В следующую секунду послышались приглушённые звуки боевого танца выживших гладиаторов. Вокруг двух звёзд зажглись сотни новых. Три тысячи орков тоже посмотрели в ночное небо и начали молиться. Их примеру последовали чёрные рыцари, стоявшие за спиной Искана. В недавней битве часть из них помогла оркам защищать гладиаторов от неизвестной армии.
В небе быстро загорались тысячи новых звёзд.
* * *
Оставшиеся у Великих восточных врат защитники армии людей смотрели в небо, потрясённые неожиданно наступившей ночью. Дар речи потеряли и старшие рыцари единства Фанацио и Дюсольберт, и выжившие младшие, и ученицы Линель и Физель.
Ночное небо вызвало у них разные чувства, но их молитвы были одинаково сильными.
Фанацио молилась за мир, который защищал покойный командир рыцарей единства Беркули и в котором будет жить её ребёнок.
Дюсольберт гладил маленькое блестящее кольцо на пальце левой руки и молился за мир, в котором когда-то жил под одной крышей с хозяйкой такого же кольца.
Линель и Физель молились о том, чтобы ещё раз увидеть мечника, который показал им настоящее предназначение силы.
Остальные молились о том, чтобы война закончилась и наступил вечный мир.
Молились горные гоблины среди скал на северо-востоке Дарк Территори; молились равнинные гоблины на западных пустошах.
Молились орки, ждавшие мужей и отцов в центральных болотах; молились гиганты на юго-западном высокогорье.
Молились люди со смуглой кожей, живущие в городе под замком Обсидия, и огры юго-восточных равнин.
Покров ночи без труда пересёк Краевой хребет и в мгновение ока накрыл мир людей.
В деревне Рулид на границе Северной Империи Нолангарт ученица церковной настоятельницы Селька как раз набирала для стирки воду из колодца. Увидев, как на небесную синеву с юго-востока надвигается тьма, она застыла, не в силах оторвать взгляд. Верёвка выскользнула из рук, ведро упало в колодец, но Селька уже не обращала внимания на шум.
Сестра обронили её дрожащие губы. Кирито
Ночной ветерок рассказал ей, что прямо сейчас два самых дорогих для неё человека сражаются в смертельном бою.
А это значит, что Кирито очнулся. Он смог выбраться из бездны скорби по Юджио.
Селька упала на колени в траву, сложила руки перед грудью, закрыла глаза и прошептала:
Пожалуйста, Юджио защити мою сестру и Кирито.
С этими словами она снова посмотрела в небо, в котором зажглась ещё одна голубая звёздочка. Вокруг неё вспыхнули новые разноцветные огоньки. Посмотрев по сторонам, Селька увидела, что игравшие во дворе дети тоже молча стояли на коленях, сложив ладошки.
Как и торговцы с семейными парами на площади перед церковью.
Как и крестьяне на полях и пастбищах.
Как и отец Алисы Гасуфт в своём рабочем кабинете и старина Гаритта в своём лесном домике.
Никто не испугался ночи. Всё небо над Рулидом блестело от звёзд.
Новые звёзды зажглись и в небе над Заккарией к югу от Рулида. На ферме Вольде неподалёку от города возле окна молилась вся семья: и глава семьи с женой, и близняшки Телин и Телур.
Молились все жители городов и деревень, раскиданных по четырём Империям.
Разумеется, молились горожане огромной Центории в самом центре мира людей. Молились ученики и учителя академии мечников.
Не стали исключением и священники Церкви Аксиом.
Где-то между пятидесятым и восьмидесятым этажами Центрального собора девушка оператор подъёмника впервые в жизни отпустила посреди рабочего дня колбу для ветрородов, посмотрела в бескрайнее небо за окном и сложила руки. Она не знала, что за стенами собора есть целый мир. Ни смерть Первосвященницы, ни вторжение армии тьмы не повлияли на её жизнь.
Поэтому она молилась только о том, чтобы вновь увидеть того молодого мечника.
На ночном небе, накрывшем огромный Андерворлд, горело больше сотни тысяч звёзд.
Вскоре они зазвенели и поплыли к южному краю мира. Они стекались к направленному ввысь чёрному мечу возле парящего острова, известного как Алтарь конца света.
* * *
Алиса мчалась по ступеням, уже видя впереди конец лестницы. Вдруг её собственная тень на мраморных плитах растворилась в огромном чёрном пятне.
Она обернулась на бегу и увидела невообразимую картину. Шестикрылый враг с мечом из бесформенной пустоты. Бесчисленные ледяные лозы, которые его опутали. Сверкающий бело-голубой клинок, из которого они тянулись. Держащий два меча юноша в чёрной одежде и с крыльями, как у дракона.
У молодого мечника не было нижней половины тела. Обычно такая рана означала бы моментальное обнуление Жизни, но парень продолжал сражаться благодаря невероятной силе воли.
Хотя настоящее чудо происходило у него над головой.
Из высоко поднятого чёрного меча вырывался поток тьмы и разливался по небу, окутывая весь мир. Но эта тьма была не пустой. На севере вспыхнули бесчисленные звёзды. Ночь окрасилась светом пёстрых огней. Вдруг звёзды пришли в движение. Чистый звон, похожий на хор колокольчиков или голос арфы, приближался к южной границе мира. Тончайшие линии белые, синие, красные, зелёные, жёлтые создали в ночном небе гигантскую радугу.
Алиса догадалась, что эти огни = сила душ всех, кто живёт в Андерворлде. В мире людей и мире тьмы. Людей и полулюдей. Молитва объединила всех.
Кирито!!! выкрикнула Алиса имя мечника и подняла левую руку.
«Возьми и мою душу. Пускай я искусственный рыцарь, созданный лишь несколько месяцев назад, чувства и желания в моём сердце всё равно настоящие!»
Из её ладони вылетела яркая золотистая звезда и устремилась к мечу Кирито.
* * *
Асуна не обернулась.
Она знала, что каждая секунда, выигранная Кирито в смертельной битве, должна быть потрачена только на приближение к системной консоли.
Асуна крепилась и мчалась по каменным ступеням, держа Алису за руку, но чувства переполняли её грудь. Мысли превратились в две капли. Они сбежали по ресницам, скатились по щекам и упали в ночь. Ветерок подхватил эти капли и поднял в небо. Там они соединились и превратились в падающую звезду с длинным радужным хвостом.
Асуна мельком бросила на неё взгляд, но не обернулась. Она лишь бежала и верила.
* * *
Габриэль Миллер не понимал, почему какой-то лёд смог его обездвижить.
Разве не он только что доказал свою полную неуязвимость к клинкам и магии всех стихий?
Да, лезвия, спрятанные в сердце парня, изрезали Габриэлю рот, потому что он сам воплотил в жизнь мысленный образ этого укуса. После этой оплошности Габриэль вновь окружил себя непробиваемым щитом тьмы.
«Я жнец, забирающий тепло, свет и душу. Я пустота. Я»
NULLLL! вырвался из его горла нечеловеческий рёв.
Три пары чёрных крыльев за спиной превратились в такие же клинки из пустоты, как и его меч. Габриэль изо всех сил взмахнул крыльями, рассекая воздух и разрубая лозы из голубого льда.
LLLL!!! искажённо прогудел широко раскрытый рот.
Габриэль расправил крылья и развёл в стороны руки, направляя все семь своих клинков в разные стороны. Затем выбросил левую руку вперёд и выпустил из неё чёрные верёвки, чтобы связать врага.
Вдруг он заметил, что красное небо потухло. С него падали бесчисленные звёзды.
* * *
Когда я высвободил воспоминания «Ночного неба», в моей голове не было отчётливого образа.
Я думал лишь о словах Юджио, после которых перестал называть этот клинок «тот, который чёрный».
«Я придумал Кирито, почему бы тебе не назвать свой меч Ночным небом? Присматривай за этим маленьким миром словно ночное небо»
Тьма вырвалась из моего меча и превратила день в вечер, буквально став ночным небом.
Когда на севере зажглись бесчисленные звёзды и поплыли к клинку радужным потоком, я сразу догадался, что случилось.
Сила «Ночного неба» в том, что он способен впитывать ресурсы с огромного расстояния. Самый сильный ресурс этого мира не солнце, не земля и не системные источники, а души людей, их молитвы, желания и надежды.
Звёздная река казалась бесконечной, но вскоре последние огни растворились внутри меча. Ещё два огонька прилетели снизу один золотистый, второй радужный. И тоже слились с клинком
И в следующий миг «Ночное небо» вспыхнуло радужным светом молитв всех людей.
Это сияние влилось через рукоять в мою руку. Внизу вспыхнул тёплый свет, восстановилась утраченная половина тела.
Часть света перетекла в левую руку, и «Голубая роза» тоже ослепительно вспыхнула.
О-о-о-о-о-о! взревел я, разводя клинки в стороны.
LLLLLLLL!!! прокричал нечто странное Габриэль Миллер, разрывая ледяные путы.
В его облике уже не осталось ничего человеческого. Окутавшая его плотная иссиня-чёрная аура напоминала жидкий металл, а фиолетовые огни в пустых глазницах горели, словно пламя преисподней.
Он высоко занёс огромный меч, состоящий из чистой пустоты, и расправил три пары заострённых крыльев.
Тут же из протянутой ко мне руки выстрелили верёвки густой тьмы.
О-о! выдохнул я и отразил атаку барьером.
Я раскрыл созданные из плаща крылья, выставил белый меч перед собой, чёрный убрал за спину и изо всех сил оттолкнулся от воздуха.
Мы находились близко друг к другу, полёт на полной скорости занял меньше секунды. Однако моё сознание ускорилось настолько, что этот миг превратился в вечность.
Справа появились призраки.
Усатый рыцарь в чёрной броне и с длинным мечом на поясе, обнимающий за плечи смуглую женщину в доспехах.
«Отбрось всю злобу, молодой воин, сказал он мне. Тёмная Инкарнация не навредит его пустой душе».
Слева от меня возник крепкий мужчина с короткой стрижкой, в голубом халате и с тускло поблёскивающим мечом. На мужественном лице командира рыцарей единства Беркули, как всегда, была широкая улыбка.
«Ничего не бойся, парень. Весь мир придаёт силу твоему мечу».
Рядом с Беркули появилась девушка с белоснежной кожей и длинными серебристыми волосами. Первосвященница Администратор посмотрела на меня глазами цвета серебра, загадочно улыбнулась и прошептала: «Покажи, на что способна божественная сила, которую я отдала тебе».
Наконец, перед моей грудью возникла девочка в мантии и шапке учёного. Под её вьющимися русыми волосами на плече сидела маленькая паучиха.
«Верь, Кирито, сказала Кардинал, вторая Первосвященница. Верь в людей, которых любишь и которые любят тебя».
Глаза за линзами очков мягко сверкнули, и все призраки исчезли.
Габриэль Миллер, мой последний и самый сильный враг, был уже на расстоянии удара.
Мои руки налились небывалой силой, и я включил самый привычный и надёжный среди всех навыков двух клинков шестнадцатиударный «Звездопад».
Уо-о-о-о-о-о!
Полные звёздного света мечи устремились вперёд, оставляя в воздухе ослепительные следы.
В ту же секунду меня настигли крылья и клинок Габриэля.
Свет и пустота сталкивались снова и снова, сотрясая мир яркими взрывами.
Быстрее.
Ещё быстрее.
О-о-о-о!!! ревел я, разгоняя до предела слившееся с сознанием тело, и отчаянно размахивал мечами.
NULLLLLL!!! закричал Габриэль, отвечая мне семью клинками.
Десятый удар.
Одиннадцатый.
Пространство настолько насытилось ресурсами, что выбросы энергии от столкновения клинков превращались в молнии и оглушительный гром.
Двенадцатый.
Тринадцатый.
В моей груди уже не было ни ярости, ни злости, ни ненависти. Сила молитвы переполняла меня и направляла мои клинки.
Почувствуй, Габриэль
Четырнадцатый.
как сияет этот мир
Пятнадцатый.
и души всех его жителей!
Последний, шестнадцатый, удар «Звездопада» косой рубящий вниз и вправо, но с короткой задержкой перед взмахом.
Нечеловеческие глаза Габриэля сощурились от предвкушения победы.
И за миг до моего решающего удара чёрное крыло врага отрубило мне левую руку.
Наполненная светом рука взорвалась, осталась лишь «Голубая роза».
LLLLLL!
Громогласно расхохотавшись, Габриэль ударил клин ком пустоты, будто чёрной молнией.
Вдруг чьи-то руки подхватили рукоять «Голубой розы», и клинок нежно зазвенел.
Чёрно-белая вспышка и чудовищный грохот, «Голубая роза» уверенно остановила клинок пустоты. Державший меч Юджио повернул ко мне светловолосую голову: «Давай, Кирито! Пора!»
Спасибо, Юджио! крикнул я в ответ, Уо-о о-о-о-о-о-о!
Рубящий удар справа, ставший семнадцатым в комбинации, обрушился на плечо Габриэля Миллера, Клинок погрузился в тело, расплёскивая чёрный жидкий металл, и остановился там, где должно быть сердце.
В следующий миг звёздный свет из меня, Юджио, «Ночного неба» и «Голубой розы» влился в Габриэля радужным потоком.
* * *
Габриэль Миллер почувствовал, как энергия всех мыслимых цветов вливается в его внутреннюю бездну нескончаемым потоком.
Радуга застилала взор, мимо ушей проносились многочисленные голоса.
«Богини, защитите его»
«Пусть он выживет»
«Пусть война закончится»
«Я люблю тебя»
«Защити»
«Защити»
«Защити этот мир!..»
Ха-ха-ха захохотал поражённый в самое сердце Габриэль, расправляя крылья и разводя в стороны руки. Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха!
«Зря стараешься. Разве может свет утолить мой голод к заполнить бесконечную пустоту? Это всё равно что пытаться согреть всю вселенную руками людей».
Я выпью этот свет до последней капли! закричал Габриэль, извергая иссиня-чёрное сияние из глаз и рта.
Попробуй! Ты так боишься силы человеческих душ, что у тебя ничего не выйдет! крикнул в ответ мальчишка, всем телом излучая золотистые волны.
Чёрный клинок сверкнул ещё ярче, посылая жар и свет в ледяное сердце Габриэля.
Он оглох и видел лишь белое пламя, но продолжал смеяться:
Ха-ха-ха-ха Ха-ха-ха-ха-ха!!!
* * *
Я не боялся.
Может, пустота внутри врага и напоминала чёрную дыру, зато внутри меня сверкала и кружилась целая галактика из звёзд-молитв.
Лучи из глаз и рта Габриэля постепенно меняли цвет. Из сине-фиолетовых они стали красными. Оранжевыми. Жёлтыми и наконец белоснежными. Послышался тихий хруст. В жидком металле возле «Ночного неба» появилась трещинка. Затем ещё одна. И ещё. Из трещин тоже вырывался белый свет. Все три пары крыльев вспыхнули у основания. Отвалилась челюсть хохочущего рта, в плечах и груди зияли дыры. Из рвущегося по швам тела выстреливали длинные лучи света, а Габриэль всё продолжал хохотать.
Ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а-а-а-а-а-а-а
Его голос становился всё выше, пока не превратился в высокочастотный шум.
Тело чёрного ангела покрылось сетью белоснежных трещин, на секунду сжалось
И разорвалось.
Свет чудовищного взрыва взвился в небо по гигантской спирали.
* * *
Ха-ха-ха-ха-ха!!!
Габриэль Миллер с хохотом вскочил на ноги. Перед ним была стена, обшитая панелями из серого металла покрытая кабелями, вентиляционными шахтами и предупреждениями на японском.
Ха-ха-ха-ха
Прекратив смеяться, Габриэль отдышался и заморгал. Придя в себя, он посмотрел по сторонам.
Очевидно, он оказался в первом зале STL на борту «Оушн Тёртл». Непредвиденные обстоятельства выбросили его из виртуального мира.
Какая жалость! Он так надеялся сначала впитать тот бурный поток света, а затем съесть душу мальчишки.
Может, он ещё успеет, если сейчас же погрузится обратно? Приняв деловой вид, Габриэль обернулся
И увидел на койке STL высокого мужчину с закрытыми глазами.
«Кто это?» рассеянно подумал Габриэль. Кто-то из оперативного отряда? Но что он делает в командирской машине?
Наконец Габриэль догадался: «Это моё лицо».
Это лежал Габриэль Миллер, главный тактик Glowgen Defense Systems.
Но кто тогда человек, который сейчас смотрит на него?
Габриэль поднял руки и посмотрел на них, но увидел лишь прозрачные сгустки тусклого света.
«Что это? Что происходит?»
Вдруг за спиной раздался тихий голос:
Наконец-то ты пришёл ко мне, Гейб.
Он резко повернулся и увидел маленькую девочку в белой блузке и тёмно-синей плиссированной юбке. Она стояла, опустив голову, мягкие золотистые волосы скрывали ее лицо, но Габриэль сразу понял, кто это.
Алисия обратился он к ней впервые за двадцать лет и расплылся в улыбке. Алли Так вот где ты была всё это время?
Алисия Клингерман. Подруга детства Габриэля Миллера и первая жертва его благородной миссии по поимке человеческой души. Он без конца сожалел о том, что в тот день увидел, но упустил душу Алисии. Оказывается, он не потерял её. Она всегда была рядом.