А вот это плохо,пробормотала она.Надо выбираться.
Куда?переспросил Ка, поднявшись следом.
Пока не знаю,Инги пожала плечами.Но здесь находиться небезопасно. Нас могут заметить и позвать Ищущих.
А это кто?
Те, что в красном были.
А-а-а,протянул мальчишка и двинулся за собеседницей.
Они миновали несколько высоких столпов из ящиков и выбрались на открытое пространство. Впереди маячил спасительный выходраспахнутые ворота. Но как только Инги поспешила к ним, снаружи послышались крики и ругань. А через мгновение у ворот полыхнуло пламя, из которого вырвался высокий мужчина, оплетённый жгутами.
«Собиратель?»подумала девушка, но узнавать не желала.
Схватив Ка за шиворот, рванула к ближайшему укрытию и притаилась, наблюдая за происходящим.
На склад ворвался отряд из семерых Ищущих. Вид у них был потрёпанный. Красные мундиры порезаны и испачканы в саже и грязи. У пары отсутствовали маски, а на лицах кровоточили свежие раны. Трое сжимали огнемёты, остальные с рогатинами.
Кнут!гневно прокричал один из них.Тебе не скрыться! Сдавайся во имя Императора!
Да закрой уже рот,отмахнулся преследуемый мужчина.
Только тогда Инги смогла рассмотреть его. Рост в полтора человеческих, покрыт переплетением кожаных жгутов. Всё тело обожжено, а из открытых ран сочится тёмная слизь. То ли бесцветная и перемешалась с сажей, то ли по-настоящему чёрная кровь.
Это был Собиратель. Как и тот тряпичный вор. Только Кнут казался намного сильнее. А усталый вид Ищущих лишний раз это подтверждал.
Огонь!взревел командующий.
И в Собирателя устремилось сразу три огненных линии. Но тот подскочил, ловко перевернулся через голову назад и приземлился на верхушку ящиков. Он спасся, но, таким образом, сам себя загнал в ловушку. Так как спуститься уже не смог.
Давай решим всё по-быстрому!вновь прокричал Ищущий, на котором всё-таки ещё держалась маска.
Да пошёл ты в задницу Живому!с энтузиазмом воскликнул Кнут, хотя Инги расслышала, как дрожит его голос.Твоя физиономия будет отлично там смотреться!
Ублюдок!прокричал тот.Сжечь здесь всё!
Пламя вновь вырвалось наружу, пожирая деревянные ящики и всё, до чего могло дотянуться. Позади Ищущих появилось несколько мужиков, судя по внешностирыбаки. Они замахали руками и что-то закричали, но за шумом огня девушка ничего не разобрала. Один из Ищущих рыкнул на них в ответ и погрозил рогатиной. Рыбаки тут же ретировались.
Тем временем Кнут подскочил к самому потолку. Его руки превратились в кожаные плети, которые тут же оплели балки. Таким образом он перебирался с одной на другую, удирая с места боя.
Увидев это, Ищущие закричали от злости. Вскинули рогатины и прицелились. А в следующий миг с острых концов сорвались молнии и ударили в потолок. Первые два выстрела пробили ветхую крышу, но так и не попали по цели. А вот третий залп угодил точно в спину Кнута. Тот вскрикнул от дикой боли и выгнулся так, словно в нём не было костей.
«Наверное, так оно и есть»,мимолётом подумала Инги.
Плети ослабли, и Собиратель полетел вниз, рухнув на горящие ящики. Но нашёл в себе силы и перекатился подальше от бушевавшего пламени, оказавшись на открытом месте.
Вот ты и попался,довольно протянул Ищущий в маске, осторожно подбираясь к поверженному противнику.Молись своим богам.
Кнут кое-как поднял трясущиеся голову и посмотрел на врага с ехидной улыбкой.
Зато я буду свободен,тихо произнёс он и вскинул руку.
Глава 11
Глава 11
Грохот нарастал. Казалось, что нечто огромное прорывается в нашу сторону, круша при этом многоэтажные постройки. Но были ли они в реальности?
Внезапно вспыхнули сотни зелёных огней, осветив внутренности храма. Высокие стены, на которых изображены неизвестные мне существа. Сражения и более интимные сцены, где в главных ролях выступали красномордые обезьяны. Рисунки довольно примитивные, однако нельзя было не отметить то, с какой скрупулёзностью подошёл к ним художник. А может их было несколько? Тсукико должен знать.
Вдали, где до этого царила кромешная тьма, теперь мы различили каменные дома. Они постепенно уходили вниз, погружаясь на дно гор. Именно оттуда прорывалось нечто огромное. То, что сокрушало эти хилые постройки.
К потолку взметнулись клубы дыма, совсем недалеко от нас. Видимо, мы побеспокоили тварь, возможно, разбудили. Она вырвалась из густой дымки, раскрыв огромную пасть. Я увидел лишь десятки острых жёлтых клыков, разбежавшихся в несколько рядов. В нос ударила жуткая вонь, заставив на мгновение, зажмурится. Но вместе с этим по мне врезала огромная лапа, сбив с ног. Рядом послышался крик Тсукико, видимо, ему тоже досталось.
В ушах завыл ветер, а в голове послышался рассерженный голос Тени:
«Что ж ты, человек? Пропустил такой простой удар?»
Я врезался спиной в стену. Тень уже покрыла моё тело, потому особой боли не почувствовал, лишь недовольно скривился. Моментально вскочил на ноги. Рядом поднялся золотоволосый приятель.
Снова в своём скафандре?переспросил он, взглянув на меня.
Так лучше,прорычал я со зловещей усмешкой.
Перед нами стояла здоровенная образина, покрытая гнилью и мхом, будто пролежала в горах не один год. Вполне возможно, так оно и было. Помимо этого, изо мха торчали скрюченные сухие деревья. Шесть лап, четыре передних и две задние. На каждой по три длинных пальца, оканчивающиеся толстыми чёрными когтями. Широкая, но не вытянутая морда с двумя парами маленьким красных глазок. Взглянув в них, увидел лишь слепую ярость и безумие. Наверное, твари снился хороший сон, иначе я не понимал, чему она так сильно раздосадована.
Кэукэгэн,произнёс Тсукико, выставив перед собой светящийся меч.
Кэу что?прохрипел я, не понимая, о чём он говорит.
Даже не пытайся повторить, всё равно не получится. Мне-то помогает память парнишки, да и живу здесь давно,усмехнулся тот и посмотрел на меня.
В этот момент тварь заметила, что человек с оружием отвлёкся, и набросилась. Огромные лапы ударили в то место, где мы только что стояли. Поднялись тучи пыли, мы же бросились в разные стороны. Монстр не сразу понял, что происходит, потому не заметил, как в него полетели чёрные сгустки. А когда те врезались в серую морду, то принялись расползаться.
«Он слишком большой,подсказала Тень.Таким его не пронять, если только не забросать со всех сторон. Но это слишком долго».
Тварь заревела, когда чёрные кляксы расползлись примерно с метр, образовав идеальный круг, а потом резко сжались. Брызнула зеленоватая слизь, и от тела монстра оторвалось несколько кусков. Сгустки упали ему под ноги, зашипели и растворились.
Чудище же заревело с неимоверной силой и начало бить лапами по сторонам. Мне пришлось отскочить назад, чтобы не задело. Мощные удары обрушились на стены, дробя камень и превращая его в щебень. Пыль поднималась всё выше, а монстр никак не мг уняться.
Наверное, это очень больно.
Чем занят Тсукико, я не знал. Оставалось надеяться, что он довольно расторопный малый, чтобы не попасть под безумные удары.
Я же прицелился в беснующуюся тварь и врезал рукой, которая превратилась в огромный клинок. Он пробил громадную тушу насквозь. Очередной вой заполонил пещеру. Отражаясь от стен, ударил по ушам, оглушив нас.
Вот же жпрорычал я, поморщившись.
И в этот момент напротив сверкнула голубая вспышка. Волна света разрезала воздух и клубы пыли, ударила по голове монстра и разрубила ту пополам. Я отскочил влево, так как голубая волна, разрезая камень, промчалась мимо и исчезла за спиной, пробив вход. Голова монстра распалась пополам с мерзким звуком. Челюсти рухнули на разбитый каменный пол, заливая его зловонной зелёной жижей, а тело опрокинулось набок.
Ник?раздался голос Тсукико, а через мгновение он появился сам.Жив?
Ты меня почти достал,усмехнулся я в ответ, почему-то зла на парня я не испытывал. Впрочем, отчего злиться, если он не видел, куда бьёт, так же, как и я.
-- Почти не считается.
Скажи это Почтибезголовому Нику,воспоминание о призраке из известной книжной серии пришло само собой.
Обиженное приведение,улыбнулся парень. Видимо, тоже читал произведения богатой дамочки.Почти что, как это.
Указал мечом на поверженного монстра. Я, уже приняв человеческий облик, удивлённо вскинул бровь. Подошёл ближе и пнул чудище по лапе.
В смысле? Разве он призрак?переспросил у знакомого.Почему тогда не испарился, когда погиб?
Ты, наверное, не в курсе, что в японской мифологии призраков можно даже пожирать,Тсукико почесал макушку.Странные у них были истории и легенды. Но лучше не углубляться, если не планируешь здесь оставаться.
На ушастых красоток я бы с радостью посмотрел,улыбнулся я.Но пока что мне надо спасти мать и Центральный мир.
Как пафосно,фыркнул тот и продолжил:Не так давно я сражался с существом, которое звали кэукэгэн. На самом деле милое создание, похоже на комок шерсти с большими добрыми глазами. Вот только разит от него, как от помойки. Всё бы ничего, но над кэукэгэном экспериментировали.
Блин, да как ты выговариваешь эти слова?
Привычка. В общем, тот зверёк превратился в подобную тварь,кивнул на мёртвое чудище.Только то было, конечно, поменьше.
А что у вас здесь за эксперименты такие? Да ещё над призраками?
Пока не знаю,Тсукико пожал плечами.Враждебный клан создал различных монстров, заражает наш народ болезнями, лишь бы Ито сдались.
Так отвести им люлей!
Да я бы с радостью, но как? Во-первых, нет прямых доказательств. Во-вторых, их армия в несколько раз больше нашей. Они, если захотят, могут просто задавить числом.
А теперь ты ещё и их сынка прибил,усмехнулся я.
Нет,покачал головой парень.То были Ватанабэ, а экспериментаторыЯмадзаки.
Ой, всё,я закатил глаза и направился к выходу.Вот эти ваши дзаки-набэ для меня сейчас слишком.
Ты куда?переспросил тот, последовав за мной.
Хотелось бы свалить отсюда, но ты ведь сам сказал, что по ночам здесь водится живность, с которой лучше не встречаться.
Меня в этом заверили. И, как видишь, оказались правы.
Поэтому я останусь рядом с выходом. Мало ли с какой стороны покажется опасность.
И стоило мне это произнести, как зелёные огоньки начали тухнуть. На нас волной надвигалась тьма, словно девятый вал. Всего пара секунд, и она поглотила с головой.
Вот кто тебя за язык тянул?устало пробормотал Тсукико, блеснув во мраке голубыми глазами.
***
Из-за треска горящего дерева никто из Ищущих даже не услышал, как позади выпрыгнула Инги и метнулась в их сторону. Огромная ладонь смахнула их, словно простых мошек. Остался лишь один, тот самый, что кричал на поверженного Собирателя.
Кто ты такая?!воскликнул Ищущий, когда обернулся и увидел девушку.
Тебе лучше не знать,хмыкнула та и ударила здоровым кулаком.
Однако мужчине удалось отскочить в сторону. Но стоило ему подняться и наставить на Инги рогатину, как несколько жгутов обмотали его за ногу и дёрнули. Ищущий вскрикнул и повалился на спину. В следующую секунду послышался свист и жгуты ударили по пылающим ящикам, стоявших рядом с человеком. Те моментально рассыпались и полетели на Ищущего огненным дождём. Тот успел лишь прикрыться руками, когда полыхающая груда свалилась ему на голову.
Инги на мгновение замерла и уставилась на Собирателя, что упал лицом вниз. Огонь практически подобрался к нему, грозя пожрать лакомую добычу. В голове девушки забегал мысли:
«Стоит ли его спасать? Кто он такой? Преступник или жертва?»
За спиной послышался грохот и крики людей. И тогда решилась. Подскочила к Собирателю, взвалила того на плечо и потащила в противоположную сторону. Туда, где слышала звук колокола.
Ка, быстрее!крикнула мальчишке, и тот сразу же выскочил из укрытия.Уходим через стену!
Сперва он не понял, что девушка имела в виду. Но когда та оказалась в тупике и взмахнула рукой, то все сомнения развеялись. Как и каменная кладка. Теперь в стене зияла дыра, через которую и выскочила девушка. Ка бросился следом, и тут же оказался на бревенчатом причале. Впереди раскинулось широкое море, горизонт которого скрывался в тумане. Причал тянулся влево, а справа песчаный берег, заваленный всевозможным мусором, основную часть которого составляли прогнившие доски и бочки.
Ка!пророкотало чёрное существо, стоявшее рядом.
Мальчишка вздрогнул, стоило увидеть изменившуюся Инги. Она превратилась в Тень и теперь внушала ужас. Огромная когтистая лапа схватила Ка за ворот, а в следующую секунду они нырнули в холодную воду. Лёгкие тут же сжались от неожиданного погружения, а в мозг впились раскалённые иглы. Хотелось вынырнуть и поскорее выбраться на берег, но стальной кулак Тени не позволяли освободиться. Грудь сдавило от нехватки воздуха. Рефлекторно вдохнул, и вода моментально залилась в лёгкие. Казалось, что их окатили кипятком. И тогда Ка запаниковал.
***
Мы просидели в пещере до утра. Снаружи то и дело слышались урчащие звуки и недовольное рычание. Однако к нам никто не подбирался. Звери обходили это место стороной. И мне оставалось только гадать почему. Вряд ли они боятся ту здоровую образину, что выскочила на нас. В подземельях кроется нечто более ужасное, чем заплесневевший кэухрен-знает-как-говорится. Ведь не он зажёг эти огоньки, и не он вселял страх в диких животных, что плутали по горным дорогам. Скорее всего, монстр, которого мы лишили головы, славно дремал где-нибудь на дне гор, пока нечто более жуткое не пнуло его по большой заднице.
Размышляя об этом, поделился мыслями с Тсукико. Златовласый паренёк кивнул.
Мне тоже так кажется,ответил он.Здесь живут мору. Те ещё твари. Каждые пять лет выбираются наружу и убивают десятки ванов
На последних словах его голос слабо дрогнул, а кулаки сжались. Но я сделал вид, что ничего не заметил. Скорее всего, в один из таких злополучных дней погиб кто-то, кто был ему дорог. А это уже личное, куда забираться я не хотел.
Дай угадаю,хмыкнул в ответ.Я попал как раз в тот момент, когда подошёл срок к их очередной вылазке?
Ага, ты весьма фартовый парень.
Даже спорить не буду,хмыкнул я.Ладно, давай, веди меня, Сусанин.
С этими словами я поднялся и первый выбрался наружу, готовый в любой момент покрыться Тенью или выставить щит. Однако ничего из этого не потребовалось. Всё пока что было спокойно.
Не боишься, что кто-нибудь может оттяпать тебе голову?спросил Тсукико, когда выбрался следом за мной.
Боюсь,честно признался ему.Но, думаю, что моя голова мало кому понравится.
Я повернулся к приятелю и оскалился, обнажив на короткий миг клыки Тени. Парень поморщился.
Ты хоть представляешь, насколько это мерзко?
Не особо. Я с такой гримасой уже давно бегаю, так чтозанудно протянул я и осмотрелся. Ночью начался лёгкий снегопад и дорогу слегка припорошило. Но зато теперь мы отчётливо видели кровавые следы.Я вот понять не могу, если здесь никто не живёт, то какого чёрта бродят хищники?
Наверное, их как-то приманивают более продвинутые твари. И тогда хищник становится жертвой,ответил Тсукико, осматривая кровавые следы.Что ж, значит, я был прав. Ночью лучше прятаться. Тем более здесь.
Думаешь, это мору?
Не знаю, но мне это не нравится. У моего клана и так проблем выше крыши, так ещё и это новое вторжение. Ведь кэукэгэна что-то или кто-то спугнул.
Он заметно помрачнел. Погрузился в собственные мысли и первым двинулся вперёд. Я не знал, что сказать, поэтому предпочёл молча подниматься на вершину.
***
Когда Ка открыл глаза то они чуть не вылезли наружу от удивления. Вокруг стремительно проносились потоки воды. Будто над головой включили душ, но он забился по центру, и теперь вода огибает со всех сторон, но не попадает на тебя. Однако опустив взор, он увидел чёрные пальцы, сжимавшие его за ворот. В голове тут же всплыли воспоминания о последних секундах перед нырком.
Инги, превратившаяся в Тень, окунулась в ледяную воду и тащила двоих бедолаг неизвестно куда. Активировав объёмный щит, она окружила себя и тех, кого схватила, непроницаемым барьером. И всё бы хорошо, но ведь и в нём с трудом дышалось, на всех воздуха не хватит. Удлинённые ноги Инги работали с удвоенной мощью, а чёрные ласты вместо стоп практически превратили её в реактивный снаряд под толщей воды. И Ка очень надеялся, что Инги знает, куда плывёт и не врежется в какую-нибудь корягу или затонувшее судно.