Войди в астрал!
Чего?! воскликнул Руслан, уверенный, что от воя урагана это странное явление его не услышало.
Силуэт снова всколыхнулся. На этот раз резко и как-то нервно. На голове проявились глаза цвета мокрого песка.
Войди в астрал! Глухой?! Не говори, что не умеешь!
Ты кто такой?!
Ну Мишель! И чем тебе это поможет?!
Рана маркиза почти затянулась. Он зашевелился.
Руслан ещё не делал этого осознанно и без ритуала упокоения душ, но откуда-то уже знал, что нужно закрыть глаза, расслабиться и отправить в полёт свой разум. Или душу.
Мир изменился. Лишился всех своих красочных цветов и теней, окрасился в серые тона и стал зеркальным отражением бытия. Здесь не было ни ветра, ни каких-либо звуков. Змеи на голове де Руссо стали двигаться в десятки раз медленнее, порывы едва шевелили его одежду и растительность леса. Время замедлилось. Руслан уже попадал в это измерение в своих снах.
Напротив него стоял тот самый мальчик, изувеченный маркизом. В этом чёрно-сером измерении они были единственными красочными объектами.
Не жди, пока он восстановится, иначе тебе конец
Руслан выслушал подростка, с трудом веря, что ещё не до конца свихнулся, чуть сжал кулаки и почувствовал, как отталкиваются друг от друга пальцы, подобно обратным сторонам магнитов. Вышел из астрала, за секунду приспособился к реальному времени и немедля рванул в атаку.
До цели осталось не больше трёх метров. Он вскинул руку, поймал шпагу, что бросил ему Мишель, прорвался сквозь штормовой порыв и вонзил клинок в грудь демона.
Ветер едва не сбил с ног. Сквозь оглушающий вой порывов Руслан услышал ультразвуковой визг змей и вырвал клинок из бессмертной плоти.
В тот же миг, как сталь покинула тело, маркиз сиганул в сторону и прочь мчался уже огромным, размером с избу, белым волком. Руслан ринулся в погоню. Со сквозной раной волк не мог далеко убежать, пусть и мчался во весь опор.
Граф и Мишель настигли его почти без труда и окружили с двух сторон. Орудия взметнулись, два огненных луча перекинулись через гигантского волка и соединились в лазурно-изумрудную дугу, излучающую тонкие зигзаги молний.
Зверь затормозил, насколько позволили его габариты, вынырнул из-под растущего силового поля и взмахнул гигантской когтистой лапой.
Руслан не сразу почувствовал боль на груди, а вот приложившись спиной об дерево после стремительного полёта, с лихвой вкусил все прелести поединка с исполинским зверем. В следующее же мгновение он увидел надвигающуюся на него зубастую пасть и ощутил, как что-то длинное вываливается из кармана.
Собачий визг, и горящий золотым огнём левый глаз волка пересекла чёрная полоса.
Мишель кинулся за выроненной графом шпагой, пока тот поднимался на ноги, чтобы замахнуться кнутом и задиристо рассечь воздух. Руслан и не заметил тогда, как сунул орудие пыток в свой карман.
Ну, иди сюда, псина!
Медленно и зловеще волк повернул к нему морду и одарил убийственным взглядом правого глаза. Кажется, только теперь он начал по-настоящему злиться, и это было достойной наградой для Руслана.
Длинные острые клыки ощерились, и угрожающий рык раздался из самых глубин волчьего утроба. Волк кинулся в атаку. Следующий удар кнутом расширил дыру на груди. Гигантского зверя это не остановило, но кратковременного замешательства оказалось достаточно.
Выронив кнут, Руслан схватил с земли шпагу, снова брошенную ему Мишелем, и кинулся в лес.
Мальчишка мчался по лесу за волком, в то время как волк преследовал графа, ломая деревья и кусты. Во время этой неординарной погони холодная сталь накалялась, и мирно лижущие её языки пламени перерастали в жадные столпы огня.
Приготовься, граф! крикнул Мишель за то мгновение, когда реальность моргнула астралом.
Ловко отпрыгивая от падающих деревьев, мальчик и граф намертво сжали кулаки на эфесах орудий.
Давай!
Руслан резко развернулся и со свистом рассёк клинком воздух.
Столпы лазурного и ядовито-зелёного пламени выросли в обширные стены и стали расширяться, поглощая всё окружающее волка пространство. Пройдя одинаковое расстояние, слились воедино и образовали величественный купол, внутри которого наверняка было не прохладнее, чем в печном комельке. Разноцветные потоки разносились по куполу, как по воде растекаются смытые с кисточек краски, и две силы стали одной.
Стены купола утончились и начали сжиматься. Стало видно, как мечется внутри зверь, обращая в щепки деревья. Вся прилегающая к своеобразному зверинцу растительность быстро обратилась в пепел и просто исчезла, оголив иссохшую землю. Запаха гари не было, окрестности заполнил на удивление светлый, и совсем не едкий дым. Но сжигать заживо свою добычу не входило в замысел мальчика и графа. Они подготовили для неё кое-что другое.
По мере сужения красочного купола силовая материя утончалась и разъедалась дырами. И вот, вместо стен на визжащего волка упала прочная сеть. Цветная энергия разносилась по её нитям, как по венам струится кровь. Они вытягивали из зверя все его жизненные и сверхъестественные силы, равномерно распределяя их между Мишелем и Русланом. Граф чувствовал бодрящий, распирающий изнутри прилив. Сейчас он был готов свернуть горы.
Волк слабел на глазах. Он рычал, путался в лапах, спотыкался и шатался из стороны в сторону. Сеть всё сжималась и скоро полностью обтянула зверя.
Момент триумфа наступил с пораженческим звериным стоном, почва сотряслась, будто обрушилась в руины гора, и всё заволокло столпом пыли.
Сквозь сухой туман проглядывались вялые движения. Бок лежащего зверя тяжело вздымался, лапы и хвост подрагивали, грязная шерсть заметно укоротилась и местами торчала уродливыми клоками. Всепоглощающий энергетический огонь не оставлял ни запаха, ни остатков гари. Скоро всё звериное тело неестественно задрожало и стало уменьшаться. И вот, перед двумя воинами лежит обтянутый верёвочной сетью самый обычный изуродованный волк.
На Мишеле не было чистого места. Весь покрытый кровью и пылью, он опустил меч и, не веря в свой успех, ступил на обугленную землю. Что же касается Русланаон выронил шпагу, схватился за окровавленную грудь и стал захлёбываться в дикой одышке. Сухой кислород очень неохотно проникал в лёгкие. Пришлось затягивать его силой, поперхаясь едким пыльным туманом. Кажется, всё-таки есть у этого могущества одно побочное явление.
Руки были измазаны в собственной крови. Рубашка и жилет пропитались насквозь. Повезло, что огромные волчьи когти не задели горло. Чудовищная одышка, ещё и зверская боль. Останутся большие шрамы. Утешало только то, что одолённый волк находился в более печальном положении.
Руслан оценил результат своих трудов, глотнул грязного воздуха и надменно выдал:
Чем больше шкаф тем громче падает!
Правый глаз волка раскрылся и странно взглянул на него. Так на своего убийцу смотрит замученный пёс, когда душа уже покидает тело.
«Да ты боишься меня, божественный демон!» злорадно отметил про себя Руслан сквозь цепкое удушье и першение, но вслух ничего не сказал. Эта тварь уже достаточно унижена.
Пора кончать с ним.
Глава 7 «Всё самое несовместимое»
Что из всех человеческих слабостей может доставить столько удовольствия, как месть за унижение и поруганную честь? Пожалуй, только бокал изысканного вина после успешно выполненной воспитательной работы. По крайней мере, для графа Волхонского это было бы прекрасным довершением.
Руслан привёл в порядок процесс поглощения кислорода, с довольной улыбкой вытер окровавленные руки платком и достал револьвер.
Раритетный деревянный ствол ручной работы с золотыми ставками. Его личная гордость. Он полировал его почти каждый вечер. Патронов хватит, чтобы изрядно продырявить грязную волчью шкуру.
За спиной послышались звуки возни. Это Мишель стоял на коленях перед зверем и разрывал стилетом сеть. Волк неуклюже встал и побрёл прочь, но плоть его осыпалась, как разбитый кирпич, расширяя обширную сквозную дыру, и зверь, сгорбившись, сел. Он был на пределе.
Руслан вытянул руку с револьвером, однако волк лишь слегка шевельнул ухом и продолжил зиять пробитой спиной. Мишель поднялся с колен.
Уберите револьвер, граф.
Руслан прицелился в волчью голову. Что-что, а попадать прямо в цель он умел.
Не надо!
Снял с предохранителя, и Мишель панически заметался.
Прощай, собачка.
Нет!!!
Выстрел разогнал с дальних деревьев стаю птиц. С перебойными криками они умчались прочь, оповещая об опасности обитателей леса.
Руслан оторвал от земли отяжелевшую голову и с трудом сел. Скорость и сила, с которой мальчишка толкнул его, казалась неимоверной, однако револьвера граф не выронил.
Что ты делаешь, идиот?!
Поднялся на ноги, снова вытянул руку и, сквозь раздающуюся с каждым шагом боль в голове, стук сердца по ушам и сочащуюся из груди кровь, пошёл на волка. Тот сидел, чуть склонив голову перед разрушенным лесом.
И тут произошло то, чего Руслан никак не мог ожидать.
Мишель вдруг бросился к волку и обхватил его руками, чем подставил под дуло собственную спину, заточил зверя в объятия и зарылся лицом в грязную, обгоревшую бесследным пламенем шерсть, словно готовясь к тому, что оба они сейчас будут убиты.
Мальчишеское тело, изувеченное, окровавленное и не по годам рельефное, сильно дрожало. Сквозь налипшую кровь, покрытую слоем пыли, можно было разглядеть множество шрамов и ссадин. Вся его спина и плечи были исполосаны старыми ранами.
И только сейчас Руслан заметил, что на спине подростка нет свежих глубоких ран, коими несколько минут назад его нещадно наградил де Руссо. Та самая тварь, что с невозмутимым видом сидит к нему спиной и не обращает ни малейшего внимания на заслоняющего его от пули ребёнка. Того самого ребёнка, которого он едва не прикончил своим кнутом.
«Что за!.. Как за столь короткий срок могли зажить такие раны? думал разъярённый граф. И эти силы, которыми обладает мальчишка Кто они оба такие? Что я вообще о них знаю?»
Чувствуя, что ещё немного, и его разорвёт от бешенства и неизвестности, он убрал револьвер, поймал Раската и подвёл к ненавистной парочке.
Садись!
Мишель отцепился от волка, рывком схватил с земли свой меч, сунул в ножны и забрался на коня.
Невероятно, но и сейчас озверившийся маркиз не соизволил даже шевельнуться. Просто сидел и смотрел куда-то вдаль и изо всех оставшихся сил старался сохранять ровное дыхание.
Идеальная мишень, неподвижная и незащищённая.
Руслан с трудом удержался от соблазна снова достать револьвер. Всё-таки мальчишка был готов принять пулю на себя, спасая этого недочеловека, а сейчас он доверился ему.
«Ладно Ладно, маркиз. На сегодня с тебя хватит. Время ещё будет»
Он забрался в седло впереди грязного, окровавленного мальчишки и, уже тронув коня, спросил:
Где живёшь?
Рядом В усадьбе Веры Каржавиной.
* * *
Уже через несколько минут Раскат трусцой скакал вдоль высокой каменной ограды. Узорчатые ворота со скрипом раскрылись, и наружу самым грубым образом был вышвырнут Степан Гайдаров.
Уй да послушайте же меня, ну!
Он навалился на ворота спиной.
Я вам ясно сказала, Степан Аркадьевичне смейте распускать руки! рычала Вера, безуспешно толкая ворота. Не понимаете простых словубирайтесь вон из моего дома!
Я вас всего лишь приобнял!
А я вас всего лишь попросила!
В другой раз Руслан покатился бы со смеху, глядя, как Гайдаров пытается ворваться на территорию очередной жертвы своих пошлых ухаживаний. Это и вправду выглядело забавновзлохмаченный, покрасневший с ушами барон в перекошенном пенсне, цилиндром набекрень и потрёпанном, наспех застёгнутом невпопад плаще-крылатке вспахивает землю ногами в попытке не дать хрупкой, но жутко озлобленной девушке захлопнуть ворота.
Верочка!.. Мать вашу Это было дружеское Да я просто руку положил!..
Я вам не Верочка, Степан Аркадьевич! Уходите!
Да кобылу-то отдайте!
Вера отлетела от ворот, и Гайдаров глухо стукнулся об землю, вскочил и побежал за лошадью.
Мишель слез с коня и юркнул за ворота.
Ты вернулся, уже спокойно сказала Вера. Руслана она не замечала, зато он хорошо разглядел её сочувствующее выражение. Плачевный вид мальчика её не удивил. Заходи скорее в дом, а то простынешь.
Да не простыну я! У нас сильный иммунитет,проворчал Мишель и засеменил к усадьбе.
Мимо них на белой кобыле проскакал Степан и едва не налетел на графского жеребца.
Ой, Романыч! брякнул он и поспешил поправить пенсне и цилиндр. А я вот тут А ты чего такой помятый? Чего это там у тебя?
Он подозрительно покосился на чёрный жилет, который Руслан прижимал к груди, чтобы остановить кровь.
Добрый день, Руслан Романович. И всего вам доброго, господа! небрежно бросила Вера и собралась было закрыть ворота, но ей снова не позволили это сделать. И на этот раз граф.
Обхватив рукой прут кованых ворот, он смотрел на девушку сверху вниз. Жилет упал на седло, и пропитанная кровью разорванная рубашка бросилась в глаза.
Степан ахнул.
Мне кажется, вам есть, что мне рассказать, мадемуазель Каржавина, строго сказал граф. Решительность Веры тут же сменилась растерянностью и сделала её похожей на девчонку, уличённую в провинности.
Руслан посмотрел на Мишеля и снова на неё. Вера отвернула в сторону голову и пораженчески произнесла:
Заходите.
Но к воротам больше не притронулась. Пришлось толкать их самому.
Эм-м апроблеял по ту сторону барон.
До свидания, Степан Аркадьевич!
И ворота захлопнулись перед носом возмущённой кобылы.
Руслан развернул коня и твёрдо сказал:
Степан Аркадьевич пойдёт с нами.
Не кажется ли вам, Руслан Романович, что решение о принятии определённых гостей должен принимать хозяин дома? сдержанно отрезала Вера.
После всего, что я сегодня увидел, мадемуазель Каржавина, я не полезу в одиночку в вашу волчью конуру. Может, вы тоже умеете превращаться в дикого зверя и нападать на ни в чём не повинных людей?
Он снова попал в точку. Вера молчала и смотрела на Руслана глазами разгневанной демоницы, лишённой своего могущества. Мишель так и поглядывал на них через плечо, а ошалевший Гайдаров, видимо, решил, что ему послышалось.
Вера пораженчески отвела взгляд и быстрым шагом направилась в дом, в след за Мишелем. Барон толкнул ворота и поравнялся с графом.
Интере-есно, интере-есно, что это у вас там за-а-а м-м-мпротянул озадаченно Гайдаров, но, беспрерывно жестикулируя рукой в лайковой перчатке, так и не нашёл подходящего слова.
Лошади неспешно двинулись к усадьбе.
Ты что здесь делаешь? хмуро спросил Руслан.
Я? Да этоСтепан опять покраснел и принялся перестёгивать пуговицы плаща. Заглянул. Чисто по-соседски.
Проследив за тем, как поползла вверх графская бровь, он прокашлялся и набрал в грудь больше воздуха.
Приобнял просто! Руку на талию положил, только и всего. А она возьми да впади в истерику!
Руслан горько усмехнулся. Степан Аркадьевич в своём репертуаре.
И как я сразу не догадался? Редкость, конечно, для её возраста. Я бы сказалуникальность. В глазах барона блеснул первый признак перевоплощения в развратного негодяя. Но ведь это лакомый кусочек, Руслан Романович! Тут так просто крепость не возьмёшь. Комплименты и лесть в этом случае категорически неприемлемы. Здесь нужен тихий штурм, соображаешь? Понимание, потакание всем глупостям. Да, да, конечно, Верочка, как распутны в наше время мужчины! Согласие во всём, и удача снова тебе улыбается. Ты чувствовал её запах?
Откровений Гайдарова о способах соблазнения женщин Руслан наслушался с юношества, причём начиналось всё с фантазий и нелогичных преувеличений. Но почему-то именно этот случай вызвал у графа немое возмущение. Степан ничего не заметил и, мечтательно закатив глаза, продолжал:
Никакого парфюма. Ноль притворства. Только естественность. Какой аромат притягательнее сотен модных, разлитых по стеклянным флакончикам? Что способно свести с ума любого мужчину? Он поднёс к лицу ладонь и с наслаждением вдохнул, словно бы она ещё сохраняла запах Вериной талии. Аромат женщины! Это то, чего мне так не хватает С моей-то паскудной аллергией. И с чувством злостной конкуренции выпалил: А всё-таки, я буду первым, Руслан Романович!