Я лучше!
Я усмехнулся и ткнул Юи в надутые щёки:
Ладно, мне пора идти. На этот раз опасности быть не должно надеюсь.
Если что-то случится, я немедленно приду на помощь.
Хорошо, спасибо. Ну, до скорого.
Я коснулся пальцем протянутой ко мне маленькой ладони и выключил смартфон. Алиса и Асуна как раз выходили из женской раздевалки. К счастью, они, кажется, успели продлить перемирие, потому что светились от предвкушения встречи с Андерворлдом.
Я по очереди окинул их взглядом и сказал:
Помните, прошло двести лет. Я понятия не имею что случилось с миром людей и миром тьмы. Конечно, это не триста лет правления Администратор, так что вряд ли там всё так уж изменилось
По крайней мере, Центральный собор по-прежнему существует, заметила Алиса, кивнув. Полагаю, мир людей не слишком изменился.
И в самую первую очередь мы разбудим Сельку, да? Асуна улыбнулась, коснувшись руки Алисы.
Да!
Мы кивнули друг другу и пошли на свои места к двум STL и одному креслу-кровати.
Когда я лёг на холодный гелевый матрас, профессор Ринко нажала на кнопку, и огромный головной модуль медленно опустился, закрывая обзор.
Хорошо, включаю, послышался голос женщины, искажённый металлом надо мной.
Да!
Огромная машина загудела. Фотонная сеть моего сознания, она же флактлайт, покинула тело. Пропали все чувства и сила притяжения. Мой разум превратился в электронные импульсы и умчался в бескрайние просторы Сети.
Я летел по ёмкому оптоволокну навстречу знакомому параллельному миру. Навстречу новым приключениям. Навстречу новой главе в моей истории.
Вначале был свет.
Крошечная белая точка превратилась в расходящиеся радужные кольца. Они уже заполнили весь мир, но продолжали расширяться
В центре появилась чистая тьма. Я летел прямо в неё по световому тоннелю.
Я ошибся, тьма была не кромешной. На чёрном фоне мерцали бесчисленные разноцветные огоньки. Звёзды.
Ночное небо? Нет, не совсем, потому что
Уо-а-а-а?! закричал я, посмотрев себе под ноги.
Подо мной не было земли. Я в панике задрыгал ногами, но без толку опоры под ними не было. Небо было бесконечным. Куда ни посмотри в сторону, вверх, вниз, всюду звёзды, звёзды, звёзды
А-а-а-а!
Ч-что это?!
Справа и слева раздались возгласы. Я развёл руки в стороны и прижал девушек к себе.
Справа от меня оказалась Асуна в костюме Стейсии жемчужных полулатах, такого же цвета юбке и с изящной рапирой на поясе. Слева Алиса в золотистом нагруднике и белой юбке, вооружённая мечом в ярко-жёлтых ножнах и серебристым кнутом. Обе девушки во все глаза смотрели на бескрайнее звёздное небо.
Хотя это было не небо
Космос?.. нервно прошептал я.
В следующую секунду я осознал, насколько чудовищный холод нас окружает. Алиса и Асуна одновременно чихнули. В этом мертвенном холоде я практически ощущал, как мой запас Жизни стремительно тает.
На самом деле этот космос был ненастоящим, ведь я слышал голоса девушек, но это всё равно было нечто донельзя приближенное к нему. А мы висели в нём без какой-либо защиты.
Я сосредоточился и создал светородную защитную сферу вокруг всех нас. Как только нас окутало тусклым сиянием, лютый холод сразу же ослаб.
Облегчённо выдохнув, я вновь окинул взглядом невероятное зрелище. Вниз по диагонали тянулся ручей из плотно сгруппированных звёзд. Млечный Путь? Или нет? Как бы я ни всматривался в самые яркие из огоньков, я никак не мог составить из них хотя бы одно известное мне созвездие.
Всё-таки это Андерворлд. Но если так, то где земля и небо?
Я содрогнулся от внезапно посетившего меня предчувствия.
Неужели всё исчезло? Неужели спустя двести лет закончилась Жизнь земли, на которой стояли мир людей и мир тьмы, а десятки тысяч людей стали пустотой, из которой когда-то появились?..
Этого не может быть в ужасе прошептал я.
Вдруг Алиса до боли стиснула мою руку.
Кирито, смотри
Повернув голову, я увидел, что рыцарь в золотистых доспехах смотрит назад. Она куда-то указывала рукой. Я затаил дыхание, тоже медленно развернулся
И увидел звезду но не маленькую, блестящую вдали, а огромную планету.
Верхняя часть небесного тела была скрыта во тьме. Посередине планеты эту тьму сменяла глубокая синева, светлевшая книзу. Дуга нижнего края сияла голубым, и это мерцание с каждой секундой становилось ярче. Посреди дуги вспыхнула ослепительная белизна, рассылая лучи во все стороны.
Рассвет.
Солнце, нет, Солус как раз показалась из-за планеты. Я отвернулся от этого ослепительного сияния и вновь посмотрел на планету.
Глубокая синева ночи постепенно уступала место голубями рассвету. Сквозь тонкие облака проступили очертания континента в виде перевёрнутого треугольника. У его правого верхнего края виднелось скопление белых огней. У левого верхнего ещё одно, крупнее. Свет цивилизации, Приглядевшись, я увидел, что под ними раскинулась целая сеть светящихся линий.
По форме континента и расположению столиц я сразу понял, что именно мы видим. Огни справа Обсидия, столица мира тьмы. Слева Центория мира людей.
Этот континент и вся эта планета и есть Андерворлд, в котором мы жили и сражались.
Всё ещё не зная, что думать, я посмотрел на Алису. На её бледном лице читались удивление и страх.
Вдруг она широко раскрыла глаза и запустила руку в маленький мешочек, висевший у неё на поясе. Оттуда она извлекла два небольших яйца: одно светло-зелёное, второе синее. Каждые две секунды они оба слабо мерцали, и этот свет напоминал не то дыхание, не то биение сердца.
Алиса бережно прижала яйца к груди и закрыла глаза. По её щеке скатилась слеза и поплыла в невесомости.
Я почувствовал, что и у меня к горлу подступил ком. Посмотрев на Асуну, по-прежнему державшую меня за руку, я увидел, что и у неё на глазах слёзы.
Алиса сделала шаг вперёд по звёздному морю. Прижимая к себе яйца левой рукой, она протянула правую к огромной планете. Её глаза цвета космического рассвета наполнились блеском бесчисленных звёзд, и в пустоте раздался звонкий, властный голос рыцаря единства:
Мир! Я родилась в тебе и люблю тебя всей душой! Слышишь ли ты меня, Андерворлд?!
Звёзды вокруг нас вздрогнули. Голубая планета тоже на миг сверкнула, будто вздохнув в ответ.
Я закрыл глаза и внимал, чтобы сохранить в памяти слова, с которых начнётся новая эра:
Я здесь! Я вернулась!
Пролог III. 582 год по календарю звёздного мира
Блю Роуз семьдесят три на связи. Подтверждаю выход из атмосферы. Выхожу на крейсерскую космическую скорость, объявила пилот единства Стика Штринен в передатчик возле губ и толкнула вперёд штурвал.
Вздрогнуло серебристое тело механодракона. Широко раскинутые крылья слегка вспыхнули голубым. Машина впитывала редкие ресурсы космоса и вливала их в свой двигатель.
Вечные теплороды, запечатанные внутри механического сердца, отозвались неистовым рёвом, из сопел по бокам от длинного хвоста вырвалось белое пламя. Рука ощутила, как штурвал пытается повернуться назад. Недоступное в атмосфере чувство мощного ускорения за ставило девушку невольно улыбнуться.
Блю Роуз семьдесят четыре на связи, принято, раздалось из передатчика.
Стика посмотрела на правую субпанель и увидела второго механодракона, сиявшего пламенем выхлопа немного позади. В той машине сидела Лоранней Арабель, вечная напарница Стики. И без того немногословная, за штурвалом механодракона она становилась особенно неразговорчивой. Зато по жажде скорости она могла дать фору даже Стике.
Слишком торопишься, Лора, предупредила Стика с насмешкой в голосе.
Это ты тормозишь, Сти.
«Чего-о?» подумала Стика.
Конечно, устав космических войск Андерворлда требовал от пилотов послушания, но за пределами атмосферы безжалостный инструктор их уже не увидит. В конце концов, дорога до вторичной планеты Админы займёт целых три часа, и небольшие поправки ко времени прибытия вполне допустимы.
Стика надавила на штурвал, оторвалась от почти догнавшего её второго борта и с усмешкой откинулась на спинку кресла.
Взгляд скользнул по искусному барельефу на потолке тесной кабины. Два меча, чёрный и белый, изображённые вертикально друг возле друга. Вокруг голубые розы и жёлтые цветы оливы.
Так выглядела эмблема Звёздного Короля, ставшего практически легендой.
Прошло уже тридцать лет с тех пор, как Король и Королева покинули Центральный собор, их дворец на первичной планете Кардине. Стика и Лоранней стали пилотами единства всего четыре года назад, когда им было по двадцать пять, поэтому они ни разу не видели Короля лично, но много слышали о нём от своих матерей, некогда тоже пилотов. Ну а они услышали эти истории от своих предков.
Семьи Штринен и Арабель прославились тем, что на протяжении двухсот лет правления Звёздного Короля служили ему пилотами-гвардейцами, правда, когда-то давно их называли рыцарями-гвардейцами.
Семь поколений назад рыцари Тизе Штринен и Ронье Арабель помогали только взошедшему на престол Звёздному Королю и прославились в подавлении Восстания четырёх императоров, тогда ещё считавших себя хозяевами Первого континента Кардины. Они лишили власти как императоров, так и жестокую знать и спасли от их ига жителей частных угодий.
Вскоре после этого Король создал первых механодраконов, с помощью которых преодолел Границу мироздания, тянувшуюся до верхних слоёв атмосферы.
На неизведанных землях он вёл сложные переговоры с древними богами, иногда побеждая их в битвах. Новые плодородные земли он отдавал гоблинам, оркам и другим расам, которых тогда ещё унизительно называли полулюдьми.
После освоения всей Кардины Король устремил свой взгляд в бескрайний космос.
Благодаря многочисленным усовершенствованиям мехаханодраконы стали способны покидать атмосферу. С противоположной стороны Солус была найдена ещё одна планета, которую назвали Админой.
После введения регулярных рейсов транспортных механодраконов, доставивших на Админу первых переселенцев, Король с подачи подданных прибавил к своему титулу слово Звёздный.
Всем казалось, что нестареющие, бессмертные Король и Королева будут вечно править двумя планетами но однажды они оба впали в глубокий сон, оставив людям напутствие. Тридцать лет назад они покинули мир, так больше ни разу и не появившись на людях.
С тех пор Андерворлдом правил совет, состоявший из представителей граждан и военных. Поскольку врагов больше не осталось, численность сухопутных и космических войск постепенно сокращалась, и только тренировки пилотов оставались такими же суровыми из-за пророчества Короля.
«Однажды врата в Реалворлд откроются вновь, говорил он в напутствии. Это приведёт к огромным потрясениям в обоих мирах».
Стика не могла себе этого представить, но, если верить Звёздному Королю, после открытия врат в параллельный мир наступят настолько неспокойные времена, что Андерворлд может даже прекратить своё существование.
Люди, гиганты, гоблины, орки и огры должны не только стремиться к миру и дружбе, но и копить силу для защиты своей свободы и независимости, иначе их постигнет трагедия, с которой не сравнится даже Война двух миров двухсотлетней давности.
Но Стика не боялась. В какой бы мир она ни отправилась, какие бы ужасные времена ни наступили, она готова была сражаться до конца лишь бы рядом был верный механодракон.
«Ведь я один из прославленных пилотов единства, легенды о которых уходят корнями во времена основания Андерворлда», подумала она, любуясь эмблемой над головой
Как вдруг нижняя половина основной панели вспыхнула красным. Сирена и текст одновременно сообщили об обнаружении аномального скопления элементов.
Ч что это?! воскликнула Стика, подскочив в кресле.
Это Блю Роуз семьдесят четыре, раздался из передатчика взволнованный голос Лоранней. К нам приближается темнородное существо сверхгигантского класса! Элементная плотность двадцать семь тысяч?!
Это же легендарное космическое чудовище Абиссал Хоррор
Пока Стика произносила имя чудовища на священном языке, на правом краю звёздного неба на основной панели уже появился сгусток чёрной пустоты, похожий на кляксу.
Абиссал Хоррор одно из самых опасных среди всех обнаруженных космических чудовищ. Он выглядит как двухсотметровый шар, из которого тянется дюжина щупалец. Обычный боевой механодракон раз в двадцать меньше этого монстра. Поскольку он целиком состоит из плотных темнородов, против него практически не действуют стихийные атаки. Но даже не это самое ужасное.
В отличие от большинства легендарных чудовищ, Абиссал Хоррор в принципе отказывается выходить на связь с людьми. Им словно движет только желание убивать и разрушать, заставляющее его пожирать всех механодраконов, которые встречаются на пути.
В своё время Звёздный Король стремился относиться ко всем без исключения легендарным чудовищам с уважением, однако после гибели в космосе крупного гражданского механодракона решил всё же избавить Андерворлд от этого создания. Но, даже обладая силой, с которой не сравнится никакая армия, Звёздный Король не смог уничтожить его.
В ходе последующих наблюдений было установлено, что Абиссал Хоррор курсирует между планетами с постоянной скоростью, так что механодраконам за неимением других вариантов вновь разрешили космические полёты, но только когда им не угрожает встреча с чудовищем.
Разумеется, Стика и Лоранней взлетели с Кардины, когда космический монстр должен был находиться где-то за Админой. Но несмотря на это
Почему? Он прилетел слишком рано пробормотала Стика, держась за штурвал дрожащими руками.
Но она быстро пришла в себя и звонко крикнула в передатчик:
Поворачиваю влево на сто восемьдесят градусов и улетаю на полной скорости! Я возвращаюсь в атмосферу Кардины!
Приняла! откликнулась Лоранней немного нервным голосом.
Стика заложила крутой вираж влево и изо всех сил потянула штурвал. Белое пламя вырвалось из сопел маневрирования, и перегрузка вжала девушку в кресло с такой силой, что она еле дышала. Звёзды на панели поплыли вниз по дуге.
Когда она закончила разворот, изображение на передней панели почти целиком занимал голубой блеск Кардины, с которой они взлетели меньше часа назад. Казалось, планета находится на расстоянии вытянутой руки, но на самом деле до неё было безнадёжно далеко.
Стик ускорялась как могла, уповая на чудо. Рёв вечных теплородов напоминал мучительные стоны, но стрелка спидометра застыла, даже не дойдя до последнего, пятого деления. Абиссал Хоррор высасывал все ресурсы вокруг себя, и крылья механодракона не могли поглощать их так же эффективно, как раньше.
Чёрное существо в субпанели заднего вида быстро увеличивалось в размерах. Стика уже могла разглядеть движения отдельных щупалец. Вдруг на кончиках двух из них вспыхнул фиолетовый свет.
Сти, он собирается атаковать! донёсся голос из второго борта.
Да, я вижу! ответила Стика. Ставим сзади светородные барьеры!
Она нажала на одну из кнопок штурвала. За спиной загремел открывающийся люк на пояснице механодракона. Стика глубоко вдохнула, сосредоточилась
Систем колл! Дженерейт люминос элемент! выкрикнула она и выпустила десять светородов в проводящие каналы штурвала.
Они вылетели наружу через поясницу дракона и, повинуясь воле Стики, превратились в круглый барьер.
В следующее мгновение щупальца метнули в них сверкающие фиолетовые сферы. Тёмные снаряды полетели сквозь космос с оглушительным скрежетом. Спустя три секунды они достигли светородных барьеров и
А-а-а-а! невольно завопила Стика, когда её механодракон вздрогнул от чудовищного удара.
Одновременно с этим передатчик донёс до неё крик Лоранней. Оба снаряда прорвали барьеры, словно бумагу, и вонзились в задние бронепластины механодраконов.
Все приборы сразу покраснели. Из-за возникшей неисправности ресурсных каналов ускорение почти остановилось.
Стике показалось, что Абиссал Хоррор на субпанели заднего вида смеётся над ними.
Сбоку было видно, что второй борт лишился крыла и сейчас терял скорость.
Лора! Лора! закричала Стика и, к счастью, услышала ответ:
Не волнуйся, меня не задело Но моя машина больше не может летать.
Ты должна эвакуироваться! Движка на твоей форме должно хватить, чтобы вернуться на Кардину
Не могу!.. Вернее, не хочу! Я не брошу мою машину! выкрикнула Лоранней