Кошка в ответ не удержалась, фыркнулатакже в самые губы. В глазах девочки заплясали бесенята.
Дройд, говоришь Ну Даже не знаю У нас такие модели считаются морально устаревшими.
От последней фразы я растерялся. Уела, ничего не скажешь!
Это ещё почему?! в словах против воли проскользнула обида.
Потому что в современной Республике рулит специализация, хмыкнула рыжая. Или постель, или драка.
Последние слова она произносила, прикусив губу, чтобы не рассмеяться. В конце концов не удержаласьпрыснула. Её товарка-метиллия от неё не отставала.
Переходящий приз Защитный дройд заливалась та, забыв про винтовку и возможных новых участниц нашего рандеву.
Так и пошли, теперь уже новым составом. Впрочем, шли недолго. За следующие пару часов сопровождавшие менялись пять раз, и каждый такой лесной променад заканчивался одинаково: короткой скоротечной стычкой, после которой уцелевшие из прошлой партии спешно уносили ноги. Большинство при этом догадывалось попросить меня о прикрытиине иначе, по примеру оказавшейся самой прошаренной Эсси. Каждая видела, как предыдущая пользуется мной для отхода, и перенимала этот нехитрый опыт. Зато и мне была движуха! Чем не повод потренировать слаженность действий в паре?..
В очередной раз Эсси возникла в моей жизни часа через полтора. Определённо, стая Литы была выдающейся в плане тактики, и поистине непревзойдённой в стратегии. Должно быть, именно так действовали в своё время дочери и сыновья Метиллии, умудрившиеся не просто выжить в кровопролитных войнах с чужими, но устроить тем тотальный геноцид, после которого свидетельства о тварях сохранились разве что в специальных экспозициях.
Меня к моменту нашего очередного воссоединения сопровождали две кошки. Одна, уже традиционно снежка, держалась рядом, а вторая кралась в отдалении, под прикрытием густого подлеска. Девочка рядом как-то резко напряглась, а через мгновение рывком ушла за ближайшее дерево, увлекая меня за собой. Теперь уже и я слышал характерный писк перестрелкиаккурат со стороны диспозиции второй моей попутчицы.
Однако охотницы предусмотрели даже этот отчаянный рывок моей спутницы. Едва мы оказались за деревом, сразу с двух противоположных сторон прилетели росчерки зеленоватых лучей, и если один из них я на рефлексах смог словить собственным укутанным в пелену торсом, то второй беспрепятственно вонзился в защитное поле валькирии. Она ушла перекатом в сторону, но и там её настиг новый росчеркне помогли никакие ухищрения, даже эффектная стрельба в полёте не спасла. Видимо к тому времени засевшая в засаде противница успела чуть сместиться в сторону, пропуская ответные залпы снежки, сама же не промахнулась. Алая вспышка вокруг боевой сестрёнки возвестила об очередной смене сопровождающих.
Из кустов вылезла ариала, демонстрируя мне на редкость довольную мордаху.
Как я её, а?.. Не дёргайся, Кошак, её подруга сейчас
Договорить ариала не смогла, потому что уже её поле мигнуло алым. Она так и застыла, открыв в изумлении рот. Я не смог сдержать улыбки. Пусть и сам не до конца понимал, что происходит, зато кожей ощущал всю иронию ситуации. Безусловная хозяйка положения, только-только разыгравшая свою главную козырную карту, абсолютно уверенная в победе, в одно мгновение оказалась не у дел. Забыла девочка, что козыри-то разные бывают
Ну да, и её подруга тоже, раздался из кустов насмешливый голос. Хорошо мне знакомый голос.
Эсси? Выходи, дай я тебя расцелую!
Не обессудь, котик, но я пока здесь посижу. Может так статься, не мы одни такие умныеустроили засаду на охотника.
Однако вскоре стало понятно, что девчонки Литы по тактике сильно обошли остальных. Прочие стаи действовали куда более предсказуемо. Впрочем, от этого кошкам было не легче, им снова и снова приходилось принимать бой, и когда мы наконец вышли на финишную прямую, спутницы заметно подустали. Начали ошибаться. Так была потеряна Рамила, а вскоре серьёзное ранение получила ещё одна девочка, мозговой центр стаи, чем-то похожая по складу на нашу Риту. Теперь она балансировала на грани «жизни и смерти», и любое попадание грозило отправить кошку «на перерождение». Лишь Эсси отличалась завидным постоянством. Валькирия на фоне подруг казалась двужильной, эдаким неубиваемым терминатором в юбкепусть юбок кошки и не носят Звёздная. С запредельным числом десантных операций, среди которых почему-то выделялось обилие взятых на абордаж кораблей. Ох, неспроста именно её послали встречать меня тогда, в самый первый раз
Финишная зона представляла собой опушку леса с фрагментом лесного озера, переходящую в живописное усыпанное цветами поле. Нам предстояло пройти вдоль озера по лесу, а потом выйти на совершенно открытую всем ветрам и лучам местность. Ну а там последний рывок, какие-то тысяча метров, и вот она, заветная черта Учитывая оставшиеся за спиной двадцать девять километровсущие пустяки. Учитывая же обилие кошек в зелёной полоседа и в озере, чем чёрт не шутит! километр этот обещал стать самым «кровавым» за всю историю охоты.
Мы подошли почти к самому берегу. Водная гладь серебрилась в дневном свете, бликуя и завораживая. После непроглядных чащоб, где до земли доставали лишь редкие залётные лучики, озеро смотрелось особенно завлекательно и казалось жемчужиной в блеклой зелёной оправе листвы. Всей листвы предыдущих двадцати девяти километров пересечённой местности. До боли захотелось выйти на берег, окунуться в разлитое в воздухе солнечное тепло Почувствовать стопой ноги упругую серебрящуюся гладь Мы оторвались от созерцания одновременно, и, поймав мой взгляд и пройдясь ладонью по моей щеке, спутница заговорила.
В общем так, Кошак, придётся нам с тобой опять расстаться. Не потянут сёстры боя на открытой местности. Нас всего трое осталось
Эсси хотела ещё что-то сказать, но в этот момент произошло нечто, чего за всё время охоты мне наблюдать не приходилось. С неба, прямо на водную гладь озера, рухнул десантный катер. И не какой-то там стайный, а самый что ни на есть настоящий, из «тяжёлого» арсенала, созданный для прорыва планетарных укреплений. Такой сам по себенемаленькая сила. Если на скорости врежется в бункер или ещё кудамало никому не покажется. Броня у него просто запредельной прочности, плюс, она не навесная, а составляет единый слитный каркас. Железистый астероид, и тот мягким покажется И вот такая дура обрушивается практически к нашим ногамкакого-то десятка метров не хватило, чтобы впечатать в землю и наши тушки. А внутри уже готовятся к высадке валькирии, своим «голым» видом диссонируя с мощью брони породившего их аппарата.
Да вы не охренели, сёстры?!. - только и смогла выдавить ошеломлённая метиллия. Столько тащиться по этому лесу, чтобы какие-то суки припёрлись на всё готовенькое?..
И столько отчаянной обиды было в голосе девочки, столько экспрессии, что я просто не смог остаться в стороне. Если уж многоопытная метиллия начинает рефлексировать то пиши пропало. Кошки сгрудились на десантной аппарели, ощетинившись во все стороны лучевыми винтовками, корабль за их спинами сиротливо висел над водой, никак больше не проявляя вовне свою убийственную мощь. Но даже сам факт появления на финишной прямой свеженьких, только-только из удобного нутра десантного аппарата валькирий бил диссонансом по восприятию. Несправедливо. Необдуманно. Неправильно.
Едва последняя мысль вспыхнула в сознании, как я ударил. Мощный кораблик швырнуло в заросли на другой стороне озера, девчонки кеглями посыпались в воду, а из недр живущего своей жизнью леса исторгся слитный клич: «Бей кошек драных! Ни одна не уйдёт!» Эсси рядом со мной подобралась, вскинула винтовку но я с силой сжал её плечо, ещё и тряхнул для верности.
Пошли, кошка! Здесь сейчас будет жарко! В этой свалкеваш единственный шанс «довести» меня до черты! Я постараюсь прикрыть!
Вот за что люблю валькирий, так это за быстроту принятия решений. Секунду назад она встопорщилась готовностью надрать хвосты каким-то выскочкам, а теперь сама хватает меня за руку и тащит прочь от озера. Дошло. Почти мгновенно. Главное было переключитьа там сама дозрела. Всё же опыт даёт о себе знать именно в таких, импровизированных, незапланированных поступках. Способность к импровизации не на пустом месте возникает. И мы побежали что есть духувперёд, по кромке озера, и дальше, по полю, к уже маячившей финишной черте
Первые выстрелы прилетели, когда до цели оставалось не больше пятисот метров. Бежавшая чуть впереди Эсси тут же сместилась под защиту моего тела, а я на инстинктах постарался максимально увеличить безопасную зону перед собой, для чего стал пошире махать локтями при беге. Помогло. Почти все последующие попадания пришлись на мои собственные поля, однако и кошки в лесу очухались. Быстро переключаться умела не только моя спутница, а уж навыков стрельбы валькириям было не занимать. Спасало кошку только моё феноменальное чутьё на колебания энергий. Не думая, почти рефлекторно, я метался из стороны в сторону, смещался корпусом, буквально извивался всем теломсо стороны казалось, я выполняю какой-то дикий первобытный танец. Но он работал, так что смеяться было особо некому. Напротив, всё больше и больше валькирий переключались на нашу пару, и интенсивность огня всё нарастала.
В какой-то момент бегущая под моей защитой метиллия коротко выругалась: кто-то особенно шустрый из её сестричек попал в ногу. Пока только ранение, защитная система не спешила засчитывать убийство. Но сколько таких ранений можно получить без последствий? Ведь когда-то их количество перевалит за критическую черту. До нашей же финишной черты оставалось ещё сто тридцать метров, и расстояние продолжало быстро сокращаться. Одновременно росло противодействие. Уже все кошки вывалились из леса, и теперь палиликто с колена, кто стоя, а кто-то и на бегу.
За нами уже гнались не менее двух десятков валькирий, и именно они представляли сейчас наибольшую опасность. Не столько даже тем, что догонятэто вряд ли! сколько их изощрённым маневрированием. Девочки умудрялись смещаться по самым неудобным для меня векторам, а кое-кто из них уже начинал выполнять дуговой охват, так что вектора стрельбы продолжали смещаться не в нашу с Эсси пользу. Защищать бегущую впереди кошку становилось всё сложней. Ситуация всё больше выходила из-под контроля. Мучительно хотелось расширить зону охвата моих собственных полей хотя бы на полтора метра вокруг, и тогда проблема с защитой Эсси решилась бы сама собой, но нельзя. Не поймут валькирии. Слишком уж явный дисбаланс в энергетических возможностях меня, как мечника, и моих загонщиц, лишённых тяжёлого вооружения.
Кошка зашипела. В неё опять попали. Граница возможностей условного защитного поля вновь просела. Сколько ещё? Одно или два попадания? Эсси ведь и до того вела чрезвычайно активную игру, не отсиживалась по кушарям, как некоторые. Будет обидно, если такая отвязная девчонка «погибнет» у самой финишной черты Она куда больше других заслужила сегодня главный приз. И ведь до конца оставалось каких-то жалких семьдесят пять метров!
Словно реагируя на невысказанную мольбу, мироздание ответило резким изменением энергетической картины мира. Нет, напряжённость полей сзади не стала нижеони просто перестали выплёвывать в нашу сторону свои смертоносные отростки. Вместо этого отростки переплелись в отчаянном противостоянии там, где они были сосредоточены. Я не удержался, оглянулся. До того за нами гналось двадцать три кошки. Ещё несколько десятков стояли у кромки леса и палили оттуда. Не стоит забывать, что даже если бы они общими усилиями «убили» Эсси, вопрос, кто меня возьмёт на щит, оставался открытым, и из леса его не решишь при всём желании. Кто-то должен был меня перехватить. Но тогда вообще все вырвавшиеся вперёд претендентки на руку «кошачьего принца» оказывались потенциальными соперницами. В итоге в стане наших противниц царило напряжение едва ли не большее, чем жило в наших с метиллией душах. И этим не преминули воспользоваться «выжившие» товарки Эсси.
Они прямо из леса принялись отстреливать не нас, а бегущих за нами и оттого особенно уязвимых с тыла кошек. И тут же психологическая плотина, до того удерживаемая лишь видимостью совместных действий, оказалась прорвана. В стане врага началась если не паника, то состояние, близкое к ней. Все стреляли во всех, наши преследовательницы вспыхивали красным одна за другой, а уж что творилось у кромки леса Воистину, смешались в кучу кошки, люди, и залпы тысячи орудий слились в протяжный вой Ну, может и не тысячи Всего в игре участвовало чуть больше ста кошек. Тринадцать стай, сто тридцать валькирий, но из этого количества нужно вычесть нашу стаю, всех старших, взять погрешность на неполный состав некоторых стай, а равно на некоторых уникумов, не пожелавших участвовать в веселье из-за занятости. Плюс, несколько десятков выбывших ещё на подступах к озеру, и почти полностью выбитый состав свежей стаи, прибывшей на катере к самой черте. Не так уж и много. Но зато оставшиеся палили от души, демонстрируя высочайшую плотность огня. Правда, на выходе у них получался не слитный вой, а, скорее, слитный писк Импульсные винтовкине пушки, там выть особо нечему. В общем, писк стоял прямо-таки натурально кошачий. Или мышиный.
Под аккомпанемент пищащих трелей и завываний мы с ошарашенной Эсси и пересекли вожделенную черту. Ещё не до конца пришедшая в себя после напряжённого забега кошка тут же полезла целоваться.
Мы пересекли незримую черту, отделяющую поле боя от мирной зоны, но вместо спокойствия и умиротворения на меня тут же обрушился целый эмоциональный шквал. Линия линией, но не стоит забывать, что оналишь веха для тех, кто её начертал. Оначасть некоего социального процесса, лишь обозначающая его даже не пространственные, а временные границы. Условные границы. Всё это я ощутил буквально на собственной шкуре. Пусть не драной, но Пока не дранойа именно к этому всё и шло.
За условной чертой обнаружился целый полевой лагерь. В глазах пестрело от доминирующих здесь чёрно-серебристых цветов формы Экспансии. Казалось, кошки были везде. Они сидели в наскоро разложенных силовых креслицах, кучковались возле развёрнутых прямо над травой голограмм, сидели, лежали, стояли И все эти девчонки, по милости друг друга или своих ещё не вернувшихся из лесу подруг, оказались «выбиты» в ходе кошачьего противостояния с главным призоммной. Я даже помыслить не мог, что в лесу, всё время моей безобидной пробежки, кипели такие страсти! Даже в развлекательном центре столько валькирий за раз не собиралось.
Наше появление всколыхнуло в этом кошачьем царстве натуральную эмоциональную волну. Нет, здесь не было злобы, обиды, презрения. Основным доминирующим чувством было любопытство и какое-то потаённое ожидание чего-то эдакого, интересного. Предвкушение грядущих событий. Никто из валькирий не верил, что всё уже закончилось. Ибо последний эпизод игры ещё даже не всеми осмыслилсятам, в лесу. Увлеклись кошки войнушкой, праведной местью и новым раундом занятной свалки. Не поняли за этим, что всё уже случилось, и дальнейшее противостояние утратило всякий смысл. Хотя однозначно сказать не берусьвозможно для кого-то оно оставалось делом принципа.
С нашим появлением чёрно-серебряное море пришло в движение. Нас тут же окружили. Принялись обнимать, тискать, целоватьпричём как меня, так и мою спутницу. Звучали шутки, раздавался смех, кошки спешили выплеснуть свои эмоции, спрессовавшиеся в их душах за время противостояния. Даже появление катера со Старшими не смогло охолодить разошедшихся девчонок.
Тем не менее, прибыв, сёстры высыпали из транспорта, и их стандартное построение взрезало толпу облепивших нас валькирий. Так корабль взрезает водную гладь, не разрушая, но приминая носом текучую субстанцию под собой. Кошки и были для старших сестёр текучей субстанцией резонов и принципов, эдаким сложением воль. И все они под весом авторитета представительного строя расступались, признавая за Старшими безусловное лидерство. Когда командиры поравнялся с нами, мы с Эсси оказались как бы внутри полумесяца, окружённые с передней полусферы строем старших сестёр.
Ну и что это было, Кошак? недовольно бросила Лида. Эта шибко умная ариала и здесь выпендрилась, решила взять сложный разговор на себя.
Это я у тебя хотел спросить, Старшая, мои глаза в ответ нехорошо сверкнули, я перевёл взгляд на стоящую по центру построения Тину. И у тебя, Высшая.
Не наглей, коротко обрубила Смерть.
Это оннаглеет?! опешила жавшаяся всё это время к моему боку Эсси. А не слишком ли много на себя берёте, Старшие?..