж мы решили прояснить несколько моментов, не удовлетворишь моё любопытство, Вера?
Да? удивлённо вскинула она тонкие брови. Руслан галантно улыбнулся.
Что же тебе тогда нужно от человека, которому ты всё же достанешься, если не выгода и перспективы?
Вера удивилась ещё больше и присмотрелась к графу, будто не понимая, серьёзно он или шутит.
Взаимная любовь,просто ответила она.
Руслан не сдержал усмешки и торопливо уточнил:
А если он ну никто? Нищий, ноль без палочки?
Это неважно. Главное в человекеего душа.
Зачем тогда ты хочешь выйти в высшее общество? удивился теперь уже Руслан.
Я только хочу посмотреть по сторонам, понять людей, их ценности и приоритеты. Мне просто интересно понаблюдать за здешними людьми.
Граф смахнул с лица испарину, удобнее устроился в кресле и взял бокал с вином.
Ценности, душа, любовьбуркнул он сам себе. Где ж ты всему нахваталась
Что? не расслышала Вера.
Я говорюгде ты была все эти годы?
Она замялась.
Это так важно?
Если спрашиваю, то да.
Девушка вздохнула, потупив взор. Стало видно, что эта тема не была у неё в почёте.
В независимом поселении, далеко отсюда. Его нет на карте. Там живут мои родственники по отцу.
Но ведь в таких поселениях живут беженцы! скептично заметил Руслан. Нищие и крестьяне, сбежавшие от помещиков, властей и основателей империи.
«Попросту сброд», хотел он выразить общепринятое мнение. Но почему-то не выразил.
Она взглянула на него с вызывающим укором.
Да, мой отец не дворянских кровей. Неужели это так сильно меняет твоё мнение обо мне?
И снова она привела его в недоумение. Руслан присмотрелся к Вере как следует и понял для себя, что, в принципе, нет, не меняет. Её чарующая красота, соблазнительные локоны, завораживающие глаза и всё остальное остаются при ней, а что ещё нужно?
И почему же ты уехала оттуда? без особого интереса поинтересовался Руслан.
Поссорилась с родными, нехотя ответила Вера. Не спрашивай, что произошло, это дело сугубо семейное.
Руслан сделал большой глоток вина и тут ощутил лёгкое головокружение. Кровь всё разгонялась по телу, как будто бы он в одиночку разгружал повозку с дровами, нежели сидел в удобном кресле спиной к камину.
Ценности и приоритеты нашего общества, Вера, я расскажу тебе одним словом,заговорил он с видом знатока своего дела. Деньги. Это основа. Затем идут слава, репутация, секс. За ум и красоту там тебя любить не будут, к моему большому сожалению. А если начнёшь проповедовать любовь и то, что в человеке главноеего душа засмеют и сожрут. Такова жизнь! с улыбкой вздёрнул он плечи и откинулся на спинку кресла.
Вино уже изрядно дало в голову. Тело отдалось привычной невесомости, несмотря на то, что всё больше проступающий пот и бурлящая кровь упорно пытались обратить на себя внимание.
Очень скоро духота стала просто невыносимой. Руслан отставил бокал и расстегнул несколько пуговиц рубашки, ощущая, как сердце колотит по рёбрам, и не понимая, почему его разъедает такой жар. Вера была в платье с длинными рукавами и скромным декольте, распущенные густые волосы падали на спину, но чувствовала она себя прекрасно.
Вера наблюдала за ним с лёгкой тревогой, но сочла тактичным промолчать, за что он был ей благодарен. Желая, очевидно, сменить тему, она улыбнулась своей сдержанной, но от того не менее обворожительной улыбкой и тоном близкого человека, которому можно не бояться высказать своё истинное мнение, спросила:
Помнишь легенду о сотворении души и разума?
О том, как Всевышний принёс свет племенам диких скитальцев? Кто же её не помнит, пассивно ответил Руслан. Его слова сопроводило мимолётное головокружение, и он опять завалился на спинку кресла. А потом избрал из своих приближённых императора, что уже вторую тысячу лет вместе с другими основателями империи правит миром из города Дит. Власть божественных демонов под эгидой Несущего Свет.
Тот свет развеял мрак, в котором люди блуждали, не зная себя. Подарил им разум и вдохнул в них жизнь, глубокомысленно заметила Вера.
Да, да Идолопоклонники любят об этом посудачить. Я не особо верующий человек, Вера.
А я бы хотела, чтобы каждый человек встретил того, кто принесёт ему свет, который навсегда изменит его прежние представления о жизни и выведет из мрака бессмысленного существования. Тот, кто представит ему бытие в совершенно новом свете.
Граф тихо рассмеялся и, качая головой её философским рассуждениям, проговорил:
Вера, Вера Ты необыкновенна.
Нет, он не думал разоряться на комплименты. Просто подчеркнул главное её достоинство.
В комнате вновь воцарилась тишина. Только потрескивал костёр в камине. А Руслану становилось хуже. Голова всё тяжелела и кружилась, изредка в мозг, минуя стенки черепа, будто бы кто-то втыкал тупые иголки. Перед глазами стало плыть, темнеть и снова проясняться, сердце стучало по горлу. Ну почему же так не вовремя! Почему не завтра!