ПРОЛОГ
в котором обо мне, собственно, речи и не идетну, почти
Эка ж нас все-таки угораздило,привычным движением огладив холеную, черную с легкой проседью бороду, в рассеянной задумчивости пророкотал своим раскатистым басом Савва Иосифович Адамов.Поди ж ты: мир без магии!
Поверить не могумир без магии,вторил ему, потерянно качая головой, племянник Ефрем, бледный нескладный юноша семнадцати лет от роду, второй месяц как состоявший при дядюшке, купце второй гильдии, в малодоходной, но ответственной должности младшего приказчика.Рассказать комуна смех поднимут!
Ужо я тебе расскажу!словно очнувшись от полудремы, сурово сдвинул брови Савва Иосифович.Совсем дурной?!
Да я ж так Фигурально выражаясь!поспешил заверить Ефрем.Не понимаю, что ли?..
Дýхи тебя разберут,буркнул купецвсе еще недовольно, но уже не столь грозно.
Ох, дядюшка, не поминали бы вы всуе сих злыдней бестелесных!поежился приказчик.
Поучи тут меня еще!цыкнул на племянника Савва Иосифович.
Я что, я ничегововсе уж сжался Ефрем, для верности прикусив языкдабы снова не сболтнуть чего лишнего.
Умолк и купец, снова погружаясь в тягучую трясину своих невеселых дум.
Планида торговца переменчива. Бывают сделки успешные, случаются менее удачные, иногда и вовсе сработаешь в убыток, но такого сокрушительного удара, как нынче, Савва Иосифович не получал от судьбы давненько. И ничто ведь не предвещало столь лютой напасти! Рутинная деловая поездка в Китай (ну, как рутиннаяиному купчине, даже и первой гильдии, ходу в Поднебесную нет, хоть ты в лепешку расшибись, но Адамовы свою тропку туда проторили еще во времена легендарного прадеда Саввы Иосифовичатоже Саввы, по прозвищу Уйгур). Вот и на сей раз поначалу все шло своим чередом. До Шанхая добрались практически напрямикв каких-то три портала. По хорошей цене сдали товар надежному перекупщику из местных, достопочтенному Ляо, взамен у него же с немалой скидкой приобрели редкие восточные диковины для перепродажи в России и Европе. Ничего такого уж запрещенного (ну, почти), но возвращаться все же пришлось кружным путем, благоразумно избегая таможенных и карантинных застав. Собственно, как всегда
Но внезапно все переменилось. Очередной их портал был грубо свернут извнесудя по силе и точности наскока, не иначе, работали удальцы из пресловутого III Отделения, земской полиции такое явно не по плечу. Кого другого на месте Адамова так бы и взяли тепленьким, но Савва Иосифович не лыком шитзаранее предусмотрел путь отхода, даже на такой почти невероятный случай. Вот только проклятущие жандармыили кто там устроил сию дерзкую засадуоказались еще расторопнее: тут же схлопнули каравану и новый портал. Здесь уже пришлось импровизировать, дергаться наобум, петлять испуганным зайцем В итоге, от преследования они кое-как оторвались, но вывалились вместе с товаром в этот странный, невесть откуда взявшийся невозможный мирмир без магии.
Или, правильнее сказать: мир, в котором не бьет Ключ.
Но нет Ключане сработает и магия, каким бы одаренным ты ни был и каким бы запасом маны ни располагалхоть в целую тысячу мерлинов (столько в наш век ни у кого, конечно, не бываетну да речь не о том).
Машинально снова огладив любимую бороду, Савва Иосифович коротко окинул невеселым взглядом окрестности. Местное время, похоже, близилось к полуднюслепящее солнце неспешно карабкалось по голубому небосклону в зенит. Погода стояла, вроде бы, летняяну да кто ж знает, какой тут у них климат. Купец с племянником сидели на деревянной лавочке на краю тенистого городского сквера. В десятке саженей перед ними, за редкой серо-зеленой стеной чахлого колючего кустарника кипела чужая, варварская жизнь. По покрытой чем-то вроде застывшей горной смолы (кажется, эллины называют такую «асфальтос») дороге сплошным потоком тянулись причудливого вида крытые повозки. Большая их часть нещадно чадила выхлопными трубамиза неимением элементарной магии, аборигены, похоже, поголовно вынуждены были жечь какое-то химическое топливоно попадались экземпляры и бездымные, не иначеэлектрические. Не менее, впрочем, примитивные. Как есть транспорт для черни!
За дорогой поднимались достаточно высокие, в десяток этажей, каменные дома, несколько подкопченныев такой-то гари!и архитектурно довольно убогие. По выложенному скучной серой плиткой широкому тротуару вдоль них спешили по своим варварским делам пешеходы, одетые, к слову, не столь уж и экстравагантномногие из них не привлекли бы к себе особого внимания на улицах Первопрестольной или Петрополиса. Попадались, правда, и сущие оборванцы (в основном, почему-то, молодые женщины) в изодранных в клочья штанахтаких, конечно, в родном Адамову мире в чистый район полиция нипочем бы не пустила.
Сюда, в сквер, прохожие тоже забредаливпрочем, добросовестно обходя по широкой дуге облюбованную купцом и его племянником лавочку. Ни Саввы Иосифовича с Ефремом, ни их скособоченной грузовой платформы с товаром, ни корпящего в ее тени над расчетом координат спасительного портала усачастаршего приказчика Наума Елисеевичавидеть аборигены, конечно же, не могливзгляды им отводила прочь простейшая магическая техника, она же побуждала ноги шагать стороной.
Простейшая-то она простейшая, но, чтобы сотворить оную без доступа к Ключу, Адамову пришлось запустить руку в товар и, поборов естественную скаредность, расчехлить один из дорогущих китайских артефактовСлепок духа. Обычное его предназначение было, разумеется, совершенно иным, куда более изысканным, но годился он и на роль этакой импровизированной магической батарейки: дýхи или, как называл их впечатлительный Ефрем, злыдни бестелесныеони же, по сути, сами себе бьющий Ключ. Безумное, конечно, расточительство, все равно что дорогой коньяк из императорских подвалов газированным квасом разводитьну да делать нечего
Признаться, сам бы до такого кунштюка Савва Иосифович нипочем не додумалсяНаум Елисеевич, светлая головушка, сообразил. На него, Наума, теперь, собственно, была вся их надежда: сумеет старший приказчик открыть портал из сей пропащей дырывернется заплутавший караван домой. Ну а коли не сумеет
Нет уж, прочь подобные мысли к духам в Америкуконечно же, Наум сумеет. Иначе за что ему такие деньжищи ежемесячно платятся, да еще иневиданное делов конце года с прибылей процент капает?
Свое немалое жалование Наум всегда отрабатывал с лихвойне подведет и теперь! Возвращение, конечно, всяко встанет в копеечкуодин Слепок Духа чего стоит!ну да, как говаривал старый контрабандист Савва Уйгур, если твою проблему можно решить деньгами, то это называется не «проблема», а «расходы»
Тем временем старший приказчик как раз поднялся из-за грузовой платформы и степенно направился вокруг оной к купцу с племянником.
Ну?невольно подавшись вперед, поинтересовался Адамов. Ефрем так и вовсе, не усидев, вскочил в нетерпении на ноги.
Посчитал я,сипло сообщил Наум Елисеевич, приблизившись.
Не томи,скривился, словно от зубной боли, Савва Иосифович.Чего насчитал-то?
Так-то портал открыть можнозаявил старший приказчик, потеребив пышный ус. Купец шумно выдохнул. Юный Ефрем разве что не взвизгнул от радости.Можнотеоретически,продолжил между тем Наум Елисеевич.Но не имея доступа к Ключу
Что за бедаиспользуй Слепок,пожал плечами Адамов.Все равно уже расчехлилитеперь его за нормальную цену нипочем не продашь.
Не хватит Слепка,терпеливо дождавшись, пока собеседник закончит, покачал головой старший приказчик.
Ну Возьми из поклажи еще один, что уж тутзадумался лишь на секунду Савва Иосифович.
Двух тоже будет мало,вздохнул Наум Елисеевич.
Короче, сколько нужно?уже предчувствуя неладное, резко спросил купец.
Тридцать восемь,выдал старший приказчик.
Сколько?!ошалело ахнул Ефрем.
Адамов от схожего нервного вскрика сумел удержаться, но стоило это ему, надо признать, немалых трудов.
Тридцать восемь полностью заряженных артефактов,повторил между тем Наум Елисеевич.Если очень повезетто тридцать семь. Но с удачей у нас нынче как-то не особо Так что я бы уверенно закладывался на тридцать восемь, да держал наготове тридцать девятый.
Но у нас же их всего сорок четыре!в отчаянии воскликнул Ефрем.И весь наш свободный капиталтам, в них!
«Если бы только свободныйчувствуя, как болезненно леденеет где-то во чреве, подумал Савва Иосифович.Почти четвертьзаемный, взятый под немилосердный процент»
Если разрядить артефакты, мы полные банкроты!глухо озвучил порывистый племянник то, что пока не решался произнести вслух сам Адамов.
Есть другие варианты?хмуро осведомился купец у Наума Елисеевича.
Вы меня не первый день знаете, Савва Иосифович,невозмутимо развел руками старший приказчик.Были быс них бы и начал.
Добро,сокрушенно кивнул Адамов.Вытаскивай нас, Наум.
* * *
Все готово, Савва Иосифович,доложил старший приказчик.Можно отправляться.
Ну так отправляемся,с обреченностью отданного на заклание агнца поднялся с жесткой скамьи купец.
Погодите!встрял было Ефрем.
Отправляемся, Наум,повторил, проигнорировав этот неуместный призыв, Адамов.
Нет, прошу, выслушайте меня!не унимался вздорный племянник, цепко хватая купца за широкий рукав.
Так-то паренька можно было понять: весь его скудный собственный капитал, от матушки покойной доставшийся, но до поры под дядиным управлением пребывающийв тех же обреченных ныне на разрядку китайских артефактах осел
Ну, что тебе?махнув Науму Елисеевичу, чтобы малость погодил, обернулся Савва Иосифович к Ефремутем не менее, решительно высвобождая руку из бесцеремонного захвата.
Нельзя же так просто вернуться с голой за с пустой мошной!с мольбой заглядывая в глаза купцу, быстро, но сбивчиво заговорил младший приказчик.Что-то нужно сделать! Хоть как-то снизить потери!..
И как же их снизить?саркастически хмыкнул Адамов.
А так! Вот вы присмотритесь к здешним обывателям!судорожно замахал Ефрем обеими руками в направлении пешеходов на улице.К их аурам! Да тут на каждую дюжинудесяток одаренных сыщется!
Ну и что с того? Грош цена их одаренностибез Ключа!
Так это здесь нет Ключа! А в нашем-то мире оный бьет вовсю! И ежели, допустим, захватить отсюда несколько человектам, дома, можно будет спокойно наложить на них холопские печати и продатьхотя бы и на «бурдюки»
А ведь Ефрем дело говорит,кажется, неожиданно для самого младшего приказчика поддержал его, резко оживившись, Наум Елисеевич.Я пока расчетами занимался, к местным-то особо не приглядывался, а теперь вот смотрюу них тут и правда одаренный на одаренномодна беда, что магии нет! Прихватим, сколько сумеем протащить через порталдаст Ключ, хоть с долгами расплатиться получится.
Да!с энтузиазмом гаркнул Ефрем.
А документы на них ты где возьмешь?все еще с немалым сомнением покачал головой Савва Иосифович, обращаясь главным образом к Науму Елисеевичу, но исподволь косясь и на племянника. А паренек-то не промах! Даже если и не выгорит его идеямолодец!Холопысие тебе не какие-нибудь артефакты, на них серьезные бумаги нужны!
Добудем документы,уверенно бросил старший приказчик.Чухонские или, в крайнем случае, валашские Знаю одного человечка на Хитровкенедорого возьмет и бумажки такие сделаетсамо IIIОтделение не подкопается!
Ну, насчет IIIОтделениясие ты, Наум, пожалуй, лишку хватилпротянул Адамов, торопливо соображая. Цена на одаренного холопа в Первопрестольной немалая: спрос на «бурдюки»живые хранилища манысо стороны вырождающихся аристократических семейств растет с каждым годом. Сам Савва Иосифович подобного рода товаром до сей поры не торговал, делая основную ставку на китайскую контрабанду, но многие уважаемые купцы такие сделки охотно проворачивали. Власти на сие взирали равнодушно: обращение в холопы свободных подданных Империи было, конечно же, строжайше запрещено, но что до безродных иностранцев, на чело которых наложили печати по законам их государств с надлежащим оформлением всех положенных документовторговле оными никаких препятствий не чинилось.
Документы, да Но если Наум говорит, что бумаги добудет
Два-три проданных холопасчитай, отбили цену одного первоклассного Слепка
Сколько мы сможем провести живыми через портал?приняв решение, уже совсем другим тоном задал Адамов вопрос старшему приказчику.
Полдюжиныгарантированно,заявил тот.
Протащи полную дюжинуи мы спасены.
Сделаю, что смогу,склонил голову Наум Елисеевич.
Приступай,велел Савва Иосифович.
С улицы в сквер как раз ввалилась шумная компания молодых аборигенов обоего пола. Судя по искрящимся благородным серебром аурам, по меньшей мере пятеро из них были одареннымипусть сами они об этом пока и не подозревали. Как не догадывались и о том, что последние мгновения их жалкого пребывания в этом нелепом лишенном магии мире неудержимо истекают.
Глава 1
в которой я вспоминаю былое,
а мне демонстрируют магию
Вот, Ваше сиятельство, извольте взглянуть. Три холопа мужеского полу и дведевицы. Сплошьчухонцы подлого происхождения. Однако все как одинодаренные, ну да о сем даже и упоминать-то излишне. Вы не смотрите, что сейчас они квелыепервое время после наложения холопских печатей оно завсегда так, да и на уровень маны сие не влияет
Писклявый, подрагивающий от волнения голос выдернул меня из забытья словно гнутый гвоздь клещами из толстой доскисо скрипом и лязгом. Речь, без сомнения, была русской, но слова звучали причудливо, будто бы с нарочитым акцентом. Если сосредоточитьсято почти все понятно, но именно попытка сконцентрироваться и вырубила мне сознание в прошлый раз. Минуту назад? Вчера? В прошлой жизни?
В голове у меня гудело, как в трансформаторной будке. Веки налились свинцомбез хорошего домкрата нипочем не поднять. Губы пересохли и саднили. Машинально я попытался их облизатьи только тут вспомнил, что языка-то у меня больше и нет.
Потрясение, вызванное этой мыслью, было таково, что глаза мои, миг назад категорически отказывавшиеся приоткрываться, сами собой распахнулись во всю ширь.
Я полусидел-полулежал на лакированном паркетном полу у стены, тяжело привалившись к ней сгорбленной спинойв каком-то просторном светлом помещении. Подробно рассмотреть здешнюю обстановку, даже и приди мне паче чаяния в голову такая мысль, с моего места было бы затруднительно: почти весь обзор перекрывало высокое кожаное кресло, в котором со скучающим видом восседал тучный мужчина лет пятидесяти в шитом золотом темно-синем одеянии, который я про себя, не задумываясь, обозвал мундиром.
Как-то сразу сделалось ясно, что именно он, этот человек в мундире, и есть только что упомянутое «сиятельство».
Позади кресла, чуть по бокам, стояли еще двое. За правым плечом «сиятельства»юноша, ну или, скорее, даже мальчишка, лет четырнадцати-пятнадцати, лицом весьма похожий на обладателя мундира, но в плечах ýже раза в два, а в талиитак и во все три. Облачен он был в ослепительно белую сорочку с широкими рукавами и тесные темные брюки.
По левую же сторону от «сиятельства» расположилась девушка. Высокаяна добрых полголовы выше мальчишки. Обладательница толстенной иссиня-черной косы, небрежно перекинутой через плечо и опускавшейся почти до пояса длинного, в пол, изумрудно-зеленого платья. С видугде-то моя ровесница.
Да, я же не рассказал. Лет мне семнадцать. По крайней мере, было именно семнадцать, когда в скверике к нашей компании подрулил тот стремный тип с усами на пол-лица: не хотите ли, мол, отправиться в чудесный мир, где царит магия, прыгают по веткам благородные эльфы, в небе летают огнедышащие драконы и все такое. Хотя нет, про эльфов и драконов это уже кто-то из наших задвинул в ответчисто поржать, а мужик только про магию втулял. Причем с этаким, вроде как, нарочитым акцентом говорил, будто под иностранца косилс тех пор я только такую речь и слышу Но тогда это скорее смешно звучало, и уж точно не страшно. Мы, понятно, решили, что идет какая-то рекламная акция, стали прикалываться А ему зачем-то от нас непременно прямое согласие требовалосьАнтоха еще съязвил, что там за каждое полученное «да» оплата идет, не иначе. Первой Дашка согласилась, потом Кир. Антоха мне такой: а ты что, Вовка? Ну и я сдуру ляпнул: хочу, типа. Подумал, купон какой дадут или промокод Этот, с усами, подвел нас к лавочке, а потом: бах! И темнота.