Рил резко остановился, и Танаев едва не ткнулся носом в его широкую спину.
Лемура! Это кричит Лемура. Надо найти надежное укрытие, иначе нам всем не поздоровится!
«Очень кстати! подумал Танаев. Как раз перед самым кораблем!»
Что собой представляет это существо?
Огнедышащая ящерица. Хозяйка этого леса. Если она нас заметит, спастись никому не удастся!
Ты должен хорошо знать свой лес. Где здесь можно укрыться? спросил Танаев, понимая уже, что осуществить визит на корабль в одиночку ему вряд ли удастся. Но тащить туда всю эту компанию он по-прежнему не собирался.
Приотстав немного от Рила, Танаев дождался, пока с ним поравняется идущий в цепочке низкорослый самец, весь заросший какой-то сваленной шерстью, сквозь которую тут и там проглядывали проплешины и язвы. Пожалуй, этот тип был самым старым из всей чертовой дюжины его спутников. Тихо, так, чтобы его вопрос не долетел до ушей Рила, Танаев спросил:
Тебя как зовут?
Ооном меня кличут!
А скажи-ка мне, Оон, тебе приходилось встречаться с Лемурой?
Те, кто с ней встретился, уже никогда об этом не расскажут! Видел раз, издали, как Лемура ребенка из города уносила. Эта тварь побольше коровы будет. Следопыты за ней погнались, так она ребенка бросила, повернулась и пыхнула на них огнем. Никого не осталось Только пепел.
Да. Хороший у вас городок. Лемура, Карры, дома, пожирающие людей, как вы все это терпите?
Ну, мы-то в городе не живем.
Где же тогда? В лесу?
В лесу никто не живет. Мы почти все время в виртуале летаем. Но там пусто и скучно.
Ну и кто же вам мешает воплотиться?
Оон тяжело вздохнул, покосился в сторону Рила и, лишь убедившись в том, что тот находится достаточно далеко от них, закончил:
Не можем мы без команды воплощаться, нужен специальный вызов.
А кто может его прислать? Где находится тот, кто вами распоряжается?
Этого нам не говорят. Мы простые работники. Начальству виднее. Вон Рил наверняка знает. Спроси у него.
На этом не слишком удачная попытка Танаева узнать побольше о своих спутниках закончилась, и ему пришлось вновь обратиться к Рилу:
Сколько у нас времени? Ты по звуку можешь определить, где эта тварь находится?
По звуку не определишь. Она все время перемещается под землей и может выпрыгнуть в любом месте.
Пусть вылезает! Моего клинка боится любая местная нечисть! С этими словами Танаев извлек из ножен свой короткий меч, на лезвии которого даже в сумраке каменного леса ярко блеснули кристаллы шунгита. Их блеск заставил Рила отшатнуться и недовольно проворчать:
От твоего клинка исходит злая сила, но ее может оказаться недостаточно для того, чтобы остановить Лемуру! Он смотрел на Танаева выжидающе, и тот понял, что Рил знает о корабле и всем своим видом показывает, что только там они смогут найти надежное убежище. «Ну уж нет, этого ты не дождешься!»подумал Танаев. Поединок взглядов продолжался между ними какое-то время, и наконец Танаев сказал:
На корабль я вас не пущу, пусть даже из-за этого нам всем придется здесь погибнуть. Так что, если ты знаешь поблизости подходящее место, в котором можно укрыться от Лемуры, выкладывай. Сейчас самое время это сделать.
Ты ведь хочешь проникнуть в резиденцию Арха, чтобы спасти своих друзей? Здесь неподалеку есть вход в коммуникационную шахту. Она соединяет между собой все дома города. Вернее, соединяла, пока часть домов не погибла и не была разрушена. И она вплотную подходит к тому месту, где обосновался Арх. Можно попробовать укрыться в ней. А затем воспользоваться этим ходом.
Что же ты раньше молчал?
А ты меня не спрашивал, нагло усмехнулся Рил. О Лемуре он больше не упоминал. Решив, что эта уловка не сработала, он теперь, по всей вероятности, искал другую, более подходящую.
Насколько я помню, из-за дефицита воды дома не имеют собственной канализации. Так для чего служит эта шахта? Какие именно коммуникации по ней проходят?
Этого я не знаю. Дома не делятся с нами своими секретами. Возможно, им для чего-то нужен горячий воздух из нижних горизонтов породы.
Если это так, в шахте может оказаться очень высокая температура вкупе с потоком раскаленного воздуха. Сможем ли мы его выдержать?
Придется постараться, раз уж ты решил забыть про корабль. И, кроме того, эта шахтаединственная возможность незаметно подобраться к резиденции Арха.
Танаев кивнул, соглашаясь.
Хорошо, давайте попробуем. Показывай свою шахту.
Рил резко свернул в сторону и подошел вплотную к отвесной скальной стенке, мимо которой вот уже с полчаса шел отряд. Чтобы осуществить это, ему пришлось изломать и раскидать хрупкий подлесок, закрывавший склон перед ними. Вскоре на очищенной поверхности их взорам предстала хорошо замаскированная каменная дверь.
Очень быстро, даже не попытавшись скрыть, что ему прекрасно известно, как привести в действие тайный механизм запоров, Рил распахнул дверь, и из широкого квадратного туннеля вырвалась им навстречу волна раскаленного воздуха.
Ну что, господин навигатор, готовы рискнуть? Готовы пойти этим путем? Или все же лучше вернуться к кораблю?
Ни на секунду Танаева не оставляло подозрение, что Рил служит Арху и ведет их в ловушку, собственно, не «их», а его одного. Слишком уж вовремя он появился вместе со своей чертовой дюжиной, сразу после того, как Танаев окончательно сбился с дороги в каменном лесу. Слишком вовремя придумал историю с Лемурой. Единственное, что противоречило этому предположению, так это договор, подписанный кровью. Не могут представители этого племени нарушать такие договоры. Даже они обязаны соблюдать какие-то правила.
Еще в самую первую их встречу, у стен проклятого города, Танаев задумался над тем, не являются ли эти существа теми самыми библейскими бесами, или, попросту говоря, чертями, в которых так охотно верили в далеком прошлом его соотечественники.
Но мир изменился. Теперь уже никто не верит в чертей, даже встретив их случайно на дороге.
Вот и он придумывает биологические основания для того, чтобы объяснить возможность пребывания этих существ в виртуальном пространстве, называет их про себя обезьянами. Его логика и мировоззрение современного цивилизованного человека упрямо сопротивлялись очевидным фактам, отказываясь принимать их в первозданном виде.
Оно и понятно, стоит признать факт существования чертей, как за этим последует и все остальное: рай, ад Впрочем, ад он, пожалуй, все-таки обнаружилво всяком случае, его преддверие, или чистилище, если уж называть вещи своими именами. Вот только рая пока что-то не видно.
Да и с богами ему уже пришлось пообщаться, пусть и не похожими на библейских, но, несомненно, могущественными и обладавшими большой властью в этом мире. Одного из них он собственными руками выпустил на свободу и теперь должен попытаться исправить ошибку, чем бы это ни грозило ему лично.
В конце концов, не так уж важно, как на самом деле называется этот мир. За время, которое Глеб провел в нем, с того момента, как покинул огненный портал, он узнал о нем достаточно. И недаром сказал когда-то Конфуций: «Если мы так мало знаем жизнь, что мы можем знать о смерти?» И мы действительно не знаем жизни, если не можем объяснить ее суть в понятных словах. Мы знаем жизнь только как явление, так дикарь может знать динамо-машину; но мы ничего не знаем об истинной сущности жизни. И ничего не знаем о ее цели. Лишь подозреваем, что она должна быть где-то там, в не открытой для нас дали. И именно поэтому так часто и так бездумно идем навстречу смертельной опасности.
В конце концов, если путь каждого человека предопределен, опасность становится ничего не значащей фикцией. Об этом хорошо знали варяги, слепо верившие своему Одину и мечтавшие лишь о том, чтобы погибнуть в бою с мечом в руках, поскольку это открывало им прямой путь в Валгаллу. Ему бы сейчас парочку таких самозабвенных воинов! Но приходилось довольствоваться тем, что есть.
В последний раз он оглянулся, обвел взглядом мрачный темный горизонт, завешенный серными тучами испарений, мертвые скелеты каменных деревьев, среди которых не видно было никаких следов таинственной Лемуры. Зато из глубины открывавшегося перед ним туннеля определенно тянуло запашком опасности, хорошо улавливавшимся в ментальном диапазоне его обострившимися чувствами. Но, кроме очевидной опасности, там таилось и еще что-то. Что-то неопределенное. Некая важная для него встреча Успокоив себя мыслью, что такая встреча непременно состоится, если он сумеет добраться до своих друзей, Глеб решительно повернулся к Рилу:
Веди. Ты ведь знаешь здесь каждый поворот. Иди первым!
Но Рил не двигался с места, лишь переминался с ноги на ногу да жалобно поглядывал в сторону Талы, словно ждал от нее совета.
Ну, так в чем дело?
Слишком опасен этот путь. Мы туда не пойдем! Это ведь тебе надо спасать своих друзей, а не нам!
Вот как? А что ты скажешь насчет Лемуры?
Лучше уж Лемура, чем это! От нее мы успеем уйти в другое пространство. Внутри туннеля это не получится.
Почему?
Его стены заблокированы от магического воздействия. Управдом постарался.
Но ты ведь там был, ты знал про этот туннель, раз привел нас сюда?
Раньше туннель был открыт для всех, но после твоего визита к Управдому он стал слишком осторожен и заблокировал туннель.
Приказать им Глеб не мог. Не было в договоре ни слова насчет прямых приказов. Там лишь говорилось, что они обязаны повиноваться ему в случае прямого нападения. И не предпринимать против него враждебных действий. Они и не предпринимали.
Глаза Талы, неотрывно следившей за Рилом, как-то нехорошо поблескивали. Танаев знал, что прямого вреда эти существа, связанные договором, нанести ему не могут. Зато они запросто могут завести его в хорошо подготовленную ловушку. Вот только зачем им это надо? Они вроде бы в самом деле хотят покинуть свой мир и даже пошли ради этого на подписание неприятного для них договора Что-то здесь было не так, концы с концами упрямо не сходились.
И, решив не обращать внимания на дурное предчувствие, не раз предупреждавшее его об опасности, Глеб направился к туннелю, чтобы выяснить, что же за всем этим таится
ГЛАВА 5
Сразу, как только прозвучал приказ ревизора отправить Романа в отстойник, великан схватил его за плечи, и они как-то сразу, минуя двери, очутились в коридоре. На какое-то мгновение Роману показалось, что они пролетели сквозь стену, и Роман вновь подумал, что все происходящее с ним похоже на бред или сон. Возможно, поэтому он воспринимал все отстраненно, словно все это не имело для него ни малейшего значения. Значение имел лишь последний вопрос бегемотоподобного судьи, прерванный появлением ревизора, или кем он там был, этот лишенный кожи субъект, с ног до головы закутанный в черный плащ.
Его появление спасло Романа от какой-то большой беды, вот только от какой, именно, он так и не смог понять.
Последний вопрос судьи, ответить на который Роман не успел благодаря появлению ревизора, все еще звучал у него в голове:
Ты наверняка знаешь, кто в тебя стрелял! Ты должен хотя бы догадываться об этом! Роман ворочал этот вопрос и так и этак, он проворачивал его в своем сознании и пытался вытолкнуть из памяти, отстраниться, но лишь для того, чтобы лучше вспомнить события, предшествовавшие роковому выстрелу, отправившему его в этот страшный мир.
Может быть, в этом происшествии виноват капитан Рэндол? Рэндол ненавидел его с момента появления в батальоне «Изюбрей» и не упускал ни малейшего повода, чтобы устроить ему какую-нибудь пакость! Но, судя по всему, это доставляло ему удовольствие, и он не собирался избавляться от Романа, иначе давно отправил бы его в штрафную команду Нет, капитан не имеет к этому случаю отношения, его вообще не было на передовой в тот момент, когда они начали атаку на засевшую в развалинах нечисть, прорвавшуюся туда из соседнего леса
Самым непонятным во всей истории с подлым выстрелом в спину было осознание ее важности. Она должна иметь какое-то продолжение в этом чудовищном мире, в который отправила его пуля, размозжившая ему затылок А может, все же это бред? И не было никакой пули, никакого выстрела в спину? Но не может быть такого длительного и связного бреда.
Словно желая убедиться в этом, Роман вновь ощупал собственную голову, лишний раз констатируя отсутствие всяких следов той страшной раны, которая была его последним воспоминанием земного мира.
Болезненный толчок в спину вернул его к той невероятной, фантастической реальности, в которой он теперь пребывал.
А ну, двигай! Чего встал?! Ты что, думаешь, я так и буду все время тащить тебя на себе?! рявкнул великан за его спиной, замахиваясь для следующего удара.
После того как судебный процесс окончился так неудачно для Романа, после того как его решили отправить в какой-то непонятный отстойник, отношение к нему этого существа заметно изменилось в худшую сторону.
Стараясь избежать удара, он прибавил шаг, отметив про себя, что длинный коридор, по которому они двигались все это время, заканчивается в нескольких метрах впереди невысокой дверью.
Перед ней стоял какой-то тип, позванивая связкой ключей. Когда они подошли ближе, Романа поразил вид этого существа. Всех, кого он встречал в этом мире, язык не поворачивался называть людьми, но этот ключник был чем-то совершенно особым, именно потому, что походил на карикатуру ненормального человека.
Это был высокий, широкоплечий мужчина средних лет, со всеми признаками прекрасного здоровья и огромной силысилы не только тела, но и духа. В отличие от всех повстречавшихся ранее существ его голова была гладко выбрита. И только изредка пробивавшиеся кое-где редкие волоски свидетельствовали, что он уже порядочно поседел.
У Ключника был непомерно широкий рот, а губы сжимались так плотно, словно у него недоставало передних зубов. Нос был большой, крючковатый и длинный.
Вытянутое вперед лицо с массивной нижней челюстью производило на неподготовленного зрителя весьма странное впечатление. Небольшие глаза сидели слишком близко друг от друга и были такого синего цвета, какого Роман никогда не видывал! Эти сидевшие неправдоподобно близко глаза вкупе с их цветом и длинным крючковатым носом придавали существу вид какой-то хищной птицы.
Куда его? коротко спросил Ключник у сопровождавшего Романа великана.
Велено поместить в отстойник!
Но там уже есть четверо! Помещение забито до предела! Они что, рехнулись?
Я почем знаю! Мое дело маленькоедоставил, и дело с концом!
Роман по-прежнему воспринимал происходившее вокруг отстраненно, желая лишь одногочтобы все это поскорей закончилось. Чтобы его оставили одного и не мешали сосредоточиться на припоминании событий, предшествовавших подлому выстрелу в спину. С каждой минутой, по совершенно непонятной для него причине, они приобретали в его сознании все большее значение.
Между тем Ключник, по-прежнему гремя ключами, снял со стены смолистый факел, горевший неприятным розовым светом, совершенно непохожим на свет факелов и скорее напоминавшим сияние люминесцентных ламп. Ни чада, ни искр от этого факела не было.
Затем он, словно малого ребенка, взял Романа за руку и повел за собой, предварительно отомкнув преграждавшую им путь дверь.
Почему-то это простое действие разочаровало Романа, который подсознательно ожидал, что они и в этот раз пройдут сквозь стену, не утруждая себя открыванием дверей. Но этого не случилось, и теперь он по-прежнему брел, как сомнамбула, за Ключником, отмечая краем сознания, что они спускаются все ниже по узкой лестнице, которая, однако, вскоре кончилась, ведя их в анфиладу подземных залов.
Очевидно, здесь помещался арсенал находившейся высоко над ними крепости. «Интересно, кому принадлежит эта могучая цитадель?»подумал Роман, впрочем, почти равнодушно, поскольку все происходившее с ним едва касалось его затуманенного сознания.
Появился человек, обнаженный до пояса, подобно банщику. Он был весьма внушительного роста, старый и страшно худой. На боку у него висел большой нож в бронзовых ножнахи поскольку его волосы, захваченные гребнем, были вздеты кверху, то лоб его казался необычайно высоким. Странная сонливость заволакивала его бесцветные глаза. И Роман подумал, что сонливость на этого человека, так же как и на него самого, навевает спертый, густой, словно кисель, воздух подземелья, пропитанный не похожими ни на что запахами.
Однако, несмотря на кажущуюся сонливость, ноги встретившего их человека легко и твердо ступали по плитам. Гибкость обезьяны сказывалась во всем его телебесстрастная неподвижность лица резко контрастировала со всем остальным его обликом.
Неторопливо, словно совершая какой-то непонятный ритуал, они проходили сквозь длинную анфиладу залов, высеченных в скале, со сводами, которые подпирались могучими столбами, больше походившими на утесы. Первый из залов был завален старым, уже непригодным для использования оружием. Следующий был битком набит пиками; тесно и дружно торчали их острия, охваченные пучками перьев, служивших то ли украшением, то ли оперением для точности полета. Пол третьего зала казался покрытым множеством циновок: до того густо были расставлены на нем тонкие стрелыстоймя, одна возле другой.