Солдаты и охотники герцога выстроились где-то в сотне метров от места появления мертвых. Как бы последние быстро не бежали, у людей было несколько секунд на то, чтобы отреагировать.
И они сделали это.
Отсюда я различил лишь всполохи. Засверкали вспышки и орду мертвых снесло. Будто кто-то большой скосил траву. Раз, и нет орды мертвых.
Первыми пошли рядовые мертвецы, прокомментировала Кая. В них разрядили типовые таинства. Никому не нужно, чтобы мелочёвка мешалась под ногами.
Если это мелочёвка
Сам сейчас увидишь.
Я поёжился, осознавая, насколько нам повезло ранее. Две сотни мертвых это всего лишь «мелочёвка».
Следом за первой волной побежали мертвые звери. Они выбегали из поветрия десятками. Причем они побежали сразу же за обычными мертвецами. Дистанция была минимальной. Не было такого, что передовой отряд позволили уничтожить и только после этого сделали следующий шаг. Нет, это была единая атака.
Охотники оказались к этому готовыми. Пока первые ряды разносили мертвецов, лучники, стоящие за их спинами, выпускали стрелы. Некоторые снаряды светились и убивали мертвых зверей за раз.
А дальше мертвые сдали настоящий ход. Из клубов поветрия вылетела серая волна, накрывая разом всё войско. Я подумал, что на этом их история и закончится, но засверкало и серость развеяло.
Рыцарь, я едва различил голос Каи, настолько был поражен увиденным, И Кристиан. Использовал купол очищения. Неплохо. Силы у него и правда прибавилось, слухи не врали.
Несколько секунд серость боролась со всполохами, а потом туман отбросило назад. Люди остались невредимыми. Их накрывало мягкое облако света. В темноте это делало людей особо заметными.
Сам Кристиан восседал на быке в центре построения.
Он правда на быке катается?
Это не бык. Это степной буйвол. Транспорт уровня сильного таланта. Хорошая защита, раз в пять выше, чем у лошади, вынослив. Стоит, как десяток баронств.
Да ладно.
Вот тебе и ладно. Их ещё попробуй найди. Нужно отправиться в степь и победить это гордое животное. Купить их нельзя.
А как же они тогда могут стоить десяток баронств?
Это чтобы ты их ценность осознал.
Осознал. Проникся.
Затишье кончилось и из поветрия полетело одно таинство за другим. Черные ядра вылетела со скоростью стрелы, но Кристин их отбивал.
Пока скучно, сказала Кая, Рыцарь умный пожаловал. Прощупывает оборону и готовит удар в другом месте.
Что ещё за удар? заозирался я по сторонам и увидел, как мертвецы окружают людей. Ох
Предлагаю спуститься вниз и поохотиться.
Ты шутишь?!
Нет. Сейчас самое удобное время. А вон и рыцарь
Кае не обязательно было говорить. Я и сам увидел, как поветрие разошлось в сторону и явило Нечто.
Не сразу мозг догадался, что это два существа. Всадник верхом на существе со множеством лап.
Надо же. Он ездит на химере. Надеюсь, Кристину надерут задницу.
Разве это не будет означать, что люди потеряют эти земли?
Твоя правда Но как бы я хотела увидеть его поражение.
Химера походила на паука, которого собрали из разных кусков тела. Её было видно всего несколько секунд, а потом поветрие вернулось и я потерял существо и всадника из вида.
В следующий раз увидел, когда спускались вниз. Эта тварь прыгнула метров на пятьдесят и обрушилась на построение людей. Даже отсюда я услышал их крики.
Кристиан бездействовать не стал. Засверкало так сильно, что мне обожгло глаза.
Не смотри туда! крикнула Кая.
Шум поднялся такой, что нам не было нужды скрываться.
Когда спустились вниз, я потерял возможность видеть, что происходит на поле битвы. Но дел от этого меньше не стало. Мои глаза замечали, как по лесу бегут серые фигуры, чтобы присоединиться к битве.
На них Кая и собралась охотиться.
* * *
Когда подошли к городу барона, то увидели частично разнесенную стену и пострадавшие дома. Но что вселяло надеждукрестьяне уже занимались разбором завалов и восстановлением.
Ты помнишь, как себя вести и что говорить? спросила Кая.
Да помню. Скорее звезды упадут нам на голову, чем я забуду.
Тогда вид попроще.
Куда уж проще. Мы и так в грязи измазались специально.
Это для дела.
Ночь вышла насыщенной. Я бы сказал, что слишком. Зато теперь у нас на каждого по пять сердец, лежат дожидаются своего часа в тайнике, который соорудили в лесу. По плану на обратном пути их заберем.
Из оружия у нас с собой только луки. Опасно их светить, но тогда никак не оправдать то, что мы выжили и добрались сюда. Также несли и мешки с нехитрыми припасами. Весь наш вид должен был говоритьэтим детям пришлось туго, они прошли через великие испытания, но смогли добраться, несмотря ни на что.
Что касается большой битвыбезоговорочно победил Кристиан. Отголоски его таинств долго ночь освещали. Он дрался с мертвым рыцарем не меньше часа.
Кая просветила, что добыча после битвы выйдет щедрой. Позволит усилить много кого, но не так, чтобы прямо сильно. Те сердца, которые мы добыли, помогут нам, детям, шагнуть ещё на одну ступень вперед, но для опытного таланта послужат всего лишь приятным бонусом. На вопрос, в чем тогда щедрость добычи, Кая уточнила, что усиление пусть и на десятую часть и без того сильного отряда, это и есть самая настоящая щедрость.
Когда подошли ближе к городку, по нам скользнуло пара заинтересованных взглядов, но на это всё и кончилось. Люди выглядели уставшими и измученными
Кто такие?
Пошли мы прямо через дыру в стене, но за ней оказались стражники, которые и остановили нас, выставив копья.
Я Кая. Это Эрано, указала девушка на меня, Мы ученики Сергиуса. Он человек барона.
Знаем такого. Вас не знаем, нахмурился тот, что выглядел старше.
Да я их видел, всё в порядке, припомнил наши лица молодой, Вы где ходили, детишки?
По лесам бегали. Выживали, сухо ответила Кая, Сергиус здесь?
Здесь, кивнул молодой и переглянулся с «опытным», Они там.
Когда отошли, я тихо спросил у Каи.
Тебе не показалась их реакция странной?
Что-то случилось.
Хочется верить, что в её голосе послышалось беспокойство. Я и сам его чувствую.
Идя по улице, я выхватывал лица людей. Женщина, что рыдала, сидя на крыльце. Мальчик смотрящий в никудаон сидел на бревне, отвалившимся от разрушенного дома. Мужчина, без руки, с перебинтованным обрубком. Чей-то крик с соседней улицы. Снова плач.
Наши там, указала Кая направление.
Я и сам приметил знакомые лица. Хмурые, печальные, измученные лица.
Сергиус, вырвался из меня вздох облегчения, но я быстро осекся.
Наставник выглядел как-то не так. Он вышел из дома. В кожаном доспехе, с плащом на спине. Взгляд снова безжизненный, кожа бледная, как у мертвеца.
Он остановился, заметив нас. Поманил рукой.
Вы живы, констатировал он. Это хорошо. Идите за мной.
И всё. Так не встречают, когда дела обстоят хорошо.
Мы пошли. Завернули за ближайший дом и увидели погребальную площадку, куда свозили трупы. Я никогда не жаловался на невнимательность. Сразу увидел то, что видеть не хотел.
Сергиус остановился, посмотрел на нас. Что-то для себя решил и подвёл нас ближе к мертвецам.
Дирман. Тара. Дочь и жена Сергиуса. Другие крестьяне.
Как это произошло? спросил я. Слова вышли наружу с трудом, горло пересохло.
Мертвые. Поветрие. Больше всего досталось детям. У них нет защиты, ответил он механически. Мы должны идти к барону.
Мне хотелось сказать слова соболезнования, но Сергиус развернулся и пошёл, не дожидаясь реакции. Я переглянулся с Каей и отправился следом.
Замку барона тоже досталось. Уж не знаю, как мертвецы добрались сюда, но стену пробили, ворота вынесли и Во дворе лежали тела.
Сергиус огляделся и направился к наследнику. Мы видели этого мужчину. Сейчас он выглядел на десять лет постаревшим.
Сергиус, обернулся он, Ты готов принести клятву?
Разумеется, господин, поклонился наш наставник.
Хорошо чувствовалось, что Кастал не в себе. Сделаем это завтра. Сначала нужно отдать дань погибших. Иди, занимайся своими людьми. Я слышал, вам тоже досталось.
Наставник ещё раз поклонился. Кастал смотрел на него пустым взглядом, но тут заметил Каю. Его глаза немного ожили, он хотел что-то сказать, но промолчал. А потом мы ушли и эта реакция осталась неразгаданной.
Наставник, мы
Потом, отмахнулся он, Помогите нашим, чем можете. Наш дом он цел?
Когда мы уходили, был цел, озвучила Кая заранее приготовленную ложь.
Хорошо. Первая радостная новость.
Я почувствовал себя предателем, когда услышал это.
Не успели мы выйти за территорию замка, как протрубили в рог. Сергиус остановился и отошёл в сторону, встав около стены. Послышался топот и мимо нас пронеслись, иначе и не скажешь, всадники. Тот, что двигался в центре, резко затормозил. Когти его зверя оставили глубокие борозды на земле. Да и на камнях, что попались на путитоже.
Новоиспеченный барон Кастал Тамал, который до этого выглядел потерянным, моментально собрался и поклонился. Остальные, кто присутствовал во дворе, опустились на колено. Я замешкался, не зная эту часть этикета и очнулся, только когда Кая потянула меня вниз.
Было отчего растеряться. Сюда явился сам Кристиан Изгоняющий, который ночью задал мертвецам. Но растерялся я не по этой причине. Когда он осматривал двор, то заметил меня и задержал свой взгляд.
Меня будто камнем придавило.
Встань, Кастал, прозвучал басистый голос, Я слышал, что произошло с твоим отцом. Он был хорошим бароном. Надеюсь, ты не посрамишь семейное имя.
Для меня честью будет служить, распрямился Кастал.
Тебе предстоит много работы, юный барон. Я бы рад задержаться, но нужен в других местах. Готов ли ты принести присягу прямо сейчас?
Если так будет угодно, кривовато улыбнулся Кастал.
Кристиан соскочил со здоровенного быка. Почти быка Вместо копытширокие, когтистые лапы. Густая, жесткая шерсть. Длинные, острые рога. Зверь смотрел на всех так, будто готов в любую секунду сожрать любого. Ну и транспорт подобрал себе этот человек.
Кастал встал на колено и произнёс слова клятвы. Кристиан достал меч. Когда он сделал это, я уловил что-то странно. Будто на весь двор наложили тишину острого лезвия.
Закончив с присягой, Кристиан собирался вскочить на буйвола, но остановился. Он обошёл зверя по кругу и направился в мою сторону. Внутри всё сжалось.
Я рискнул поднять голову и посмотреть на него. С каждым шагом, что он приближался, Кристиан выглядел всё страшнее и внушительнее. Жгуты мышц, необъятный обхват плеч, грубое, некрасивое лицо, жесткие, черные волосы. Он был под стать быкутакой же мощный зверь.
Ты, указал он на меня, Поднимись, мальчик.
Да, господин, встал я и склонил голову.
На всякий случай.
Как тебя зовут? спросил он.
Эрано.
Странно имя. Ты из этих мест?
Да, господин.
Откуда?
Я живу в этом баронстве. На окраине.
Хм прогудело это существо. Как зовут твою мать?
Элиза, господин.
Элиза выдохнул он. Где она сейчас?
Погибла.
Сегодня ночью? свёл он брови.
Нет. Шесть лет назад. Когда пал Темный Герцог, его люди разбежались и
Её убили, закончил он.
Да.
А отец? Как его зовут?
Я не помню, господин.
Почему? требовательно спросил он.
В детстве меня лошадь ударила в голове. С тех пор память о прошлых днях поблекла.
Ты хорошо говоришь. Не как крестьянин.
Мать меня учила.
В какой деревни ты живешь?
В моей, господин, подал голос Сергиус.
Ты его приютил?
Да, господин.
Повисла тишина. Кристиан о чем-то думал, не заботясь о том, что десятки людей стоят на коленях, ожидая, пока он уедет. Кивнув каким-то своим мыслям, он развернулся, дошёл до быка, легко запрыгнул на него и уехал.
Я остался на месте, думая о том, что произошло.
Глава 4. Возвращение
Кая сидела на поваленном дереве, подкидывая нож. Тот взлетал и опускался точно в ладонь. Идеально выверенное движение.
И что дальше? Готов поспорить, что в твоей с каждым днём хорошеющей головке созрел очередной безумный план.
Я не поняла, ты меня сейчас уродиной назвал?
Вообще-то, сделал комплимент твоему уму, но, кажется, по
Вжих.
Нож врезался в землю рядом с моей ногой. На палец левее и
Хорошо подумай, что хочешь сказать.
Ты злая, как тысяча невежественных идиотов.
Чего? девушка свела брови, уставившись на меня.
План какой?! Что делать будем?
Уйдём в дальний поход.
Цель?
Откроем охоту на темных тварей. Это единственное, чем можно заняться зимой.
Холодно будет.
А куда деваться.
После того, как Кристиан уехал, нам никто ничего не сказал. Более того, про нас забыли. Сергиус ушёл и проводил время с дочерью. Крестьяне либо ухаживали за ранеными, либо помогали восстанавливать город.
Ночь закончилась. Я специально нашёл столб и проверил. Отметка сместилась на пустую графу. Сегодня можно будет спать спокойно. Если забыть о том, что многие из тех, кого я знал, погибли.
Помощь наша особо нигде не потребовалась. Две пары детских рук были не в силах исправить беды, свалившиеся на людей. Поэтому, осмотревшись, мы ушли в лес. Это я предложил. Просто не мог находиться среди всей этой разрухи. Она меня буквально душила. Понимаю, что мелочно, но слишком много событий на единицу времени. Мне требовалось прийти в себя, привести голову в порядок, осмыслить то, что произошло. А Кая была не против прогуляться, вот и пошла со мной.
Разговор о планах и обмен подколками помогал отвлечься от других, гнетущих мыслей.
Эрано, хватит тухнуть, сказала Кая. Что случилось, то случилось.
Тебе их совсем не жалко?
Если честно, то жалко. Кажется, она сама удивилась этому признанию. Они выдержали первую ночь, отбились от мертвых, но смерть всё равно настигла некоторых.
Это несправедливо.
Смерть редко когда бывает справедливой. Но вот что я поняла. Если хочешь не сойти с ума, надо проще ко всему этому относиться.
Что-то у меня плохо получается.
И это удивляло меня. Я ведь эарец. Это не мой народ. У меня есть конкретная миссия, которую я должен выполнить. Когда я представлял, каким ловцом знаний стану, это были образы приключений и подвигов. А не вот это всё. Крестьяне, ночи и трупы. Трупы тех, кого знал лично.
У Сергиуса ведь была полноценная семья. Которой он почти лишился в один миг. Его мать, брат, жена и дочь
Как думаешь, почему так? спросил я Каю.
Что именно?
Почему одни погибли, а другие нет?
Случайность, пожала плечами девушка.
И всё? Больше никаких причин?
Слабость. Случайность и личная слабость. Других причин нет. Будь Сергиус сильнее, он защитил бы свою семью.
Будь я сам немного сильнее, не попал бы в этот мир. Не позволил бы, чтобы меня сюда выбросили, как мусор.
А ведь где-то там у меня осталась мама. Я не питал иллюзий. Её положение шатко, и кто знает, что с ней сделают.
Мне нужна сила, принял я решение.
Она всем нужна.
Ты не поняла. Мне она очень нужна.
Кая подошла и заглянула мне в глаза.
На маленького Эрано так повлияли чужие смерти?
Да, не стал я отрицать, а потом, сам о себя не ожидая, признался:На родине у меня осталась мама. Я должен её защитить.
Глаза Каи распахнулись.
Вот теперь я точно уверовала, что ты не мой отец.
Я нахмурился, не сразу поверив, что она опять за старое. А потом понял, что да.
Тебя не исправить.
Оттолкнув девушку, зашагал обратно в город. Говорить не хотелось. Пойду лучше найду, кому помочь можно.
* * *
Стоило задаться целью, как я и правда нашёл себе занятие.
Крестьяне существа прагматичные. А ещё они привыкли подчиняться, не в обиду им будет сказано. Может, они этого и не любили, но жили, исходя из того, что кто-то о них должен позаботиться. В рамках деревенских забот это возлагалось на старосту. В рамках проблем покрупнеена барона.
Сейчас же сложилась ситуация, когда староста морально уничтожен. Его больше волновала выжившая дочка, чем проблемы поселения. Тем более он о них не знал.
Что ты хочешь? спросил Сергиус, когда я пришёл к нему.
Денег, прямо ответил я.