Асур спешился и предъявил гвардейцу императорское письмо, с которого свисала подвесная печать. Печать тут же была проверена специальным артефактом-палочкой на предмет ее натуральностиа вдруг эти подозрительные типы подделали знак и злоумышляют против трона?! Время такое, никому верить нельзя!
Письмо само собой оказалось подлинником, и всю нашу компанию в количестве двадцати человек впустили через ворота, а через минуту подковы лошадей громыхали уже по ровной, уложенной концентрическими кругами брусчатке. Гвардеец сказал, куда нам надо ехать, и мы отправились вдоль стены к выкрашенному желтой краской по штукатурке двухэтажному зданию, в котором находилась императорская канцелярия. Там нас тоже встретили проверкойписьмо снова было освидетельствовано, потом всех переписали в большую книгу посетителей, и выдали каждому медный жетончик-пропуск, который надо будет сдать, когда соберемся уезжать домой. Затем к нам «прикрепили» молоденького клерка (моего физического возраста), и мы отправились туда, где будем жить во время пребывания во дворце.
Здание находилось совсем недалеко от канцелярии, так что скоро мы уже спешивались возле трехэтажки-«сталинки», и цепляли поводья лошадей за коновязьсо слов провожатого лошадьми сейчас займутся, конюшни находятся позади гостевого дома (это и был гостевой дом). Питаться мы будем тут жестоловая находится в домекроме тех случаев, когда нам придется ужинать на пиру Императора. Потом мы занимали комнатыраспорядитель гостевого дома распределил нас по комнатамнам было предложено принять ванны, сменить одежду, так как вечером нас ждет аудиенция у Императора. За нами пошлют. Форма одежды параднаяцвета Клана, начищенные сапоги, мечи. Насчет последних было сказано, что обнажать меч в присутствии Императора суть государственная измена, а значит гвардеец ближнего круга (то бишь телохранитель) стреляет без предупреждения. Потому лучше не испытывать судьбу. И кроме гвардейцев имеются еще и боевые маги, которые тоже несут свою нелегкую службу, и добьют жалкое тельце идиота, посягнувшего на нашего Императора и получившего болт в свое прожорливое брюхо.
Рассказывали нам это намного вежливее, но суть была совершенно той же. И первое, о чем я подумалкакой-нибудь столичный Клан принимали бы гораздо радушнее, и не посмели бы разговаривать с нами ТАК. Хотя кто знаетв этих реалиях я не особо компетентен. Просто срабатывает стереотип: провинциала всегда принимают не так, как столичную штучку. Скорее всего, здесь то же самое.
Нам пришлось проболтаться почти до самого вечера, пока нас наконец-то призвали пред ясные очи Императора. Два офицера гвардии в безупречно отглаженных белых (!!!) мундирах с золотым шитьем, и непонятный человек лет за сорок в красном камзоле и с золотой табличкой на груди, на которой был выдавлен вензель Императора. Насколько я понялто ли его секретарь, то ли распорядитель-мажордом, но главноеон должен нас сопроводить к Самому.
Мой телохранитель и неугомонная Скарла порывались идти со мной, но я их тут же осадил, заявив, что во-первых на территории дворца мне ничего не угрожает (чем вызвал скептическую кривую усмешку на лице Максима и хихиканье старухи), во-вторых, их просто не пустят внутрь дворца приемов. Ибо таковы правила. Так что
Император оказался грузным, можно даже сказать толстым человеком, одетым на мой взгляд слишком уж претенциозно и глупобелая ткань полнит любого, а если у тебя отращены брюхо и задница, и ты больше похож на грушу с куриными ногаминадо носить черное, и лучше всего не обтягивающее. Но тутбелоснежное одеяние все в золотых узорах (так вот с кого берут пример гвардейцы!), белоснежные туфли с золотыми пряжками, и много, очень много перстней, усыпавших толстые розовые пальцы-сосиски. Перстни, как и ордена сверкали, даже смотреть на них было больно, хотелось сразу же поклониться и больше голову не поднимать. Видимо для этой цели драгоценности и служилизаставить склониться перед могуществом Самого.
От Императора пахло сладкими духами как от престарелой дамы, а ещечесноком и луком (несло за пять метров). Похоже, что Его Величество недавно пообедал (или поужинал?), и попытался залить духами исходящее от него обеденное амбре. Впрочемэто ему удалось очень слабо, собственносовершенно никак.
Я с минуту думална кого же похож этот толстячок, и вдруг осенило: Леонов! Евгений Леонов! Только вот Леонов, что бы он не делал, выглядел добряком, у этого типусахитрые, злые глазки, с прищуром смотревшие сквозь набрякшие веки. Впрочем, может потому он мне кажется таким злодеем, что я знаю он злодей и есть. Да и не может человек на таком месте быть добрым, всепрощающим и со светлой душой. Властьона не только затягивает и разлагает, она еще и заставляет вцепляться в нее намертво, использовать любые средства, чтобы удержаться наверху. И я по большому счету его не осуждаюкто я такой, чтобы осуждать таких людей? Сам-то десятки летчем занимался? Был инструментом вот таких воттолстячков. И точно не был щепетилен в выборе средств достижения цели.
Когда вошли в зал для приема, тут же привычно осмотрелся по сторонам и отметил для себя места, в которых может таиться потенциальная опасность. Портьеры, которые закрывали стены с нишами (ниши я не видел, но знал, что они там есть), и в нишах точно стояли телохранители. Стена за троном, украшенная золотыми обоями с императорскими вензелямизрение у Альгиса очень даже недурное, хоть на ярком свете и снижается (расплата за великолепное ночное зрение), так что я разглядел очень тоненькую линию, очерчивающую контуры тайной двери. За ней скорее всего тоже находятся телохранители. И самое главноеотдушины поверх стены. Поставлю золотой против медяка, что за этими отдушинами дежурят стрелки с арбалетами либо с луками. Я просто-таки физически чувствовал взгляды невидимых стрелков, которые скрещивались на моем многострадальном организме. Ну и ко всему прочемунебольшая свита из трех человек, в двух из которых без малейшего труда угадывались боевые маги, увешанные амулетами, пульсирующими накопленной Силой.
Впрочеми Его Величество не отставал по наличию амулетов от своих магов-телохранителейдва из навешанных на нем орденов на самом деле были теми же амулетамиодин физической защиты, другоймагической. Очень дорогие, очень сложные по изготовлению штуки, доступные только самой высшей знати Империи. Но что для Императора куча золота, отданного за каждый амулет? Главная ценность в государствеименно он, Великий, Светоносный, Ставленник Создателя.
Мы все встали на левое колено и поклонилиськак и положено знатным господам при появлении их Императора. Император тоже поклонился, вернее кивнули это тоже согласно правилам.
Кстати, все остальные люди, не аристократы, удостоенные аудиенции, должны совершать проскинезис (как это называется на Земле, здесь он называет другим словом, но суть та же). То есть ложиться на пол, лицом вниз, вытягивая руки, и лежать так, пока Светоносный не разрешит им встать. Порядок такой, чего уж там
Приветствую вас, мои подданные! важно изрек Император, осмотрев нас всех цепким, будто ищущим взглядомЯ очень рад вас видеть в моем дворце. Увы, как я уже знаю, нас всех постигла непоправимая утратаскончался Глава Клана, ваш отец, и ваша сестра, которая должны была занять почетное место в одном из самых значимых в Империи Кланов.
Вот какподумалось мнеЗначит Союти один из самых значимых Кланов. Приподнялись, мерзавцы! Нам и не снилось такое возвышение. Так какого черта тогда он нас пригласил? Какую официальную версию озвучит?
Я хотел возвысить вашего отца, хотел, чтобы он находился подле меня, чтобы своими мудрыми советами помогал мне укреплять и развивать нашу великую Империю!
Агасцука он свой Клан развалил к чертовой матери, и теперь его мудрые советы понадобились тебе! Ну хоть что-то поумнее бы придумал Интересно, что сейчас думает мой старший братец? Согласен с тем, что наш отец мог бы затмить всех остальных советников своими невероятно мудрыми советами? В любом случаескорее всего Арус никогда и никому не признается, что он на самом деле думает о словах императора и о будущей роли отца в развитии Империи. Умер, так умер, и нечего ворошить его кости.
Увы, этого не получилосьпродолжал вещать Император, и это было похоже на какой-то фарс, на театр одного актера. Толстяк делал скорбное лицо, интонировал, как хреновый чтец аудиокниг, завывал и пафосно восклицал. Комедия, да и только!
Но я уверен, что встав во главе такого могучего Клана как Конто, набравшись опыта правления, ты, новый Глава Асур, будешь твердой и непоколебимой опорой Трону, и займешь свое место подле моей длани!
Ага, агавсе сказал! И похвалил, и высек! Мол, «щенок ты еще визгливый, ты вначале Клан реанимируй, а потом уже мы может быть тебя и заметим». Ну что сказатьмолодец! И все сказал, и никак не обидел. Умеет! Политик
Потом говорил Асур, заверявший Императора в своей безудержной поддержке и выражавшийбла-бла-бла Император кивал, всем своим видом показывая, как хорошо он воспринимает эти самые заверения. Когда Асур закончил свои нестройные славословия, снова заговорил Император. Он объявил, что завтра состоится ежегодный бал, на котором будут присутствовать все наиболее значимые Кланы ИмперииГлавы, Наследники и члены их семей. Так что новый Глава Клана возможно что подберет себе невесту из числа дочерей или сестер приглашенных гостей, а также сможет подобрать невест для своих братьев, ибо негоже Наследникам Клана и тем более его Главе оставаться неженатымкак показала жизнь, случайностей в ней более чем достаточно, увы, но это правда. И нужно быть готовым оставить после себя полноценного Наследника. Это и право и обязанность каждого из глав Кланов.
На этом аудиенция в общем-то и закончилась. О времени и месте бала нас известит секретарь администрации Императора, так что он ждет нас на балу и надеется узнать, что Наследники Конто не остались без достойных их статуса невест (кстатисомнительное заявление, неужели толстяк так стебается?). И что он, возможно, сам благословит их брак и почтит присутствием на свадьбе, на которую он, ценя такой древний и значимый Клан Конто, выделит деньги из государственной казны.
Ну вот, собственно и все. Совсем все. Похоже, что нам всем кранты. Как там в анекдоте? «Стук в дверь. Мужчина спрашивает: «Кто там?» Отвечают: «Это я, Смерть пришла!» Мужчина: «Ну и что?» Смерть: «Ну ивсе!»
Глава 3
Это какая-то ошибка.не может быть. Ерунда!
Уверенне ошибка. Все подтверждается. Мы обращались к нескольким, и все сказали одно и то же.
Они всегда ошибаются. Будущее не предопределено, и ты это знаешь. Все может измениться.
Да. Так мы и хотим все изменить! Не предопределено. А то, что он выглядит совершенно неопаснымтак это ничего не значит. Мало ли кто как выглядит Тем более что он может быть зародышем, и лишь в будущем разовьется в полноценную опасность! И кстатини одно покушение не закончилось успехом. Может быть случайность, а может быть имы в нем ошибаемся. Я следил за ним. Парень слишком, даже ненатурально безобиден и ничтожен. Так не бывает! У меня было ощущение, что он за всем происходящим следит, впитывает то, что видит, и делает свои выводы. Кстатиу него на поясе интересный меч. Я видел такой у нас в запасниках. Сломанный. Вернееспаленный магией. Этотцелый. Так вот, это один из мечей Предтеч. Я уверен в этом.
И ты сумел все это разглядеть через дырку в стене? Не смеши меня! Это не магический меч, иначе я бы почувствовал.
Не магический. Но он сделан с помощью магии. Его структура изменена так, что этот меч превосходит все мечи сделанные человеком на несколько порядков. А если такой меч попадет в руки мастеру единоборствэто будет совершенный убийца.
Хорошо, что этот меч в рукахзародыша.
Зря смеешься. Повторюсь, я уверен в своих выводах. Его нужно убирать, и всю роднютоже. Все так, как задумали. Но егопервого.
Не во Дворце! Ни в коем случаездесь!
Конечно. Не здесь. Но вообще-то есть кое-какие варианты
* * *
После аудиенции вернулись в гостевой дом. Через несколько минут после возвращения в дверь моей комнаты постучали, и когда открыл дверь, увидел служанку, толкающую перед собой столик на колесиках. Столик издавал очень даже приятный запах, и я невольно сглотнул тут же скопившуюся слюну. Люблю повеселиться, особенно пожрать! это про меня.
Из-за плеча служанки выглядывала Альдина, одетая в новую тунику, и Скарла, которая хмурила брови и щурила глаза. За ними башней возвышался Максимхолодный и грозный, как снеговая туча. Все собрались! На запах что ли притащились
Служанка по моему жесту втолкала столик в комнату, и тут же удалилась, оставляя поле боя за моими слугами. Альдина тут же начала собирать на стол в комнате, Максим занял место у дверей, Скарла как всегда уселась в кресло и закинув ногу на ногу стала мрачно наблюдать за происходящим в моем номере. Ну а я сидел на стуле и ждал, когда иссякнет скатерть самобранка на колесиках.
Спохватился через пару минут:
Вы сами-то ели? Голодные?
Еликивнула СкарлаТут кормят хорошо. Пока вы там ходили, нас как следует накормили.
Хорошокивнул я, и осведомилсяЧто случилось?
Пока ничегопожала плечами старухаНо чуювоняет! Как перед грозой. Что-то зреет. Мы у тебя будем ночевать.
Где? я оглянулся по сторонамНу Альдина-то понятногде. И вы с ней? (девушка хихикнула)
Не дурискривилась СкарлаМаксим и на полу поспит, после скамьи гребца это ему как пуховая перина, а я матрас принесу. Спим все вполглаза.
Да с чего ты взяла, что мне что-то угрожает? спросил я, и получилось это видимо не очень натурально. Переиграл. Потому что старуха фыркнула и даже не ответила.
Максим? спросил я, чтобы услышать мнение своего телохранителя, хотя не особо рассчитывал на его чутье. Он невероятно силен, быстр, нохитрости и чутья Скарлы ему точно не достанет. Не тот человек. Прямой, как гранитный блок. И такой же квадратный. Нет, скорее трапециевидный.
Я тоже это чувствуюпрогудел телохранительЯ лягу у двери, господин, и никто не сможет пройти через меня. Пока я жив.
Я как-то сразу ему поверил. И ведь не пройдут, точно. Пока он жив. Только вот и он смертен, хоть и невероятно могуч. Но не верю я, что меня убьют именно тут. Скорее всего придумают что-то иное. Похитрее и поумнее.
Господин, ты не хочешь рассказать нам, чего следует опасаться, и что нас ждет впереди? неожиданно для меня спросил Максим, от которого честно сказать я такой инициативы не ожидал. Для меня он был скорее убойной машиной, чем начальником службы безопасности. «Безопасник» у меняСкарла. Итак, может и вправду им рассказать все, что я думаю о ситуации? Уж на то пошлоумирать будем вместе. Да и что это изменит, если они узнают? В смыслев плохую сторону изменит.
Хорошовздохнул яРассказываю: все покушения, все нападения на нас связаны только, исключительно со мной. Это меня хотят убить. Хотели убить дома, хотели убить в моревсе хотят меня убить. И скорее всего в этом замешан сам Император. Или его близкое окружение. Потому все, кто сейчас находится рядом со мной, подвергаются большой опасности.
Все молчали, напустив на себя торжественно-таинственный вид, как и полагается людям, которые причащаются тайны. Ну да, не всякого преследует сам Император! Значит, я величина!
Далеея предполагаю, что отсюда мы не уедем. То есть из столицы. Завтра на балу какому-то из моих братьев подсунут невесту, и он будет вынужден согласиться на ней жениться. Вот на свадьбе нас всех и вырежут. Затем вдова наследует Клан и клановые сокровищав основном землю, это наше главное сокровищеи все будет как надо. Нас нет, а земли есть. Повторюсьвсе это делается с попустительства, или даже прямого вмешательства Императора. Теперь поняли?
Скарла вытаращила глаза, состроив испуганную гримасу и постучала пальцем по ушам. Я пожал плечами, усмехнулся:
Ну да, могут и подслушивать, хотя и не факт. Но даже если слушаюта что это изменит? Меня все равно хотят убить. Я главная угроза их замыслу. Нуони так считают.
А ты как считаешь? серьезно спросила СкарлаЯ не вижу никакой угрозы их плану, исходящей именно от тебя. Не пояснишь ли ты, почему именно тебя хотят убить? Чем ты им угрожаешь?
Насколько я знаю, есть какое-то дурацкое пророчество, что я угрожаю нынешней власти и самому императорурешившись, озвучил я часть правдыПомните, я ходил к пророчице? Ну так вот: она бросилась мне в ноги и называла меня императором. А потом прогнала, сказала, что с бунтовщиками дела иметь не хочет.