Девушка как-то упоминала, что тело обычного человека сильно отличается от тела опытного таланта. Теперь я понимаю, чем.
Так дальше и шли, иногда переходя на бег, если дорога позволяла. Я пытался научиться управлять новой энергией, Кая выбирала путь. На ночь остановились в роще. Дежурили по очереди. Четыре раза на нас выбегали мелкие твари. Не полноценные мертвецы, а скорее зверьки, размером где-то мне по колено, напоминающие шары на паучьих лапках.
Подстрелишь такую и её труп выделяет миазмы яда. Я этих существ замечал заранее и успевал подстрелить до того, как нашу поляну накроет. Кая тоже как-то справилась со своим дежурством. Подозреваю, что её сила значительно выросла.
Об этом я девушку и спросил на утро.
Что ты теперь умеешь?
Ты хотел спросить, насколько я стала сильнее?
Разве это не одно и то же?
Разница большая. Умела я и вчера много. Особо ничего не изменилось. А сила
Кая махнула ладонью, словно нож бросала. Дерево, что стояло метрах в тридцати от нас, срезало. Оно медленно соскочило и под треск завалилось на землю. Я не поленился, подошёл поближе рассмотреть. Толщина ствола как три моих ладони в длину. Срез идеально ровный.
Поздравляю, повернулся я к Кае, Прибавка, как погляжу, существенная.
Да. Убавилось угроз, которых нам нужно опасаться. Это с одной стороны
А с другой?
Если кто узнает, насколько я сильный талант, то возникнут вопросы. Не может девочка обладать такими знаниями. Для этого нужен учитель. Сергиус на эту роль не тянет. А значит Как думаешь, если я смогла добраться до исследований отца, то могла ли информация просочиться и попасть в чьи-то руки? Например к герцогу Урсувайскому, который захватил замок.
А вместе с ним и документацию покивал я, Или как там твой отец хранил информацию.
В записях и хранил. Которые я не уничтожила по дурости, вздохнула она, Простая арифметика, не находишь? Темный Герцог исчезает, его дочь тоже, а потом в одной из деревень появляется талантливая девочка. Вместе с талантливым мальчиком, кстати, усмехнулась Кая, Нас убьют. Обоих. Или захватят в плен и будут пытать, чтобы выведать секреты. Вот ты, Эрано, сколько выдержишь под пытками?
Не думаю, что много, честно признался я.
Я тоже, это не походило на Каю. Она никогда не любила показывать слабость Ну, лишний раз не любила, Палачи герцогов всегда хороши Запомни это.
Если так, то неразумно идти к людям.
А я предлагала сбежать, рассмеялась девушка. Тихо, так, чтобы нас никто в лесу не услышал. Но уже поздно. Не думаешь же ты, что охота закончилась?
Кая На кого ты ещё собралась охотиться?
Следующие противники по уровню силы были слишком опасными, чтобы даже с новыми силами на них выходить.
Хорошо бы ещё несколько начинающих талантов поймать. Их сердца помогут отшлифовать то, что мы получили. Но в идеале поймать рыбу покрупнее.
Только не говори, что мы идем охотиться на рыцарей.
Не скажу. Они слишком редки и наверняка сейчас где-то возле замка. Либо баронского, либо герцогского. Успокойся, Эрано. Не надо меня так глазами сверлить. Мы хорошо потрудились, остальные части плана выполним, если повезет. Попадется ктохорошо. Не попадетсягоревать не буду. Нужно ценить то малое, что имеешь. Запомни и эту мудрость. Дольше проживешь.
Хотелось сказать, что знаний много не бывает. Но Кая права. Надо ценить то, что есть, даже если это что-то мало, как вошь.
Насчёт попадётся. Нам за всю ночь мало кто попался. Меня это смущает.
Лучше бы вместо смущения ты пораскинул мозгами. Кажется, Сергиус перехвалил твой ум.
Я на это закатил глаза, показывая, насколько устал от наших препирательств.
Смотри, в чём тут дело. Представь, что ты вражеское государство, которое собралось вторгнуться к соседу. Только граница у вас не простая, а такая, что проходы открываются очень редко. Нужно дождаться этого момента, потом собрать войска Не будешь же ты их вечно держать. Только в момент открытия и начнёшь собирать.
Пока метафора понятна. кивнул я.
Молодец какой, поощрительно улыбнулась девушка, в чём язвительности было больше, чем в самом лютом сарказме. Двери открываются, но им нужно время, чтобы полностью раскрыться. Сначала в щели пробегают обычные мертвые. Спустя несколько часов появляются командиры. Они могут собирать войско на месте, а могут привести с собой стаю. А могут и оба варианта совместить. Если территория ночи большая, то эти стаи выходят в разных местах и
Действуют, как получится?
Да! Кая победно воскликнула, словно я и правда дал гениальный ответ. Идут к ближайшим живым. Так мы наткнулись на ту стаю. Или они на нас наткнулись, не важно. А потом, когда дверки приоткрылись в полную силу, заходят мертвецы посильнее. Что они делают?
Берут стаи под контроль.
Именно! А теперь представь, что у мертвецов уровня рыцарей, способность найти живых в сотни раз выше, чем у обычных существ. Они собирают информацию у стай Хотя тут спорный момент, потому что никто точно не знает, как у них это происходит. Одно знаю точно. Рыцарь всегда идёт к самому крупному людскому скоплению. Причем если места будет два или больше, он выберет то, где сильнее практики.
Почему? эти детали я слышал впервые.
Есть мнение, что не только мы за их счёт развиваемся, но и они за наш.
О как.
Ощутить себя кормом для чьей-то восхождения оказалось неприятно.
Да, вот так. Уверена, сейчас уже появился рыцарь. Вторая ночь, как никак. А значит и стаи он призывал. Двое слабые детишек его заинтересовать не могут, так что вот тебе ответ, почему нас никто не трогал.
Поэтому ты такая спокойная?
Да. Тебе тоже советую расслабиться. Пора в путь.
Знаниесила. А ещё знание это спокойствие. Как и средство издеваться над ближним своим. Что мешало Кае рассказать об этом раньше? Только её вредность, больше ничего.
Глава 3. Битва
Куда не посмотри, везде серые плеши. Природа проиграла, увяла и что-то не похоже, что скоро отыграет своё. Скорее наоборот. Тотальное, безоговорочное поражение.
Ого, выдала Кая, когда огляделась.
Мы с ней продирались через лес, когда увидели это. В ожиданиях было ещё минимум час идти среди деревьев, но впереди ждала серая пустыня. Как будто вырезали круг реальности.
Что значит твоё ого? повернулся к девушке.
Нам повезло. В смысле, если выживем, то это везение.
Пояснишь?
Если ты наберешься терпения.
Тогда не делай такие длинные паузы между словами, проворчал я.
Кая специально так говорила, чтобы создавалось впечатление, будто каждое её предложениеконец речи.
В обычные ночи миры соприкасаются немного, нет таких необратимых изменений. В опасные ночи иначе. Миры наслаиваются друг на друга. Часто этот эффект достигает пика в какой-то точке. Режев нескольких. Зависит от обширности соприкосновения.
Главная опасность исходит отсюда?
Именно. Обычно из таких мест появляются сильнейшие твари. Также это место служит проходом.
Так это и так понятно
Проходом к ним, Эрано, сказала веско Кая. Не только они к нам лезут, но и мы к ним. Уверена, люди герцога уже спешат сюда, чтобы урвать самое ценное. А то и вовсе уже здесь, но с другой стороны плеши.
Как бы они так быстро сюда добрались?
В дружине герцога не может быть слабых людей. Да и лошадки у отрядов охотников необычные. Поверь, когда надо, они перемещаются очень быстро.
Тоже хочу. А то жутко скучно так медленно путешествовать.
Становись герцогом, рассмеялась Кая.
На фоне серой пустоши, где не было ровным счётом ничего, это выглядело неестественно и зловеще.
Наш план какой? Идём туда?
Нет! воскликнула Кая, обрывая смех, Это только для слаженных отрядов талантов-ветеранов. Мы аккуратно пойдем вдоль. Попробуем найти, где войска засели. Обойдем их и двинемся к замку барона. Если от него что-то осталось.
Ты как всегда пессимистична.
Знаешь, сколько я видела разрушенных деревень? Много. Некоторые сама разрушила Кая ушла в себя, но быстро вернулась и продолжила, Это норма жизни. Не знаю, как было у тебя дома, но у насименно так.
Земля впереди зашевелилась и из праха показалась голова мелкого существа. Того, который взрывается после смерти и яд распространяет. Кая тоже его заметила, но и бровью не повела, наблюдая, как существо выбирается и приближается к нам медленно.
Деревнирасходный материал. продолжила она говорить, Их легко разрушают и легко отстраивают заново.
С таким подходом, как у вас здесь все не померли?
Крестьяне плодовиты. Их жизни скоротечны. Плодятся, как мухи.
Это твоя философия или философия твоего отца?
Кая дернулась, как от пощёчины. Я же выпустил стрелу и подбил мелкую тварь.
Хороший вопрос, Эрано, безжизненным голосом ответила Кая.
Это мой конёк, хорошие вопросы.
За некоторые вопросы и убить могут.
Не начинай. Лучше скажи, почему сейчас день, а эта тварь вылезла на нас?
А ты считай, что мертвая плешь не принадлежит нашему миру. Поэтому слабые создания могут на ней выжить и днём. Заметил, как она медленно двигалась?
С сильными тварями также?
Ещё хуже. Почему-то дневной свет лишает их сил. Учёные мужи говорят, что это из-за того, что наш мир для них не родной. Также, как их мир для нас.
Ты была по ту сторону?
Была. Ничего интересного, если честно. В мертвой зоне унылый пейзаж. Прямо как этот.
Как же ты там выжила, если это не родное место для людского рода?
С трудом, вздохнула девушка.
Она отвернулась от плеши и пошла назад, в лес.
Там нет еды. Нет воды. С воздухом беда. Где-то можно вздохнуть, где-то нет. Нужна большая сила, чтобы выдержать влияние мертвой энергии. Говорят, есть места, где в другие миры ходят свободно, охотятся там, восходят выше и выше. У нас не так. На своей памяти только одну вылазку в мертвую зону помню.
А в темные ночи?
С ними проще. Хватает территорией, где темная ночь сильна. Не надо лезть глубоко, чтобы найти тварь и получить с неё добычу. Хватит болтать, Эрано. Лучше смотри по сторонам внимательнее. Мы должны остаться незамеченными с этим оружием.
Не разумнее ли его сбросить?
Не раньше, чем я буду уверена в своей безопасности.
Как скажешь.
Кая пошла вдоль плеши по лесу, я за ней. Насколько видел, вокруг не было ни одной живой души кроме нас.
* * *
Армия герцога одним своим видом внушала уважение и трепет. Через пару часов продвижения по лесу, мы вдали увидели лагерь. Приближаться не стали, залезли на дерево повыше, оттуда подробности и разглядывали.
Я бы с удовольствием подошёл впритык, но нельзя. Слишком много вопросов возникнет, что дети делают в лесу рядом с мертвой зоной. Мы и так рисковали нарваться на поисковый отряд, но я поблизости никого не видел, а Кая заявила, что мне полезно взглянуть на то, как действуют крепкие таланты.
Трудно было с ней не согласиться. Моё любопытство разыгралось, как никогда прежде. С нашей точки лагерь выглядел игрушечным. Но кое-какие детали я разглядел.
У них всех металлические доспехи?
Да, Кая сидела на пару веток ниже. Кажется, она со мной полезла просто за компанию, а не потому что ей было действительно интересно.
У солдат барона я такого не видел. У них встречались металлические элементы на кожаных доспехах. С металлом вообще в окрестностях туго было. Даже гвозди купитьта ещё проблема, не говоря уж о металлической защите или оружие.
Их тут не много, заметил я.
Если не было потерь, то пятьдесят человек.
Почему так мало?
Время и расстояние. Это передовой отряд охотников. Их задача найти центр угрозы и организовать там добычу.
Не защитить людей?
На словах конечно же первична защита земель, хмыкнула девушка внизу, А на деле Понимаешь, в чем дело, Эрано. Герцоги постоянно между собой грызутся. Их армииэто основной способ решать вопросы и защищаться. Если твоя армия слабатебя сметут. Если ты сам слабтоже сметут. Поэтому каждый герцог испытывает потребность в непрерывном усиление. Ты уже оценил, какие возможности подарила мертвая ночь. Логично, что герцог тоже хочет этим воспользоваться и уже пользуется вовсю, как мы видим.
Ясненько. Ты же знаешь, что умеют эти таланты? Расскажешь?
У герцога Урсувайского есть три школы. Одна готовит наследников, это внутренняя школа. Вторая готовит рядовую армию. Третьяохотников, которых ты видишь перед собой. У них довольно много знаний накопилось, поэтому последователи могут выбирать. А всё перечислять я устану.
Ты не думала поступить в эту школу?
Шутишь? я глянул вниз и увидел нахмуренное лицо Каи. Пойти служить тому, кого привыкла считать врагомэто издевательство какое-то. Да и не берут они женщин. Войнаудел мужчин в этом герцогстве.
Но ты же воевала.
Моему отцу было плевать, что у тебя между ног. Он в этом вопросе сугубо практичен. Был. Чтоб он страдал до скончания времен и никогда не переродился! Дети для него всегда были инструментом. Если у тебя что-то получалось, он это использовал.
А что получалось у тебя?
Вызывать ненависть наших противников. Решать поставленные задачи. Любой ценой. Так что, Эрано, узнай крестьяне, с кем ты дружбу водишь, тебе в лучшем случае плюнут в лицо.
Ты мне не показалась такой уж злобной.
Серьезно? на этот раз я увидел недоуменное лицо, Теряю хватку.
Отвлекшись от Каи, вгляделся в воинские порядки. На первый взгляд талантов не много собралось. Пятьдесятэто в два раза меньше, чем у нас крестьян в деревне.
Но каждый в доспехах. Начищенных и сверкающих. С нашей позиции на фоне уходящего солнца их хорошо видно. Пришли они не своими ногами. Добрались сюда на каких-то существах. Подробностей, к сожалению, я не рассмотрел. Лишь видел, что эти зверюги стоят в наспех построенном загоне. Помимо пятидесяти охотников присутствовал и кто-то вроде свиты.
Кая, а они не одни? Кто с ними?
Оруженосцы, обслуга. Следят за лошадьми, готовят еду, обустраивают лагерь. Обычно в оруженосцах ходят те, кто сам хочет стать охотником. Набираются опыта, не залезая в самую гущу.
А что делают те, кто ходит по плеши?
Расставляют ловушки. Есть специальные таинства для этого.
Жаль, что нельзя подходить ближе. Так бы я удовольствием посмотрел, какие таинства используют эти люди. Глядишь, чему то бы научился.
Минут через двадцать, когда солнце коснулось горизонта, а от серой плеши отчетливо повеяло опасностью Да и поветрие появилось, намекая, что внутрь лучше не соваться К лагерю охотников заявилась кавалерия. Ещё штук пятьдесят всадников.
Ничего себе, зацокала Кая. Знакомься, Эрано. Главный противник моего отца. Сам Кристиан Изгоняющий. Тот, кто по слухам взошёл на следующую ступень после таланта. Один из сильнейших воинов королевства.
Прости за глупый вопрос Но кто из них Кристиан?
Тот звероватого вида мужик на животном, напоминающем быка.
Аа
Я сначала подумал, что это обычный боец. Ну мало ли какие типы встречаются в войске. Не сочетается внешность этого человека с именем Кристиан Изгоняющий. Я ожидал увидеть кого-то более утонченного.
Этот мужчина был здоровым. Настолько огромным, что выделялся даже на расстояние, откуда я его рассматривал. Черты лица не видел, но мощнейшую фигуру, на фоне которой остальные выглядели мелочьюда.
Раз он здесь, значит будет большая драка. Нам надо решить, остаёмся или нет. отвлекла меня от размышлений Кая.
Риски?
Риск в том, что нас накроют случайной атакой. Обычных мертвых можно не опасаться. Они сбегутся на войско. Я бы осталась. Хочу посмотреть, что покажет Кристиан.
Тогда остаёмся.
Я тоже хотел посмотреть. Желательно так, чтобы они не спешили, делали всё медленно и дали мне как следует запомнить детали.
* * *
Битва началась как-то резко, стоило солнцу окончательно исчезнуть за горизонтом. Как бы я не вглядывался, не смог различить, когда именно появились мертвые.
Разом из поветрия выскочило несколько сотен. Они бросились на людские порядки. Я не сразу осознал, что именно вижу. С нашей позиции это выглядело, как серая волна, что выплеснулась на берег. Только спустя пару секунд мозг осознал, что эта волна состоит из отдельных существ. Я постарался с учётом расстояния оценить скорость мертвых и пришёл к неутешительному выводу. Они раза в два быстрее чем те особи, что встречались нам с Каей.