Всё в порядке? спросил он, глядя на неё сверху вниз.
А? Да, растерянно ответила смущённая девушка и вновь поднялась на ноги.
На поясе Деаринда болтался увесистый свёрток диаметром в два кулака, а за ремнём висел его любимый топор. Он смотрел воровке в глаза, приподняв брови, и с едва заметным подобием улыбки продолжал говорить:
Я раздобыл верёвку и всё необходимое, можно лезть. Привяжи меня к чему-нибудь крепкому в комнате.
Постой, а если он снова в тебя выстрелит? обеспокоенно спросила Вельмира.
Это мне и нужно, полушёпотом ответил убийца, привязывая верёвку к поясному ремню. Привязывай с запасом, чтобы я смог свободно двигаться, когда поднимусь.
Как это «нужно»?! изумилась девушка, завязывая узел на одной из потолочных опор.
Деаринд приложил указательный палец к губам, не многозначительно намекая напарнице, что у него всё под контролем, а вопросы и крики излишни. Он вылез в окно и вскарабкался немного выше, затем прижал бедром к стене свёрток, который висел у него на поясе, развязал его одной рукой и ей же вынул содержимое. Это была отрезанная человеческая голова. Пальцы его левой руки, крепко сжимавшие каменный выступ из стены, уже покраснели от напряжения, но убийца продолжал держаться, пока далеко внизу плескались тихие волны озера. Деаринд обмотал отрезанную голову тканью так, чтобы это было похоже на подшлемник или плотный капюшон, повернул боком, закрывая от полной видимости окоченевшее выражение мёртвого лица, и поднял её над собой достаточно высоко, чтобы она стала заметна с чердака.
Вот теперь-то я тебя достану! вскрикнул Деаринд, слегка двигая голову.
Провокация удалась: в следующее мгновение арбалетный болт выбил мёртвую голову из рук Деаринда и отправил её в озеро. Убийца забрался на чердак и застал старика перезаряжающим арбалет.
Ах тызахрипел тот, но был перебит сильным ударом ноги в живот.
Вот теперь поговорим, грозно прорычал Деаринд, выхватывая левой рукой арбалет у хозяина башни. Лишнее движение резко испортит мне настроение, так что сиди тихо, старик.
Убийца прошёлся по скрипящему полу, срезал со своего пояса страховочную верёвку и поднял с люка упавший шкаф. Воспользовавшись моментом, старик подскочил к Деаринду и хотел ударить его в спину ножом, который прятал за поясом, но убийца среагировал на первые же колебания в воздухе, развернулся и схватил противника за вооружённую руку. Деаринд перебросил его через плечо, выхватил нож и приставил к горлу незнакомца. Только теперь он смог детально разглядеть человека, с которым встретился. У него были мешки под глазами, радужная оболочка глаз поблёкла, зубы гнили и разрушались, но кожа казалась здоровой и не такой старой, несмотря на затягивающиеся шрамы и дефекты.
Говори: что ты сделал с деревней, зачем убивал всех этих людей и кто ты, чёрт возьми, такой? настойчиво выпытывал убийца.
Старик хрипло засмеялся и закрыл глаза. Возмущённый такой реакцией, Деаринд сильнее прижал лезвие к его горлу и продолжил говорить ещё более угрожающим тоном:
Отвечай или я просто убью тебя!
Стой! вдруг донеслось снизу.
На чердак поднялся вспотевший и взъерошенный Феорис.
Его нельзя убивать! вскрикнул он, указывая на старика.
Почему же? с недовольным рыком спросил Деаринд.
Потому что он бессмертен.
Ряд гнилых зубов исказился в довольной улыбке, а потускневшие глаза заблестели. Деаринд смотрел попеременно на Феориса и на старика, то поднимая, то опуская взгляд.
Что? Как? в недоумении спрашивал убийца.
Алхимик подошёл ближе, присел перед лежащим на полу стариком и заговорил:
Я нашёл его дневник. Он проводил опыты на людях и смог каким-то образом все одноразовые процессы в организме превратить в цикл. Клетки его тканей, органы, кости регенерируют. И пока я не выяснил, как он это сделал, его нельзя убивать.
Деаринд отпустил потенциальную жертву, выбросил его нож с чердака и поднялся на ноги. Пожилой учёный отдышался, поднял верхнюю половину торса и заговорил высоким ехидным голосом:
Я уж думал, мне конец! Стать бессмертным, а потом вдруг умереть в своей же башне от клинка негодяякакая чудовищно ироническая судьба меня бы постигла! Спасибо, незнакомец, кто бы ты ни был, обратился он к Феорису, встал с пола и отряхнулся.
Если ты так дорожишь жизнью, то почему не отвечал на вопросы? спрашивал его Деаринд, держа правую руку на своём топоре. Я же сказал, что убью тебя. А ты начал смеяться!
Оттого и смеялся, что убьёшь! Я прожил уже сто тридцать восемь лет. Когда живёшь так долго, хочется, чтобы числа продолжали расти, ведь раньше столько никто не проживал. А я бы пал не жертвою старости, а от ножа какого-то незнакомца, который ворвался с приятелями в мою башню и стал тут всё крушить. Ты мне два окна разбил! обвинительно закончил болтливый старик.
Если не объяснишь, что стало с деревней перед твоей башней, я тебе ещё и череп разобью, не меняя тона, проговорил Деаринд сквозь обозлённо стиснутые зубы. Там всё ещё горят огни, но все люди, которых мне удалось найтимертвы. Я лучше других знаю, как легко запачкать руки кровью, но для этого всё же нужна причина. Говори!
Ой, да что говорить! махнув рукой, продолжал старик. Мне нужно было много образцов тканей и крови для опытов. Вот я их и добыл. А останки в озере топил. В больших мешках с камнями. Кстати, насчёт озерапосле этих слов он с удивительной прытью разогнался и прыгнул с чердака башни прямиком во тьму ночи.
Деаринд подбежал к краю, но не успел ничего сделать. В воде у обрыва за башней виднелись свежие всплески, а глубина водоёма, судя по всему, была внушительной.
Тварь, он прыгнул прямо в озеро! в гневе кричал убийца и стал брать разгон, чтобы прыгнуть вслед за ним, но Феорис схватил его за плечо и остановил.
Ты что?! вскрикнул алхимик. Пусть проваливает, куда хочет, не убивай его! Если не умрёт от воспаления лёгких или не сгинет в этом озере, то войдёт в историю! Такие, как он это надежда всего человечества!
Надежда человечества, которая истребляет целые селения ради своих опытов?! Это не грязные придорожные грабители и не обжоры из больших городов, это простые люди, Феорис! ревел окончательно вышедший из себя Деаринд.
Алхимик продолжил отстаивать свою точку зрения:
Цена не имеет значения, важен результат! А результатом может стать настоящий прорыв. Что, если все станут бессмертны, как он? Или хотя бы будут жить по две сотни лет! Ты представляешь, сколько можно сделать за две сотни лет?! А если его опыты помогут исцелить все болезни? Или вернуть плодородие этим проклятым землям? Разве оно того не стоит?
Деаринд сделал пару шагов назад и сел на сундук. Его взгляд устремился куда-то за тёмный горизонт, а руки, готовые сломать шею первому, кто в них попадётся, опустились.
Не стоит, мрачным полушёпотом сорвалось с его уст. В этом мире слишком много грязи, чтобы позволять ей существовать ещё дольше. Города отравляет своей безграничной властью наглая элита, а деревни исчезают по вине учёных, для которых люди сродни крысам. Что это за время такое, Феорис? в голосе Деаринда ощущалась небывалая степень разочарования. Что за время, в котором люди не могут честно жить и быть вознаграждены за это? Почему мы вынуждены убивать друг друга, чтобы продолжать исследования, сохранять титулы или просто существовать?
Феорис не знал, что ответить павшему духом убийце. Нравственная философия его мало заботила, он всегда был рационалистом и теоретиком, заинтересованным в будущем, и не предавался размышлениям о проблемах настоящего.
По скрипящей ручной лестнице спешно поднялась Вельмира. Она подбежала к замолкнувшим попутчикам и заговорила дрожащим голосом, вытирая слёзы с бледных щёк:
Рогель не дышит.
Феорис спохватился и молниеносно спрыгнул в люк, а Деаринд, сохраняя прежнее выражение лица, остался сидеть на месте, глядя во тьму.
А ты? Даже ничего не скажешь? изумлённо спрашивала воровка.
Деаринд посмотрел в её блестящие от слёз глаза, а затем снова на манящую чёрную бездну.
Нет, ответил он.
О, богибормотала девушка, закрыв лицо руками.
Не дождавшись никакой реакции от убийцы, она спустилась обратно, чтобы помочь Феорису. В разуме Деаринда происходило бушующее противоборство беспокойных мыслей: он хотел, чтобы Рогель выжил, но знал, что этого не произойдёт; опасался, что в случае смерти рыцаря Феорис вернёт его к жизни с помощью науки или оккультных ритуалов, и тогда самый большой спор в жизни Деаринда будет проигран; чувствовал какое-то подсознательное влечение к Вельмире, но был совершенно убеждён, что любой шаг в её сторону сделает только хуже. Завершением череды сомнений стало ощущение сожаления о том, что он вообще стал объединяться с кем-либо и собирать эту компанию. «Зачем?» спрашивал себя Деаринд не в силах найти ответ.
Деаринд подошёл к краю башни и смотрел на озеро. Из деревни вели четыре дороги, а озеро можно было переплыть на лодке, но ему это место казалось тупиком. Интуиция больше не вела его за рукутеперь вместо неё была тишина. Но, к великому удивлению Деаринда, из-под обрыва вдруг выполз маленький силуэт, размахивающий веслом. Маленькая деревянная лодка двигалась от башни в сторону противоположного берега, а в центре неё сидел замотавшийся в медвежью шкуру лысый старик. Деаринд вдруг почувствовал, что его жизнь ещё имеет смысл, а цель ясна, как никогда прежде. Он снял со спины арбалет Феориса, но вдруг понял, что в спешке забыл снаряды. Арбалет старого учёного, лежащий на полу в углу чердака, тоже был разряжен. Но убийца всё равно чувствовал внутренний подъём и чувство обретённой цели.
Эй, старик! вскрикнул Деаринд, и его голос эхом пронёсся над озером.
Напуганный до мурашек учёный обернулся и, увидев Деаринда под черепичным конусом, увеличил частоту и силу взмахов веслом.
Мы с тобой ещё встретимся! продолжал убийца, распространяя эхо далеко вокруг. Тогда и посмотрим, какой ты бессмертный, он закончил пониженным тоном и, довольно улыбнувшись, проводил удаляющуюся лодку взглядом.
Что теперь ожидало таинственного бессмертного старика и путников, которые его нашли, знал лишь ветер.
Часть вторая: «Схватка с Пустотой»
«Мир меняется лишь
благодаря тому, что всякая
жизнь завершается смертью».
Деаринд
В одном из городов, забывших своё имя. Две недели спустя
Маленькие босые ноги несли своего неуклюжего владельца по грязной улице, спотыкались, бились о камни, но в конце концов достигли цели. Мальчишка ростом ниже спинки стула с трудом толкнул тяжёлую окованную дверь и вошёл в трактир. Он взволнованно осматривал посетителей, пока не увидел того, к кому пришёлвысокого мрачного мужчину с тёмными, давно не мытыми волосами, свисающими вдоль лица. Мальчик осторожными шагами подошёл к нему и подёргал за плащ. Незнакомец грузно повернулся на табурете и наклонился к ребёнку, который его потревожил.
Что ты узнал? спросил он мальчишку сухим, холодным голосом.
Сначала плата! дерзко потребовал мальчик и протянул ладонь.
Мужчина неслышно пробормотал пару ругательств и положил в маленькую ладонь медную монету.
Мальчик недовольно осмотрел её и, вернув свой взгляд на собеседника, возразил:
Ты обещал пять!
Остальное получишь, когда всё расскажешь, невозмутимо говорил мужчина.
Мальчик прищурился и скорчил злую гримасу, а затем жестом попросил мужчину следовать за ним. Вдвоём они вышли из трактира на сырую улицу, выстроенную в серо-коричневых тонах. У входа оказались ещё два мальчика и девчонка их же возраста, бедно одетые и худые.
Он дал тебе деньги? спросил один из детей, очевидно, являвшийся главным в этой ватаге.
Он был ещё совсем мал, на вид не более десяти лет, но его тело покрывало большое количество шрамов различного размера и давностикакие-то из них были совсем свежие.
Нет, дал только медяк и сказал, что отдаст остальное, когда мы ему всё расскажем! ответил мальчик, вышедший из трактира.
Предводитель этой группы подошёл к мужчине и с серьёзным видом осмотрел его с ног до головы: потрёпанная одежда, два топора, заткнутых за поясной ремень с разных сторон, и щетинистое лицо человека, оставившего за собой длинный кровавый след.
Знаешь, что о тебе в городе говорят? поинтересовался главный из детей, глядя незнакомцу в глаза.
Мне плевать, строго ответил мужчина. Скажите мне, что знаете о том старике, и катитесь прочь.
Дети встали теснее, а их предводитель приблизился к мужчине вплотную.
Тебе плевать, а нам, вот, не плеватьрепутация важна! не по возрасту деловым тоном заговорил этот мальчик.
Мужчина молниеносным движением схватил его за горло и одной рукой поднял над землёй. Маленькие ноги и руки судорожно болтались и упирались в обидчика, пытаясь оттолкнуться, но ничего не выходило. Друзья мальчика, осознав угрозу, предательски разбежались, попрятались по углам и переулкам и наблюдали за происходящим с безопасной дистанции.
Я ведь просил по-хорошемугрозно заговорил мужчина, сжимая горло мальчишки. Я просил рассказать мне, что вам известно. И пообещал заплатить. Какие с этим проблемы? А?
Дин, прекрати! Это же ребёнок! вскрикнул чистый женский голос неподалёку.
Вельмира сидела на телеге рядом с Феорисом в двадцати шагах от трактира. Она поднялась с места и с тревогой смотрела на происходящее.
Я же ребёнокповторял слова воровки задыхающийся в железной хватке мальчик.
Деаринд отпустил его и тот рухнул в грязь. Мальчик лежал на притоптанной, мокрой земле в тени своего устрашающего обидчика и кашлял, восстанавливая дыхание.
Если побежишь, отрублю тебе ногу, сурово говорил Деаринд, присаживаясь на корточки рядом с мальчиком. А если расскажешь про старика, то я дам тебе обещанные монеты и отпущу.
Продолжая кашлять, мальчик кивнул несколько раз.
Хорошо, яон задышал свободно и начал говорить. Я видел его вчера в восточной части города. Но знаю, что чаще бывает он в северной, недалеко от ратуши. Говорят, этот дед что-то пообещал нашему лорду и теперь все двери для него должны быть открыты, все замки отпёрты, чего бы он ни попросил.
Все двери и все замки, чего бы ни просил? С чего вдруг такие привилегии? удивлённо спрашивал Деаринд.
Не знаю, честно. Знаю только, что народу вокруг этого старика собирается больше и больше. Это всё, клянусь! с мольбой закончил мальчик и снова, уже без прежней уверенности, встретился глазами с убийцей, чей силуэт в этом городе не ловит доброжелательных взглядов.
Деаринд долго и пристально смотрел на него, убеждаясь, что больше сведений он не получит, а затем вложил в руку мальчика несколько монет, поднялся и произнёс лишь одно слово: «Хорошо».
Вельмира наблюдала за этим диалогом и облегчённо выдохнула, увидев, что с мальчиком всё в порядке. Деаринд молча забрался на телегу и щёлкнул кнутом над конями. Колёса со скрипом закрутились по грязной дороге. За прошедшие дни трое странников, сведённые судьбой, изменились совсем немного: Деаринд, воодушевлённый целью и общением с Вельмирой, стал разговорчивее; Вельмира же, предаваясь своим мечтам и чувствам, ежедневно пыталась разговорить убийцу, расшевелить в нём всё человеческое и получше его узнать, а Феорис закопался в книгах и дневниках, найденных в башне бессмертного алхимика, что сделало его ещё менее активным собеседником, чем прежде.
Не понимаю вашей одержимости этим стариком, с некоторым беспокойством заговорила Вельмира. Могли бы уже давно оставить погоню, заняться своими делами, объявить себя независимым отрядом наёмников или дружно устроиться к какому-нибудь лорду в охрану, чтобы скопить денег и
Не хватало мне ещё толстосумов обслуживать, буркнул Дин, перебивая воровку.
Да, тут я соглашусь с нашим мрачным другом, более дружелюбно сказал Феорис. Ты прекрасно знаешь, что на кону, Вэл, раз старик служит лорду, значит, он ещё не выжил из ума окончательно. Если мне удастся договориться с ним, то я смогу продолжить его труды и, возможно, найти ключ к вечной жизни!
Или я просто убью его, и вот тогда поедем по своим мирным делам, спокойно дополнил убийца.
Вельмира подсела ближе к Деаринду и едва ощутимо коснулась его плеча.
Зачем тебе это? спросила она, с тревогой и непониманием глядя на убийцу.
Деаринд опустил взгляд и нахмурился, думая над ответом.
Яон запнулся, перебирая свои мысли. думаю, нельзя никому позволять становиться бессмертным.
Феорис поднял на него вопросительный взгляд. Деаринд продолжал:
Мир меняется лишь благодаря тому, что всякая жизнь завершается смертью. Смертьэто стимул. Если мы перестанем умирать, то нам не к чему будет стремиться и нечего бояться, мы пресытимся своей бесконечной жизнью и всеми её благами, а затем наше бессмертие станет нас утомлять.
Но речь ведь о бессмертии достойнейших из людей, а не обо всех подряд! оспорил Феорис.
Да? в голосе Деаринда слышалось явное недовольство. И кто будет выбирать этих «достойнейших»? Ты? Я? Или лорды, которым старик продаст свои секреты? Скажи мне, Феорис, когда в истории человечества великие идеи и великое оружие попадали в руки хороших людей и задерживались там хоть на какое-то время?