На берегу горел огонь. Там должны быть люди, вооруженные.
Уэйд направился к противоположному берегу, как можно реже выныривая из воды.
На полпути через озеро он увидел v-образную рябь, направляющуюся к нему. Крокодил!
Уэйд похолодел. Если он станет сражаться с ящером, суматоха привлекла бы внимание врага. Единственной надеждой было переправить чудовище на другой берег.
Ничтожный шанс!
До этого момента Уэйд практически не напрягался. Тишина была важнее скорости. Но теперь в дело вступило его великолепное жилистое тело. Каждый мускул казался идеально скоординированным; ни одно движение не было потрачено впустую. Его ноги почти не шевелились, но сильные руки несли Уэйда по поверхности воды. Каждый гребок был на счету. Годы, проведенные в пустыне, подготовили его к подобным опасностям.
Сквозь сверкающие капельки пены он увидел, как крокодил бесшумно скользит к нему, большая часть огромного, словно у исполинской ящерицы тела скрывалось под поверхностью. Потом появился еще один. И еще Все трое приближались к своей добыче. Уэйд подумал, не направляется ли он прямо в пасть четвертого. Заросший тростником темный берег впереди был идеальным укрытием для крокодила.
Он не ощущал ничего, кроме плавного ритма движения своих мускулов, почти пьянящих, несущих его через озеро. Берег приближался. Уэйд не хотел пользоваться ножом без крайней необходимости. Но Ну, он должен подождать и посмотреть.
Преследующие его ящеры были уже совсем близко. Но скоро он доберется до мелководья.
Рука Уэйда коснулась дна. Он метнулся к берегу и поднялся на ноги. Краем глаза он увидел, что крокодилы несутся к нему, и теперь не более чем в десяти футах. Одновременно темная громада соскользнула с берега в воду, преградив ему путь. Челюсти твари плотно сомкнулиськрокодилы всегда спят с открытыми ртами. Но они откроются сразу же, если это необходимо
Оставалось сделать только одно, и Уэйд так и поступил. Он высоко подпрыгнул и тяжело опустился на спину ближайшего ящера. Еще один крокодил скользнул мимо того места, где он только что стоял. Уэйд почувствовал под подошвами твердую, как резина, рифленую шкуру, но не стал дожидаться, пока его собьют в воду.
Его второй прыжок перенес его в камыши, которые зашуршали и затрещали, когда он нырнул в них, и тут же бросился вперед, чтобы избежать смертельного удара хвоста крокодила. Он услышал, как ломаются камыши у него за спиной. Брызги понеслись во все стороны, когда он побежал вверх по склону, надеясь, что не наткнется на других чудовищ.
Удача не покидала его. Он нашел дерево, поспешно взобрался на него и осмотрелся. Крепко прижавшись к стволу, чтобы его не заметили, хотя опасность была невелика, он взглянул на другой берег озеро. Его залитая лунным светом поверхность была ровной и ровной. Вокруг вражеского костра не было суетливый теней.
Но ночь не была спокойной. В джунглях только полдень безмолвен. С заходом солнца огромные хищники потягиваются и шевелятся в своих логовищах, готовясь отправиться на охоту. Уэйд знал, что в лесистых долинах обитают антилопы гну, зебры и мелкие млекопитающие. Тут могли жить буйволы и даже слоны. Но в основном по ночам в джунглях бродили львы, леопарды и гепардыбольшие кошки, которые были весьма опасны.
Выбравшись на берег, Уэйд начал осторожно обходить озеро, держа оружие наготове. Из тени пронзительно кричали цикады. На болотистых берегах жужжали и квакали лягушки.
В кустах зашевелилась тень. Уэйд поднялся, увидев два зеленых глаза. Смутно он различил силуэт, но не мог сказать, что это за животное. Может быть, большой леопард или маленькая львица. Гром затаился и стал ждать.
В действиях хищников была большая разница. Леопард бросается, как молния, и его трудно остановить, даже если нашпигуешь свинцом. Но люди оставались живы после рукопашных схваток с леопардами. Лев, с другой стороны, не прижимается к земле, когда нападает, и не обладает скоростью и гибкостью леопарда. Но когда лев добирается до человека и сбивает его с ног, это его конец.
Уэйд так и не узнал, что за зверь наблюдал за ним. Хищник скользнул обратно во мрак и исчез. Ветер донес до ноздрей Джима Уэйда едкий запах крови, и он понял, что огромная кошка уже убила свою жертву и теперь отправилась обедать. В итоге Гром обошел кусты подальше. Больше вокруг не было слышно ни звука, ни движения.
Уэйд взглянул на часы. Времени осталось совсем немного. Если «Громовой жук» всплывет на поверхность раньше, чем он достигнет своей цели, это может оказаться смертельным для Аргайла и Марата.
Наконец Гром осторожно приблизился к вражескому лагерю. Громил было пятеро, а может, и больше. Квестера, который, как он уже выяснил, был одним из главных похитителей Гэлбрейта, очевидно, тут не было, хотя Уэйд не был уверен. Мужчины работали над чем-товсе, кроме одного, стоявшего на страже.
Они готовилиглаза Уэйда подтвердили его догадкуглубинную бомбу. Бомбу, которая разрушила бы «Громового жука», если бы ее сбросили в озеро.
У него оказалось много меньше времени, чем он думал! Его противники были хорошо вооружены, у них даже был автомат. Орудия самолета тоже могли быть обращены против нападения. Хотя, возможно, партизанская тактика могла бы помочь
Если бы он мог избавиться от врагов, убивая их одного за другим Невозможно! Они держались слишком близко друг к другу, хотя и на безопасном расстоянии от огня, потому что работали с динамитом.
Уэйд замер неподвижной статуей. Нет, не статуей, потому что каждый дюйм его тела был живым. Он был похож на хищника ночных джунглей, настороженного и смертельно опасного. Его черные глаза светились во тьме.
Конечно, у него был пистолет. Но враги были настороже. При первом же выстреле они расстреляли бы кусты из автомата. Кроме того, Уэйд еще ни разу не стрелял в человека из засады, даже в самого кровожадного негодяя. Но чтобы спасти своих людей
Загорелое лицо Уэйда превратилось в каменную маску. Мокрые волосы прилипли к лицу, и он с молчаливым нетерпением откинул их назад. Возможно, был и другой путь. Теперь он был уверен, что Квестера нет среди головорезов. Пятеро убийцно их главаря не было. Уэйд пожалел об этом, когда его пальцы скользнули по холодному металлу пистолета.
Промокнув до нитки, он не боялся лихорадки даже в джунглях. Долгие годы приключений сделали его стойким, как гвоздь. Но, конечно, его тело не обросло броней против пуль. Броня Мысль витала в воздухе. Это что-то ему напомнило. Что?
Внезапно он вспомнил. Носорог, которого он недавно видел пьющим в озере. Его жесткая шкура была достаточно прочной, чтобы остановить пули. Уродливая тварь с мощными, изогнутыми, как сабли, рогами. У носорога плохое зрение, но отличное обоняние. И, зная привычки этого существа, Уэйд догадывался, что эта тварь может быть не так уж далеко.
Если бы он мог найти его, то, возможно
Гром еще раз внимательно осмотрел лагерь бандитов. Их самолет был пришвартован к дереву у кромки воды. Это был большой аэроплан, который неспешно покачивался на воде. Бинго! Носорог не мог не заметить столь очевидную и громоздкую вещь. И запах человека привел бы его в бешенство до смертельного исступления.
«Все, что нужно сделать, так это привести носорога сюда, подумал Уэйд. Именно так!»
Но сначала нужно найти носорога.
Глава VI. Джаггернаут
Как тень Гром Джим проскользнул через джунгли, отыскав тропу, которую проложил огромный зверь, и прошел за ним по следу, всем своим существом предупреждая об опасности. Разнообразные запахи джунглей возбуждали его ноздри горячим сладким возбуждением. Из окружавшей его приглушенной симфонии он автоматически различал отдельные звукиворчание леопарда, сонную болтовню гиббона.
«Эта страна, подумал Уэйд, кишит дичью. Следовательно, плотоядные охотники не станут искать неприятности. Они хорошо кормились, по крайней мере до тех пор, пока не стали старыми и беззубыми и не превратились в разбойников. Однако носороги никогда не отличались добрым нравом».
Этот не ушел далеко, наполнив брюхо водой. Уэйд услышал шипение пара, выходящего из паровозной трубы Он знал, что поблизости нет поездов. Значитносорог.
И он учуял человека. Он вышел из глубокой тени на тропу джунглей и застыл неподвижно в лунном свете. Затем опустил голову, громко зафыркал и сделал несколько шагов вперед, прежде чем снова остановился.
За первым носорогом, как заметил Уэйд, был еще один, только чуть поменьше. На мгновение оба они показались больше стогов сена. Главная опасность атаки носорогапарализующий эффект, который вид зверя оказывает на цель. Кажется, что на жертву несется горагора с мордой динозавра. Вблизи носорог выглядит фантастически гигантским. Многие охотники застывали от страха, и в результате умирали. Именно это побуждение удерживает человека от того, чтобы спрыгнуть с дороги при виде несущегося на него автомобиля.
Нападут ли носороги? Уэйд знал, что звери могут свернуть, если их мнимая цель будет стоять твердо. Такое иногда случалось. Он ждал.
Хвост первого носорога взметнулся вверх, голова пошла вниз, и он бросился в атаку!
Опасно было пользоваться пистолетом! Это предупредит врага! Уэйд знал, что его нож будет бесполезен, но его рука все равно сжала рукоять. Он больше не стал ждать. Он повернулся и на полной скорости помчался по тропе к озеру.
Низкий, сотрясающий землю стук копыт последовал за ним. Гром рискнул взглянуть и увидел, что оба зверя несутся по его следу. Он не мог обогнать этот скорый поезд, но, если бы смог удержаться впереди, пока не достигнет берега, этого было бы достаточно.
Он бежал легко, подняв голову, делая огромные шаги, как будто не понимал, что один неверный шаг будет означать смерть. Его глаза обшаривали тропу, пытаясь отыскать место, куда безопасно шагнуть. По спине у Уэйда ползли мурашки.
Ветер холодил мокрую кожу. Это было все равно что мчаться в кошмарном сне, не в силах свернуть в сторону, не в силах убежать от преследующего джаггернаута. Два джаггернаута! И зловещее «тук-тук» их шагов стало громче.
Затем сквозь кустарник он увидел огонь.
Он рванулся вперед. Его грудь сжало стальными кольцами, мышцы горели огнем Вот он выскочил на поляну стремительно метнулся в сторону. Краем глаза он увидел костер, испуганных людей, поднимающихся вокруг него, а за нимопускающийся и поднимающийся на волнах самолет.
Ведущий носорог был так близко, что Уэйд почувствовал, как ветер пронесся мимо, когда бросился в кусты. Шипы рвали его кожу и одежду. Но Гром пробирался дальше, не обращая внимания на боль. Как раз в тот момент, пуля срезала листья у него над головой и с пением унеслась в ночь.
Носорог снова фыркнул. Уэйд услышал, как закричал один из мужчин, и раздался звук выстрела. Зверь издал «Фс-с-с!» и бросился на новых врагов, взбешенный раной, обезумевший от запаха человека, сбитый с толку огромной, подпрыгивающей мишенью самолета, которую принял за врага.
Костер не мог остановить его. Носорог обогнул кострище, потому что, к счастью, оно было не на его прямом пути. К счастью для Уэйда второй носорог остановился, когда в него попала пуля. Затем он согнул колени и рухнул, убитый удачным выстрелом.
Люди кричали и стреляли в замешательстве. Раздался оглушительный грохот, когда первый носорог врезался в самолет. Брызги поднялись в залитых лунным светом фонтанах. Уэйд выдернул пистолет из кобуры и выскочил из кустов.
Его встретила пуля, срезавшая ткань с рукава рубашки. Пистолет рявкнул и дернулся у него в ладони. Гром увидел, как одна из фигур резко выпрямилась и начала падать, но времени медлить не было. Остальные громилы уже увидели Уэйда.
Носорог обрушился на самолет, и треск дерева смешался с плеском тяжелой туши на мелководье. Уэйд проигнорировал зверя. Опасности с его стороны не было. Словно статуя застыл он с пистолетом в руке, мрачный и смертоносный. Хлесткий треск его выстрелов расколол ночь.
Своим врагам он, должно быть, казался призраком, поднявшимся из озера. Легендарный Гром Джим!
Но Уэйд знал, что ему противостоят четыре пушки, и даже его безошибочная меткость не поможет. Поэтому с холодной неторопливостью, вспомнив Рыжего Аргайла и Марата Заточку, заточенных в «Громовом жуке» и ожидающих гибели от глубинных бомб, он тщательно прицелился.
Его пуля нашла свою цельдинамит.
Грохот взрыва напомнил удар грома гром. Взрывной волной Уэйда отбросило назад в кусты, глаза ослепли от яркого света, он был оглушен и парализован. Он лежал неподвижно, в то время как порывистое завывающее эхо затихало в тишине. Он смутно слышал, как носорог в испуге бросился прочь.
Но выстрелов больше не было.
Уэйд встал, моргая, пытаясь прояснить зрение. В джунглях воцарилась странная тишина. Обломки самолета были наполовину погрузились в озеро. Поляна превратилась в грязную прогалину, тлеющие угли от взрыва разлетелись далеко в кусты. Выживших не было.
В глазах Уэйда все еще горела безжалостная яростьогонь, который означал смерть для врагов. На суровом загорелом лице не было и следа сострадания, как не было и следа торжества.
Гром огляделся, убедился, что непосредственной опасности нет, и пошел к берегу.
Что-то поднималось над поверхностью озера. Это был «Громовой жук». Люк в закругленной верхней части корпуса открылся, и Рыжий Аргайл осторожно высунул голову.
Хорошо, отозвался Уэйд. Никакой опасности нет.
Это ты, Джим? Аргайл не стал спрашивать, что случилось.
Да. Тащи «Громового жука» сюда, на берег. Нам нужно кое-что починить, прежде чем мы взлетим.
Когда черная туша скользнула вперед, Уэйд рассеянно перезарядил пистолет. Дело было сделано
На следующее утро отремонтированный Громовой жук плавно поднялся с поверхности озера, вновь отправившись в воздушное путешествие. Уэйд сидел за пультом управления, встревоженно качая головой и прислушиваясь к шуму мотора. Двигатель летающего автомобиля и в самом деле был сильно изношен и действительно нуждался в полном осмотре.
Но на это не было времени. Только бы он продержался до тех пор, пока они не доберутся до скрытой долины Только вот продержится ли? Гром Джим Уэйд не был уверен.
Лететь оставалось уже недалеко. И все же воздушные потоки над горным барьером были предательскими. Впереди были ледники. И авария в этом пустынном, диком уголке не сулила ничего хорошего. Метели на экваторе! Это не было чем-то новым в Африке, стране ужасных контрастов и невероятных природных явлений. Это была страна, где всегда случалось невообразимое.
Уэйд же надеялся, что тумана не будет. Лететь вслепую, под потолком низких облаков, было не очень приятно. Он находился в постоянном напряжении, ожидая, что двигатели в любой момент может заклинить и винты остановятся.
Никаких ориентиров видно не было. А пока они летели над огромной равниной. Зебры, жирафы бежали при виде тени «Громового жука», слоны и буйволыне обращали внимания. Были и более мелкие животныегиены, шакалы, бородавчатые свиньи и множество леопардов. Когда местность стала подниматься, на горных скалах появились горные бараны, их спиральные рога были отчетливо видны.
Однажды они пролетели над группой туземцев, которые стояли, изумленно глядя на индаго«великую птицу». А однажды они пронеслись над островом в центре огромного озера. Уэйд кивнул.
Я был там. Туземцы племени омола. Это забавное место. Черные думают, что они единственные люди в мире.
Рыжий уставился на него.
Как же так?
Они не видят береговой линииэто большое озеро. И у них нет лодок. Они делают плоты из тростника, но те почти сразу же тонут.
«Громовой жук» продолжал реветь. Местность неуклонно поднималась. Путники покидали великие равнины. Иногда вдали виднелись торжественная птица-секретарь или дрофа, но в целом дичи стало немного.
Необитаемой и унылой была страна, над которой они теперь летели. Она была совершенно бесплодна, как песчаные дюны, застывшие неподвижно в момент какого-то огромного катаклизма. В основном местность представляла собой вулканическую лаву, покрытую песком. Это была природная печь. От земли непрерывно поднимались тепловые потоки. Уэйд кивнул в сторону окна.
Это одна из причин, почему Долина Минотавра остается тайной Африки. Даже в Сахаре можно найти оазисы, но здесь Большинство озер щелочные. Люди, как правило, сюда не приходят. Им нечего тут искать.
Заточка пригладил свои светлые волосы.
Как же суда попал Гэлбрейт?
Чистая удача Давным-давностолетия назадчерез этот ад бежала свежая река. Гэлбрейт обнаружил ее русло, ориентируясь по древним надписям, которые раскопал пошел по сухому руслу. Он нашел достаточно хорошей воды, чтобы продержаться, хотя в основном ему на каждой стоянке пришлось копать колодцы. Но он пробился и привел меня с собой в цивилизованный мир. Уэйд посмотрел вниз. Интересно, смогу ли я найти какие-нибудь следы наших лагерей. Хотя, наверное, нет. Симоны уничтожают все.