С Министром безопасности старший нефелим работал последние сто лет. В первый год прихода Министра к власти их взаимоотношения были более чем натянутыми. Министр избавлялся от команды предшественника и стремился везде поставить своих доверенных лиц. Но Зиз*Суаш на тот момент являлся старшим нефелимом почти двести лет, по праву считался лучшим в топе наиболее уникальных профессионалов данной категории и был на хорошем счету у Верховного Владыки. Сместить Зиз*Суаша у нового Министра не вышло, и неприязнь между ними достигла существенного накала. Закончилось всё тем, что Министр безопасности подал прошение о смещении с должности Зиз*Суаша лично Верховному Владыке и тот отказал. Повелев ему работать со старшим нефелимом и дальше.
Министр отправил старшего нефелима на несколько провальных миссий, но после того как Зиз*Суаш успешно выполнил их с филигранным уровнем профессионализма, изменил своё мнение. Он трезво оценил все плюсы наличия в своей команде столь уникального профи, и с тех пор служебные взаимоотношения между ними пошли в гору. Последние пятьдесят лет Зиз*Суаш является доверенным лицом Министра безопасности, и за это время они трижды вытаскивали друг друга из довольно непростых подковерных интриг, устроенных завистниками и карьерными конкурентами.
И скорое занятие Зиз*Суашем должности Распорядителя Департамента Разведки сделает их тандем ещё более непотопляемым. Сам Министр безопасности давно не молод, ему уже девятьсот лет, но рептилии в Галактике Иго имеют продолжительность жизни порядка тысячи двухсот лет, и впереди у Министра не менее двухсот лет высокоактивной деятельности. Учитывая, что Зиз*Суаш находится в полном расцвете сил, сместить их тандем конкурентам будет крайне сложно. Всё, на что не хватит энергии Министру безопасности, реализует его новый Распорядитель Департамента Разведки, и демотивировать Зиз*Суаша недругам не удастся. Потому что он планирует с уходом Министра безопасности на покой занять его место, и разрушение их доверительного сотрудничества не в интересах Зиз*Суаша.
Старший нефелим взошёл на борт Нефа, аккуратно вывел корабль из каменной трещины и покинул астероидное скопление. Не отключая полей преломления, Зиз*Суаш взял курс на область гиперпереходов и погрузился в непростые раздумья.
Так что же произошло? Ликвидация адмирала акуи*ннаков не входила в план операции. Министр безопасности рассчитывал оплатить услуги перебежчика и впоследствии использовать имеющуюся у него информацию и его самого в интересах цивилизации Ишенна. Победа в войне за ресурсную систему окупит эти затраты тысячекратно, и это ещё скромно сказано, но с потерей таковой системы акуи*ннаки не смирятся. Конфликт угаснет лишь на время, но позже обязательно вспыхнет с новой силой. Так что применение адмиралу найдётся ещё не раз.
Но тем не менее адмирал был ликвидирован. И ликвидация эта была задумана с самого начала, сомнений в этом у Зиз*Суаша не имелось. Взрывное устройство было инсталлировано в носитель секретной информации, который он сам же и передал адмиралу. И взрыв был такой силы, что не убил самого Зиз*Суаша лишь по удачному стечению обстоятельств: в момент срабатывания бомбы старший нефелим стоял от адмирала дальше, чем, по логике, должен стоять тот, кто ожидает появления подтверждения финансовой операции, которое придёт на браслет собеседника. А ещё Зиз*Суаш в качестве запасного плана отхода приготовил прыжок с борта одного атмосферного корабля на другой прямо в полёте, на огромной скорости на десяти тысячах метров высоты. Специально для этого Неф изготовил ему биоскафандр в виде старшего адъютанта адмирала с повышенной прочностью.
Эта доработка его и спасла, иначе и скафандр бы не помог. Даже так его едва не убило. Тот, кто рассчитывал бомбу, отлично понимал её разрушительный потенциал, и означает всё это только одно: раз Зиз*Суаш не был предупрежден о готовящейся ликвидации, значит, его планировалось ликвидировать вместе с адмиралом. Других вариантов нет, на таком уровне планирования накладок не допускают. Учитывая, что всю операцию Министр безопасности курировал лично, вывод напрашивается вполне конкретный: Министр пожелал смерти старшего нефелима. Но почему? Зиз*Суаш считал, что столетие совместной работы и непростая борьба с конкурентами сделали его и Министра одной командой. Выходит, он ошибался.
А это значит, что, как только Министр поймёт, что старший нефелим остался жив, то немедленно займётся исправлением этой недоработки. Средств на это он жалеть не станет, и за Зиз*Суашем отправятся тысячи наёмных убийц всех мастей и десятки профессионалов, включая его теперь уже бывших подчинённых. Один на один он одержит верх над любым нефелимом в здешнем секторе Галактики Иго, в этом Зиз*Суаш не сомневался. Ни у кого из них нет столь богатого опыта и такого количества успешных уникальных миссий на счету. Но вести тайную войну с десятком нефелимов нереально. Их возможности даже больше, чем его, ведь на их стороне всё Министерство безопасности, а у него теперь есть только Неф.
Но сам по себе Нефэто очень много. С его помощью можно какое-то время оставаться погибшим и попытаться выяснить подробности. Министр безопасности в конечном итоге выяснит, что старший нефелим не погиб, поэтому Зиз*Суаш должен успеть разобраться в ситуации до того момента и найти способ доложить обо всём Верховному Владыке. Личного доступа к Владыке у старшего нефелима нет, но таковой есть у конкурентов Министра. Можно рискнуть выйти на кого-либо из них и предложить сделку. Но убедить их в том, что это не провокация, разработанная самим Министром, будет крайне проблематично. Вряд ли получится.
Для начала же нужно оставаться мёртвым как можно дольше. С этой целью Зиз*Суаш деактивировал все идентификаторы, которые могли бы указать на его личность, включая шпионские личины различных принадлежащих ему легенд. Все они должны быть абсолютно чисты, но кто знает? Изготавливались легенды в секретных лабораториях Департамента Разведки, и нет гарантии, что их копии не занесены в секретные архивы Министерства безопасности. Без идентификаторов Зиз*Суаша не обнаружат, пока не увидят физически, что на борту находящегося под полями преломления Нефа исключено.
Но есть и оборотная сторона: без идентификаторов он лишён доступа к финансовым счетам, как собственным, так и шпионским. Раньше в его распоряжении имелись тайники в космосе, обеспеченные всем необходимым, но всё это он передал своим преемникам вместе с Нефом. И если корабль он забрал на свою последнюю миссию и в настоящее время находится на его борту, то возле тайников его будет ждать засада. Можно рискнуть опустошить один из таковых прежде, чем Министру станет известно о том, что Зиз*Суаш не погиб. Но как только он вскроет тайник, об этом узнают в департаменте, и тогда о том, что он жив, станет известно ещё раньше.
Для выработки чёткого плана действий не хватает информации. Придётся рискнуть и тайно явиться в материнскую систему своей цивилизации. Там Зиз*Суаш займётся выяснением произошедшего при помощи оставшегося в его распоряжении Нефа. Быстро вернуться туда не выйдет, скорость скрытного скольжения по гипертрассе невысока, но время сейчас играет против него. Зиз*Суаш установил Нефу курс в произвольную точку мёртвого космоса, находящуюся неподалёку от материнской системы цивилизации Ишенна, и увёл корабль в гиперпрыжок.
Напасть на его след быстро не сможет никто, так что к месту назначения он прибудет достаточно быстро и без погони на хвосте. Оттуда он возьмёт курс на материнскую систему и совершит прыжок в режиме максимальной скрытности. Это позволит ему появиться в системе незамеченным, но скрытная гипертрасса потребует для своего преодоления почти трое суток, и это проблема, которой не избежать. Остаётся лишь надеяться, что по прошествии данного времени Министр не будет опережать его на фатальное количество ходов.
Глава третья
Сегодняшнее занятие с молодыми соратниками по касте Всеслав решил провести в живописном уголке своей любимой округи на Земле Мерцане. В этом крае утопающей в зелени планеты местность имела весьма характерные особенности: несколько тысяч квадратных километров поверхности являли собой скопление невысоких гор относительно равной высоты, не соприкасающихся друг с другом. Горы имели пологие склоны, густо поросшие лесом, и свободные от зарослей вершины, укрытые плотными травяными коврами. Почти все высоты имели отметку в триста-четыреста метров, и лишь некоторые возвышались над остальными ещё метров на сто. Таковых высоток было совсем немного, и отстояли они друг от друга на значительном расстоянии.
Столь своеобразный ландшафт с высоты птичьего полёта вызвал ощущение, будто под тобой находилось зелёное море, исходящее крупными волнами в преддверии надвигающегося шторма. Но некая могучая сила, не пожелавшая проявления гнева природы, повелела морю застыть мгновенно, и вскипающая волнами водная поверхность замерла в том виде, в котором её застал сей неумолимый приказ. В эстетическом плане получившийся вид был очень красив, и с вершин наиболее высоких гор выглядел не менее, если не более живописно, нежели с борта летящего под лёгкими перистыми облаками космоатмосферного катера.
Когда-то, шесть тысяч лет назад, всё это нагорье было заселено Сияющими. Каждую из вершин венчала резная усадьба, на особо высоких горах стояли Центры Истины и кастовые комплексы. После воцарения опасной фазы, когда в системе Ярило не осталось даже Тусклых, численность населения Мерцаны сократилась на порядок. Репродуктивный потенциал Спящих значительно ниже аналогичных показателей Сияющих, что неудивительно: деградационный фактор подавляет все способности высокоэнергонной формы жизни, и репродуктивная функция не исключение. Позже, когда биохимия и генетика Спящих полностью станут Тёмными, сия новоиспечённая популяция приобретёт собственные характерные особенности алгоритмов воспроизведения. Но в системе Ярило точка невозврата не наступает, так что к Родам-Экспериментаторам этот факт отношения не имеет.
В общем, Спящих намного меньше, чем Сияющих, и со временем это нагорье стало пользоваться среди них всё меньшей популярностью. В силу своей значительной удалённости от крупных городских центров системы телепортации тут не устанавливались, ибо проще было долететь на лодке или катере. И энергии затрачивается на порядки меньше, и хлопот с монтажом сложного телепортационного оборудования можно избежать. Но постоянно летать туда-сюда по нескольку раз в день столетие за столетием Спящим надоело, и отсюда начался отток населения. В конце концов здесь не осталось никого, все перебрались ближе к городам, посему здания и сооружения были демонтированы и нагорье опустело. С тех пор сюда прилетают те, кто желает отдохнуть вдали от транспортных потоков и насладиться видом на лишённые человеческого присутствия природные пейзажи.
Впрочем, таких эстетов тут немного. Всеслав бывал здесь достаточно часто, пару раз в неделю уж точно, и замечал на вершинах соседних гор приземлившиеся катера крайне редко. Найти красивый пейзаж на Мерцане можно много где, значительно ближе к густонаселенным районам, и лететь так далеко вовсе не обязательно. Но именно эта необходимость длительного полёта и привлекала его вкупе с раскинувшейся вокруг красотой. И так как его сегодняшние собеседники суть Жизнь Рекущие, к тому же дипломаты, даром что начинающие, им должно быть не лень провести за штурвалом час ради преодоления расстояния в десять тысяч километров. Он не может заставить их лететь сюда, не прибегая к услугам автопилота, но добиться самого факта полёта вполне в его силах.
На место Всеслав прибыл раньше учеников, как случалось на всех занятиях с этим кругом. Посадив свой катер в центре обширной вершины, он направился к одному из её краёв и отыскал заранее облюбованное место. Естественный козырёк размером в пару метров нависал над многометровым обрывом, и с него открывался вид на близкий склон соседней горы, скрывающийся под сосновым лесом почти стометровой высоты. Идеально ровные сосны радовали взор, воздух был наполнен ароматами свежей хвои, и лёгкий ветерок приносил дуновение приятной прохлады. Всеслав уселся у края обрыва, принимая позу концентрации, и принялся ждать, вспоминая прошлое занятие.
На эти занятия каста направила почти полный круг учеников, всего четырнадцать молодых дипломатов. Все они, так или иначе, водят знакомство с дипломатами Тёмных союзников Сияющих, но в том нет ничего плохого или неправильного. На то они и дипломаты. Настоящее беспокойство у касты вызывают лишь трое из молодых специалистов данного круга: Малюта, Владемир и Домослав. Все три являются уроженцами разных Земель и Родов. Малюта с Мерцаны, Владемир с Дэи, Домослав с Орея. Знакомы меж собой они были ещё со времён подготовки к Уделу дипломата, но сдружились уже во время своих первых нехитрых дипломатических деяний. И объединил их, судя по всему, общий взгляд на жизненные ценности Тёмных.
Все трое находили путь развития Тёмных вполне привлекательным. Малюта даже не скрывал, что ушёл из касты Венедов, к коей принадлежал изначально, в касту Жизнь Рекущих именно потому, что пожелал узнать о Тёмных больше не понаслышке. Лучше увидеть раз, чем слышать многократно, так он сказал. Само по себе данное утверждение есть общеизвестная аксиома, да и желание родича посвятить себя тому Уделу, который более по Душе, Род только приветствует. Посему никто Малюте не препятствовал. Не препятствует ему никто и сейчас, но каста обеспокоена столь чужеродными взглядами молодых специалистов.
После того как стало известно, что Малюта оказывает знаки внимания Забаве, дочери побратимов из Рода Туле, которая младше его лишь на одно лето, ситуация была признана нерядовой. Каста назначила всем молодым специалистам, пришедшим в дипломатический Удел в одно лето с Малютой, дополнительный курс занятий. Дабы более внимательно изучить их реакцию на очевидные для всякого Сияющего вещи. Пусть даже в настоящий момент сей Сияющий является Спящим. В целом занятия проходили нормально. Указанная троица часто высказывала сомнения в тех или иных постулатах Расы Сияющих, но никогда не демонстрировала ни враждебности, ни беспричинного упрямства. Всё было в пределах допустимых отклонений, неизбежных для Спящих.
Но Всеслава общение с троицей с каждым занятием тяготило всё сильнее, вызывая тревожные думы. Он всё меньше верил их словам и однажды обратился к Аристарху за советом. Но мудрый Сияющий, выслушав его, ответил, что любая вариация сознания, возникающая в ходе Эксперимента, является неотделимой частью оного. Если то или иное ответвление давить силой, то никогда не выяснится, к чему оно приведёт в том случае, когда давить окажется некому. Это первая опасная фаза максимальной протяжённости, и за вторую её половину новых научных данных собрано едва ли не столько же, сколько было накоплено за все предыдущие. При любом раскладе переменных каждая из ранее не возникавших вариаций будет изучаться тщательно и досконально.
Аристарх переадресовал сомнения Всеслава касте Творцов, на больших Землях провели расчёты, и Всеслав получил ответ. Который почти слово в слово повторял то, что сказал ему Аристарх. С той лишь разницей, что с того момента целое море специалистов стало разбирать занятия, проводимые Всеславом с этой троицей, чуть ли не по долям мига. Раз такая тенденция возникла среди Спящих, значит, она подлежит всестороннему изучению. Пусть даже её носителями являются всего три человека. Что ж, с точки зрения Эксперимента это правильно, тут Всеслав согласен с многомудрыми Сияющими. Но лично ему чисто по-человечески всё равно неприятно. Сегодняшнее занятие он проведёт, но после попросит Совет Касты заменить его на другого специалиста. Ему более по Душе учить тех, кто заинтересовался методиками Предков, пусть даже желание сие у оных любопытствующих является мимолётным.
В рассеянных по прозрачной лазури небосвода призрачных мазках белоснежных перистых облаков показались силуэты снижающихся катеров, и вскоре машины его сегодняшних учеников начали заходить на посадку. Малюта, как обычно, явился последним, но к назначенному времени не опоздал, и кроме ничем не мотивированного неприятного ощущения иных причин для недовольства сим молодым специалистом у Всеслава не было. Ученики собрались в круг, поздоровались друг с другом, и Всеслав поднял руку к звёздам:
Во славу Расы!
Во славу! немедленно откликнулись все, повторяя его жест.
Занимайте места, юные соратники. Всеслав уселся на своём любимом козырьке спиной к обрыву, дабы собеседникам, смотрящим на него, было удобнее обозревать красоты раскинувшегося вокруг пейзажа.
Пока молодые специалисты рассаживались перед ним полукругом, он мысленно проанализировал только что проведённый ритуал. Ему, конечно же, не понравилось, как Малюта сотоварищи подняли руки к звёздам и с каким настроем и взглядами они произнесли сакральную фразу, выражающую принадлежность к собственной Расе. Но приходилось признать, что в этом случае Малюта выглядел ещё получше многих. Остальные ученики, в том числе и те, к кому лично у него нет никаких вопросов, проделали всё это ещё более формально. Всеслав скрыл печальный вздох.