Руслан отправился к источнику звуков и очень скоро оказался на пороге просторного лесного пустыря, в самом центре которого застал наиинтереснейшую сцену.
Мечом размахивал темноволосый мальчик лет двенадцати в чудаковатой одежде. Лёгкая хлопковая рубашка без пуговиц и воротника, с совсем короткими рукавами, камуфляжной раскраски штаны и странные высокие ботинки с туго завязанной шнуровкой. Легко маневрируя всем телом, подросток выполнял стремительные движения, подвластные не каждому взрослому фехтовальщику. Безоружный объект нападения уклонялся от ударов с не меньшей лёгкостью.
Графа окатил прилив ярости и жажда мести.
Маркиз де Руссо, собственной персоной. Безоружный, беззащитный, подверженный атаке прыткого мальчишки. Что бы сейчас ни происходило, с какой бы целью судьба ни столкнула этих двоих, она преподнесла шикарный подарок для одного случайного свидетеля.
Но пока он решил просто понаблюдать и разведать обстановку.
Со стороны это смотрелось как синхронный, тщательно отрепетированный танец. Маркиз будто бы предугадывал каждое действие подростка и запросто уклонялся от ударов. Лицо его было невозмутимо и хладнокровно, движения настолько ловки и непринуждённы, что казалось, будто кто-то сверху дёргает его за ниточки.
Мальчик отличался упорством и продолжал профессионально размахивать мечом. Пока тактика не менялась.
Каждая секунда встречи на утёсе проносилась в воспоминаниях Руслана. За неслыханные издевательства над его отчаянием и безвыходным положением маркиз должен поплатиться на дуэли. Никаких револьверовслишком быстрая смерть. Де Руссо будет мучиться и просить пощады, захлёбываться грязной кровью, сочащейся из всех дыр на лице. Поражённый воспламенённым клинком, содрогнётся в предсмертных судорогах.
А за стаю волков он ответит отдельно.
На одно мгновение, когда меч подростка вновь рассёк воздух, издали показалось, что удар наконец нанесён. Но маркиз отступил на шаг, запрокинув белобрысую голову к небу, и лезвие скользнуло в сантиметре от его лица. В следующую секунду он схватил меч прямо за остриё, а мальчишка тут же с силой приложился к рукояти, и клинок рассёк сжатую в кулак ладонь, едва не вонзившись в грудь маркиза. А потом так же резко выдернул меч и отстранился.
Наверное, кровь должна была хлынуть на чёрные одежды его противника и изрядно окропить траву, но отчего-то этого не произошло. Маркиз взглянул на рассечённую руку, будто на невесть откуда взявшуюся царапину. Противник снова размахнулся.
Руслан наблюдал, как ловко и непринуждённо маркиз уворачивается от ударов, и не мог понять, почему он не нападает. Стоит признать, мальчишка мастерски владеет холодным оружием и техникой ведения поединка. Его движения были легки и невероятно проворны.
Но демон на то и демон.
Достаточно было моргнуть, чтобы упустить момент появления в его руке катаны, чуть ли не вдвое длиннее меча его противника. Откуда он её достал, можно было только гадать. Ножен на поясе не было, а в рукаве или под пиджаком спрятать такой длинный клинок просто нереально.
Мальчик появлению катаны совсем не удивился.
Звон клинков раздавался с короткими промежутками. Уследить за действиями дуэлянтов становилось всё сложнее, но Руслан видел, что маркиз по-прежнему не нападает, а только отражает удары и ставит блоки.
Граф пришпорил коня и неспешно двинулся по кайме поляны, скрытый в тени раскидистых крон. С недавних пор зрение обострилось, приобрело орлиную зоркость, и всё происходящее теперь было как на ладони. Он изучал каждую мелочь, от техники нападения и защиты до последней ниточки своеобразных одежд, и не мог понять, из каких времён или из какого измерения вынырнули эти двое.
То, что произошло дальше, наполнило цементом каждую клетку тела. После очередной неудачи подросток яростно взревел и взмахнул мечом с новой силой. В момент соприкосновения клинков обоих поглотила яркая белая вспышка. Она померкла в долю секунды, и граф увидел, что меч мальчишки объят языками бледно-зелёного пламени, и с каждым ударом в стороны сыплются так знакомые искры.
Теперь звон металла раздавался с такими короткими промежутками, будто бы мальчик просто колотил одним клинком по другому, как молотком по гвоздю. Маркиз начал медленно отступать, выставив перед собой катану, и по-прежнему не нападал.
И вот, словно кручёный мяч, высоко в воздух взмыло нечто длинное и блестящее, и, со звонким свистом рассекая атмосферу, вонзилось в землю.
В нескольких метрах от поля боя торчала рукоять длинной катаны. Прямо напротив ели, под которой притаился невольный наблюдатель сего происходящего. Руслан верил своим глазам всё меньше и меньше. То, что он сейчас увидел, было ему хорошо знакомо.
Основатель империи невозмутимо посмотрел в сторону своего орудия, и два взгляда пересеклись. Золотистые глаза торжествующе сверкнули, подчеркнув полную злорадной иронии улыбку, и всё внутри графа сжалось в незримый кулак. Фантазии о расправе заиграли в воображении яркими красками.
Де Руссо повернулся к нему спиной и неспешно прошёл мимо противника.
Мальчик был напряжён. Он всё ещё сохранял боевую позицию, крепко сжимал в побледневших кулаках меч и не спускал глаз с блондина.
Досадно! нарочито громко уронил маркиз. Как досадно. Меня обезоружили!
И театрально вздохнул. Он зачем-то выждал ещё несколько секунд, а потом стал топтаться на месте и выискивать что-то под ногами, ковыряя землю носком начищенной до блеска туфли. Сорвал длинную травинку и изящным движением провёл по ней двумя пальцами, не то очищая от грязи, не то проверяя на прочность.
Тогда-то Руслан и смог разглядеть его повреждённую ладонь. А повреждённой она не была! Ни царапины, ни единого следа от пореза мечом.
Я стоял к тебе спиной!!! вдруг заорал остервенелый голос.
Как подросток успел увернуться, осталось для Руслана загадкой. Скорость, с которой маркиз взмахнул неимоверно длинным, тонким кнутом, была сравнима разве что с пистолетным выстрелом. Он сопровождается таким же звонким и оглушительным хлопком.
Теперь всё было по-другому, и уклонялся уже подросток. Не от острой стали, а от страшного орудия пыток. Руслан ещё никогда не видел настолько тонких кнутов, хоть и имел дома целый арсенал. Казалось бы, рассекаемый воздух выл от ужасной муки, и от самих этих звуков уже становилось больно.
Изрядно погоняв мальчика по лесной поляне, де Руссо остановился, принял горделивую позу, стряхнул с пиджака несуществующую пыль и с тошнотворной напыщенностью поправил причёску.
В чём дело, подобие воина? задиристо воскликнул он. Почему ты не нападаешь?
Мальчик тяжело дышал от усталости и с обречённым страхом смотрел на кнут. Костяшки его пальцев побелели, и меч дрогнул в руках.
Маркиз не отреагировал, но что-то в его лице всё-таки переменилось. Скользнула некая тень, и ничего хорошего она не обещала. Руслана вдруг поразило болезненное предчувствие, и всё внутри него покрылись инеем. То же самое испытывает неопытный наездник за секунду до падения из седла.
Мальчик успел лишь тихо ахнуть перед тем, как маркиз оказался за его спиной. Тупой удар локтем, и подросток уже лежит пластом на земле. Выстрелом по полю боя разнёсся хлопок кнута. Мальчик вскрикнул и сжался в комок, но удара не последовало.
Маркиз широко улыбнулся. Ни намёка на веселье, только злорадство и кровожадное предвкушение чего-то приятного.
Вставай.
Вероятно, мальчик решил, что ему послышалось, настолько он не поверил своей удаче. Несколько секунд колебаний решили его участь. Когда он вскочил на четвереньки и уже почти поднялся, лаковая туфля опустилась на его спину с такой силой, что мальчик ударился лицом об землю с глухим стуком.
Де Руссо покачал головой и стальным голосом отрезал:
Ничтожество.
Хлопок, удар и душераздирающий вопль. Глубокая багровая полоса рассекла мальчишечью спину, траву окатили бордовые брызги. Подросток с усилием прикусил губу и вырвал клок травы, но убежать или просто подняться на ноги не пытался. Ему будто бы и не приходила в голову мысль о бегстве.
Она пришла спустя пару секунд затишья.
Не думаю, хмыкнул де Руссо.
Снова взмах руки, свист, удар и крик.
Руслан смотрел на мучения мальчика и чувствовал, как леденеет в жилах кровь. Каждый удар не только хлестал по ушам свистом кнута и пронзительными криками, но и обдавал болевой волной самого графа.
Маркиз бил, не жалея мощи, что есть сил размахивался и опускал кнут на детскую спину, сам прогибаясь при этом всем телом. Его одежда, лицо и светлые волосы, рассыпавшиеся по лицу, омылись кровью, золотистые глаза озверели от ярости и энтузиазма. Он странно рычал и скалился, получая удовольствие от каждого удара, и, увлечённый своим деянием, жаждал больше крови и криков.
А мальчик уже охрип. Спина, а точнее, оставшееся от неё кровавое месиво, была полностью обнажена. Рваные лоскутья странной рубашки разнесло в стороны создаваемым кнутом ветром.
Наконец маркиз остановился. Точнее, отпрянул от своей жертвы, жадно глотнув воздух и зажмурив глаза. Если бы это был не маркиз де Руссо, можно было бы подумать, что этот садист опомнился и ужаснулся тому, что натворил. Но нет. Раскаяния он не знал, ибо всё же это был маркиз де Руссо. Просто убивать сейчас и именно так в его планы не входило.
Из-за крови и прилипших волос трудно было разглядеть выражение его лица. Изо рта змейкой выскользнул на удивление длинный язык и слизал над губой кровь, задев кончик острого носа. Маркиз выровнял прерывистое дыхание, вновь закрыл глаза, медленно наполнил лёгкие воздухом, выдохнул и посмотрел на подрагивающее тело.
А потом подошёл к нему и стал переворачивать на спину ногой, но встретил сопротивление. Мальчик из последних сил сжался в позу эмбриона, но кого он пытался пересилить?..
Размашистый пинок, глухой стук, и рассечённая спина врезалась в землю. Мальчик выбросил последние силы с хриплым криком, зажмурился и отвернул голову, насколько позволила шея. Он пытался, но не мог сдержать жалобных стонов боли, и демона это бесило.
Смотри! Смотри в глаза опасности, грязное отребье!
Разъярённый маркиз грубо схватил его за подбородок и повернул к себе. В лице мальчика читались боль, отчаяние и страдание, омываемые ручьями пота и слёз. Он захлёбывался в неподвластных ему всхлипах, безуспешно пытался сдержать слёзы и злился, что ему это не удавалось. Он просто плакал и ненавидел. Себя.
Руслан нащупал рукоять шпаги.
Выражение де Руссо в корне изменилось.
Жалкий слабак.
Он брезгливо отдёрнул руку и зачем-то вытер её об брюки. Затем с силой придавил ногой мальчишечью грудь, наклонился и прошипел:
Я предупреждал, что терпеть этого не буду Молись!
Затем выпрямился и запрокинул руку, целясь кнутом в лицо.
Граф выхватил шпагу из ножен и заколотил пятками по лошадиным бокам.
Он знал, что маркиз прекрасно слышит топот копыт. Знал, что всё так просто не пройдётвзмах шпаги, мальчишка спасён и враг повержен. Это было бы вершиной наивности. Но времени для раздумий не осталось.
Тонкий кожаный кнут намотался на клинок и всё же полоснул по руке. Вопреки всем ожиданиям, блондин с готовностью разжал пальцы и проводил отскочившего всадника заинтересованным взглядом.
Руслан сорвал с клинка кнут, сунул неведомо куда и помчался на маркиза, но тот лишь отступил в сторону и с улыбкой приказал:
Слезьте с коня, граф.
Остриё наметило цель, и маркиз быстро посерьёзнел.
Я сказалслезьте с коня!
И тут верный гнедой забрыкался, как необузданный, не ведающий седла дикий жеребец. Стал прыгать на месте, вставать на дыбы и зубами вырывать уздцы, и скоро граф оказался у лошадиных ног. Благо, высокая трава немного смягчила падение. С криком не то страха, не то ярости, Раскат помахал над ним копытами и ускакал прочь.
Гадкая ухмылка вернулась на физиономию маркиза.
Руслан подхватил с земли шпагу и кинулся в атаку. Выражение лица де Руссо не менялось, пока он уходил от ударов, как извивающийся змей, и Руслану это быстро надоело. Когда им руководил гнев, инстинкт самосохранения растворялся в нём, как пылинка в серной кислоте, и сквозь все преграды он рвался напролом. Ни страха. Ни боли. Ни рассудка.
Граф рассчитал очередной потенциальный уклон, занёс руку для нового удара, но вместо этого схватил другой рукой воротник чёрного пиджака. Реакции маркиза можно было позавидовать. Он вцепился в горло противника так, что тот на миг потерял все свои пять чувств, и отшвырнул в сторону, как тряпичную игрушку.
Новая волна бешенства передёрнула Руслана. Он вскочил на ноги и кинулся в атаку так быстро, что даже не успел осознать, что всего секунду назад валялся на холодной земле. В следующий же миг остриё шпаги оказалось опасно близко, и маркиз едва успел отреагировать.
Из его спины вырвались воздушные крылья и, обдав графа резким порывом, оторвали маркиза от земли, но высоко взлететь он не успел.
Осатаневший и оглушённый, Руслан бросил шпагу, побежал и прыгнул, не думая ни о чём. Даже не понял, что тоже взмыл в воздух. Просто схватил маркиза за волосы и со всей дури заехал кулаком по лицу. В этот удар были вложены все его силы, а также ненависть и жажда отмщения. За мальчишку и за себя. Маркизу и всем, кто жесток с детьми.
Окрестности содрогнулись, когда де Руссо рухнул и вспахал почву своим телом на десяток метров. Крупный валун, в который он врезался головой, тут же покрылся трещинами, а порыв ветра согнул все деревья вокруг и стих.
Нечеловеческая энергия наполнила всё тело. Она так и просила выброса наружу. К маркизу граф приближался легко и молниеносно, словно на таких же воздушных крыльях, нежели на ногах. Непонятно как в руке снова оказалась верная шпага. Перед глазами ничего, кроме объекта уничтожения.
Маркиз поднял налившуюся свинцом голову. Когда враг был уже совсем близко, демон смог лишь взмахнуть рукой, словно отдёргивая тяжёлый занавес. Новый порыв отшвырнул Руслана в сторону, но задержал его всего на миг. Поднимаясь, маркиз вновь поднял руку, но сделать что-либо уже не успел.
Одним ударом по лицу Руслан сбил его с ног, размахнулся и по рукоять воткнул шпагу в плечо, чуть выше подмышки, намертво пригвоздив врага к валуну.
Маркиз зарычал звериным воплем, но это было лишь началом сладкой мести. Граф сгрёб в левый кулак корни его волос, яро замахнулся правым и очень долго не мог остановиться. Месть пьянит больше коньяка. Потом со всей жёсткостью задрал к небу помятое лицо, едва не положив вражескую голову меж лопаток.
Ну что, мразь? с удовольствием безумца зашипел он. Чего ты не ухмыляешься?
Э-э-это уже сли-и-ишком, граф! угрожающе протянул измученный маркиз.
Руслан очень постарался, чтобы его физиономия была максимально похожа на спину изувеченного мальчика, но только испачкал руку детской кровью. Вместо побоев и кровавых ручьёв лицо и плечо маркиза приняли несвойственные живому организму коричневые оттенки, и с особо повреждённых мест осыпалось нечто, напоминающее осколки глиняной статуи.
Из спины де Руссо, как пульсирующая из артерии кровь, слабо пробивался ветер, в попытке стать крыльями, но ничего из этого не вышло. Тогда маркиз набрал в грудь больше воздуха, и Руслан вдруг ощутил отвратительное склизкое скольжение между пальцами. Вместо волос на некогда белёсой голове теперь извивались сотни тонких, как проволоки, белых змей. Они переплетались в узлы, размазывали по руке омерзительную желтоватую слизь и, точно резиновые, тянулись зубастыми пастями к лицу графа.
Он отдёрнул руку и отскочил.
Де Руссо подобрал под себя ноги, чтобы встать. Грубый рывок, и валун разлетелся на куски. Следующим движением он вырвал из плоти шпагу и вышвырнул так, что она взлетела в воздух и унеслась далеко в лес.
Выпрямлен, руки опущены по шву, проткнутое насквозь плечо напоминает узкое дупло в дереве. Ни капли крови. Он стоял, низко склонив голову, склизкие гады скрывали лицо, запутывались в тугие клубки и раззивали пасти в сторону графа. Ветер заточил нечеловека в воздушную воронку и всё усиливался.
Руслан вскоре заметил, что щель в плече маркиза начала срастаться одним за другим ржаво-коричневым слоем. Глиняные осколкиили что-то типа тогобольше не сыпались с опущенного лица. Прямо на глазах это неизведанное творение природы таинственным образом исцеляло свои раны.
Оружия под рукой нет, вражеская катана тоже далеко. Кровь уже не так закипает, как минуту назад, и теперь граф не решался кидаться в бой с пустыми руками.
Револьвер
Стоит попробовать. И целиться в самые уязвимые зоны, чтобы не было сил и возможности восстановиться.
Руслан уже полез было за пазуху, но вдруг в двух шагах против него странно заколебался воздух. Прорисовались полупрозрачные очертания невысокого человека, всколыхнулись. Раздался едва слышимый шёпот: