Согласен. Но небоскреберы не признают способность слышать чужие мысли, они считают это ненормальным. И потом, некоторые из нас имеют физические отличия. Вот ты, Идда, имеешь четыре руки. А ты, Геф, можешь дышать без источника воздуха.
А у Тиши большие глаза! воскликнул студент, который сидел рядом с девушкой в середине бункера.
Да, Кюр, но этонаша находка, и мы попросим Тишу помочь нам в исследованиях! с воодушевлением сказал профессор.
Студенты ждали продолжения. Впрочем, некоторые уже знали, что имел в виду Нув.
Дорогие мои, накануне я увидел в наш телескоп нечто удивительное. Я бы даже сказал, профессор сделал паузу, неприятное. Если Тиша подтвердит мою догадку, мы сможем это обсудить и решить, что делать. Но не будем забегать вперед. У Тиши нет способности слышать мысли. Но она умеет видеть объекты на большом расстоянии. Наш оптический телескоп размывает картинку, с грустью добавил Нув и вздохнул.
Профессор, я готова, сказала девушка.
Все надели герметичные костюмы и шлемы. На открытом воздухе дышать было трудно, казалось, что не хватает кислорода. Случалось, что люди задыхались и умирали. Но обычно, в случае отказа систем жизнеобеспечения внутри гермокостюма, спасали источники воздуха, встроенные в поверхность земли. Эти источники были повсюду. Жаждущий воздуха приникал к источнику, насыщал свои легкие, а затем отправлялся дальше, спасаясь уже в бункере.
Нув повел группу к находящемуся неподалеку телескопу. Выйдя из бункера кафедры астрономии, они прошли по дорожке со встроенными световыми панелями уличного освещения. У небольшого холма профессор произнес кодовое слово, и в склоне открылись створки. Группа зашла внутрь.
Здесь был внушительных размеров телескоп. Труба с объективом на одном конце и окуляромна другом. Девушка подошла к окуляру и заглянула в него своим огромным глазом.
Я вижупроизнесла она.
Студенты стали переговариваться, все ждали.
Что ты видишь, Тиша? спросил профессор.
Я вижу корабли, ответила она. Я вижу много кораблей. Они плывут в космосе. Далеко. И они, девушка осеклась, они плывут к нам.
В обсерватории послышались возгласы. Студенты обсуждали то, что сказала Тиша.
Да, значит, я был прав, мрачно произнес профессор. Но ты не сказала нам главное. Как они выглядят?
Это военные корабли.
Глава 5
Толпа ревела, предвкушая последнее испытание и развязку. Обозреватели перекрикивали друг друга. В наушниках прогремел голос судьи:
Слезоточивый газ!
Толпа неистовствовала. Третий этап был целью, был магнитом. Люди всех возрастов и должностей, люди всех башен и районов. Каждый хотел прикоснуться к истории!
А в сущности, это было просто шоу, с помощью технологий рекламы и популизма доведенное до всеобщего помешательства.
Ван вошел в камеру. Туда вошли они все. Клубов газа не осталось. Вместо дыма сюда пустят бесцветный газ с запахом цветов. Судья был говорлив, умело усиливал напряжение, обращаясь к зрителям, а те одобрительно шумели.
Чем был третий этап? Он не являлся упражнением на время. Но судья объявил:
Время пошло!
Участники разделились на пары. Через наушники судьи командовали, кто с кем должен быть. Ван оказался напротив мускулистого соперника, который сразу же съездил ему по скуле. Все нормально. Ван почувствовал поступивший в камеру газ и перестал дышать. Все участники были без очков и трубок. Они должны были драться, чтобы победить.
Ван не спешил драться, потому что здесь спешка не имела смысла, она означала лишь выдохнутьсяи выйти из игры. Но Вану нужны были три очка, нужно было терпеть и побеждать. А это было непросто. И каждый из этих двенадцати тренированных парней хотел того же.
Когда мускулистый замахнулся, чтобы ударить его по носу, Ван заслонился правой рукой, а левой двинул противника в живот. Похоже, он угодил в солнечное сплетение, а это действовало безотказно. Соперник согнулся пополам и в следующий момент замахал руками. Ван увидел, как судьи подхватили мускулистого и вывели из камеры.
Вокруг кипели драки. В каждой паре бились, толкались, старались изо всех сил избавиться от соперника. Ван наблюдал, как одна за другой двойки распадаются, и судьи выводят неудачников.
Концентрация газа в камере становилась угрожающей, глаза участников начинали слезиться.
Их осталось шестеро. Они снова сцепились по двое, продолжая биться. Противником Вана стал долговязый, нескладный детина. Он размахнулся ногой для удара, но сразу больно ударился ею о колено, которое предупредительно выставил Ван. Лицо долговязого исказилось от внезапной боли.
Теперь должен был ударить Ван, таковы были правила. Он символически ткнул соперника в правый бок, потомв левый. Детина оправился от боли и ударил Вана в живот. Тот напряг мускулы и принял удар без потерь.
Слезы уже лились вовсю. Голова кружилась. Казалось, мир сейчас поплывет и унесется прочь. Но Ван еще держался.
Снова была его очередь, и он нанес удар рукой в плечо. Удар вышел крепче, чем Ван рассчитывал, и долговязый не удержался на ногах. Он растянулся на полу, а в следующий момент руки судей подхватили его и понесли из камеры.
Не дышать и тратить мышечную энергиюкакой дьявол это придумал? Их осталось трое. Пусть каждый из них был достоин победы, но выиграть должен был один. Вана ударил первый, Ван ударил второго, второй ударил первого, первый ударил Вана. Слезы застилали глаза. Дышать было нечем.
В первом противнике Ван узнал Тона. Его бил Тон, а Ван бил второго. В свою очередь, второй бил Тона. Нет, здесь надо было побеждать на зубах. Никаких прошлых заслуг не учитывалось. Ван ударил, напрягая последние силы, чувствуя, что все закружилось и земля уходит из-под ног. Его ударили. Он ударил. Все куда-то пропало. Стало темно. А он бил и бил. Бил и бил. Как долго? Он потерял счет времени.
Ван очнулся в зале, его держали под руки судьи. Зрители кричали и показывали пальцами на него. Обозреватели сорвались со своих мест и побежали.
Поздравляем! Как вам это удалось? закричал маленький человек, подбежавший к нему первым.
Я не знаю! ответил Ван и посмотрел в сторону главного судьи.
Тот заметил его взгляд и объявил:
Внимание! По результатам третьего испытания участник Ван получает три очка! Остальные участники получают по два очка. Таким образом, общая победа присуждается участнику Вану. Прошу наградить чемпиона мира!
Охрана с трудом сдерживала людскую толпу, которая что-то кричала Вану. Он не слышал. Рядом, перебивая друг друга, галдели многочисленные папарацци. Ван машинально отвечал на их стандартные вопросы заготовленными фразами.
Судьи расстелили ковровую дорожку и знаками стали подзывать Вана. Немного помедлив, он пошел к пьедесталу, стоявшему на дальнем конце дорожки. Поднялся на верхнюю ступень.
Рядом встал Тон, нижнюю ступень занял третий участник. Вышли девушки с цветами. Подошел главный судья и водрузил всем на шеи венки. Затем ему передали кубок и он вручил кубок Вану.
Ван поднял трофей над головой, чтобы показать зрителям. Его глаза уже не слезились, но он заморгал от вспышек сотен камер. Все они были направлены на него.
Потом он позировал и снова давал интервью. Потом толпа расступилась и пропустила руководство. Это был президент района Цветочных клумб по имени Жом и его замы.
Мы повысим тебя по службе! тотчас же пообещал президент Вану. Как и многие другие президенты районов, он имел непривлекательную внешность, маленький рост, отталкивающую улыбку и хищные глаза. Но церемония предполагала их общение.
Ван машинально отвечал, кивал, соглашался, подтверждал. Его хвалили, жали руку, приглашали на встречи высокого уровня.
Когда все закончилось, он пошел в апартаменты. Его встретила виртуальная няня. Жены уже не было. Дети были еще маленькими, чтобы понять, что произошло.
Глава 6
Генерал Диог обладал практичным взглядом на мир и считал такие качества, как организованность и дисциплина, ключевыми для достижения успеха в любой деятельности. Рассчитывать на авось, надеяться на то, что с неба свалится счастье, он не привык, это было для него совершенно неестественным. Как типичный Козерог он обладал способностью дисциплинировать не только себя, но и окружающих, когда это было необходимо. При этом выдающейся внешностью генерал не отличался. Ниже среднего роста, полноватый, с небольшой аккуратной бородой. Волосы, как и борода, были темными, но их уже тронула седина. Диог был зрелого возраста, но далеко не преклонного.
Когда Ван прибыл в батальон, первым его поздравил Диог. Генерал похлопал Вана по плечу. Казалось, он ощутил прикосновения, но виртуальная картинка растаяла в воздухе, и Ван взглянул на нового напарника.
Я могу у тебя спросить? поинтересовался Ван.
Да, ответил Ерум.
Что обо мне сказал Дем?
Ерум помедлил и проговорил:
Он всем рассказывал, что ты победил нечестно. Не по правилам. Что он точно знает: ты принял допинг.
Что?! вскричал Ван. Он мог понять раздражение Дема. Мог простить бывшему напарнику и цветы, и косые взгляды. Но такие сплетни, такую ложь?
Я ему не верю, сказал Ерум.
Ты славный парень, похлопал Ван напарника по плечу. Пошли готовить машину, скоро вылет.
Чуть раньше в башне Троона президент района Миротворцев сидел за большим позолоченным столом и смотрел на своих генералов.
Как вы знаете, наш чемпион Тон занял второе место. Первое занял Ван из района Цветочных клумб. Я бы хотел услышать ваши предложения. Мы не можем отдать нашим противникам все преимущества, так мы потеряем всех инвесторов. У нас должно быть военное превосходство, сказал президент.
Президент имел большой опыт управления районом. На свой пост он был избран много лет назад и умело пользовался всеми преимуществами должностного положения.
Почти преклонный возраст не мешал президенту вынашивать чуть ли не наполеоновские планы о том, чем еще можно навредить соседнему району. Как и любой представитель огненной стихии, он не был склонен к сентиментальности, скорее, наоборот, был довольно жестким в душе человеком. Мало того, как Овен он время от времени был вспыльчив и раздражителен, особенно, если его генералы делали что-то по-своему, не так, как он того хотел. А хотел он многого. Правда, по его внешнему виду сразу было трудно такое предположить. Маленького роста с лысеющей головой, президент Пругтак его звалине производил особого впечатления.
Генерал Фабус поднял палец вверх, и Пруг предоставил ему слово.
Господин президент! Как ваш первый генерал и одновременно руководитель направления по вооружению я позволю взять на себя смелость рекомендовать нашим вооруженным силам применить к противнику систему «Смерч».
Но это невозможно, она запрещена нашими конвенциями и договорами! воскликнул генерал, который сидел рядом с Фабусом.
Руйб, я не рекомендую применение этого оружия открыто и массово. Я прекрасно понимаю все последствия, сказал Фабус. Но мы находимся в сложных обстоятельствах, и чтобы быстро решить стоящую перед нами задачу, нам потребуется пойти на допустимую в данном случае военную хитрость. Один рази никогда более. Все должно быть совершенно секретно, заключил Фабус.
Что думает Чиуг? спросил президент и посмотрел на третьего из своих генералов.
Я полагаю, предложение Фабуса не лишено смысла. Но если мы и применим систему «Смерч», то должны будем поразить самую важную цель, наступить на самую гордость противника.
Я вас понимаю, сказал Пруг. Не будем терять время. Я поручаю вам, Руйб, обеспечить полную секретность операции. Вы, Фабус, будете отвечать за инструктаж ударной команды и успех операции. Ну а вы, Чиуг, президент посмотрел на генерала, пытаясь придать своим словам безусловную важность, я назначаю вас ответственным за выведение из строя ретрансляторов связи непосредственно перед ударным этапом операции.
Глава 7
Ну что, орлы, готовы к бою? прозвучало из наушников. Их начальник Диог глядел на эскадрилью через прозрачный экран.
Так точно! прозвучали голоса солдат.
Тогда вперед, орлы! воскликнул Диог и открыл шлюзы.
Двигатели загудели, и бронированная эскадрилья вынырнула из верхнего уровня башни.
Силовое поле открылось автоматически, пропуская броневики во внешнюю среду.
Ерум, у тебя есть мечта? спросил Ван. Он сидел, как обычно, в отсеке пилота.
Да, ответил напарник. Я мечтаю завести семью, детей. Добиться успехов по службе. Участвовать и побеждать в соревнованиях. Для тебя, наверно, это неинтересно, ты ведь всего уже достиг.
Да нет, почему? Мынапарники, и мы обязаны помогать друг другу, ведь так?
Да, так, признал Ерум. Он сидел в огневом отсеке. Он был моложе Вана, и Ван чувствовал: этот парень только начинает свою жизнь и хочет доказать всем, что он чего-то стоит.
Как типичный представитель знака Девы Ерум уделял пристальное внимание деталям, не слишком хорошо представляя себе, что такое общая картина. Он был немного застенчив, доброжелателен и трудолюбив. Среднего роста, широкоплечий, черноволосый и черноглазый, он мог бы иметь успех среди женщин. Но застенчивость вкупе с занятостью на военной службе пока работали против него.
Когда в сумрачном небе показались дисковые корабли противника, Ван направил броневик вниз, почти к земле, чтобы их не засекли, и заставил машину висеть в неподвижности. У каждой машины в их эскадрилье был на такой случай свой подготовленный маневр.
Одна из вражеских машин подлетела к ним совсем близко. Она была выше и двигалась, явно не замечая зависшего внизу броневика.
Створки обшивки заскользили, и из дискового корпуса показались орудия. Они были с двух сторон корпуса, могли двигаться под разными углами и поражать цели разрывными выстрелами.
Ерум выпустил длинную очередь, и тотчас броневик противника покрылся огненными вспышками от выстрелов. Прежде чем противник успел сдать назад, из основного орудия громыхнул залп, и в следующий миг они увидели, как вражеский броневик подбросило в воздухе и потянуло как будто бы в невидимую воронку.
Ван произнес:
Молодец!
Ерум хмыкнул от удовольствия. Ван поднял броневик выше и разогнал его, чтобы догнать эскадрилью.
Теперь они были вместе с остальными. Навстречу неслись противники. Ерум нажал на гашетки, и из стволов полетели светящиеся выстрелы. Ерум закричал:
Вот так вам! Вот так!
Они пошли в лобовую атаку. Перед ними был вражеский броневик, который обстреливал их из своих орудий.
Везде гремели выстрелы, сумрак был расцвечен яркими вспышками, а люди в башнях тем временем смотрели трансляцию боя и болели за своих.
Когда пришло время столкнуться лоб в лоб, сработало силовое поле, и они полетели по дуге куда-то вверх. Вражеский корабль остался снизу.
Ерум, стреляй электромагнитным, они недалеко! закричал Ван. Но в наушниках было тихо. Ерум! Ерум! повторял Ван. Он понял, были неполадки со связью. И Ерум, который был в другом отсеке, просто не слышал его.
Ван заложил крутой вираж, чтобы сразу спикировать вниз, где проносилось несколько вражеских кораблей. Но здесь машину так тряхнуло, что Ван вылетел из кресла и повис на ремнях. Шум взрыва был оглушительный. В ушах зазвенело, запахло дымом, и броневик начал стремительно терять высоту.
Ван понял, что их подбили. Но это невозможно! Броневик был защищен от электромагнитных орудий противника. От огневых выстрелов могла пострадать только обшивка.
Броневик падал. Ван пытался исправить ситуацию. Он включил систему резервного управления кораблем, но она тоже была повреждена и не выполняла команды. Кажется, снаряд попал в один из топливных баков. Все пространство вокруг заволокло дымом.
Машина врезалась в землю, и Ван провалился в темноту. За мгновение до падения он подумал, что так быть не должно. «Каким образом, подумал он, противник пробил броню и так легко вывел из строя броневик?»
Машина горела. Корабль противника удалялся. Но только для того, чтобы, сделав круг, перезарядить орудие.
Перед боем генерал Фабус проводил инструктаж:
Не удастся уничтожить противника с первого, тогда уничтожьте его дополнительным зарядом!
И пилот, сделав круг, развернул машину. Подлетая, он заметил, что люк в отсеке пилота подбитого броневика был открыт, и кто-то оттаскивал от машины бездыханные тела.
Машина противника подлетела ближе. Из корпуса появился огромный ствол. Это и был «Смерч». Первый выстрел задел броневик по касательной. «Ему повезло, но повезло ненадолго», подумал оператор и снова выпустил заряд.
Как только противник догорит, заканчивайте бой и возвращайтесь, командовал перед боем генерал Фабус.