Пока она исполняла рыцарское приветствие из Андерворлда, я поклонился в традиционном японском стиле и тоже вошёл внутрь.
Когда-то этот зал построил мой покойный отец, а сейчас им пользуется только Сугуха, зато так активно, что отполированные её пятками доски аж блестят. Ногам было холодно, несмотря на разгар лета. Воздух тоже казался не таким, как снаружи.
Первым делом Алиса оценила настенный свиток, затем подошла к полке рядом с ним. Она осторожно подняла старый синай.
Это, видимо, деревянный учебный меч? В Андерворлде они выглядят совсем по-другому.
Да, этот из бамбука и сделан так, чтобы не ранить даже при попадании. В Андерворлде деревянные мечи могут легко отнять треть Жизни удачной атакой.
Я понимаю, ведь у вас нет быстродействующих заклинаний исцеления. Должно быть, вам приходятся много мучиться, чтобы овладеть мечом
Несколько секунд Алиса молча глядела в пол, но вдруг повернулась и протянула мне синай рукоятью вперёд.
А? Что ты удивился я.
Разве не очевидно? Тренировочные залы существуют лишь для одного.
Э-э Что?! Ты уверена?!
Но в левой руке Алиса уже сжимала второй синай. Пришлось смириться и взять протянутый меч.
Я тебя понял, Алиса, но твоё тело
Не щади меня! выкрикнула она звонко и строго. Я застыл с разинутым ртом, глядя на механическую девушку.
Действительно, Алиса управляла роботом, невероятно продвинутым даже по меркам две тысячи двадцать шестого года. Её тело превосходило по мощности и изяществу оба прототипа, которые испытывали на борту «Оушн Тёртл». Насколько я слышал, во многом это заслуга того, что ему больше не нужны балансировщики, долгое время остававшиеся главной помехой на пути к созданию прямоходящих роботов.
Даже когда люди просто стоят на месте, они на подсознательном уровне постоянно регулируют распределение собственного веса на ступни. Если попытаться сделать то же самое с помощью сенсоров, шестерёнок и программ, робот обрастёт таким количеством железок, что перестанет напоминать человека. Но Алиса другое дело. Её флактлайт умеет держать равновесие с той же лёгкостью, что и человеческий мозг. Вместо сложной системы достаточно положиться на лайткуб, который посылает правильные сигналы в приводы суставов и полимерные мышцы.
Но даже с учётом этого Алиса пока не могла двигаться на уровне живого человека это было понятно даже по корявому адресу в накладной. Мне не верилось, что она сможет размахивать мечом хотя бы синаем, ведь это требует ещё более сложных и быстрых движений.
Эта мысль наполнила меня сомнениями, но Алиса уверенной походкой отошла, остановилась в пяти метрах напротив меня, взяла синай обеими руками и занесла над головой.
Стойка для «Прорубающей горы волны» высоконоркийского стиля.
Вдруг моей кожи коснулся холодный ветерок. Я отступил на полшага, затаив дыхание, потому что ощутил ауру мечника.
Но не успел я даже подумать о том, что это невозможно, как моё тело само вцепилось в рукоять синая обеими руками и выставило его горизонтально. Колени согнулись, левая нога шагнула вперёд. Стойка для «Кольцевой воронки» сэрлутского стиля.
Я в реальном мире тоже не великий воин, а хилый геймер, тем более только что после реабилитации. Не мне говорить о том, что тело робота слишком слабое, Я должен хотя бы для приличия сразиться с ней всерьёз.
Увидев полуулыбку на моих губах, Алиса улыбнулась в ответ:
Вспоминается, как мы впервые сразились в саду на восьмидесятом этаже собора, да?
В тот раз ты меня отметелила, но больше этого не повторится.
Рядом не было судьи, который скомандовал бы нам начинать, но мы с Алисой одновременно приняли серьезный вид и начали сближаться, не нарушая стоек. Воздух наполнился напряжением, голоса дворовых цикад словно стихли. Тишина сгущалась, терзая мои уши.
Голубые глаза Алисы прищурились. Молния сверкнула в глубине зрачков.
Ийа-а-а-а!
Сэа-а-а-а!
Я закричал одновременно с ней, невольно засмотревшись на развевающиеся волосы девушки, опускающей на меня меч.
Загудели приводы, выдавая максимальную мощность, и мои руки ощутили сильнейший удар. Сухой стук эхом разнёсся по залу. Синаи вылетели из наших рук и покатились по деревянному полу.
Не устояв, мы столкнулись и начали заваливаться вправо. Я машинально нырнул под девушку.
Я упал спиной на пол, а затем раздалось два стука: первый когда мы с Алисой стукнулись лбами, второй когда мой затылок ударился о доски.
Ай простонал я, видя над собой улыбающееся лицо Алисы.
Победа за мной благодаря тайному приёму «Удар стальным лбом».
Я такого приёма не знаю
Я его только что придумала.
Хихикнув, Алиса опустила голову, коснувшись своей щекой моей щеки.
Кирито, раздался возле уха голос, похожий на дуновение весеннего ветерка. Со мной уже всё хорошо. Я поняла, что смогу выжить в этом мире. Мои руки могут держать меч, а значит, я это всё ещё я. Теперь мне ясно, что моя битва ещё не окончена. Как и твоя. Отныне я буду смотреть вперёд и только вперёд.
Вечером обстановка вновь накалилась, но уже по другой причине.
В гостиной, помимо моей дорогой гостьи, собралась вся семья, если честно, даже не помню, когда такое было в последний раз, чтобы поздравить меня с выпиской из больницы.
Сугуха и Алиса уже успели сдружиться в ALO, поэтому быстро нашли общий язык и уже вовсю обсуждали кэндо. Что касается матери, то она с Алисой в основном вела весёлые беседы о моих выходках.
Но между мной и сидевшим с правого края дядей чувствовалось напряжение. Этот человек, Минэтака Киригая, в некотором смысле моя полная противоположность. Серьёзный, усердный, талантливый, он окончил престижный университет и американскую бизнес-школу. Там же, в США, он нашёл себе работу в крупной брокерской компании и вот уже несколько лет практически не бывает в Японии. Просто поразительно, как он умудряется уживаться с моей немного легкомысленной матерью. Более того, он до сих пор не разлюбил её.
Несмотря на выпитое пиво и вино, дядя сверлил меня по-прежнему строгим взглядом. Наконец он перешёл к главной теме сегодняшнего вечера:
Кадзуто. Нам многое нужно обсудить, но для начала я хотел бы услышать от тебя кое-какие слова.
За столом мгновенно воцарилась тишина.
Я положил на тарелку недоеденное куриное крылышко и встал, деликатно покашливая.
Дядя, мама. Я упёрся руками в стол и поклонился. Простите, что опять заставил вас нервничать.
Я уже привыкла. Мидори добродушно улыбнулась и покачала головой. Тем более, Кадзу, это ведь была очень важная работа, не так ли? Настоящий человек никогда не бросает работу на полпути, если уж вызвался её сделать. Если пообещал рукопись напиши, если пообещал соблюсти сроки соблюдай!
Мама, ты опять про себя говоришь! вставила Сугуха, но обстановка вновь начала накаляться, когда слово взял дядя.
Что бы ни говорила твоя тётя, она страшно переживала, когда ты вдруг исчез. Люди из Института океана рассказали нам о твоей работе, и, глядя на эту юную леди, я соглашаюсь с тем, что она очень важна, но не забывай главного, Кадзуто. Кто ты?
Как легко стало бы на душе, выпали я в ответ: «Мечник!» Но я, конечно же, не мог произнести это слово вслух.
Школьник.
Именно это расстраивало меня сильнее всего. Я чувствовал себя маленьким мальчиком, которому родители читают нотации. Потрясённый взгляд Алисы словно иголками впивался в мою щёку. Вот кем в реальности был мечник, победивший в Андерворлде множество сильнейших противников.
Именно. Дядя кивнул и продолжил ещё строже: Надеюсь, тебе ясно, к чему должны быть приложены твои усилия?
К учёбе и поступлению.
Ты во втором классе старшей школы, уже лето. Тётя говорит, что ты хочешь учиться в Америке, но как у тебя с успеваемостью?
А Кстати, об этом Прервавшись, я посмотрел сначала на маму, затем на дядю и вновь опустил голову. Простите, я передумал.
Взгляд за очками в металлической оправе стал мрачным.
Объясни, скомандовал дядя.
Решившись, я рассказал им то, о чём до сих пор знала только Асуна:
Я поступлю на факультет электроники в Японии если получится в техническом университете «Тото». А в будущем я хотел бы работать на Р на Научно-исследовательский институт океана.
Алиса с грохотом вскочила из-за стола, прижала сжатые кулаки к груди и вытаращила голубые глаза. Я посмотрел на неё и коротко улыбнулся.
Давным-давно на самом деле всего лишь два месяца назад я сказал Асуне, что хочу учиться в США и изучать чипы мозговой имплантации. Мне казалось, что ЧМИ правильное развитие идеи нейрошлемов и технологии полного погружения. В то время привычные полигональные миры и полное погружение мне казались ближе и роднее, чем непонятные мнемовизуальные данные STL.
Но жизнь в Андерворлде перевернула моё мышление с ног на голову.
Я не мог, да и не хотел расставаться с тем миром. Он открыл мне цель, к которой я должен стремиться всю свою жизнь: слияние реальности и Андерворлда.
На губах Алисы расцвела улыбка, и она посмотрела на моего дядю.
Уважаемый отец начала она со слов, от которых Сугуха вытаращила глаза. Мой папа до самого конца не одобрял моё решение пойти по пути рыцаря. Но я больше не жалею об этом. Я доказала мои убеждения действиями и верю, что мой папа это понял. Кирито нет, Кадзуто тоже способен на это. Возможно, в этом мире он всего лишь ученик, но в том он сильнейший из мечников. Он мужественно сражался и стал героем, защитившим многих людей.
Алиса Недолго думая, я попытался остановить её. Мне не верилось, что дядя поймёт рассказы о рыцарях и мечниках.
Госпожа Алиса.
Мы с его тётей уже знаем. Кадзуто герой и в нашем мире тоже. Не так ли, Чёрный Мечник?
А-а Я отшатнулся, ещё более потрясённый.
Неужели мои приёмные родители прочитали сильно приукрашенное «Полное описание дела SAO»? Перестав улыбаться, дядя посмотрел на меня натренированным в Америке деловым взглядом:
Кадзуто. Выбор своего пути, учёба, экзамены, поступление и устройство на работу с одной стороны, лишь этапы, но с другой плоды твоей жизни. Ты можешь сомневаться и колебаться, но должен жить так, чтобы ни о чём не сожалеть.
Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и кивнул:
Да, обязательно. Спасибо вам, дядя и мама. Я поднял голову, усмехнулся и добавил: И кстати, еще одна вещь не в благодарность за твои слова, а так. Дядя, если у тебя есть акции Glowgen Defense Systems или связанных компаний, лучше продавай поскорее. Кажется, они недавно сделали рискованную ставку и крупно проиграли.
Впрочем, моя слабая контратака не особо удалась дядя лишь вскинул бровь и ответил:
Вот как? Учту.
«Ну что, реальность вновь становится реалистичной», подумал я, лёжа на кровати у себя в комнате.
Вечеринка благополучно завершилась, дядя с мамой легли спать в своей комнате на первом этаже, Алиса ночевала в комнате Сугухи. Жутковато было думать, о чём могут разговаривать эти девушки, но всё равно хорошо, что они нашли общий язык. Надеюсь, Алиса и дальше будет шаг за шагом привыкать к реальному миру.
Скоро закончатся каникулы, начнётся второй триместр, По внутренним часам я не был в школе уже больше двух лет, поэтому всё оставшееся до конца каникул время Асуна будет освежать мои знания. В участки мозга, занятые уроками священных заклинаний Академии мечников Северной Центории, скоро будут записаны формулы, английские слова и так далее.
Несмотря на речь Алисы, я не думал, что когда-либо вновь возьму в руки меч.
Пора вкладывать энергию и время в то, чтобы добиться своих целей уже в реальности. Я должен учиться, поступить и найти работу вне зависимости от того, оправдаются ли мои надежды. Я должен зайти так далеко, как только смогу.
Это тоже важная битва, пусть и немного рутинная.
Я не всегда буду ребёнком.
Золотая пора яркого солнца, свежего ветра, громкого смеха, увлекательных приключений и мира, полного тайн, заканчивается и навсегда уходит, как только ты начинаешь по-настоящему ценить её.
Наверное, я везунчик.
Мне довелось вдохновенно бегать по параллельным мирам, держа в одной руке меч, а в другой незаполненную карту. Моя душа полна воспоминаний, сверкающих, словно драгоценные камни.
За окном проехала последняя электричка. Цикады во дворе пели о скором окончании лета. Холодный ветерок просочился через москитную сетку, всколыхнув занавески.
Я глубоко вдохнул запах реального мира и прошептал:
Прощайте.
Этим словом завершилась для меня целая эпоха.
Часть 8
По крайней мере, мне так казалось.
Стоило мне провалиться в сон поздним вечером семнадцатого августа
Кирито. Вставай, Кирито.
Я очнулся от приятной, полной горьковато-сладких сантиментов полудремы, потому что кто-то тряс меня за плечо.
М?.. обронил я, нехотя размыкая веки.
Едва увидев голубые глаза с золотистыми ресницами, я застыл в своей постели.
Что?! Алиса?!
Тсс, не шуми.
Ладно, но мне кажется, ты себя ведешь немного неуместно
Ты о чём там подумал?
Алиса ущипнула меня за ухо, и я окончательно пришёл в себя. Посмотрел сонными глазами на часы у изголовья: четвёртый час ночи. За окном высоко в небе сияла полная луна.
Я снова посмотрел на Алису.
Она сидела возле моей подушки, освещённая лунным светом, на ней была только синяя однотонная футболка. Сложно было оставаться хладнокровным при виде белых, чуть ли не светящихся изнутри ног, почти полностью открытых моему взгляду. В полумраке я не видел сети соединительных швов на силиконовой коже и с трудом верил, что такую красоту могли создать человеческие руки.
Пожалуйста, перестань пялиться. Алиса потянула футболку вниз.
Потеряв дар речи, я вскочил с постели и заставил себя немного поднять взгляд, но теперь он остановился на выпуклостях под тонкой тканью и волосах, похожих на струи расплавленного золота.
Моя растерянность была настолько очевидной что Алиса смущённо отвернулась и произнесла:
Видимо, ты уже не помнишь, как мы полгода спали в одной постели. Сейчас уже поздно так реагировать.
Что? Т-ты серьёзно?
Серьёзно! выпалила Алиса и тут же зажала себе рот руками.
Я втянул голову в плечи и прислушался, но вроде бы Сугуха в соседней комнате не проснулась. Впрочем, раньше чем за полчаса до утренней тренировки мою сестрёнку не смогут разбудить даже землетрясение и тайфун вместе взятые.
Кхм. Алиса вновь посмотрела на меня. Из-за твоих дурацких реакций я никак не могу перейти к делу.
А извини. Так, ну вроде бы всё. Теперь я в порядке.
Вздохнув, Алиса встала, слегка гудя приводами, и приняла серьёзный вид.
Около пяти минут назад мне с помощью заклинания удалённого общения то есть с помощью Сети, прислали крайне необычное донесение.
Письмо, что ли? От кого?
Имя отправителя не указано. А само сообщение лучше посмотри сам.
Алиса перевела взгляд на принтер на моём столе. К моему потрясению, устройство вдруг включилось и загудело вентилятором. Очевидно, Алиса подключилась к нему по беспроводной Сети. И когда только научилась?
Но это были ещё цветочки. Когда я взял вылезший листок бумаги и опустил взгляд на текст, то был потрясён до глубины души. Сообщение было следующим:
Взойдя по белой башне, достигнешь того мира.
Заоблачный сад. Великая кухня Арсенал. Дозор утренней звезды.
Лестница святого источника Коридор небесного света.
Секунд пять я вообще не понимал, что это значит. Но по мере того, как мой невыспавшийся мозг разгонялся я всё больше проникался словами Алисы. Да, это и впрямь «крайне необычное» сообщение.
Дело не в первой строчке, а во второй полной знакомых слов. «Заоблачный сад», «Дозор утренней звезды», все это названия этажей Центрального собора Церкви Аксиом, расположенного в самом Центре стол мира людей Андерворлда.
Но если так, то кто послал это письмо? В реальном мире лишь дна человека подробно знали устройство собора; я и Алиса. Кикуока, Хиге и прочим сотрудникам «Рэс» было известно о Церкви Аксиом и её квазиправительственной роли, но едва ли они слышали названия этажей в ходе наблюдений. Андерворлд также посещали Асуна, Кляйн и ещё множество игроков в VRMMO, но они появились на пустошах Дарк Территори, а не в Центории и пробыли внутри совсем недолго. Ни у кого из них не было возможности даже увидеть собор.
Более того, перечитав текст, я заметил нечто совсем невероятное. Во второй строке упоминалась «Лестница святого источника», но я не помню такого этажа. Другими словами, отправитель знал собор лучше меня.