Габриэль протянул руку, совсем забыв о странных вещах, которые с ним творятся.
Рука Алисии метнулась с нечеловеческой скоростью, и её тонкие пальцы сжали ладонь Габриэля. Ужасно холодные, они впивались в кожу, словно ледяные иголки.
Габриэль машинально попытался стряхнуть руку Алисии, но маленькие пальцы держали его, словно клещи.
Мне холодно, Алли, тихо сказал он, перестав улыбаться. Отпусти.
Нет, Гейб. Златовласая голова качнулась из стороны в сторону. Теперь мы всегда будем вместе. Пойдём.
«Пойдём»?.. Куда? Мне нельзя уходить, у меня куча дел, возразил Габриэль, изо всех сил пытаясь освободить свою руку.
Но безуспешно. Более того, его постепенно затягивало в пол.
Пусти, Алисия. Кому говорю, строго сказал он ей.
Почти в ту же секунду Алисия подняла голову. И как только Габриэль увидел лицо под аккуратной чёлкой, он почувствовал, как у него сжалось сердце. Скрутило живот. Участилось дыхание. Побежали мурашки.
«Что это? Что со мной происходит? Что это за чувство?»
А а-а-а невнятно протянул Габриэль и медленно покачал головой. Отпусти. Хватит. Отпусти.
Он не задумываясь попытался оттолкнуть Алисию, но та сразу же поймала его ладонь. Холодные, словно металл на морозе, пальцы впились почти до крови.
Алисия хихикнула:
Это страх, Гейб. Ты ведь хотел знать, что такое настоящие эмоции? И как? Здорово, правда?
Страх.
Источник тех взглядов, которые видел Габриэль, когда убивал людей ради опытов и поисков.
Теперь он и сам ощутил это чувство, но оно оказалось не сладким, а наоборот крайне неприятным. Он не хотел с ним сталкиваться. Он хотел, чтобы оно прекратилось.
Однако
Нет, Гейб. Так будет всегда. Ты будешь чувствовать этот страх вечно.
Маленькие туфли Алисии исчезли в железном полу. Ноги Габриэля тоже начали проваливаться.
А нет Не надо. Отпусти Не надо, бормотал Габриэль, словно в бреду, но продолжал тонуть.
Вдруг из пола выскочила бледная рука и вцепилась в его ногу. Затем ещё одна. И ещё. Много.
Габриэль понял, что это руки всех его жертв.
Страх усилился. Сердце колотилось как бешеное, со лба ручьями лился пот.
Нет Нет, нет-нет-нет-нет! закричал Габриэль. Помоги, Криттер! Вставай, Вассаго! Ганс! Бриг!
Но сколько он ни звал подчинённых, дверь в зал оставалась наглухо закрытой, а Вассаго лежал в соседнем STL и не собирался просыпаться.
Полупрозрачное тело Габриэля уже погрузилось в пол по пояс, а тянувшая его за руки Алисия по плечи.
Перед тем как окончательно исчезнуть, маленькая девочка весело рассмеялась.
А а-а-а а-а-а-а-а-а!!! завопил Габриэль.
А снизу без конца появлялись новые руки, хватая его за плечи, шею, лицо.
А-а-а-а а-а-а а
Что-то булькнуло, и мир погрузился во тьму.
Габриэль Миллер понял, какая судьба его ожидает, и навечно зашёлся истошным воплем.
* * *
Время Андерворлда вновь начало ускоряться.
Как только нарушилась синхронизация, в реальный мир выбросило сотни японских игроков, которые зашли с помощью амусфер. Они очнулись в своих комнатах и кабинках интернет-кафе, охваченные разными чувствами.
Все они долго молча осмысляли случившееся в параллельной реальности, думали и делали выводы. Наконец они смахнули с глаз слёзы и взялись за мобильные телефоны и амусферы, чтобы подробно рассказать покинувшим Андерворлд до победы друзьям обо всём, что произошло.
Синон и Лифа вышли из Андерворлда незадолго до начала ускорения, потому что у их персонажей закончилась Жизнь.
Очнувшись в филиале «Рэс» в Роппонги, они посмотрели друг другу в глаза, кивнули и какое-то время лежали неподвижно, ожидая, пока утихнут последние отголоски боли.
Сино и Сугуха не сомневались, что Кирито ожил, победил последнего врага, спас мир и уже скоро вернётся к ним. Когда это случится, они обязательно расскажут ему о своих чувствах, пусть он и не ответит на них.
Девушки улыбнулись друг другу, точно зная, что думают об одном и том же.
Однако они кое-чего не знали.
Освободившись от всех ограничителей, FLA собирался разогнать ритм Андерворлда до прежде невиданных значений.
Множитель превысил тысячу, пять тысяч
Он двигался к фазе максимального ускорения и своему пределу ускорению времени в пять миллионов раз относительно реального.
* * *
Когда погасли звёзды над головой, ушла и наполнявшая меня энергия. Я поплыл по воздуху лицом вверх совершенно вымотанный.
Отрубленная левая рука восстановилась. Я из последних сил сжимал рукоять «Голубой розы» и старался сдержать слёзы. Я понял, что жившая в мече душа Юджио, которая столько раз спасала и подбадривала меня, окончательно сгинула ради того, чтобы остановить клинок Габриэля.
Мёртвые не воскресают ни в реальности, ни в Андерворлде.
Вот почему память о них так дорога и прекрасна.
Так ведь, Юджио?.. прошептал я, но ответа не было.
Я медленно поднял клинки и вложил в ножны за спиной. Тьма над головой начала рассеиваться, таять и растворяться. К небу возвращался его настоящий цвет.
Голубой.
Небо Дарк Территори больше не было кроваво-красным. Надо мной, насколько хватало глаз, раскинулась чистейшая синева. Не знаю, повлияло ли на это начало фазы максимального ускорения или же молитвы сотен тысяч людей, но небо стало настолько ясным и голубым, что на глаза наворачивались слёзы. Ощутив сильнейшую тоску, я вдохнул полную грудь этого чудесного цвета.
Выдохнув с закрытыми глазами, я медленно перевернулся в воздухе. Разомкнув веки, я увидел, что лестница беззвучно рушится. Я взмахнул крыльями и неторопливо полетел вверх параллельно исчезающим ступеням. Моей целью был летающий островок, к которому они вели.
Его круглая площадка утопала в пёстрых цветах. Через лужайку тянулась дорожка из белых плит, ведущая к небольшому храму. Я приземлился на середине дорожки, превратил крылья обратно в плащ и осмотрелся.
В нос ударил сладкий, свежий аромат цветочного нектара. В воздухе порхали лазурные бабочки, в кронах деревьев щебетали пташки. В сочетании с чистейшим голубым небом и мягкими лучами солнца лужайка казалась шедевром художника.
Островок был совершенно безлюдным. Никто не ждал меня ни на дорожке, ни у колонн храма.
Хорошо Значит, они успели, пробормотал я.
Как только Габриэль Миллер исчез, проглоченный световой спиралью, я почувствовал, что FLA вновь ускорил этот мир. Асуна и Алиса могли не успеть выйти в реальный мир с помощью системной консоли, но всё-таки они добрались сюда.
Рыцарь по имени Алиса победивший ограничения флактлайт и уникальная душа, ради которой и разрабатывался этот мир, наконец-то начнёт своё путешествие по реальности.
Впереди её ожидает ещё множество трудностей: новый мир с иными законами и порядками, неудобное механическое тело и противостояние с людьми, которые мечтают использовать настоящий искусственный интеллект в военных целях.
Но я знаю, ей под силу эти испытания, ведь она сильнейший рыцарь единства.
Удачи тебе глядя в небо, пожелал я золотой воительнице, которую больше никогда не увижу.
Увы, вместе с началом фазы максимального ускорения у меня не осталось какого-либо способа выйти из этого мира по своему желанию. Все три системные консоли отключились, а если я потеряю всю Жизнь, моё сознание так и останется висеть в кромешной тьме в ожидании конца фазы.
Снаружи Кикуока и остальные сотрудники «Рэс» изо всех сил пытаются остановить мой STL, но на это уйдёт не меньше двадцати минут. За это время в Андерворлде пройдёт двести лет. Либо я навсегда потеряю сознание, когда в моей душе закончатся ресурсы, либо не выдержу пятимиллионного ускорения и погибну ещё раньше.
Ясно лишь одно: я больше никогда не вернусь в реальный мир.
Родители, Сугуха, Синон, Кляйн, Эгиль, Лиз, Силика.
Друзья по школе и ALO.
Алиса.
Асуна.
Мне больше никогда не увидеть родных, близких и друзей.
Я опустился на колени и упёрся руками в каменные плиты, чтобы не упасть.
Мир перед глазами расплывался, дрожащие капельки Света разбились о полированный мрамор. Их было много. Очень.
Думаю, я заслужил право на слёзы.
Я оплакивал павших, которые уже никогда не вернутся. Сквозь стиснутые зубы вырывались тихие всхлипы, слёзы падали одна за другой.
Я слышал, как они разбиваются о плиты.
Кап.
Кап.
Топ.
Топ-топ.
Вдруг я отчётливо услышал ещё один звук. Он становился всё ближе. Пальцы ощутили лёгкую вибрацию. Воздух вздрогнул. К густому благоуханию цветов добавился слабый, но родной и знакомый аромат.
Топ.
Топ.
Последний раз звук раздался прямо передо мной.
Кто-то позвал меня по имени.
Глава ХХIII: Возвращение. 7 июля 2026 года по григорианскому календарю и 7 ноября 380 года по календарю мира людей
Часть 1
Ринко Кодзиро сидела в кресле оператора Второго зала управления и внимательно следила за небольшой стеклянной дверцей слева от пульта, над которой на жидкокристаллическом дисплее мигали красные буквы: «EJECTING»
В уши ударил глухой свист сжатого воздуха, и вскоре за стеклянной дверцей появился небольшой чёрный куб. Надпись на дисплее сменилась на «COMPLETE».
Ринко открыла дверцу дрожащей рукой и достала посылку. Покрытый прочным металлом шестисантиметровый кубик оказался на удивление тяжёлым. На его поверхности не было ни единого шва только шестизначный номер на одной из граней и крошечный разъём.
Внутри находилась душа Алисы единственный лайткуб, который по системному приказу покинул кластер в самой середине Стержня и отправился в этот зал по пневматической трубе, спрятанный в защитный корпус. Это и была дорога из Андерворлда в реальный мир.
На мгновение Ринко потеряла дар речи, ошеломлённая, но быстро пришла в себя и крикнула в микрофон, не выпуская посылку из рук:
Асуна, Алиса успешно вышла! Теперь ты и Киригая, скорее! Она посмотрела на алые цифры обратного от счёта и громко добавила: До начала фазы максимального ускорения всего тридцать секунд! Выходите сейчас же!
Секундное молчание и из динамика раздались неожиданные слова:
Прости, Ринко.
Что? За что?
Прости, я останусь здесь. Спасибо за всё. Я никогда не забуду твою помощь, заявила Асуна Юки через динамик мягким, нежным, но уверенным голосом. Позаботься об Алисе. Она очень добрый человек, искренне любящий и многими любимый. Сделай всё, чтобы её не использовали для войны, ради неё самой, ради всех погибших душ и ради Кирито.
Ринко не знала, что сказать, и лишь молча слушала последние слова Асуны.
Передай остальным: простите спасибо и прощайте.
Обратный отсчёт достиг нуля.
* * *
В узкой кабельной шахте завыло эхо надрывающейся сирены, затем донёсся механический гул.
Седьмое июля, десять часов утра. Завершился пятнадцатиминутный отсчёт, за стеной на полную мощность включились системы охлаждения. Огромные вентиляторы изо всех сил втягивали в себя чудовищный жар серверов Андерворлда. Скорее всего, в воздухе над пирамидой «Оушн Тёртл» дрожала рябь от горячих выбросов.
Началось прошептал Такэру Хига.
Ага, лаконично ответил Сэйдзиро Кикуока, спускавшийся по узкой лестнице с Хигой на спине.
Осознав, что фазы максимального ускорения уже не избежать, они тут же решили вновь спуститься в шахту, построенную для осмотра кабелей, однако надевание обвязки на раненого Хигу заняло целых восемь минут.
Кикуока обливался потом и спускался со всей возможной скоростью, но фаза началась ещё до того, как они достигли противоударного щита.
Уповая на чудо, Хига нажал кнопку микрофона и обратился к профессору Кодзиро во Втором зале управления:
Ринко Как там?
Шум в наушнике прервался звуком подключения, затем долгой паузой.
Ринко?..
Прости меня Лайткуб Алисы в безопасности и уже у нас, но
Профессор Кодзиро упавшим голосом рассказала о случившемся. Хига зажмурился и задержал дыхание.
Ясно наконец ответил он. Мы сделаем всё возможное. Выйду на связь, когда нужно будет открыть люк.
Прервав связь, Хига протяжно вздохнул. Кикуока не стал ничего спрашивать наверняка по услышанному всё понял. Он лишь молча спускался, напрягая мышцы спины.
Кикусан спустя несколько секунд выдавил Хига и тихо пересказал командиру слова профессора.
* * *
Криттер молча прочитал сообщение, выскочившее на основном экране. Там лаконично говорилось о том, что из кластера извлечён один лайткуб и отправлен во Второй зал управления по ту сторону противоударного щита.
Если ещё короче «Рэс» забрали Алису.
Другими словами, десятичасовая операция по поиску и поимке Алисы внутри Андерворлда завершилась провалом. Вассаго и командир Миллер лично зашли в виртуальный мир, чтобы возглавить войска мира тьмы и устроить битву в лучших традициях Голливуда. Они даже заручились поддержкой тысяч игроков из США, Китая и Кореи, но все усилия были напрасными.
Криттер почесал коротко стриженную голову, фыркнул и задумался: до нападения экипажа эсминца осталось восемь часов, можно ли за это время забрать Алису силой?
Их отряду нечем пробить брешь в сверхпрочном противоударном щите. Но что, если «Рэс» опять откроют его сами? И кстати, для чего они открывали его в первый раз? Они спустили к ним уродливого, неуклюжего робота, вооружённого лишь дымовыми шашками. Неужели они думали, что он принесёт им победу? Может, это был отвлекающий манёвр?.. Тогда зачем на самом деле им понадобилось открывать щит?
Криттер повернулся к товарищам, которые уже опять сели играть в карты.
Эй вы. Насчёт того робота: на нём точно не было взрывчатки или чего-то такого?
Мы его тщательно проверили, ответил долговязый Ганс, почёсывая ус. Какая там взрывчатка, даже оружия нет. Может, они собирались использовать его в качестве подвижного щита, но как только он перестал двигаться под нашим огнём, их солдаты тут же сбежали.
Хм Кстати, у них не армия, а Силы самообороны, так что правильно говорить не солдаты, а служащие.
Поделившись бесполезными сведениями, Криттер вновь повернулся в кресле. Как ни посмотри, нападение робота и правда могло быть отвлекающим манёвром. Но даже дымовая завеса на узкой лестнице не помогла бы врагам прошмыгнуть мимо Ганса и Брига незамеченными.
И если так
Криттер взял со стола планшет и открыл на нём карту «Оушн Тёртл».
Та-ак Вот это Стержень, тут его делит противоударный щит Вот лестница, по которой спускался робот
Пока он смотрел на карту, обратный отсчёт на мониторе дошёл до нуля. Взвыла сирена, в Андерворлде вновь ускорилось время. А поскольку болван Бриг сломал рычаг ограничителя, коэффициент поднимется до немыслимых значений.
Впрочем, Криттера уже не волновало, что станет с Андерворлдом. Скорее всего, захват Алисы не удался из-за того, что Вассаго и Миллер умерли внутри виртуального мира, и их STL в соседнем зале наверняка уже потихоньку возвращают их в реальность. И раз так, неплохо бы придумать новый вариант к моменту пробуждения командира.
Криттер то играл с масштабом карты, то прокручивал в разные стороны. Наконец он кое-что увидел.
О, тут какой-то маленький люк. Это кабельная шахта?
* * *
Рассказав Такэру Хиге о случившемся, Ринко горестно вздохнула и откинулась на спинку сетчатого кресла.
Асуна Юки осталась в Андерворлде ради Кадзуто Киригаи который не успел добраться до системной консоли до начала фазы максимального ускорения. Решение, достойное юной эмоциональной девушки и настолько же прекрасное.
Ринко невольно вспомнила своего возлюбленного, который бросил её одну в реальности и исчез в электронном пространстве.
Как бы она поступила, будь у неё шанс отправиться следом за ним? Согласилась бы она сжечь себе мозг прототипом STL и остаться в этом мире лишь копией сознания?
Акихико Ты еле слышно прошептала она с закрытыми глазами.
Когда-то у него, у Акихико Каябы, была всего одна цель создать настоящий параллельный мир из летающей крепости и десяти тысяч запертых в ней игроков.
Но за два года в Айнкраде он увидел и узнал что-то, что заставило его передумать.
Он понял, что это ещё не конец.
Осознав, что SAO всего лишь начало, он вернулся к работе над нейрошлемом в своём домике в девственных лесах Нагано и наращивал плотность электродов, пока не создал прототип STL, ставший орудием самоубийства.