Грек готов был мириться с опасным эскортом на первых порах. Тем более что впереди отряд ждала река. Слепые твари, как почти все порожденья Зоны, терпеть не могли воду, поэтому километров через пять оторваться от них не составит труда.
Будто услышав его мысли, черная сука подняла голову и уставилась в том направлении, где за кустами скрывался Грек. На узкой морде, с затянутыми пленкой глазами, дернулся огромный влажный нос. Сука пыталась по запаху определить, исходила ли с холма угроза для стаи. Кончики острых ушей, прикрывающих ушные раковины, встали торчком. Собака целую минуту, не шевелясь, оценивала обстановку, потом вернулась к прерванному занятию.
Сомнений, если они и были, не осталось: мародеров в окрестностях свалки нет. Они народ нервный и не потерпели бы присутствия собак. Да и те небольшие любители близкого соседства двуногих. Так или иначе, завязалась бы война и кому-то бы не поздоровилось.
Кстати, не жалкие ли останки мародеров переваривались сейчас в утробах слепых тварей?
Человека, потерянно бредущего между завалами искореженной техники, Грек заметил в последнюю очередь, когда собрался уходить. Заскорузлая повязка в рыжих пятнах подсохшей крови скрывала пол-лица. Сквозь камуфляж, разорванный в нескольких местах, проглядывало тело: в подтеках и ссадинах, покрытых корками запекшейся крови. Неестественно вывернутое плечо стягивал автоматный ремень. Непосредственно само оружие болталось за спиной и при каждом шаге било человека по боку.
Издалека человек походил как на зомби так и на убогогоживого сталкера, потерявшего рассудок. И тот и другой мог представлять опасность.
А мог и не представлять.
Зомби и убогие бесцельно бродили по дорогам Зоны и сталкеров, как правило, не трогали. Но так же, как в каждом правиле бывают исключения, имелось и здесь свое "но". Временами на тех и на других находило. Причем эти времена никак не зависели от внешних условий. По крайней мере, ученые, получившие массу порождений Зоны в качестве материала для исследований, так и не смогли определиться: в связи с чем безобидные, постепенно мумифицируемые создания и сумасшедшие, вдруг впадают в не мотивируемую агрессию. Тогда бойся попадаться им на пути. Живучий до последнего зомби в отсутствии под рукой оружия, рвал зубами все, до чего мог дотянуться. Ровно до тех пор, пока благодаря умелым действиям не распадался на отдельные фрагменты.
То же касалось и убогих. Живой человек, только сумасшедший, к которому и относились соответствующим образомжалели. Поначалу. До первых случаев ярко выраженной шизофрении.
С убогим можно было поговорить. Более того, от него трудно было отвязаться. Если он выходил на людей, то двигался за ними как привязанный. Будучи взят в команду, он превосходно справлялся со своими обязанностями. Лучшего часового, охраняющего покой спящих товарищей, было попросту не найти. Отсутствие логики в рассуждениях с лихвой окупалось звериным чутьем.
Так было поначалу. До первых вспышек возникающей неизвестно, в силу каких причин агрессии.
На убогого вдруг находило. В такие моменты он ничем не отличался от зомби. Стрелял, если патроны оставались в патроннике, вырезал ножом все живое, без ножа рвал ногтями и зубами. Даже мертвый убогий продолжал двигаться, и убить его окончательно было также сложно, как и зомби.
Снова проводнику вспомнился Параноик с его способностью издалека отличать зомби от убогого. Греку приходилось ходить с легендарным сталкером в связке. Он помнил, как однажды Параноик, поднеся к глазам бинокль, чтобы разглядеть одиноко бредущую по полю фигуру, сказал:
Это убогий.
Так и оказалось впоследствии.
Параноик убогих жалел.
С каждым может случиться, говорил он. Тут не только мать родную забудешь, но и как тебя зовут. И главноена всей Зоне не отыщется доброй души, чтобы проводить тебя домой.
Вот так и получил Параноик свое прозвищеза то, что выводил убогих с Зоны. После, их определяли в сумасшедший дом, там у Параноика работал брат. Поговаривали, что после года усиленного лечения к некоторым возвращалась не только память, но и человеческое восприятие окружающей обстановки. Во всяком случае, если приступы агрессии и случались за желтыми стенами, с ними успешно справлялись.
Параноика рядом не было. И приходилось брать ответственность на себя.
Пока Грек рассуждал, стая слепых тварей, почуяв двуногого, снялась с места. Собаки, как тараканы расползлись по свалке, потерявшись в многочисленных щелях.
Человек двигался по единственно возможному пути, огибая острые углы торчащей арматуры. Двигался бездумно, по все видимости, не имея цели. Разминуться с ним было невозможноне перебираться же через завалы, рискуя в любой момент быть погребенным под ржавым железом! Неизвестно, оставались ли у человека патроныпредсказать исход такой встречи нельзя.
Следовало десять раз подумать, прежде чем затевать опасную встречу. Случись что, Краба не жалко, но ведь прикроется, подлец, чужими спинами.
Был еще выход: невзирая на моральные соображения, попросту снять человека издалека. В таком случае, неизвестно, сколько патронов предстояло потратить и не затаится ли опасная тварь, готовая напасть в любой момент.
Можно подобраться ближе и бросить гранату, а останки уже вряд будут представлять опасность.
В правильности последнего решения Грек сильно сомневался. И вот почему. Хуже, чем грохот от взрыва гранаты может быть только начавшаяся стрельба. Иными словаминикакой разницы. На звук явятся все, кому не лень. Пока все спокойно только в силу той причины, что они двигаются тихо. Вынужденная стрельба потащит за собой шлейф неконтролируемых событий. Уподобиться добыче, которую гонят со всех сторон охотникихудшая из перспектив.
Также вызывало беспокойство, что собаки затаились. Если начнется стрельба, никто не поручится за то, что стая будет сохранять нейтралитет.
Грек до последнего надеялся на то, что человек заблудится в одном из многочисленных тупиков и одной проблемой станет меньше.
Человек остановился посреди свободного от железа участка. И застыл, тупо глядя себе под ноги.
Время шло, но он не двигался.
«Как-нибудь с одним зомби разберемся», решил проводник.
От убогого отделаться будет труднее. Таскать за собой мину замедленного действия не хотелось. Но все это потом, потом.
И Грек решил рискнуть.
Подъем, негромко скомандовал проводник, бесшумно появляясь из-за ствола разросшегося дерева. Из всех новичков лишь Очкарик встретился с ним глазами ровно за секунду до того, как он заговорил. Идти за мной след в след. Первый Очкарик, за ним Краб, замыкающий Макс. Наша задача: без шума пересечь свалку. На свалке стая слепых собак. Скорее всего, нападать они не будут. В случае нападения, я дам приказ стрелять. Если будут сделан выстрел без моей командылюбитель пострелять останется на свалке. До полного удовлетворения. И еще. Посреди свалки стоит человек: зомби или убогий. Дам добростреляйте по возможности в голову. Двигаемся быстро. Вперед.
Грек, я не понял, Макс поднялся с земли. Так это зомби или убогий? Против мертвеца я не возражаю, но убогий все-таки человек. Мы же не будем
Будем, бросил через плечо Грек. Если понадобится.
Обычного человека? Мне не нравятся такие порядки. Я не убийца и хочу просыпаться с чистой совестью. Я слышал, их выводят с Зоны и после лечения они становятся нормальными людьми.
Хорошо, Макс, благожелательно улыбнулся Грек. Я разрешаю тебе выстрелитьно только после того, как он попадет тебе в живот. Смерть долгая и тяжелаябудет время подумать о чистой совести.
Зачем такие крайности? Наверняка с ним можно договориться, как с обычным человеком.
Вот это сколько угодно.
Можно? обрадовался Макс.
Можно. Дождись, пока мы выйдем со свалки и отойдем на безопасное расстояние и говори сколько душе угодно.
Грек, он человек. Это может случиться с кем угодно, хоть с тобой.
Отставить разговоры, Греку надоело играть в демократию. Недовольных прикладом подгонять не буду. Свободны. Шаг вперед, кто идет дальше.
Первым шагнул Очкарик. За ним Краб. Макс раздумывал ровно столько, на сколько хватило терпенья у проводникадве секунды. Он сделал шаг вперед, нервно сжимая в руках автомат.
Кому точно не следовало испытывать судьбу, так это Максу. С его фатальным невезением и полным отсутствием чутья. Хорошо, что он осознает этот факт. Вот растет достойная смена Параноика. Жаль тольконедолгая жизнь ему суждена. Даже с Зоны живым выйдет, все равно здесь останетсятакой вот парадокс.
Знавал Грек таких парней, чудом оставшихся в живых. После первой ходки начинается эйфория. И идет такой Макс в Зону снова. Один. Второй и последний раз. Чтобы стать новым Параноиком, нужно хотя бы иметь одну из двух составляющих: либо чутье, либо везенье. А лучше все сразу.
Когда подошли к свалке, ветер стих. Наверху беспорядочно наставленной груды металлолома грохотало, утратив опору, железо. Солнце, большая редкость в Зоне, отыскало дыру в сплошной облачности. Ровный свет залил свалку, отчетливо выделяя каждую уродливую деталь. Представить себе, что это в отдельности было когда-то составной частью отлаженного механизма, мог только человек, наделенный богатым воображением.
Грек повернул влево, обходя то, что осталось от трактора. Мелькнула неясная теньто ли собака не спешила показываться людям на глаза, то ли крысиный волк облюбовал для жилья нижний этаж свалки.
Косые лучи солнца, пробиваясь через многочисленные зазоры, мешали Греку сосредоточиться. Он невольно сбавил шаг, готовый к любым неожиданностям.
Если бы он знал, что его ждет, немедленно повернул бы обратно. Но время, отведенное на принятие важного решения, истекло, и менять что-либо стало поздно.
Вокруг было тихо.
Человек стоял на прежнем месте, безучастно сжимая в руках автомат. Из-под бинтовой повязки выглядывали трупные пятна. Единственный глаз ссохся в глазнице, отчего та стала для него большой по размеру. В прорехе комбинезона из плеча торчала желтая кость. То, что издалека проводник принял за коросты на ранах, вблизи оказалось разорванной кожей, края которой уже не могли сойтись, чтобы скрыть черное, в серых нитках сухожилий, мясо.
Зомби. Он стоял смирно и вряд ли обратил внимание на того, кто пришел нарушить его покой. Он так и не двинулся с места, пока Грек осторожно обходил его стороной.
Проводник пропустил новичков вперед, и некоторое время пятился, стараясь не упустить из виду зомби. Тот стоял спиной, склонив голову набок, и не шевелился.
«Обошлось», решил Грек.
Он догнал новобранцев, пока они окончательно не сбились с курса, и занял прежнее место во главе, сделав Максу знак почаще оглядываться назад. Нужно было торопиться, если не было желания получить пулю в спину.
По-прежнему стояла тишина, и Греку стало казаться, что он слишком много внимания уделил такой ерунде, как одинокий зомби. Если бы не его перестраховка, они могли бы за это время пройти километров пять. А то и больше.
Ровно за мгновенье до того, как все началось, на Грека накатило. Внезапно потемнело в глазах и стало трудно дышать. Он по инерции сделал еще несколько шагов, прежде чем заорать "назад!".
Ржавое железо пришло в движение. Из всех щелей, из разверстых ртов искореженного металла, из глубоких траншей, оставленных тяжелой техникой, которую неизвестная сила долгое время тащила по земле, из трещин в израненной почве, отовсюду на свет полезли зомби. Сколько их было, Грек не успел разглядеть.
Дороги вперед не было.
Автоматная очередь сухим треском прокатилась над кладбищем изуродованного железа. Проводник едва успел пригнуться. Пули выбили четкую дробь над его головой. Откатившись за остов комбайна, он встал на одно колено, приготовившись прикрывать отход новичков.
Проводник хотел было высунуться из укрытия, чтобы оценить размеры опасности, но пуля, просвистевшая у виска, доходчиво объяснила ему, что этого делать не стоит. И тогда он стал ждать нападения.
И оно не замедлило последовать.
Однако зомби явились не с той стороны, с какой он ожидал.
Сталкер обернулся на лязгающий звук. Из зазора между железными прутьями выбирался ходячий труп. Дуло автомата смотрело Греку в лицо. Лишь неповоротливости зомби сталкер был обязан тем, что тот не выстрелил первым.
Проводник нажал на спусковой крючок, экономно расходуя патроны. Успел заметить, как треснула черепная коробка, выпустив наружу грязно-зеленую жижу.
За спиной раздался щелчок передергиваемого затвора. И тут же пули с глухим треском впились в кусок железа. Зомби дал очередь от живота. Как раз в том месте, где только что сидел Грек. Его чудом не заделосверху посыпался мусор.
В ответ сталкер прицельно выстрелил в голову ходячему мертвецу, не так давно лишившемуся второй части черепа. Полное отсутствие головы не остановило зомби. Он упрямо давил на спусковой крючок. Черные дыры прошили насквозь автомобильный капот машины, стоявшей на боку.
Воспользовавшись моментом: оставшийся за спиной безголовый зомби добрался до выпавшего из рук автомата и дал короткую очередь в тело собрата по несчастью, Грек, так и не поднимаясь в полный рост, перекатился по тропе, укрывшись за очередной грудой металлолома. Как тут же выяснилосьновое пристанище оказалось хуже предыдущего, хоть и приближало его к выходу.
Сразу двое мертвецов пошли на сталкера. Причем, с двух сторон. Один из них, полуистлевший труп, неизвестно в силу каких причин сохранивший способность передвигаться. На счастье Грека, у него кончились патроны после первого же выстрела. Однако этот единственный выстрел мог бы стать для сталкера последнимс глазомером у зомби всегда дела обстояли не лучшим образом, но тут просвистевшая пуля обожгла ухо горячим воздухом. Второй зомби времени зря не теряллупил и лупил короткими очередями. Уже не ожидая удара в спину, Грек отшатнулся: пули взрыли землю у самых ног.
Сломанная в суставе рука висела на нитях сухожилий, костлявый палец послушно давил на спусковой крючок, но поднять дуло автомата и направить его выше зомби так и не смог.
Не дожидаясь, пока у мертвяка кончатся патроны, Грек выстрелил. Пули, пробившие с глухим стуком грудную клетку, отбросили почти невесомое тело, нанизав его на острый обломок.
Пользуясь тем, что проход открыт, сталкер скользнул на тропу. Он успел сделать не больше десятка шагов. Новичков нигде не было видно, и Грек всерьез подумал о том, что им удалось выбраться.
Чтобы перекатится через тропу в очередной тупик, проводнику пришлось воспользоваться первой из трех гранат. Осколками разметало в клочья нескольких мертвецов, загораживающих путь.
Взрывная волна поколебала устои огромной груды железа, что возвышалась посередине свалки. Откуда-то с высоты послышался грохот и вниз посыпался дождь из металлических обломков.
Грек надеялся на то, что граната проложит ему путь, но он ошибся. К собратьям, потерявшими способность двигаться, спешила новая волна зомби.
Стреляли со всех сторон. И что самое неприятное, стреляли короткими очередями, экономя патроны, и только тогда, когда сталкер пытался приподнять голову. Бойцы и после смерти оставались бойцами.
Насколько Грек мог судить, все пути были перекрыты. С каждой секундой огонь становился прицельней. Меняя очередной магазин, Грек понял, что все его надежды на то, что у зомби, стреляющих без меры, скоро закончатся патроны, пошли прахом. Из всех закоулков, из тупиков, спешили все новые и новые мертвецы.
Дождавшись очередного затишья, Грек снова перекатился через тропу, стремясь с каждым таким маневром передвигаться ближе к выходу со свалки. Путь назад казался ему предпочтительней пути вперед.
Стараясь лишний раз не высовываться на тропу, которая простреливалась с двух сторон, он обогнул остов сенокосилки, все так же, не поднимаясь в полный рост. И лицом к лицу столкнулся с живым трупом, стоящим на коленях. Пустые глазницы, в которых шевелилось что-то побольше червей, уставились на Грека. От неожиданности сталкер промазал. Пули лишь задели плечо мертвеца, развернув высохшее тело вправо. Возможно, это спасло Греку жизньзомби нажал на спусковой крючок, и автоматная очередь пробила кабину МАЗа. В ответ проводник прицельно выстрелил мертвецу в голову.
Снова оказавшись у тропы, Грек перевел дух, пытаясь трезво оценить свои шансы на спасенье.
С самого начала его не оставляло чувство нереальности происходящего. Зомби и засада, зомби и засада. Вещи несовместные. Иногда случалосьвыходили толпой и тупо окружали выбранную жертву, расстреливая в упор. Но такие организованные действия? Понятно, почему он не увидел зомби, затаившихся среди железного лома. Что для мертвецов посидеть тихо пару часов? Хоть всю оставшуюся жизнь после смерти. Вплоть до полного разложения. Другое делозачем? На этот вопрос ответа не было. Вернее, он был. Но произносить его даже мысленно не хотелось.