Когда Энтрерас, невольно спешивший убраться из подземелья, выбрался на воздух, к нему бросились сразу несколько человек:
Порядок? Ветер усиливается, кажется, что склон сейчас пошатнет...
Прожекторы пришлось привязать, а то сдувает!
Инженер молча помотал головой, глубоко вдохнул холодный воздухпорывы ветра он сейчас даже не ощущали посмотрел, как в белое сияние выходят Детеринг с Фаржем. Говорить ему сейчас не хотелось.
Ни о чем, вообще.
Йорг махнул рукой и, примерившись, полез по склону вверх. Рыжий грунт сыпался у него из-под ног, в спину лупил ветер, но он не обращал на это внимания. В тот момент, когда капитан доложил о большой каверне за стенкой, Детеринг внезапно почувствовал близость какой-то бездны. Чувство это было настолько сильным, что на пару мгновений захватило его целиком, до помутнения рассудка.
Нечто похожее он испытал однажды на Россе, выйдя из ворот маленького, старинного монастыря: розовый диск светила только залил светом зубцы востока, и Йорг стоял на каменной площадке, от которой вела вниз узкая дорога, не совсем понимая, кто он и где находится. Это был его второй затвор, короткий, всего на пять суток,кто бы допустил его, чужого, до длительных и серьезных испытаний!но тем не менее обостривший все чувства молодого хомо до какого-то невообразимого прежде уровня. Йоргу казалось, что он видит движение каждого луча, приподнимающегося над серыми вершинами, и лучи эти были живыми, полными необоримого торжества, они словно пели, встречая его, такого крохотного среди великих гор.
Сейчас ему чудилось нечто принципиально иное, но тоже по-своему громадное и живое. Что-то темное, упрятанное в глубинах гор и эпох, уснувшее, однако еще не погибшее.
Что-то, безразлично ожидающее своей судьбы.
Стоило Йоргу чуть приподняться над краем склона, как толчок ветра едва не опрокинул его назад, в лощину. Йорг раздраженно зашипел, покрепче ухватился за край глубоко вросшего в грунт камня и бросил тело вперед; через секунду он уже стоял на четвереньках, держась на всякий случай за какой-то колючий куст.
Здесь, наверху, ночная буря буквально хлестала бичом. Наверное, разумно было бы дождаться утра, всегда приносящего покой, но Детеринг уже знал, что он не отступит. Ночь или деньдля него эти мелочи не имели сейчас никакого значения.
Из подсвеченного снизу сумрака выступила долговязая фигура капитана Энтрераса, и Йорг, поднявшись, тотчас же протянул ему руку.
Тут зверски дует!крикнул он.
Инженер не ответил, только мотнул головой. Проектор сканера висел у него на поясе. Детеринг уже понял, что капитан ощущает не просто тревогу, нет,чувства и мысли Энтрераса сходны с чувствами его самого. А раз так, он тоже пойдет в темноту, что бы та ни хранила в себе.
Сгибаясь от ветра, Йорг пошел вперед. Под ногами у него хрустели мелкие камни, иногда попадались скользкие проплешины мхов: правее, метрах в двадцати от того места, где он поднялся, темнел какой-то провал.
Пара валунов, что преграждали к нему путь, выглядели так, будто их вывернули из земли... Подойдя ближе, Йорг понял, что так оно и было, камни четко разделялись на две группы: мшистую и светло-коричневую, покоившуюся еще недавно в грунте.
Макс, Луи!заорал Детеринг.Сюда! Здесь кто-то рылся!
Сразу за камнями темнел почти ровный круглый провал, явно разрытый при помощи техники наподобие их «крота». Следов свежего грунта не было, свирепые порывы ветра расшвыряли его по всей округе, но Йоргу и так все было ясно.
Фарж и Энтрерас, две черные тени, подошли к камням, склонились, цепляясь пальцами в перчатках за выемки.
Вход укреплен,сказал капитан,но не тем способом, что у нас. Обычная строительная заливка, ее формуют нагревом.
Попробуйте глянуть, что там!
Ясно, господин майор! Только держите кто-нибудь проектор, он не устоит!
Макс Фарж взял прибор из рук инженера, а Энтрерас, хватаясь левой рукой за стебли и ветви растений, спустился к норе. Над проектором вспыхнуло изображение короткого тоннеля, который обрывался в пустоту. Капитан задвигал рукой вверх-вниз, мелькнули контуры камней: дно.
Да там метр, не больше,сказал Детеринг.Спрячьтесь тут, в этой яме, а я пошел.
Он скользнул ногами вперед, зная, что падать особо не придется. Так и вышло: довольно широкая нора оборвалась, выводя его в какое-то громадное пространство, удар подошв о камень разнесся по пещере гулким хлопком. Вой ветра остался там, наверху... Детеринг выдохнул, оттолкнулся от стены и осторожно пошел вперед, едва веря тому, что видит.
Почти гладкое песчаное дно, круто понижаясь, вело его не просто в глубь горы, а куда-то еще дальше: ПНВ давал удаление до противоположной стены пятнадцать метров, но правее, в густой тьме, открывался какой-то тоннель, при наведении на который дальномер начинал сбоить и плеваться бессмысленным набором цифр. Очевидно, его луч постоянно плясал на мелких неровностях стен. В конце концов дальномер выбил двести пять метров и на этом успокоился, заставив Йорга нервно усмехнуться.
Спускаясь все ниже, Детеринг взял влево, туда, где, как ему сейчас казалось, выходила в эту величественную каверну жила красноватого камня с желтыми, будто орехи, вкраплениями. Через три шага он остановился.
Из стены торчали осклизлые, мокрые от плесени металлокерамические «когти» какого-то землеройного механизма, чуть ниже виднелись истлевшие в труху шланги гидропривода в металлической защитной обмотке. На песке кучей лежали непонятные железки, явно недавно поднятые кем-то, но все это уже совершенно не интересовало Детеринга.
В трех метрах от впечатанного в стену робота причудливо изгибающаяся каменная змея выходила на поверхность, и там явственно виден был свежий разлом. Детеринг почти побежал к нему, спотыкаясь и рискуя свалиться на довольно крутом спуске.
Он уже знал: отважную и безумную Руми из клана Айт-Литт принял именно этот камень, именно он стал ее плотью, искаженной отчаяньем и мукой в последний миг...
Увиденное воочию заставило Йорга сглотнуть. Он опустился на колени, осторожно ощупывая часть таза и правой ногивыше шел уже разлом, по линии которого Руми «сковырнули» неизвестные грабители могил,и отчаянно хлопал глазами. После Лупиньо, верхняя часть тела которого застыла бетоном, а нижняя, сохранив прежнюю молекулярную структуру, осталась болтаться под потолком замусоренного техэтажа, можно было уже не удивляться ничему, но тут он виделдругое.
Совершенно другое.
Будто неведомый скульптор, найдя во тьме пещеры материал для страшной своей работы, бросил инструменты, едва исполнив бедра статуиа ноги так навсегда и остались неровной, мертвой каменной глыбой, стиснутой слоями грунта.
Царапины и сколы на камне говорили о том, что Руми пытались вырубить поаккуратнее, но то ли не хватило времени, то ли несколько ударов пришлись в некую критическую точку и камень треснул чуть выше, чем хотелось.
Облизывая почему-то сохнущие губы, Детеринг снял с правой руки перчатку и принялся водить пальцами по уцелевшему бедру корварской авантюристки. Ему казалось, что где-то там, в холодной и влажной каменной плоти, спрятано то, что застыло, не успев измениться, перейти,быть может, хотя бы кости.
Но камень был только камнем...
Йорг мотнул головой, тяжко вздохнул, поднимаясь на ноги.
Не повезло вам, ребята,тихо произнес он, глядя на стену.Каким бы чертом вас сюда ни занесло, однако погибнуть так, как погибли вы, я не пожелаю никому...
Глава 12
Гроза, наползавшая с севера, прошла стороной, а к рассвету постепенно утих и ветер. С первыми лучами солнца дежурный офицер, сидевший на посту оператора связи и наблюдения, спрыгнул со своего высоко поднятого кресла, толкнул в плечо дремлющего лейтенанта Бриско:
Лорд Йорг велел разбудить его на рассвете. Иди лучше ты, я не могу. Сам знаешь!..
Пилот понимающе кивнул.
Да, я схожу.
Он открыл дверь, ведущую в десантно-грузовой дек, и оказался в зеленом полумраке: под потолком слабо светились два дежурных плафона, в их свете фигуры людей, лежащих на надувных матах, казались одинаково серыми.
Где он тут?одними губами спросил себя Бриско, шаря глазами, и почти сразу же получил ответ на свой вопрос: единственный человек, имеющий при себе меч, майор Детеринг, спал под левым бортом.
Скользя настолько бесшумно, насколько это было в его силах, лейтенант приблизился к Йоргу и собрался уже коснуться его груди, как тот внезапно сел и приложил палец к губам. Их глаза встретились: Детеринг благодарно кивнул, потом положил замотанный в ткань меч под самый рундук, встал и взял свои вещи, аккуратно сложенные в ногах.
Вы немного напугали меня, ваша милость,выдохнул Бриско, когда они оказались в ходовой рубке.
Не шути так с начальством,рассмеялся тот,а то я начну думать, что Академия стала выпускать профнепригодных невротиков. Я привык просыпаться сам, но на всякий случай всегда страхуюсь. Было дело, я невольно пугал милых дам...
Бриско прыснул, живо представив себе подобную ситуацию.
Могу я осведомиться не по службе, милорд?
Да сколько угодно.Детеринг прошел за кресло навигатора, выдвинул из переборки умывальник и принялся плескать себе в лицо водой.Я пока еще не генерал и, как говорят знающие люди, никогда им не стану.
Там, внизучто-то не так? Я достаточно хорошо знаю капитана Энтрераса, но никогда не видел его с таким лицом.
Да,сухо ответил Детеринг.Мыпервые законные хозяева этой планеты, но до нас тут шарабанилось немало всякого народу. А следы, которые оставались, иногда бывают довольно неприятны.
Ого!
Н-да... Обо всем, что ты вдруг увидишь, придется помолчать.
Это уж как положено, милорд.
Хорошо, что ты понимаешь.
Майор Детеринг вытер лицо одноразовым полотенцем, отряхнулся и принялся одеваться.
Открой левый шлюз,попросил он, застегивая на себе боевой пояс.Мне пора подышать. Хочу посмотреть на этот холм до того, как начнется суета.
Слушаюсь, милорд.Бриско скользнул на свое место и откинул предохранитель шлюзования левого борта.Если вас...
Я никогда не забываю включать шлем,очень мягко перебил его Детеринг.И тебе тоже советую взять такую привычку.
Да, милорд. Разумеется.
Йорг спрыгнул вниз из раскрывшегося насквозь шлюза, глубоко вдохнул холодный утренний воздух и пошел к рыжеватому, заросшему кустарником склону. Черная громадина катера за его спиной казалась не просто чужеродной, аоскорбительной в утренней лощине.
«И эти упорные Гаскойны, построившие красивый, уютный дом, жили здесь как минимум полтора столетия, не зная, какой ужас таится в холме за ключом с чудесной водой,думал Йорг, начиная подъем.А впрочем, какое им дело? Не знали, и слава богу. Они прибыли на Кассандану отнюдь не в первой волне, особого выбора у них, судя по всему, не было: эти люди выживали, разводя скот среди каменных пустошей и не надеясь уже ни на что...»
Быстро поднимающееся солнце облегчило ему подъем. Посмеиваясь над самим собой, Йорг отметил, что маршрут, выбранный им ночью, оказался худшим из всех возможных. Несмотря на ПНВ, во тьме его понесло по самому крутому отрезку склонаа Энтрерас и Макс Фарж, во всем привыкший доверять чутью своего друга, только даром драли перчатки.
Равнина, открывшаяся ему после подъема, заставила Йорга улыбнуться. Сейчас, в торжестве яркого солнечного утра, холм выглядел вполне обыденно, за кустистой кочкой виднелась осыпавшаяся изгородь пастбища, тщательно очищенного от проклятых камней... Детеринг подошел к двум камням, недавно еще стоящим в земле, вздохнул и достал сигарку. Черный провал, грубо и поспешно укрепленный строительной смесью, вызывал у него странные чувства.
Что они искали там, внизу? И почему Руми, отчаянная исследовательница, заразившая, по-видимому, своих друзей какой-то безумной идеей, смогла познать больше прочих, а ониумерли?
В шлеме, который он привычно подвесил к поясу, слегка пискнуло, потом прорезался незнакомый голос:
Начальник временной экспедиции майор Детеринг... майор Детеринг...
Майор Детеринг.Йорг надел шлем, не успев даже удивиться, кто это назначил его «начальником временной экспедиции».
Первый лейтенант Чжу, ваша милость. Мы на подходе, машина Е-34, на борту робототехника и госпожа эксперт подполковник доктор Торини. Ваша милость, жду вашего приказа: где мне садиться?
Вы видите меня на вершине холма к юго-востоку от фермы?быстро спросил Йорг.
Одно мгновение, господин майор... Так точно, вижу вас ясно и отчетливо.
Я отойду к склону, вы же садитесь кормой в десяти-пятнадцати метрах от меня носом на юг.
Слушаюсь, ваша милость: нос на юг, удаление от вас пятнадцать метров.
Неведомый Чжу посадил свой небольшой скоростной грузовик с исключительной аккуратностью, не промахнувшись ни на метр. Когда моторы окончательно погасили синее сияние дюз, Йорг быстро пошел к катеру. Он уже понимал, кто и для чего поднял эксперта Ленору Торини.
Слип опустился. В темном провале появилась фигура светловолосой женщины в боевом снаряжении, но пока без шлема. Короткая стрижка придавала ей несколько легкомысленный видмахнув рукой, подполковник Торини сбежала вниз и остановилась, рассматривая вход в подземелье.
Ах, простите, дорогой Йорг, я, кажется, слишком накрутила себя во время полета! Здравствуйте! Говорят вы тут нашли нечто довольно необычное?
Детеринг перепрыгнул через камень и поднес к губам ладонь женщины.
Я не стою ваших извинений, мэм. Вы уже видели запись с моего шлема?
Да, Йорг.Ленора подняла голову, и улыбка слетела с ее лица.Мне кажется, вы были чрезвычайно взволнованы своей находкой. Для человека с таким опытом и таким образованием... что с вами, Детеринг? Я привыкла видеть в вас ученого, но столь эмоциональная реакцияэто странно, вы так не думаете?
Йорг сделал шаг в сторону, глубоко затянулся сигарой. Подобрать слова ему было трудно, ибо мэм Торини представляла собой типичный продукт одного из лучших имперских университетов, который она закончила уже после Академии, и осознать хотя бы частичку духовного опыта Детеринга ей было не под силу.
Что они искали здесь?медленно спросил Детеринг, глядя в глаза Леноры.
Н-ну, это мы, наверное, и выясним!..В голосе эксперта не было ни малейшей уверенности.
Прекрасно.Йорг обернулся, посмотрел на стоящий в лощине катерслип уже опустили, но люди пока не торопились выходить.Однако я скажу вам вот что, мэм Ленора: умерли они не от этого, их убила случайность. Руми хорошо знала, что ищет, она представляла себе опасность своего предприятия.
Почему вы так считаете?
Скафандры, мэм, скафандры. Зачем кислорододышащим корварцам скафандры на этой планете? И если бы это были просто скафандры... Капитан Энтрерас, специалист по технике «иных разумных», наскоро исследовал шлем, найденный в не слишком поврежденном состоянии, и здорово удивился. Шлем оснащен очень сложной электронно-лучевой системой фильтрации воздуха, поступающего из патронов дыхательного автомата. Фактически пользователь вдыхает смесь, полностью стерилизованную в отношении каких-либо биологически активных культур.
Торини отшатнулась от ямы, прикусила в ужасе губу:
Вы располагаете оборудованием для биоразведки?
Стандартный комплект, мэм. Среди нас есть медик, капитан Гужва, - ночью он рискнул спуститься вниз и провести необходимые замеры. Ничего опасного, мэм, только плесень и грибы.
Йорг не стал рассказывать о том, что выбравшегося из пещеры Гужву пришлось отпаивать коньякому запасливого Макса всегда имелась при себе «фляга особого назначения»,но приборный комплекс действительно не выявил ни малейшей биологической опасности.
К тому же знаете, мэм Ленора, тут жили люди. Вполне достойное семейство, держали скотцелых сто восемьдесят лет. Я уже прошелся по их родословной, генетических дефектов там не было. А ферму свою они покинули, устав ждать хоть каких-то перспектив. Не будет здесь никаких инвесторов, хоть ты тресни, и заработка тоже не будет.
М-мм, да...согласно кивнула головой эксперт.Наверное. И все-таки Руми чего-то опасалась. Эти скафандры стоили чертову кучу денег в те времена. Правда, деньги у нее были, кто-то оплачивал ей все эти исследования. Время тогда было интересноемассовость и удешевление сверхсветовых кораблей открыли новые горизонты, и начался очередной этап конкурентных войн между кланами. Они там никого не убивали, конечно, но деньги вкладывали даже в совсем безумные проекты.