Уэйд кивнул.
Мы будем снаружи, заверил Динки. А потом он хитро прищурился. Ладно, сказал он и выстрелил в пол.
Джим Уэйд распахнул дверь, прыгнул в комнату, и захлопнул за собой дверь и запер ее. На мгновение яркий свет лампы ослепил его. Маленькая комната, в которой очутился Гром, была пуста, если не считать стола и нескольких стульев, а единственное окно было забрано железной решеткой. Неудивительно, что Динки позволила ему войти! Потому что бежать можно было только через дверь, охраняемую вооруженными людьми.
«Илиот этой мысли Уэйда прошиб ледяной пот, Динки был уверен, что он и есть Гром Джим Уэйд? Может быть, это был просто хитрый способ схватить его?.. Что ж, это может подождать»
К одному из стульев был привязан маленький худой человечек со спутанной копной седых волос. Это был Керни.
Гром Джим! прошептал он.
Уэйд усмехнулся.
Да. Как начал он и замолчал, заметив босые ноги Кирни. Маленького человечка пытали.
Я ничего не сказал им, Джим. Они хотели знать где я спрятал эту статуэтку
Глава IV. «Громовой жук»
Уэйд развязал узника. Люди снаружи пытались выбить дверь, но безуспешно. Однако они могли выбить замок в любой момент. Так что у Грома оставалось совсем немного времени.
Керни потянулся, морщась от боли, вызванной возвращением кровообращения. Уэйд на мгновение заколебался, не зная, что делать дальше. Он подошел к окну, но прутья прочно стояли на своих местах. Подождите-ка немного! Один прут качался.
Гром проверил его, а Керни молча наблюдал. Медленно, незаметно Уэйд собрал воедино все свои силы. Под тонким полотняным сюртуком бугрились мускулы. Ржавый прут поддался и с пронзительным скрежетом вылетел из гнезда, который не был слышен среди шума у двери.
Затем шум внезапно прекратился. Уэйд услышал глубокий, властный голос, задавший вопрос. Его сердце подпрыгнуло.
Варден вернулся!
Это означало, что до раскрытия обмана оставалось совсем немного времени. Он взглянул на Керни.
Умеешь плавать? спросил он.
Как рыба.
Хорошо. Это окно выходит на воду. Ты можешь протиснуться между прутьями.
Но Керни заколебался. А как насчет тебя?
Я последую за тобой.
Не говоря больше ни слова, Керни протиснулся между прутьями. Он на мгновение завис, глядя куда-то вниз, а потом исчез. Послышался далекий всплеск.
Уэйд бросился за ним, когда в холле прогремел выстрел. Он предпочел бы остаться и сразиться с Варденом и его людьми, но это было бы самоубийственной глупостью. Гром был безоружен, а они всего лишь орудия в руках еще большего негодяя.
Гром вылез в окно, когда пуля прожгла раскаленную борозду на его спине. Потом он начал падать, и огни Сингапура, словно бесчисленные падающие звезды вдали, взметнулись вверх.
Он нырнул так глубоко, что в легких стало не хватать воздуха. Но поверхность посеребрена лунным светом, и Уэйд заставил себя плыть под водой к скрытой тенью пристани. Вцепившись в усыпанный ракушками изгиб пирса, он набрал в легкие побольше воздуха и откинул назад прилипшие к глазам волосы.
Керни? тихо позвал он.
Здесь, раздался ответ из темноты.
Отлично! Вон там лестница. Пойдем
Через полчаса Уэйд уже был в аэропорту с небольшим свертком под мышкой. Он оставил Кэрни в антикварном магазине с полицейскими охранниками. Торговец же достал статуэтку из тайника из вазы эпохи Мин и отдал Грому. После Гром позвонил в аэропорт
Заточка вышел ему навстречу.
Прости, Джим. Я так и не понял
Так ты сказал по телефону, Уэйд кивнул. Рад, что никто из вас не пострадал.
Парни не смогли прицелиться. Но они бросили гранату в «Громового жука».
Ущерб?
Ничего серьезного. Не прямое попадание. Рыжий сейчас возится с моторами. Через несколько часов все будет в порядке.
И что? Уэйд задумчиво наморщил лоб. Мы вылетим на рассвете, если сможем. Мы направляемся в Африку.
Глаза Заточки расширились, но он ничего не сказал.
Рано утром следующего дня «Громовой жук» поднялся с асфальта, сделал круг и улетел на юго-запад. Уэйд сидел за штурвалом, направляя самолет на гладким синим океанским простором, в то время как Заточка и Рыжий поочередно проверяли снаряжение и ожесточенно ссорились.
Мы направляемся в Каир? наконец спросил великан.
Уэйд покачал головой.
Нет. Кстати, наши друзья из заведения Лао Чэня сбежали, не так ли?
Да. Полиция обыскала кабак, но никого не нашла.
Это не имеет значения. Мы охотимся за более крупной добычей.
Рэд взял маленькую статуэтку, которую Уэйд получил от Керни. Та изображала быка с головой и торсом человека. Первоначально она была позолочена, но краска была сбита грубым обращением. Статуэтка, казалось, весила очень мало, как будто была полой.
Так это и есть Минотавр, задумчиво произнес Рыжий. С ней достаточно грубо обращались. Выглядит не очень-то ценной.
Но это так, заверил Уэйд. Думаю, я знаю почему.
Здоровяк ждал пояснений, но Гром Джим, повидимому, сказал все, что собирался. Наконец Рыжий спросил:
Есть какие-нибудь возражения против того, чтобы рассказать нам, что все это значит?
Гром Джим зажег сигарету одной рукой. Маленький белый цилиндр, казалось, выпрыгнул из пустого воздуха, как и горящая спичка. Немногие профессиональные маги могли бы сравниться с трюками Уэйда, которым он научился давным-давно.
Наконец он кивнул.
Ладно. Я расскажу вам, все, что знаю. Гэлбрейта похитили. И вы это знаете Думаю, мне лучше рассказать вам, где я познакомился с профессором Это имеет отношение к тому, что происходит сейчас. С минуту он молчал, тщательно подбирая слова. Вы не знаете, где я родился, откуда пришел. Когда мне было пять лет, мы с отцом потерпели крушение на острове у берегов Африки. Отец был ученымчертовски хорошим. Он сохранял нам жизнь, пока нас не спасли, когда Уэйд мысленно вернулся назад, его волевое лицо расслабилось. Нас подобрал маленький летун-кокни. Заметил наши сигналы. Это было во время мировой войны. Этот кокни воевал и летал в Африке. Он подобрал нас Был шторм, и мы сбились с курса. Спасения не вышло. Самолет разбился в долине, которая была отрезана от внешнего мира. Отца убили. ПилотТим Миггс, был ранен, но я отделался царапинами. Детская удача. В долине были люди, и они заботились о нас.
Туземцы? вставил Рыжий.
Улыбка Уэйда стала несколько странной.
Наверное. Да, можно сказать и так. Они прибыли в Африку тысячи лет назад и никогда не покидали этой долины. Они были с Крита.
С Крита! у Реда отвисла челюсть. Но
Я знаю. Но Крит существовал еще до Греции. Тысячи лет назад. Тогда он был вполне цивилизован и посылал исследователей в дальние уголки Земли. Некоторые из них достигли той долины в Африке и поселились там. Затем Крит пал, и африканские первопроходцы остались, где были, скрытые от своих врагов. В голосе Уэйда прозвучало странное благоговение. Представь себекультивировать науку, в этой глуши, науку и секреты своей прародительской расы! Ибо у них была своя наука Что ж, я был слишком молод, чтобы удивляться. Я был воспитан ими. Миггс вроде как усыновил меня. Из долины не было выходакогда-то существовал проход, но его засыпало много столетий назад. Так что я вырос в затерянной цивилизации и многому научился у туземцев. Жрецы многое мне показали. Например, как использовать гипноз. И Миггс внес свою лепту, научив меня ловкости рук. Я подозреваю, что в Лаймхаусе он был карманником, хотя он никогда не учил меня ничему воровскому. Хороший парень этот Миггс. Катастрофа искалечила его, и он умер через четыре года. Я вырос в этой долине, и однажды туда прибыл профессор Гэлбрейт. Лавина открыла проход в горах, и просто прошел в долину. Чистая удача! Уезжая, он взял меня с собойвернул в лоно цивилизации и позаботился о том, чтобы я получил современное образование. Узы родства связали нас как отца и сына, хотя теперь наши пути разошлись, как и наши интересы. Но когда мы покинули долину, туземцы закрыли проход. Они достаточно узнали от Гэлбрейта о внешнем мире, чтобы пожелать остаться в изоляции. И мы с профессором всегда держали в секрете расположение этой долины.
На мгновение воцарилось молчание. А потом Заточка задал вопрос.
Какое отношение ко всему этому имеет Минотавр?
Выходцы с Крита поклоняются Минотавручеловеку-быку. Гэлбрейт использовал это слово в сообщении, чтобы сказать мне, где его искать.
Во как протянул Дирк и поджал губы. Ну, если Гэлбрейт не говорил, как кто-то узнал об этом месте?
Уэйд пожал плечами.
Есть еще один вопрос Нет, профессор не заговорил бы, если только они не дали дозу скополамина. А они, вероятно, так и сделали. И была только одна вещь, которую он вынес из долины.
Что за вещь?
Эта маленькая статуэтка, которую жрецы сделали для негобыка с головой Гэлбрейта. Это был в значительной степени комплимент, и я знаю, что его заслужил.
Уэйд взглянул на приборную панель и изменил курс.
Как бы то ни было, продолжал он, босс Вардена похитил Гэлбрейта, выяснил то, что они хотели узнать, и доставил его на самолете в скрытую долину. Они могут подумать, что там спрятаны сокровища. Об этом я ничего не знаю. Но я знаю, что мы должны спасти профессора. Его похитители безжалостны, судя по тому образцу, который я получил! его угольно-черные глаза злобно блеснули. Я прожил среди этих людей много лет. По большей части это доброе, кроткое племя. Они не умеют воевать. Несколько гранат или пулемети в этой долине начнется настоящий ад. Я этого не допущу. Обитатели этой долины заслуживают того, чтобы их оставили в покое.
Ну, протянул Заточка. И что дальше?
Мы дозаправимся в Каире, а потом отправимся вглубь страны, за пределы Эфиопии, потом Уэйд резко заметил: Мне не нравится звук мотора. «Громовой жук» нуждался в дополнительной проверке. Но мы не могли ждать.
По-моему, все в порядке, возразил Рыжий. В Каир, да? Славный городок. Для короткой остановки.
Уэйд не ответил. Он послал «Громового жука» вперед, а тот напоминал черную пулю в полете. Но Заточка резко взглянул на Рыжего.
Думаешь, у нас будут неприятности?
Может быть, уклончиво ответил Рыжий. Может быть, кто-то получил приказ остановить нас. Не знаю.
Гром задумчиво посмотрел на собственную узловатую гигантскую руку и медленно сжал кулак.
Я бы и сам хотел разобраться с этими ребятами.
Сладкое на третье, заметил Заточка. Однако, надеюсь, с нами поделятся.
Это будет справедливо, присоединился к нему Рыжий и достал еще один пистолет, чтобы почистить
Но в Каире ничего не случилось. Действительно, ничего не происходило, пока «Громовой жук» не оказался далеко в глубине материка, над тропическими джунглями. Они были уже недалеко от места назначения, когда мотор начал давать сбои.
Уэйд ничего не сказал, но его глаза беспокойно обшаривали нетронутый лес внизу. Приземлиться было невозможно. Он как можно тише завел мотор, и через полчаса внизу показалось небольшое озеро. К счастью, «Громовой жук» был оснащен выдвижными понтонами как раз для такой чрезвычайной ситуации, как эта. Уэйд медленно повел машину вниз, щурясь от яркого заходящего солнца. Он не осмеливался лететь дальше с наступлением темноты. Ремонт можно было производить, пока амфибия отдыхала на поверхности озера. Задержка не должна быть долгой.
Брызги взлетели белыми фонтанами. Испуганные цапли с гневными криками взвились в небо. Несколько крокодилов лениво соскользнули с берега. Громовой жук замер, медленно покачиваясь на волнах. Тишина снова опустилась на джунгли, когда Уэйд заглушил мотор.
Густой кустарник окаймлял озеро. Вдалеке послышался шумгигантский носорог фыркал и хрюкал, пока пил из озера. Но он не представлял никакой опасности, как и крокодилы, при условии, что Уэйд и остальные будут держаться подальше от воды.
Мы останемся здесь на ночь, решил Гром Джим. Но лучше сделать ремонт сейчас, пока света достаточно. Не свалитесь с понтонов.
Ворча, Ред достал инструменты. Он остановился, вздрогнув, когда новый звук донесся из притихших джунглей.
Мотор самолета гудел все громче.
Уэйд, наполовину высунувшись из каюты, замер, глядя вверх. Крестообразная форма самолета-амфибии появилась с севера и закружилась над головой, неуклонно теряя высоту.
Сомнений в намерениях незваных гостей не было даже до того, как раздался первый пулеметный залп.
Уэйд нырнул обратно в каюту, сверкая глазами.
Может быть, это Варден, крикнул он. Должно быть, выследил нас. Однако он выстрелил слишком рано. У нас будет время подготовиться.
Гром уселся за пульт управления, в то время как остальные деловито работали над герметизацией «Громового жука».
Будем нырять? спросил Рыжий.
Да. Единственное, что можно сделать. Мы не можем улететь с озера, не починив мотор, но для погружения сойдет. Поспешите!
Глава V. Ужасы джунглей
Со стороны могло показаться, что с «Громовым жуком» происходит волшебная метаморфоза. Крылья становились короче, когда их заворачивали. Гладкие, гладкие черные пластины скользили туда-сюда, пока корабль не превратился в сигарообразную торпеду. Гром Джим Уэйд потратил годы на проектирование и строительство «Громового жука», и, как было признано, это было чудо научной инженерии. Способный изменяться так же быстро, как и передвигаться по суше, морю или воздухусейчас он стал подводной лодкой.
Последними были спущены понтоны, и «Громовой жук» устремился ко дну озера. Пулеметные очереди барабанили по корпусу, когда он погружался. Уэйд, занятый управлением, нахмурился. Отдых на дне даст ему передышку. Неуместное сравнение! Воздух в миниатюрной субмарине не продержится вечно, но оставаться на поверхности было бы чистым самоубийством.
Теперь, однако, враг взял верх. Когда «Громовой жук» все-таки появится, орудия вражеской амфибии будут ждать его. Без сомнения, остальные корабли приземлятся на озере и будут ждать дальнейших событий.
«Громовой жук» опустился на дно, покачнулся, погружаясь в липкую грязь.
Думаешь, здесь есть бегемоты? спросил Рыжий. Его лицо блестело от пота в электрическом свете.
Сомневаюсь, проворчал Уэйд и заглушил мотор. Озеро слишком маленькое.
Какое-то время он сидел неподвижно, размышляя. Что дальше? Оставаться здесь, пока не кончится воздух? В маленьком озере не было места для маневра, а вода была слишком мутной, чтобы прицельно выпустить торпеду. Но они не могли оставаться здесь вечно!
Рыжий и Заточка молчали, ожидая приказаний своего командира. Уэйд подбросил в воздух сигарету и внимательно осмотрел ее. Потом он заставил ее исчезнуть.
Здесь нельзя курить. Ну что ж, посмотрим. Мы должны избавиться от наших друзей. Их не может быть много. Скоро стемнеет. Когда это произойдет, Уэйд взглянул на часы, я выберусь наружу через торпедный аппарат.
Крокодилы, тихо пробормотал Заточка.
Уэйд усмехнулся.
Чокнутые! Ты просто сам хочешь пойти.
Почему нет?
«Громовой жук» нуждается в вас обоих, чтобы поднять его назад на поверхность. Двигатель работает с перебоями. Я постараюсь избавиться от наших друзей, а если и попытаюсь, то преуспею.
Как мы об этом узнаем? спросил Рыжий.
Проще простого. Всплывайте через час нет, лучше через два. Если в вас будут стрелять, бросайте машину и плывите к берегу. Я посмотрю, что смогу сделать за час.
На некоторое время воцарилось молчание. Никто не произнес ни слова, пока Уэйд снимал куртку и забирался в торпедный отсек. Он залез головой вперед.
Я досчитаю до десяти, крикнул он. Тогда я задержу дыхание, а ты откроешь кингстон. Готовы?
Удачи, амиго, вздохнул Рыжий и захлопнул люк. Заточка молчал, но взгляд у него был мрачным.
В торпедный аппарат хлынула вода. Сначала был ошеломляющий шок от ледяной воды. Уэйд подождал, приходя в себя, а затем выбрался из «Громового жука» и поплыл по мутной воде, двигаясь в буквальном смысле на ощупь.
Он знал, что будет полная луна, а это было опасно. Серебряный африканский свет выдаст его любому наблюдателю. Кроме того, в озере водились крокодилы. За поясом у Уэйда был заткнут нож, а в водонепроницаемой сумкеавтоматический пистолет, но он не мог отделаться от мысли, что они не помогут ему.
Он вынырнул из воды, глотнул воздуха и тут же снова нырнулвысунулся, но только на секунду. В тропическом лунном свете он мельком увидел джунгли и плавучий самолет, пришвартованный к берегу, где одиноко росли деревья, недалеко от того места, где напился носорог.