Одновременно с тем, как длинная фигура в мантии, под хруст переламываемых костей, сжалась до размеров небольшого шара, Зул, не заставив себя долго ждать, молниеносным движением обезоружила своего соперника, одновременно с этим лишив его обеих рук ниже локтя. Истошный визг наполнил вестибюль, заглушив чавкающий звук упавших на полированный пол останков первой жертвы.
Заканчивай с ним, приказал Малгус, возвращаясь к своему первому врагу. Зул, против ожидания сита, не прикончила раненного. Подойдя к стоящему на коленях калеке, она, схватив его голову руками, со всей силы, на которую может быть только способна хрупкая девушка, впечатала тому колено в голову. Бесчувственное тело, опрокинувшись на спину, без движений рухнуло на пол. Этот пророк все еще отражался в Силе, однако угрозой больше не был.
Может, представишься перед тем, как я с тобой закончу? поинтересовался сит, ткнув в сторону последнего из троицы, остановившегося в паре десятков метров от Малгуса и его ученицы.
Верховный Пророк Каданн, тот, похоже, нимало не смутился произошедшим. Вы не джедаи. Темная сторона сильна в вас
Наконец-то дошло, хмыкнула Зул, обходя его по широкой дуге.
У нас могущественные союзники, предупредил Пророк.
Какое совпадение, Малгус притянул к себе световой меч одного из убитых. Повесив трофей на пояс, он вернул свое внимание к лидеру и своей цели. Но тебя и твоих щенков это не спасет. Сдавайтесьи будете жить.
У меня аналогичное предложение, голос из-под капюшона Каданна прозвучал заговорщицки. Мой повелитель будет рад таким помощникам, как вы.
Мы уже выбрали сторону, возразила Ксисс. Тебе нечем нас заинтересовать
Напрасно ты так считаешь, девчонка, презрительно произнес Верховный. Наши агенты по всей галактике, наши богатстванеописуемы, наши последователи
Заканчивай, Каданн, устало произнес Малгус. Все, что ты перечислил, и без того наше. Дроиды уже добрались до подземелий Храма. И вся ваша агентурная сеть, все счета и драгоценности теперь принадлежат новому хозяину.
Вот даже как, хмыкнул тот. Тогда вы умрете.
Малгус успел среагировать, закрывшись в Силе от того потока Молний Силы, что Каданн выпустил на него. Пророк неспроста начал свой последний диалогон воспользовался им, чтобы накопить мощь Темной стороны и закончить сражение в свою пользу. Вот только, как сперва самоуверенный сит, так сейчас сам Пророк Каданн недооценил своего противника.
Хоть и с трудом, но Дарт Малгус, удерживая вокруг себя Пузырь Силы, продвигался вперед. Сквозь всполохи иссиня-фиолетовых молний, он с удовлетворением отметил, что Зул, как и подобает прилежной ученице, среагировала на угрозу самым простым способомушла с линии атаки, скрывшись за колонной. Каданн попытался было разрушить это препятствие, но, заметив, что Малгус движется к нему, справедливо рассудил, что сит представляет гораздо большую угрозу, чем джедай-недоучка.
Он обрушивал на Малгуса просто океаны Темной стороны, стремясь изжарить его. До самого конца он так и не понял, что сит поглощал его энергию, усиливая собственную защиту.
Наконец, едва между ними осталось не более пары метров, Каданн сообразил, что его тактика неэффективна. Вернув в свои руки алый клинок, он приготовился к продолжению спарринга.
Малгус обрушил на противника серию яростных верхних ударов, вынудив ослабленного врага быстро отступить. Уйдя вбок от выпада Каданна, он нанес подкрепленный Силой удар ногой с разворота, попав ему по ребрам. Тот колесом откатился к ближайшей колонне. Одновременно с этим, Зул, выскользнув из своего укрытия, подключилась к сражению, продолжая изматывать Верховного пророка сериями быстрых ударов из арсенала Атару.
Малгус, видя как девица с легкостью превращает свою ярость в топливо для ведения боя, под маской респиратора улыбнулся покалеченными губами. Прекрасно. Из нее может получиться превосходный боевик.
Почувствовав вспышку гнева Пророка, он предостерегающе схватил того Силой и рванул к себе. Еще одна колонна, которую тот намеревался обрушить, бесполезно распалась на обломки, не причинив вреда протеже сита. Зул перепрыгнула через обломки и бросилась к нему.
Малгус ждал, когда Каданн поднимется на ноги, восстановившись после довольно грубого столкновения с другой колонной, которое ему устроил сит. Зул, оказавшись рядом с учителем, криво улыбнулась. Похоже, девочка стала входить во вкус.
Верховный Пророк, схаркнув на пол сгусток крови, притянул к себе выпавший из трясущейся кисти световой клинок. Бросив озлобленный взгляд на сита, он с яростным ревом прыгнул в сторону врагов.
Когда их разделяло метров десять, Малгус вытянул свободную руку и испустил голубую ветвистую Молнию Силы. Она попала в летящего противника, прошла сквозь его защиту, окутала коконом и стала жечь его плоть.
Завопив от боли, тот выронил свое оружие, замерев в верхней точке своего прыжка. Части его тела сотрясались в конвульсиях, одежда тлела, в паре мест прикипев к коже, отчего в воздухе, наряду с запахом озона, появился привкус сгоревших волос и кожи.
Каданн извивался и вопил, словно жалуясь небесам на нестерпимую муку. И лишь спустя несколько минут пытки он, наконец, потерял сознание.
Малгус прекратил атаку. Пророк, серьезно раненный, упал на пол, и, словно безвольная тряпичная кукла, покатился по блестящему пермакриту.
Он сипел еще натужнее, чем Малгус.
Сит, жестом пригласив с собой падавана, подошел к поверженному врагу.
Не стоит оставлять его в живых, произнесла девушка, в чьих глазах плескался расплавленный ауродиум. В конце концов, десантники докладывают, что захватили всех остальных, включая детей.
И зачем этим отбросам понадобились юнцы? насторожился Малгус, что есть силы пнув по обожженному телу Каданна. Тот не очнулся.
Судьба мелочи его не волновала. А вот раскрыть очередную загадку, явно ценную, он желал.
Не думаю, что ответ нам понравится, произнесла девочка, запалив свой световой меч. У меня на уме лишь два варианта, зачем немолодым отшельникам два десятка подростков. Ни один из них не может быть приятным.
Отступись, Малгус сильно сдавил кисть девушки, сжимающую оружие. Поверь, его и всех остальных Пророков ждет участь, куда более страшная, чем смерть.
В самом деле? девочка отключила оружие. В Силе промелькнуло источаемое ею удовлетворение. И умиротворение. Малгус с наслаждением наблюдал, как фоллинка успокаивается, захлестывая себя Светлой стороной. Янтарный отблеск ее радужки растворился, словно никогда таковым и не был.
Он обнаружил, что характер бывшего падавана ему нравится.
Сит подхватил бессознательное тело Силой, перемещая его в сторону выхода, где уже появлялись передовые отряды дроидов-десантников, завершивших зачистку Храма. Не особо церемонясь, белоснежные дроиды проломили проход в стене Храма, не заморачиваясь расчисткой заваленного входа. Девица, следуя за ним, не отставала ни на шаг, молча подстроившись под размашистый шаг своего учителя.
Поместите его в стазис, приказал он командиру «небовиков». Этот ублюдок должен послужить на благо Империи.
Учитель? с непониманием посмотрела на него Ксисс.
Вопрос, плескавшийся в ее глазах, был тем самым, который он задавал себе множество раз и на который отец попытался помочь ему найти ответ много тысяч лет назад.
Этот ответ не удовлетворял его полностьюни в детстве, ни в сознательном возрасте, но Малгус подозревал, что в этом и суть.
Иногда пустая клеткаэто просто пустая клетка, изрек он, выходя наружу. Зул, посмотрела на него непонимающим взглядом, но промолчала, кутаясь в полы своего плаща.
На улице разразилась очередная буря.
Сит почувствовал, как на его лицо упали первые капельки дождя. Закрыв глаза, он позволил гневу покинуть свое тело, восстанавливая Равновесие Силы внутри самого себя.
И как только эмоции вернулись в норму, он набросил на голову капюшон, шагая к приземлившемуся шаттлу сквозь тугую завесу разошедшегося ливня.
Дромунд-Каас стал частью Вечной Империи Закуул.
Нужно сообщить об этом Императору.
***
Когда прибыл командир Первого добровольческого корпуса Кристофсиса Мэтью Мантрелл, остальные участники совещания уже расположились в конференцзале штаб-квартиры экспедиционных сил Вечной Империи Закуул.
Приношу свои извинения, адмирал, произнес он, огибая стол и направляясь к пустому креслу справа от грандадмирала Трауна, расположившегося во главе стола. Пришло сообщение от разведчиков. Я посчитал его важным для нашего совещания.
Поделитесь? спросил чисс, не отрываясь от чтения экрана своей деки. Казалось, этот экзот даже не замечал происходящего вокруг, но меж тем, как оказалось, все было совершенно наоборот.
Да, ответил человек, занимая свое место. Патрульный корвет натолкнулся на группу контрабандистов. Два корабля уничтожены, один взят на абордаж. Сейчас их допрашивают на «Химере». Пока что выяснили, что они не имеют никакого отношения к Республике или известной нам галактике. Техники извлекают данные из навигационного компьютера, чтобы расширить наши представления об этом регионе.
И, повашему, эта пустая трата сил принесет плоды? усмехнулся сидящий напротив него РЛаир. Зеленокожий твилек, возглавлявший полк своих сородичей, ставших одними из первых граждан Закуула, даже на совещании, проходившем в недрах огромной крепости, выполненной из черного камня, поглощающего любой вид энергии, не расставался со своим оружием. Тяжелый бластерный пистолет, закрепленный в нагрудной кобуре, относился к какой-то редкой модели, о которой Мэтью даже не подозревал. Мощности этому оружию не заниматьодин выстрел насквозь прожигал доспехи, используемые имперскими штурмовиками.
Капитан РЛаир хотел спросить, более вежливым тоном произнес сидящий рядом с ним командир 1-ого штурмового корпуса Империи маршал Така, поможет ли тактика рейдов в ближайшем космосе, особенно, когда есть множество других возможностей, чтобы получить информацию?
Отрицательный результаттоже результат, спокойно сказал Траун, остановив взгляд своих пылающих красных глаз на клоне. Кроме того, после каждой операции мы оставляем в системах дронов-наблюдателей, которые помогают нам отследить трафик в каждой системе. К тому моменту, как мы определимся с дальнейшей стратегией, будем иметь сведения о сотнях кораблей, действующих в этом секторе.
РЛаир хрипло фыркнул.
Мы знаем карту этого сектора. Твилек решительно постучал когтистым пальцем по столешнице. Разве ваши сородичи не поделятся с нами известной им информацией о Неизведанных регионах?
Капитан, вкрадчивым тоном, отрываясь от экрана, произнес Траун. Вы чересчур много рассуждаете о том, что выходит за пределы вашей компетенции. Если мне не изменяет память, ваш полк относится к ведомству армейской разведки. Не контрразведки. Извольте выполнять данные вам приказы, а не обсуждать их.
Я просто не хочу проторчать в этом богом забытом мире всю жизнь, прорычал твилек. Особеннокогда начнется заварушка в Республике. Знаете, не хочу пропустить представление.
Не вам решать, где будут действовать подчиненные вам силы, произнес с другого конца стола командир 2-ого штурмового корпуса Алекс. Мы все служим Империи и Императору. И в данном случаегранд-адмирал проводник его воли.
Согласен, командир, сказал Траун. К сожалению, заострять внимание на этом инциденте я не буду, он обдал твилека холодным взглядом своих пытающих глаз. Есть и другие вопросы, требующие моего внимания. Существуют другие силы, угрожающие и данному региону, и всем, кто присоединился к Империи Закуул.
Адмирал прав, вставил Мэтью. Я хоть сейчас могу назвать, по крайней мере, десять таких угроз, а в будущем их будет еще больше.
Так покончите с ними, твердо предложил РЛаир. Мои разведчики готовы пробраться в любую дыру в окрестностях и принести голову любого, кого скажете.
Траун неодобрительно покачал головой.
Несмотря на то, что они были знакомы непростительно малое время, Мэтью уже успел сообразить, что чисс не сторонник скоропалительных решений. Там, где тот же разведчик с криками бросится в бой с неизвестным результатом, гранд-адмирал предпочтет понять врага и гарантированно его уничтожить. Тот маленький пиратский клан, который облюбовал богатый минералами астероидный пояс в соседней звездной системе, не даст соврать. Хоть они и являлись обладателями едва ли не целого флота, мастерски запрятанного среди космических валунов, Трауну хватило одного своего флагмана и двух корветов, чтобы истребить их всех. Немногих выживших сейчас допрашивали в казематах Нирауана, выбивая всю информацию. Об ее полезности судить будут позже. Сейчас главноеее получить.
Именно навигационная база пиратов стала отправной точкой для рейдов флотской разведки по окрестностямэкспедиционные силы Империи разворачивали свою сеть глаз и ушей, в поисках врагов и союзников. Жаль, твилек не понимал необходимость этого шага.
Что вы знаете о квесотах, капитан? тихо поинтересовался Траун. Разведчик, наморщив лоб, потратил целую минуту на то, чтобы констатировать свою неосведомленность.
А о строммах?
И вновь молчание.
Джерунах? Вагаари? Сси-руви? Тофах? Раката? Килликах? Нагаи? Шикитари? Шиидо?
Получив отрицательный ответ на каждый из вопросов, Траун, отложив деку в сторону, сложил перед собой пальцы домиком.
Мы и раньше встречались с опасными и многочисленными врагами, отрезал твилек. Эти тоже падут, как и все предыдущие.
Но какой ценой? спросил гранд-адмирал. Для вас приемлемы потери всех ваших сородичей?
Конечно же нет! возмутился твилек.
Я не приемлю любых бессмысленных потерь, капитан, сказал Траун с бесстрастным выражением на синем лице. Наша обязанность как цивилизованных существпостараться свести страдания к минимуму, протянул чисс. Если его и волновало очевидное отсутствие сострадания у собеседника, догадаться об этом по голосу было невозможно. Это касается как наших союзников, так и наших врагов.
Под вашим командованием самые сильные корабли в этом регионе, голос твилека уже не звучал столь воинственно. Разве мы не можем просто принудить народы присоединиться к нам?
И как скоро мне придется отправить войска, контингент которых и без того ограничен, на подавление восстаний? Траун вопросительно приподнял бровь. Присоединение через насилиене наш путь.
Тогда, не унимался разведчик, быть может, вы объясните, почему отправили половину нашего флота «Рассекателей» к мирам вагаари с приказом истребить их всех?
Мой народ знаком с вагаари многие годы, произнес гранд-адмирал. Они воинственны, упрямы, кровожадны. Они защищают свои корабли специальными капсулами, в которых находятся пленникини один разумный военный не станет стрелять в такой корабль.
Дикари, прорычал твилек. Варвары
И меж тем, не обращая внимания на неуемного экзота, продолжил Траун, вагаари имеют амбиции на покорение всех встречных народов. Раса джерунов, несколько десятилетий используемая вагаари в качестве источника рабов, подтвердила бы мои слова. Если б остался в живых хотя бы один ее представитель.
Вот же ублюдки, прошептал РЛаир.
Все еще считаете, что с вагаари можно договориться? с едва уловимой насмешкой поинтересовался гранд-адмирал.
Никак нет, сэр, подобрался твилек. Но, быть может, стоило отправлять не только один корпус для покорения их территорий?
Снова сомневаетесь во мне, капитан? холодно заметил Траун. Увидев, что тот отрицательно качает головой, чисс продолжил. Я не рискую понапрасну СВОИМ флотом и СВОИМИ людьми. Советую это запомнить.
Собравшиеся обратили внимание на моргающий огонек на комлинке чисса. Тот, бросив на него короткий взгляд, произнес:
Обстоятельства вынуждают меня прервать совещание. Встретимся здесь же через два часа.
В полном молчании клоны, твилек и человек поднялись со своих мест, проследовав к единственному выходу из конференц-зала.
Мэтью, покидая помещение последним, заметил, что лицо Трауна выражало полное отсутствие эмоций. А его горящие глаза, словно в зеркало, смотрели на аналогичное лицо, возвышающееся над проектором комлинка.
Рад вашему ответу, аристокра
Дальнейшего разговора кристофсианец не смог услышатьсомкнувшиеся за спиной створки дверей прервали голос гранд-адмирала.