Вы привыкли к несправедливости, Ярослав Владимирович. Это чудовищно, говорил тихим голосом командор Рофокаль, прискорбно склонив увеличенную причёской голову. Всю историю человечества люди хоронят себя своим смирением, бранятся в узких кругах, страдают от своих бесконечных проблем, но продолжают течь по течению в том направлении, в котором им указывают. И это приводит их лишь к новым трудностям и уничтожению духа. Тот человек, что не желает ровняться и выделяется из общей массы своей индивидуальностью, оказывается высмеян и унижен, насильно помещается в одну из миллионов ячеек социального улья или до конца своих дней остаётся одиноким и отвергнутым. Посмотритечто с вами сделали те, кого вы вынуждены называть своей семьёй?
Ярослав не мог ответить на его вопрос. Поруганная честь взвывала к нему и разжигала гнев, а командор подливал в его пламя масла, разбирая по частям последние нанесённые ему обиды, что теперь казались ещё более возмутительными, чем они были до этого разговора.
А я скажу, что, грустно продолжал Рофокаль. Они уничтожили весь ваш потенциал и сравняли с грязью ваши перспективы. Выбелая ворона в их стае, а белые вороны всегда изгои. В семье не без уродатак они оправдывают вашу индивидуальность. Однако если они считают члена своей семьи уродом, разве это уже семья? Мне кажется, от неё остаётся только название. Поймитевы просто переросли и проломили их общий потолок, не пожелав склониться, и стали другим. У вас есть своё Я, чувство собственного достоинства и своё личное мнение и интересы. И так уж вышло, что они расходятся с теми, что внушает всем наш император. Ему не нужна личность в его окружении. Ему нужны безропотные куклы, и он давит вас, Ярослав Владимирович. Давит и будет давить до тех пор, пока вы не сломаетесь.
Так Рофокаль наполнял взбудораженного парня ненавистью и жаждой справедливости. Ярослав захотел быть ближе к тем, кто видел в нём сильную личность, и рыцари Ордена великодушно приняли его в своё дружное братство.
Ладонь застыла, и перочинный нож смиренно повис, а часы продолжали свой беспрекословный механический ход. Ярослав вспоминал первое заседание Ордена.
Тогда его увели из игорного дома после проигрыша Александру и изрядной попойки. Но замок Ордена Первого Света привёл Ярослава в чувства быстрее и эффективнее, чем проливной дождь.
Всё в зале заседаний навивало странную атмосферу, коей он не мог подобрать определения. Задёрнутые бордовые шторы, тусклое освещение, множество карт континентов и стран разных времён и эпох иного мира, потусторонние атрибуты, скелеты вымерших животных на полках и даже один человеческий череп.
Несмотря на мрачность зала, рыцари вели увлечённую светскую беседу, попивая чай с пирожными под аккомпанемент оркестра музыкантов, что сидели в углу и играли классические произведения земных композиторов.
О, разве это лишние уши? улыбнулся Рофокаль вопросу Ярослава. Они близоруки и глухи как тетерева, и всё, что они могут вынести в воспоминаниях из этого зала, так это размытый образ собравшихся за столом рыцарей, для которых они играли заученные по нотной грамоте композиции.
То, что было поставлено на повестку ночи, плохо укладывалось в отяжелевшей голове. Ярослав ожидал томительные дискуссии о положении в империи, обсуждение новых указов, или даже пустую елейную болтовню под чашечку чая, а получил предложение занять императорский престол.
Наше государство застряло в прошлом и просто нуждается в переменах, жаловался Рофокаль.
А кто поведёт нас в светлое будущее, если не вы, Ярослав Владимирович, молодой и амбициозный, законный наследник престола? поддерживал его герцог Вильгельм.
Ведь вы выросли в современной реальности, в таком замечательном и развитом мире! восхищался Кристиан, а Кортес добавлял:
Император не зря унижает и настраивает семью против вас. Он видит в вас угрозу своему устаревшему строю. Вы для него конкурент, и вам его не переубедить.
Лорд Ховард в основном помалкивал, но всем своим видом выказывал солидарность.
Вы должны раз и навсегда определиться, кто выжертва или нападающий. Если вы не побоитесь и всё-таки решитесь возвыситься над теми, кого давно переросли, вы просто обязаны сесть на трон. Кто если не вы, Ярослав Владимирович? Рофокаль смотрел на великого князя с тихим сочувствием, и Ярослав, несмотря на страх таких глобальных перемен, твёрдо решил, кто он.
Но так просто заявить свои права на трон, не устраивая смуты, он не мог, и рыцари быстро придумали другой способ. Превосходство над нынешним государем великому князю даст крест упокоения. Оставалось только его добыть.
Для этого у рыцарей уже был готов план. Понять до конца его детали Ярослав так и не смог предоставил заговорщикам сделать всё самим. Они решили подключить к делу Александра и одну из его подчинённых, что устроит «одну интересную маленькую интригу», с которой всё и начнётся. Адмирал в их замысел посвящён не был, но, как уверяли командор и Джулиан Ховард, буквально только что, в игорном доме, они сделали всё, чтобы Александр нарушил запрет Владимира не вмешиваться и отправился на встречу с графом Волхонским. Что они такого сделали, Ярослав не понял, да и не вдавался в подробности.
Никто не рассчитывал на то, что после громкого разоблачения Волхонский передаст им артефакт. Однако Ярослав считал сегодняшнюю операцию проваленной, и теперь снова отдался сомненияма был ли в этом смысл, и верный ли путь он избрал? Буквально вчера он был взбудоражен отношением к нему членов семьи и вдохновлён перспективами власти. Теперь же казалось, что до вступления в Орден всё было не так уж и плохо, и командор лишь нагнетал на него грозовые тучи. Да и править империей, если так подумать, он никогда не хотел. И мозги не под то заточены, и интереса это для него никакого не представляло.
Так и не разобравшись в себе, Ярослав швырнул перочинный нож на кровать и подлетел к одному из открытых окон. Излюбленная методика императора не помогла разложить мысли по полкам, но, полюбовавшись красотой города Дит пару минут, Ярослав вдруг расслабился и почти забыл о всех заботах.
Вот почему Владимир может часы напролёт проводить у окна и после принимать вполне трезвые и продуктивные решения. Хороший метод, вполне подходит вспыльчивому князю. Ярослав кисло усмехнулся. Неужели у них с отцом может быть хоть что-то общее?
Он осмотрел тянущиеся за горизонт особняки и виллы, густую зелень и дворцовую площадь, глянул вниз, на сад, и увидел там Джулиана Ховарда.
Лорд в чёрной мантии неподвижно стоял в одном из коридоров лабиринта живой изгороди и смотрел на великого князя. Его пепельные волосы выделялись в полумраке поздних сумерек серым матовым пятном. Рядом лежало что-то большое, подозрительно похожее на тело. Ярослав растерялся и не знал, что думать, а Ховард всё глядел на него и как будто бы ждал. Нужно было решаться.
Ярослав растаял в воздухе, вылетел из окна и через несколько секунд предстал в тёмном коридоре лабиринта. У ног лорда лежала Северина, и в том, что она мертва, не было сомнений.
Её твёрдое тело, неестественного кирпичного цвета было местами рыхлым, похожим на изнурённую засухой красную землю, в которой пытались выкопать норы полевые мыши. Лицо проведённой в голодном заточении мученицы утратило прежние черты. Багровые губы, впалые щёки, зрачки полуоткрытых глаз застыли в зыбком песке вместо белков. Судя по вмятой грудной клетке, её рёбра сдавливали лёгкие, переломанные кости рук тут и там выпирали из-под тленной кожи тупыми и острыми буграми, а где-то и вовсе торчали их чёрные обломки.
Ярослав долго рассматривал то, что осталось от его любовницы, одной из нескольких, но самой близкой, глянул на Ховарда, опустился на корточки перед Севериной и взял её шершавую, почти наждачную ладонь. Но она рассыпалась в его руках по самое плечо, как ком сухой земли. Веки развеялись прахом, а за ним и зыбкий красный песок, булькнув, лениво вывалился из глазниц.
Кто это сделал? прошептал ошеломлённый Ярослав.
Я нашёл её здесь, невинно ответил Ховард. Она уже давно мертва.
Кто?! Князь вскочил на ноги и тут поймал на лице лорда лукавое выражение. Ты знаешь, да? Кто это сделал с ней?
Ховард презрительно ухмыльнулся и прохрипел:
Только тот, кто получает удовольствие от чужих страданий и питает слабость к пыткам и садизму, способен на такое. Ну, думай, великий князь, думай.
Поначалу Ярослав молча хлопал ресницами, а потом сообразил.
Де Руссо?! Так это это он? прорычал князь. Джулиан наблюдал за ним. Да он он мне за это ответит!
Неужели? Глаза лорда сузились. А знаешь, кто бы отвечал, окажись на месте этой шлюхи адмирал Александр?
А он что, мог умереть?
Представьте себе, ваше пустоголовое высочество. Или ты думал, что в том поединке сошлись твои пластиковые солдатики? За гибель адмирала отвечал бы тот, кто возглавил группу заговорщиков против императора с целью свергнуть его с престола! Кто бы это мог быть? шипел Ховард. Даже его английский акцент не отбивал устрашающее впечатление. Я настоятельно советую тебе не высовываться, парень. Забудь о маркизе и готовься к коронации. Как только артефакт будет у нас, все препятствия этому будут ликвидированы, и других наследников уже не останется.
В смыслене останется наследников? Вы чего это удумали?! в недоумении пробухтел Ярослав.
Джулиан осклабился в жутком, призрачном оскале.
А ты что, князь, не знал, на что шёл, пожелав власти? И как только у вас в России преподают историю! Трон не передаётся просто так, если нынешний правитель жив и не собирается отрекаться от престола. Другие наследники тоже будут помехой, а то, что ты не понимал таких элементарных вещей, ничего не меняет. Теперь намотай на усв Ордене никто не будет с тобой нянчиться. Всё решеноартефакт и престол будут у тебя. Ты хотел признанияты его получишь. Хотел отомстить обидчикамместь будет сладка. Ты сам это выбрал, ты уже повязан в дело, и назад пути нет. Добро пожаловать в Орден Первого Света, ваше императорское величество.
Ярославу как будто бы зарядили пощёчину, окунули с головой в бочку ледяной воды и заставили протрезветь. Только теперь, намертво погрязнув в трясине, он наконец-то понял, куда его занесло. Серебристые глаза лорда горели в полумраке и источали пугающее предзнаменование тотальных перемен. Безвыходных и бесповоротных.
А на другом краю империи такой же сбившийся с пути и попавший в крупные неприятности человек, как и великий князь, что этому поспособствовал, также встречал свою новую жизнь.
* * *
Руслан смутно помнил, как закончился этот день. Запомнилось скитание среди груд пепла и обугленных развалин, что недавно были его имуществом, родовой усадьбой графского рода Волхонских. Сгорело всё. Единственное, что таинственным образом осталось почти нетронутым всепоглощающим огнём, был ящик с бутылками вина в самом центре некогда вестибюля.
«Бывшему благороднейшему феодалу от рыцарей Ордена Первого Света с любовью и наилучшими пожеланиями», значилось в записке педантично аккуратным с завитушками почерком.
Он ненавидел тогда этот ящик больше, чем рыцарей, лишивших графа всего, что он имел. Больше, чем императора, больше, чем его чёртового сынка, тупого качка, что выставил его мелочным вором перед всей губернией. Больше, чем Джулиана Ховарда, который собственными руками привёл приговор в исполнение. Он не испытывал столько ненависти к этим мразям, сколько к этому проклятому ящику.
Там же, в сгоревших руинах, он и опустошал его.
Запомнилось множество разбитых бутылок. Руслан очень долго не мог напиться. Его мучила жажда и дикое желание влить в себя как можно больше этого пойла, чтобы чудовищное отчаяние от ужасающей несправедливости наконец перестало разрывать его на куски. Чтобы он просто перестал об этом думать.
Но мысли и чувства не знали пощады. Чем больше он пил, тем сильнее к земле его придавливала горечь от всего, что на него навалилось. От её тяжести надламывались плечи и спина, голова угрожающе качалась из стороны в сторону, ненавистный мир кружился с неподвластной скоростью.
Но забытью теперь уже бывший граф так и не предался. Помнил всё до мелочей, от момента роковой находки креста до встречи с разрушителями его судьбы. В памяти всплывали глаза каждого крестьянина и аристократа, и их взбешённые крики эхом отдавались в голове.
Что он делал на протяжении этого дня, кто смотрел на него, что ему говорили, и удостоили ли вообще честью обратиться к такой падали как онне помнил. Все томительные часы вливания в себя вина он думал только о произошедшем и предстоящем.
Призрачно всплывало в бедственной голове общение с неординарным собеседником.
Тогда Руслан сидел прямо в груде, наверняка бывшей кроватью, пил из горла и пытался перекричать мёртвых.
Чё ты ноешь? изрекал он пьяным, растянутым голосом то одному духу, то другому. Вот об бъясни мнечё-ты-ноешь? Грустно тебе? Никого вокруг нету? Так нах-хрен они все тебе сдались?! От них смотри вон, что бывает!
Отверженные шныряли вокруг него, визжали, распахивая свои пасти и жалобно щуря пустые глазницы. Но он продолжал строго отчитывать их.
Не ор-ри на меня, ис-стеричка! Я мужик! Понял? Я больше не м-мужчина, ям-мужик. И громко расхохотался. Дурак ты! Ну вот скажи мне, чего тебе не нравится? Мирок у тебя чёрно-белый?! Так у меня он вообще чёрный, смотри! Всё у меня вокруг чёрное, один вот только тыбелый. И тоон громко икнул и упрямо продолжил: прозрачный. Все-е-е вы сначала такие из себя белые и манящие в этом мраке А присмотришьсяпрозрачные! И всё равно этот треклятый мрак видно, даже через тебя. Да через всех видно! Все прозрачные!
Умершие не слышали его слов, но, в отличие от него, понимали, что единственный спаситель попросту издевается над ними. От жалобных воплей Руслану становилось ещё более гадко.
Ну, не ной ты, не ной. Дай я тебя обниму, по-братски! Протянул в пустоту руку, и бывшие люди стали пролетать сквозь его обожжённую ледяным крестом грудь. А-ах ты зараза! Вот что ты хочешь! Все от меня чего-то хотят. Нет бы просто посидеть, поговорить по, мать их, душам. Узнать, что я на самом деле такое, что у меня вот здесь вотпостучал себя по груди, творится!.. А вдруг я хорроший человек? А вдруг мне просто в жизни не повезло?! Может меня не на ту дорожку под зад пнули с самого начала, об этом ты не подумал?! Так не-е-ет же! Срать вы все хотели! Вы просто все тупо от меня чего-то хотите! Ладно хрен с тобой.
Он нащупал ледяной крест, и последнее, что увидел перед тем, как погрузиться в бесчувственный сон, было призрачное, измученное лицо старого князя Василевского.
Глава 13 «Перерождение»
Давайте только быстрее.
Слева хватай.
Держите крепче, сейчас упадёт!
Ничего, не сломается.
Жалко ведь.
Жалко ей. А нахрюкиваться кто заставлял?
Какое-то движение, рывки и толчки. Холодная земля ушла из-под тела, ноги подкосились и вяло поволоклись в неизвестном направлении.
Тебя бы в такую ситуацию. Тут никто бы не выдержал. Кажется, женский голос. Мозг ещё очень вяло реагирует на внешние факторы, но тембр голоса с горем пополам распознал.
А нехрен воровать было! Это уже мужчина, точнее, мужик, грубый и непоколебимый. Такому слова наперекор не скажешьсразу кулаком об стол. Совсем уж, свиньи, зажрались. Земли имна, властьпожалуйста, богатствос чем изволите подать? И всё им мало! Они теперь грабят и убивают, а мы их в дом тащи, пример порядочного человека подавай. Ты на эту тушу взгляни! Вот она, вся их порядочность, чтоб ей пусто стало!
Сильный рывок вправо, и нервная система начинает оживать, раздражая свои клетки по руке, подмышке и шее.
Не дёргай, пап! Ему и так плохо.
Может мне его ещё как младенца взять? Тьфу, блин, дожили!
Незнакомые голоса были единственной связью с внешним миром. Очень медленно органы чувств возобновляли свои функции. Теперь он мог слышать отдалённые звуки природы. Веки медленно поднимались и снова опускались. Подмышками стали ощущаться две широкие шеи, под волочащимися ногами твёрдая, местами кочковатая земля. А ещё вместе с признаками существования обрушилась дичайшая головная боль. Такая, какую за всю свою жизнь он не испытывал никогда.
О! Очухивается тело, гаркнул грубый голос над правым ухом, когда Руслан тихо застонал.