Генерал задумался. Почесав за ухом, он снова налил Ансельму коньяку:
Сдается мне, что делами этими придется заниматься серьезно. И черт его знает, чем все это кончится...
В отсек вошел молодой офицер, и Монсальво резко повернулся вместе с креслом.
Оперативный «девять» готов к возвращению на базу, ваша милость. «Одиннадцатый» закончил формирование команды, ждут вашего решения на выдвижение.
Спасибо.
Лорд Густав поднялся, вежливо улыбнулся юристу:
Я провожу вас, мэтр Ансельм. Вас поселят в столице со всем возможным комфортом, вы не будете на нас в обиде, обещаю.
Что вы, господин генерал,папаша Жеан немного покраснел в ответ,я готов помочь вам чем только смогу.
Думаю, ваша помощь получит достойную оценку, мэтр идемте со мной: ваш катер в воздухе, придется немного потрудиться, чтобы оказаться в отсеке.
«К-44» с оперативным номером 9, отправляющийся обратно в столицу с загадочным контейнером, двумя полицейскими и уснувшей уже Ниной, висел в метре от склона холма. Двое рослых офицеров хотели было помочь юристу вскарабкаться по складному трапику, но тот, взмахнув рукой, легко поднялся сам:
- До встречи, господа!
- Скоро увидимся, мэтр!
Люк закрылся. Монсальво посмотрел в темное небо, напрочь лишенное сейчас звезд, и повернулся к своему адъютанту:
Мне чудится или ветер здорово усилился, Джимми?
С севера идет грозовой фронт, ваша милость,с готовностью ответил тот.
Ну и местечко, чтоб меня разорвало! Понятно, отчего здесь никто не хотел ни жить, ни работать. Это плато прямо-таки притягивает к себе всякое дерьмо! Так, Джимми, «одиннадцатый» может отправляться. Мы пока останемся здесь, подождем, пока закончат криминалисты в этом несчастном «Меркурии».
Курт Гальвес, с увлечением читавший «Ослов» Тита Плавта, отключил навигационный узел от планетарной сети, вздохнул и посмотрел на второго пилота, лейтенанта Бриско:
Заводи. Опять дочитать не дали.
Заброшенная ферма светилась красным контуром на карте местности, занимавшей правый верхний сектор экрана. Бриско поднял катер на двести метров, выставил акселераторы и откинулся в кресле. Через тридцать секунд он начал торможениетеперь Гальвес взял управление на себя.
Садимся носом к дому,раздался голос Детеринга под потолком.Курт...
Да?
Подай чуть назад кормой. Тут хватит места. Вот, отлично!
Касание,доложил Бриско.Корабль на грунте.
Да,Гальвес кивнул и вырубил двигатели.
Пару секунд он размышлял: вернуться к древнеримской комедии или все же пойти проветриться?но потом выбрался из кресла и принялся надевать кожаную куртку с отороченным мехом капюшоном.
Дует там крепко,не без зависти произнес лейтенант.
Оставайся на связи по всем каналам,приказал ему Гальвес.
В десантном уже опустили слип, так что ветер там гулял как ему вздумается. Четыре руки-манипулятора выносили наружу здоровенный черный ящик с логотипами какой-то геологической компании, еще два стояли у самого выхода. Несколько человек, чертыхаясь по поводу погоды, устанавливали треноги с прожекторами, другие тянули кабели. Щелк! На смену фонарю, горевшему над люком, вспыхнули ослепительно-белые полусферы. Гальвес спрыгнул вниз, поискал глазами Детеринга: тот стоял с Фаржем у самого склона лощины возле каких-то кустов. Рядом с ними торчал юный Перес из инженерно-технического отдела, в руках у лейтенанта был сканер, которым он тыкал куда-то перед собой.
Дева Мария!донесся до Курта раздраженный голос Фаржа.Да принесите кто-нибудь лопату, она должна быть в аварийном рундуке по левому борту! И достаньте оттуда же все фонари, что там есть!
Какой-то перепутанный лейтенант метнулся в десантный, чуть не треснувшись шлемом о рычаг манипулятора, распахнул нужный рундук и быстро вернулся, таща лопату, кирку и пять штук переносных фонарей. Детеринг тут же взял у него лопату и принялся рыть что-то у себя под ногами. Лейтенант попробовал помочь ему киркой, но Йорг сделал ему знак отойти в сторону.
Ну, вот,сказал он, выпрямляясь.Перес, друг мой, лезь сюда и ничего не бойся. Можешь даже не целиком, только до пояса. Если что, мы тебя сразу же вытащим.
А там правда страшно, ваша милость?дрожащим голосом спросил инженер.
Еще как! Там полно дохлятины и еще черт знает чего. Ты боишься мертвецов, юный герой?
Я прихвачу запасные штаны, джентльмены!сообщил Перес, и все захохотали.
Курт,внезапно повернулся Детеринг,ты что это, решил подышать ветерком? Или, как всегда, почуял самое интересное?
И то и другое, господин майор,вздохнул Гальвес, надевая на голову капюшон.Ну и сквозняк же тут, скажу я вам! А с севера идет такая зараза, что я чуть не сдурел, когда увидел. Боюсь, будет ливень.
Один старожил клялся, что дождя нам не ждать,нахмурился Йорг.Но тут не угадать! Перес!гаркнул он, наклоняясь над входом в пещеру.Ты там хорошо устроился?
Меняю настройки, ваша милость!донеслось в ответ из норы.Один момент!
Слушай, парень, серьезно: если тебя вдруг хоть что-то испугает, выныривай без рассуждений!крикнул Детеринг, наклоняясь пониже.А то я сам не знаю, чего там можно ждать,добавил он в сторону и достал из кармана своей туристической куртки коробочку сигар.
Начинаю!глухо буркнул из-под земли лейтенант Перес.
Над проектором, установленным возле кустов, появилась картинка. Сперва никто не мог ничего понять: угловатые пятна, снова пятна, потом прорисовалось нечто, вроде контура свода. В глубине его уходило под землю мощное темное тело.
Каменная жила,констатировал подошедший Энтрерас.Вон еще одна, господа, левее. Странное место: весь этот холм будто проткнут каменными иглами.
Ясно,нетерпеливо перебил его Детеринг.Я там, знаете ли, чуть штаны не порвал. Перес! Вылезай пока оттуда. Я надеялся увидеть что-нибудь интересное у самого входа, но теперь ясно, что все там, за поворотом. Луи, вы умеете обращаться с нашими трофеями?
В этом нет ничего сложного,пожал плечами Энтрерас.Инженерная подготовка шла у меня особым курсом, так что горные машины я изучал. Начинать рыть, лорд Йорг?
Думаю, да. Вход можно расковыривать безо всякой опаски, здесь мы ничего не повредим.
Я предполагаю первым запустить «крота». В его баллонах содержится смесь, мгновенно застывающая на воздухе: разрыв нору, он может сразу же поставить крепи.
Это разумно. А тот рыжий таракан, он, насколько я помню, способен к более тонкой работе?
Именноособенно если управлять им напрямую. Он умеет счищать буквально миллиметровый слой породы или грунта.
Контейнеры давно уже проверили на возможные «закладки», так что крышкиточнее, еще и стенкиоткинули уже без всяких опасений. Энтрерас, приказав что-то одному из своих подчиненных, пошарил под «кротом» и достал небольшой пластиковый чемоданчик Его офицеры тем временем быстро срезали транспортировочную пленку, в которую был упакован робот.
«Крот» зашевелился. Под его желтым брюхом появились маленькие ножки, аппарат приподнялся, довольно ловко выбрался на грунт и остановился в шаге от Энтрераса, держащего в руках пульт управления. Робот был не очень велик, его конусовидное тело, заканчивающееся сложным рабочим органом с тремя фрезами и вспомогательными манипуляторами, достигало всего лишь двух метров длины. Однако, несмотря на свою миниатюрность, «крот» обладал серьезными энергетическими возможностями: Йорг видел, как работают подобные машины на шахтах, с легкостью прогрызая угольные пласты.
Нам нужно расширить вход буквально на полтора метра вглубь,произнес он, обращаясь к сосредоточенному Энтрерасу.Дальше там начинается довольно просторная полость. Крот пускай останется внутри... Думаю, нам еще потребуются его услуги.
Угу-мм...пробурчал инженер.Ладно, начинаем. Отойдите все от склона! Отойдите, иначе вас сдует! С этой штукой надо вести себя осторожно, она весит почти тонну и дороги не разбирает.
Переваливаясь на своих коротких ножках, похожих скорее на ласты, робот подобрался к узкой щели на склоне и остановился: Энтрерас что-то регулировал на пульте управления. С негромким гудением выдвинулся рабочий орган, потом вдруг взвизгнули фрезы, и «крот» рванулся вперед, одновременно приподнимаясь всем телом. По обе стороны от быстро углубляющегося робота ударили две тугие струи песка, так что несколько офицеров, стоявшие слишком близко, с воплями отскочили и принялись отряхиваться.
За полминуты «крот» расширил вход настолько, что в него мог пройти, лишь чуть пригибаясь, человек среднего роста. Энтрерас остановил фрезы, изменив задачу: теперь робот подался назад, заработал манипуляторами, укрепляя свод мгновенно сохнущим пенным составом. Один из лейтенантов тем временем взялся за лопату, раскидывая горы рыжего песка, выросшие внизу склона.
Отлично,констатировал Детеринг.Тормозите его, Луи. Пускай он пролезет чуть дальше в пещеру и постоит там под стеночкой. Внимание, джентльмены! Мы с Фаржем, а также капитан Энтрерасидем в пещеру. Если с нами что-то начнет происходитьпостарайтесь нас вытащить, но не забывайте страховать друг друга. Старшим остается Гальвес. Вопросы?
Никак нет, милорд...
Йорг испытующе посмотрел на людей: почти все они были молоды, серьезных дел почти не видали; сейчас лица этих парней посуровели, кое-кто тревожно всматривался в черный зев пещеры, иные переглядывались, сведя к переносице брови.
Будьте внимательны,уже мягче повторил Детеринг и надел шлем.
Он пошел первым, с лопатой и тремя фонарями. Следом за ним двигался Фарж, прихвативший цилиндрический совок из аварийного комплекта, а последнимчуть побледневший Энтрерас. Дойдя до стены с грибами, Йорг сковырнул один из них лопатой, плюнул и вполголоса выругался. Эта осклизлая гадость почему-то действовала ему на нервы.
Это там?спросил Фарж, указывая на холмики грунта в тоннеле.
Именно. Как я понимаю, тут что-то недавно осыпалось, потом еще подсыпало... В общем, копать нам придется капитально. И многое руками.
Макс скептически посмотрел на лопату в руке Детеринга, фыркнул и пнул ногой сбитый гриб:
Это от них так воняет?
Ну не от мертвецов же... семисотлетней давности!
Сделав знак Энтрерасу двигаться за ним, Йорг перебрался через барьер из осыпавшегося грунта и включил фонари.
Видите эту коробку? Что это, как по-вашему?
Инженер непроизвольно шмыгнул носомон, как зачарованный, смотрел на череп корварца, аккуратно уложенный Детерингом вместе с нижней челюстью в шлем.
Луи! Вы меня слышали? Вы что, дохляков боитесь?
Нет,каким-то не своим голосом ответил Энтрерас.А он что, под нами?
Вертикально, как я понимаю. Он умер стоя, его засыпало.
Капитан ничего не ответил. Его рука со сканером медленно приблизилась к облепленному землей ящичку, который выкопал Йорг. Проектор поднял картинку: переплетение каких-то схем. Как Детеринг и предполагал, в пластиковой коробке находился исследовательский приборно вот какой?
Не могу сказать, что это,выдохнул Энтрерас.Анализатор чего-то... Причем, похоже, химический анализатор. Видите эти палочки? К ним идет уж очень много датчиков: я видел что-то похожее. В эти колбочки закладывались образцы различных веществ... Черт меня побери! Он предназначен для исследований органики.
Как вы это объясните?
Никак, милорд, я, при всем желании, не могу объяснить вам, на чем базируется моя уверенность. Прибор нужно разобратьнасколько я вижу, он сохранился не так уж плохо, и даже если начнет рассыпаться в лабораторной камере, специалисты смогут сказать, для чего именно он предназначен. Но мне все это кажется каким-то странным... Неуместным здесь, я бы так сказал.
Предчувствия?очень серьезно спросил Детеринг.
Что-то вроде того, лорд Йорг.
Понятно... Макс!Йорг снова перелез через гору грунта, протянул ящичек Фаржу:Пусть эту штуку герметизируют молекулярной пленкой и уложат в контейнер из тех, что стоят под переборкой. Хвала всевышнему, Монсальво успел объяснить ребятам в Боровках, что нам понадобится тара для находок.
Да, мы собрались грамотно,согласился Фарж, с большой осторожностью принимая древний прибор.Правда, ты не сказал генералу, что рыться придется всерьез... Позвать кого-нибудь, чтобы начали копать это дерьмо?И он указал на осыпь, через которую приходилось перебираться Детерингу.
Ты лучше сам, когда вернешься. Лишние люди здесь ни к чему.
Макс только пожал в ответ плечами. Лопаты он не боялся, и плевать на подполковничьи погоны. На всякий случай Энтрерас прошелся сканером по осыпавшемуся грунту, который мешал работать, но в этих кучах не было ничего, кроме мелких камней. Потом он вернулся к Йоргу и, увеличив глубину, взялся за почву под ногами. Скелет корварца, изрядно деформированный временем, действительно находился в почти вертикальном положении. На поясе обнаружился излучатель с примкнутым магазином, но инженер только махнул рукой: безопасен, нечего и думать.
Будем раскапывать?спросил Энтрерас, глядя не на Йорга, а куда-то в сторону.
Да, но не сейчас Меня интересует, что у нас под этой вот жилой? - Детеринг коснулся рукой ломаного массива красноватого камня, выступающего из стены тоннеля.И как туда пробраться?
Подождите минуту.Инженер отстранил Йорга и прошел пару шагов вперед, после чего опустился на колени.
Проектор снова высветил картинкуясную, удивительно контрастную: два скелета корварцев, перемешанные с деталями скафандров и оружием, лежали буквально в метре от того мертвеца, чья кость заставила Детеринга свернуть в этот проход. Энтрерас, кусая губу, резко повернулся, повел сканером по стене чуть ниже камня, и сразу появились кости, два черепа, коробки дыхательных автоматов, смятые части какого-то громоздкого механизма.
Пятеро,хрипло проговорил инженер. - Нет, шестеро, вон в глубине еще один череп. Сколько их тут было всего?
Экипаж небольшого исследовательского звездолета, - ответил Детеринг.Но «небольшой»это понятие относительное, нам неизвестен его тип.
И как бедняги сюда попали? Это вы знаете, милорд?
Вот этот вопрос нас и волнует, Луи.
За их спинами было слышно, как ровно, будто автомат, работает лопатой Макс Фарж: чвякш-шурх, чвякшурх! Эти звуки вдруг вызвали у Йорга идиотскую улыбку, от которой Энтрерас побледнел еще сильнее. Отвернувшись поскорее в сторону, он увеличил глубину луча, повел сканером по стене.
Через такую каменюку нам не пробиться, милорд... Но вот через грунт мы поработаем как следует... Так! Господин майор, толщина стены два с половиной метра, дальше громадная каверна. Я думаю, что лучше пустить «крота» не здесь, а вон там, ближе к повороту. Там перемычка явно тоньше, я это вижу. Но прежде чем грызть проход, нужно выбраться наружу и исследовать этот холм сверху. Как бы нам не посыпалось на голову, да так, что живых не откопают. Эта жила здесь вовсе не единична, их много, холм пронизан камнем... я не слишком квалифицированный горняк, но мне кажется, что если мы сдвинем хоть одну, то мало нам не покажется.
Да, вы правы, Луи. Мне подумалось точно так же. Я затворялся в горных обителях на Россе, а это дает некоторый очень специфический опыт. Начинаешь ощущать камень как живую плоть вокруг себя. Макс! Бросай эту дурную работу, пора проветриться.
Я только разогрелся,недовольно ответил Фарж, отшвыривая лопату.Ну, и что у нас там? Куча скелетов?
Ты сам все слышал и мог даже увидеть, проектор светит ярко.
Конечно, видел... Признаться, такое зрелище для меня в новинку. Жалко этих ребят. Надеюсь, мы узнаем, что их убило. Если их завалило, то в скафандрах они могли жить еще довольно долго...
Нет,мотнул головой Детеринг.Они погибли одномоментно, все сразу. Все, кроме каменной бабушки.
Фарж кашлянул, но спорить не стал. Он давно уже взял в привычку не спорить с Йоргом, когда тот начинал распространяться о своих ощущениях по тому или иному поводу.