Стика не знала, что на это сказать.
Механодракон для пилота не просто стальной агрегат: это родственная душа и незаменимый напарник. Пилоты относились к ним как древние рыцари единства к своим драконам.
Да Я понимаю прошептала Стика, нежно сжимая штурвал. Она глубоко вдохнула и улыбнулась. Хорошо, тогда мы будем сражаться вместе до самого конца. Я снова развернусь и дам залп из главного калибра. Ты ведь не против, Лора?
Хорошо.
Под конец Лоранней вновь перешла на свой обычный безразличный тон. Всё ещё улыбаясь, Стика осторожно потянула штурвал, разворачивая раненого дракона.
На основной панели вновь появилось огромное космическое чудовище, надвигающееся на них. На восьми щупальцах уже зажглись огни новых снарядов.
Ву-у-у-у-ум прогудел Абиссал Хоррор. Возможно, это был его смех.
«Надо перед смертью хотя бы дать ему сдачи, чтобы он подольше не нападал на этот маршрут».
Решившись, Стика наполовину вдавила в штурвал верхнюю красную кнопку. На носу механодракона с лязгом раскрылось основное орудие. Обычно пилот следующим шагом создавал в нём наиболее подходящие элементы, но в бою против почти призрачного Абиссал Хоррора мало помогают даже противостоящие тьме светороды.
Так что Стика прочитала заклинание призыва стужеродов, поскольку управлялась с ними лучше всего. В раскрытой пасти механодракона вспыхнул чистый голубей свет.
Кинув взгляд на машину Лоранней, Стика увидела в основном орудии второго борта алое свечение. Видимо, Лора сделала выбор в пользу теплородов.
Космическое чудовище приблизилось уже на тысячу меров и раскинуло в стороны восемь готовых к атаке щупалец.
Стика глубоко вдохнула, собираясь выстрелить. Однако
А Подожди, Сти! Что это?! послышался изумлённый возглас Лоранней.
«Да что ещё такое?!» успела подумать Стика
И тоже увидела нечто невероятное. Падала звезда. В верхней части основной панели отчётливо виднелся приближающийся белый огонёк.
«Механодракон?!» мелькнуло в голове Стики, но боевая машина не могла быть настолько маленькой. Источник света был меньше двух меров в длину размером с человека
Вернее, это и был человек.
То, что Стика приняла за звёздный свет, оказалось блеском светородного барьера, внутри которого отчётливо просматривалась человеческая фигура.
Некто остановился в сотне меров от механодраконов. Почти в ту же секунду Абиссал Хоррор с рёвом выпустил восемь снарядов.
Вопрос о том, что человек вообще делает в лютом космическом холоде, пришёл к Стике уже после того, как она закричала.
Что ты делаешь?! Сейчас же улетай!
Но незнакомец даже не шелохнулся. Он висел в пространстве, горделиво сложив на груди руки. За его спиной хлопал чёрный плащ.
Против снарядов Абиссал Хоррора тонкий барьер незнакомца бесполезнее бумаги. Стике уже мерещилось, как первый же гудящий снаряд превращает человека в кровавое месиво.
Улетай!
Улетайте, пожалуйста!
Они закричали одновременно с Лоранней.
Первый трёхмеровый фиолетовый снаряд приблизился к человеку с металлическим скрежетом Но вдруг остановился, словно наткнувшись на невидимую стену, и отскочил куда-то в пустоту.
Вселенная задрожала. Изумлённая Стика увидела рябь, пробежавшую по бесчисленным звёздам. Её механодракон содрогнулся от ударной волны.
Стика настолько опешила, что не сразу заметила, как стрелка на панели справа подскочила до предельных значений.
Ой Это же невозможно
Стика никогда ещё не видела, чтобы инкарнатометр показывал уровень выше двух десятых.
Поверить не могу чуть ли не в ужасе обронила Лоранней. Эта Инкарнация настолько сильна что будто сотрясает космос
Стика не могла спорить с очевидными фактами. Совершенно обычный на вид человек даже не воспользовался светородные барьером и отразил атаку космического чудовища с помощью Инкарнации тайного искусства древних рыцарей единства.
Ву-у-у-у-у взревел вдалеке Абиссал Хоррор.
Что означал этот рёв? Гнев? Страх? Поняв, что обстрел темнородами не подействует, монстр вновь поплыл вперёд, выставив перед собой многочисленные щупальца.
В ответ человек завёл руки за спину и решительно обнажил два клинка.
Неужели он будет сражаться мечами?! воскликнула Стика, вскакивая с места и упираясь руками в переднюю панель.
Абиссал Хоррор достигал в диаметре двухсот меров и был по своей сути плотнейшим сгустком темнородов. Меровый клинок не мог навредить такому созданию.
Однако загадочный мечник непринуждённо направил белый меч на чудовище и выкрикнул два слова. Несмотря на пустоту космоса и мощную броню механодракона, Стика отчётливо услышала его голос.
Релиз реколекшн!
Мощная вспышка осветила главную панель. Изображение быстро восстановилось, и Стика увидела, как белые лучи из клинка мечника летят прямиком к Абиссал Хоррору.
На фоне гигантского монстра эти лучи казались тончайшими ниточками, но свет прошивал и опутывал тело врага, заставляя того остановиться. Даже извивающиеся щупальца вдруг застыли, словно замороженные.
Но этого не могло быть. Абиссал Хоррор привык жить в ужасном холоде. Разве мог мечник создать нечто ещё более холодное, чем космос?
Недоумение Стики нарушил шёпот Лоранней, вдруг раздавшийся в ухе:
Это же Неужели он применил «Полное подчинение оружия» Или это «Высвобождение воспоминаний»?
Что? Но ими владеют только старшие пилоты единства!
Да, но заклинание, которое он произнёс
Их разговор был прерван очередным яростным рыком космического монстра.
Ву-у у-у-у-у-у!
Оплетённое лучами тело вдруг задрожало и выпустило три новых щупальца. Они устремились к загадочному мечнику, словно гигантские чёрные копья, но тот лишь хладнокровно взмахнул чёрным мечом и повторил:
Релиз реколекшн!
Из второго меча выстрелила тьма, ещё более плотная, чем та, из которой состоял враг. Мечник ударил по трём новым щупальцам невероятным пятидесятимеровым клинком, созданным из чистой тьмы.
Ударная волна вновь на секунду исказила пространство и сотрясла механодракона. Сеть ярких сине-фиолетовых всполохов спроецировалась на панель, осветив кабину.
От изумления у Стики пропал дар речи. Этот мечник знал тайное умение, доступное лишь семи старшим пилотам единства, и более того мог использовать его дважды. Он в одиночку остановил натиск Абиссал Хоррора, перед которым не мог устоять целый взвод механодраконов-истребителей. Даже её родители в Центории не поверили бы, что в мире существует такой мечник.
Но и это оказалось не самым удивительным.
Сти! Ещё ещё один мечник!
Встрепенувшись, Стика стала всматриваться в пространство, пока не увидела ещё одну человеческую фигуру, опускавшуюся с той же стороны, что и первая. Эта была ещё меньше, и даже сквозь светородный барьер Стика разглядела развевающиеся длинные волосы и юбку. В руке фигура держала изящную, хрупкую на вид рапиру.
Мечница занесла клинок над головой и плавно взмахнула им перед собой.
Стика увидела, как в космосе вдруг появилась прекрасная, живая полоса радужного света. Вместе с этим раздался удивительный звук, похожий на пение тысяч голосов: «Ла-а-а-а».
Стрелка инкарнатометра вновь задрожала у края шкалы.
Из ниоткуда вдруг появился огромный пламенеющий шар размером с астероид и пролетел прямо над головой мечницы.
Многие десятилетия назад пилоты уничтожили все мелкие астероиды между Кардиной и Админой. Тем не менее этот массивный, обладающий собственной гравитацией камень определённо был настоящим.
Абиссал Хоррор взвыл, наконец заметив летящий в него снаряд. Он отрастил ещё два щупальца и попытался остановить ими астероид.
Столкновение было беззвучным. Пылающая скала в мгновение ока разбросала в стороны конечности космического монстра, легко погрузилась внутрь огромного тела и разорвала темнородное создание в клочья.
Ву-у-у-у-у у
Предсмертный стон и взрыв метеора, раздавшиеся одновременно, разнеслись по всему космосу. Вспышка ресурсов сначала белоснежная, потом алая и наконец фиолетовая едва не ослепила Стику.
Они победили? Чудовище погибло? прошептала она дрожащими губами.
Но
А Нет Он ещё жив! Как обычно, чуть более хладнокровная напарница со второго борта заметила неладное раньше Стики.
Сгустки тьмы, на которые разлетелся Абиссал Хоррор, вдруг пришли в движение. Меньше мера каждый, они ворочались и гудели, словно стая мух
Как гласит легенда, именно на этом этапе остановился Звёздный Король, Абиссал Хоррор сбежал, разорванный на тысячи кусков, но не сгинул, а восстановился вдали от планет и вновь принялся нападать на людей.
И сейчас эта легенда повторяется.
Нет Не упустите его! Он должен сгореть дотла! забывшись, воскликнула Стика»
Но мечник и рапиристка не могли сдвинуться с места. Ещё бы, они оба только что использовали сильнейшую Инкарнацию.
Сгустки тьмы Абиссал Хоррора уже улетали, словно насмехаясь над незадачливыми людьми.
Но вдруг эта «мушиная стая» пришла в смятение и начала разлетаться во все стороны, будто запаниковав. Стика затаив дыхание коснулась основной панели пальцами, чтобы приблизить изображение.
Человек?..
Третий мечник.
Струящиеся золотым водопадом волосы. Такого же цвета нагрудник. Белоснежная юбка. Решительный взгляд небесно-голубых глаз.
Стика знала её.
Я знаю эту мечницу нет, рыцаря, прошептала Стика.
И я, тут же донёсся ответ Лоранней.
Огромный портрет этой девушки в золотой броне украшал тронный зал на пятидесятом этаже Центрального собора. По легендам, в глубокой древности она совершила множество подвигов в Войне миров, а затем бесследно исчезла. Её называли величайшим рыцарем единства в истории. И имя ей было
Госпожа Алиса?
Девушка-рыцарь схватилась за рукоять меча, будто отвечая на вопрос Стики, и плавно вытащила клинок из ножен. Меч ослепительно сиял в лучах Солус, яркий, как цветок. Сгустки тьмы космического чудовища бросились врассыпную, словно испугавшись этого клинка.
Девушка сжала рукоять обеими руками. Её голос разнёсся по Вселенной, словно ветер. Инкарнатометр взорвался.
Релиз реколекшн!
Клинок ослепительно вспыхнул, мелодично зазвенел и разделился на множество фрагментов. Девушка медленно взмахнула оставшейся в ладонях рукоятью, и фрагменты разлетелись по пространству, словно лепестки, подхваченные ветром.
Металлические лепестки ускорились, превращаясь в золотой звездопад. Эти крошечные огоньки, с невероятной точностью попадая в цель, пронзали убегающие сгустки тьмы. Последние сгорали дотла в золотистом свете и превращались в пар.
Вот это да только и смогла произнести Стика.
Даже одновременный залп из основных орудий механодраконов всех пилотов единства не смог бы сравниться с этой атакой по точности и силе.
Последний из фрагментов Абиссал Хоррора, считавшегося сильнейшим космическим чудовищем Андерворлда, пронзило золотистой стрелой.
Ги-и-и-и-и-у-у-у-у-у прогудел вопль, ранее неслыханный.
Когда стих этот вой, космическое чудовище исчезло без следа. Стика могла лишь ошарашенно смотреть, как золотой ручей вновь собирается в меч в руке рыцаря.
Если эта девушка древний рыцарь единства Алиса, то кто остальные двое? Когда рыцарь в золотистых доспехах вернула клинок в ножны, она поплыла к Чёрному Мечнику и Жемчужной Рапиристке. Они о чём-то поговорили, затем дружно развернулись к Стике.
Она не могла разглядеть их ли́ца, но знала, что мечники улыбаются. Тот, что в чёрном плаще, вернул белый и чёрный мечи в ножны за спиной и помахал ей.
В тот же миг грудь Стики пронзило невыразимое чувство, достигшее самых глубин души. Сладостная боль практически лишила её дара речи.
Ах выдохнула она одновременно с тем, как в ушах раздался приглушённый голос Лоранней:
Сти, я знаю его. Я знаю, кто этот человек.
Да, Лора. И я И я, ответила Стика, кивая.
Его портрета не было в тронном зале, его образа не было ни в истории, ни в памяти. Но сердце, пальцы и душа помнили. В носу вдруг стало щекотно от ароматного запаха медовика. Почудились свежесть ветра на цветочном лугу и мягкое тепло лучей Солус. Вдалеке послышался задорный смех.
Забыв обо всём на свете, Стика надела шлем атмосферного давления и дёрнула рычаг справа от штурвала.
Зашипел тёплый воздух, выходя из кабины. Бронепластины на кабине пилота раскрылись, и над головой простёрлось бесконечное звёздное море. Второй борт тоже открылся.
Мечники махали руками, паря мерах в тридцати от механодраконов. Стика встала со своего кресла и вгляделась в троицу.
Хотя не в троицу. Там был ещё кто-то
Глаза цвета кленовых листьев увидели четвёртого мечника, появившегося из ряби. Он стоял рядом с парнем с двумя мечами и кротко улыбался. Казалось, этот призрачный юноша со светлыми волосами исчезнет, как только Стика отведёт от него взгляд.
Он медленно кивнул, глядя на Стику, и та не сдержала слёз. Тёплые капли скатывались по щекам, собираясь в нижней части шлема.
Вскоре четвёртый мечник действительно исчез, словно растаял в лучах выглянувшей из-за Кардины Солус.
В тот самый миг пилот единства поняла: это и есть новая эра, о которой писал Звёздный Король в своём пророчестве. Эти мечники посланники прошлого пришли, чтобы открыть дверь между мирами. С этого дня мир начнёт меняться. Через ворота, ведущие в параллельный мир, бурный поток нового времени ворвётся в Андерворлд. Это вовсе не означает, что впереди рай и благополучие. Невозможно даже представить, какие потрясения и катаклизмы ожидают Андерворлд. Но Стика не боялась, ведь её сердце стучало как никогда радостно. Её душа так долго ждала этой встречи, что теперь трепетала от счастья.
Моргнув, чтобы смахнуть слёзы, Стика посмотрела вперёд и осторожно толкнула штурвал кончиками пальцев, даже не садясь в кресло. Повреждённые крылья механодракона тускло сверкнули голубым. Вечные теплороды выдохнули, создавая лёгкую тягу.
Стика переглянулась с Лоранней, и девушки кивнули друг другу.
Рождённая в Андерворлде пилот единства Стика Штринен медленно вела вперёд своего механодракона. Она летела навстречу незнакомым, но родным мечникам, махавшим ей руками.
Она летела в новую эру.
В будущее.
Послесловие
Большое спасибо, что прочитали «Sword Art Online 18. Алисизация. Непрерывность». От всей души благодарю вас, что дождались конца десятитомного цикла «Алисизация», начавшегося в девятом томе.
Конечно, я уже писал об этом в послесловии первого тома, но я начал работу над Sword Art Online (он же SAO) осенью 2001 года, надеясь послать произведение на девятую премию Дэнгэки Бунко. Мне удалось написать черновик к весне 2002 года, когда заканчивался приём работ, однако я катастрофически превысил действовавшие тогда ограничения на количество страниц. Я понятия не имел, что и где резать, поэтому в конце концов отказался от мысли выслать работу.
Когда SAO только создавался, у меня в голове было лишь то, что сейчас называется «Айнкрад», или цикл номер один, другими словами, только история нескольких недель перед прохождением Семьдесят пятого уровня смертельной игры. После этого, однако, я открыл свой сайт и начал выкладывать на него SAO в качестве веб-романа. На моё счастье, у меня появилось множество поклонников, которые стали вовсю требовать продолжения. Так, с перерывами на побочные истории, появились циклы номер два и три «Танец фей» и «Призрачная пуля» (правда, этот цикл во времена веб-романа назывался «Дес Ган»). Если мне не изменяет память, работа над циклом номер четыре «Алисизация» началась в январе 2005 года.
Сейчас я уже не могу вспомнить, с какой стати вдруг решил отойти от привычных рамок VRMMO и залезть в такие масштабные темы, как восходящие ИИ, беспилотники, квантовая теория сознания и симуляция реальности. Помню только, что увлечённо писал, хоть и постоянно натыкался на препятствия.
Последняя глава «Алисизации» была выложена в сеть июле 2008 года. Практически одновременно с ней я начал выкладывать на сайте новый веб-роман под названием «Сверхускорение: бёрст линкер». Его же я спустя шесть лет после первой неудачи решил отправить на теперь уже пятнадцатую премию Дэнгэки Бунко, сократив название до «Бёрст линкера». Эта же книга, переименованная в Accel World, стала моим дебютом в издательстве. Я выложил новость об этом на свой сайт, вскоре её прочитал мой редактор Кадзума Мики и письмом сообщил о том, что хотел бы прочесть SAO.