На нарывайся, Кошак, и без тебя тошно, мазнула по мне исполненным недовольства взглядом валькирия.
Так давай, настроение подниму! Думаешь, мне этой дурацкой пробежкой охота заниматься, когда у вас там так интересно?
Ничего. Зато аппетит нагуляешь. Может, мои ещё себя покажут, проходя мимо, девочка вдруг остановилась, подумала секунду и резко повернулась ко мне всем корпусом. Но игру ты интересную придумал, за это я тебя, пожалуй, приласкаю.
И натурально присосалась к губам, словно изнывающий от жажды путникк вожделенному бутыльному горлышку. Даже куснула легонько напоследок. Я в ответ лишь чуть подался в её сторону, но руки распускать не спешилне хотелось нервировать её товарок. Прервав поцелуй, метиллия унеслась прочь, назад по стёжке, я же неспешно потрусил дальше. От нечего делать начал вылавливать мельтешащие по кушарям тени.
Эта на первый взгляд элементарная задача оказалась не из лёгких. Чёрные комбинезоны валькирий словно специально были созданы, чтобы сливаться с мрачным неприветливым нутром окружающего стёжку леса. Нечеловеческая сила, основательная выносливость и запредельная ловкость дарили кошкам стремительность и незаметность перемещений. Заметить такую в «родной» стихии оказывалось очень и очень непросто. Обычно взгляд фиксировал лишь мимолётное движение, тень на самой грани восприятия.
Будь я лучше тренирован в стрельбе, этого могло бы хватить для точного выстрела, но не более. Пока же мне было рановато состязаться с валькириями в их базовом навыке. Их натаскивали так, что позавидовали бы мои отечественные спецподразделения. Эти кошки легко стреляли на движение, на звук. В темноте, на вспышку, чтобы мгновенно оценить ситуацию и произвести выстрел. В движении. В броне с отключенным освещением. В броне с отключенной фильтрующей электроникой. В самых экстремальных условиях воительницы должны были не задумываясь принимать решения и производить выстрел. А ещё дройды, управление которыми должно идти как бы параллельно управлению личным оружием. По своей сути, дройды оказывались вторым, третьим, четвёртым и т. д. оружием, которое нужно было использовать наряду с первым, основным. Я так пока не мог. Бить на звук, на шелест одежды, на движениеда. Со временем приходит подобный навык, особенно если регулярно его оттачивать. Но не с таким количеством мешающих прицельной стрельбе факторов, как в том же лесу.
А учиться придётся. И дройдов осваивать, хотя бы на среднем уровнетоже. Ведь возможно всякое. Вот получу истощение полей посреди боякак выбираться? Какую роль играть в стае? Обузой не должен становиться ни один боец. Нужна резервная позиция на случай, если сядут мои природные «батарейки». Всё это было для меня очевидноособенно в свете памятной десантной операции Валери О`Стирх.
Конечно, навыки не брались с потолка. Мастерству стрельбы и работы с дройдами учили очень и очень тщательно. На нашей базе время от времени появлялись профильные наставницы, но лично мне с ними работать было пока рановато, базовую подготовку могли дать и мои боевые сёстры. А вот когда выйду на новый уровень владения базовой техникой, тогда да. Это с Викерой я мог работать уже сейчас, получая нешуточную отдачуну так и посвятил боевым искусствам всю свою сознательную жизнь
Вот и сейчас валькирии показывали высший пилотаж в своих убийственных навыках. Со стороны их схватка походила на какую-то театрализованную игру теней. Во вспышках импульсов тени становились осязаемы, и тогда уже новые вспышки вспарывали лесной сумрак. Контраст красочного многоцветья силовых полей и энергетических импульсовс одной стороны, и бархатистой полутьмы скрытого пушистыми кронами подлескас другой. И изумрудно-зелёные взблески листвы, ловящей на себе «взгляды» цветастых вспышек Красочность в этой игре соседствовала с известной долей мистики лесного сумрака.
Ну а для человека знающего любоваться виртуозной игрой валькирий было особенно приятноведь нюансы любого искусства в куда большей степени способен оценить другой его адепт, чем простой обыватель Однако по прошествии примерно половины пути даже я стал уставать от бесконечного мельтешения теней и импульсов. Не так я представлял себе Большую охотуой не так!
Эй, кошки! Ну вы прям как будто в другом измерении существуете! Мне уже скучно! Словно и нет вокруг такого обилия великолепных человеческих хищниц! Возьмите меня в игру. Я лучше по кушарям вместе с вами потаскаюсь, чем тут без толку прохлаждаться! Или та ариала в самом начале была единственной смелой среди вас? Давайте, кошки, вы же на меня охотитесь, а не друг на друга!
Ответом мне была тишина, которую лишь пару раз прорезали вялые писки лазерных импульсов. Я только головой тряхнул, да потрусил дальше. Но, как оказалось, эффект от моей прочувственной речи был, сокрушался я напрасно. Не прошло и нескольких минут, как лесной массив расцветился такими спецэффектами, каких там отродясь не виделось. Вроде бы кто-то даже световые и парализующие гранаты использовал! А потом всё закончилосьтак же резко, как началось. На измученное яркой круговертью восприятие упала давящая тишина тенистых крон. И была она стократ весомей ослепительной фантасмагории минутной давности
Далеко не сразу я заметил, что у дерева, привалившись спиной к массивному стволу, стоит девочка в форме Экспансии. Словно недавняя круговерть цветов и оттенков породила её из чрева лесного сумрака. Метиллия, с убранными в высокую причёску пепельными волосами, стройная, подтянутаяона стояла, скрестив на груди руки. Поймав мой взгляд, валькирия заговорила немного грудным, пробирающим до самого естества голосом.
И чего ты орёшь? Думаешь, так легко не подставляться, да ещё и противника по этим кушарям выслеживать? А рядом с тобойкак на ладони.
Ну, коты вообще склонны орать Иногда. Просто так. По крайней мере, так это воспринимают окружающие.
Республиканка смерила меня взглядом своих салатового оттенка глаз и коротко хмыкнула.
Ты про животных, что ли? Эти да, орут Ладно, кот, признаю, всё это глупо смотрится. Мы от тебя по кустам прячемся, а ты бежишь тут один такой, несчастный и всеми брошенный.
Слова бесстрашной кошки всколыхнули в душе ответный порыв. Шагнув ей навстречу, я заключил девочку в свои крепкие объятия. Странно, но валькирия не противилась зато воспротивились её товарки. Стоило мне обнять боевую сестру, как откуда-то справа пришёл энергетический импульс. На одних инстинктах я сместился в сторону выстрела, пытаясь прикрыть собой женщину. Однако вместо горячей благодарности в её ответном взгляде разлилось глухое недоумение.
Ты чего это творишь?!
Тебя защищаю, кошка.
Это не по правилам, немного неуверенно изрекла метиллия, правда, высвобождаться из объятий не спешила.
Кошка. Я чувствую энергию выстрела. От первого не защищу, потому что лучевое оружие бьёт почти мгновенно, но вот определить вектор и защитить от последующихмне вполне по силам. Считай это бонусом за смелость. А ты смелая. И красивая.
Десантница беззлобно хмыкнула и, пользуясь позиционным преимуществом, просунула винтовку мне подмышку. Почти сразу за спиной зазвучали до боли знакомые писки выстрелов, а всю заднюю полусферу восприятия застило цветными переливами попаданий. Оттуда тоже били, причём стрелять начали ещё до того, как боевая сестра пальнула в ответ. Вскоре звуки лучевых импульсов сменились нецензурными руладами девичьей брани, а следом из густой листвы вывалилась полыхающая алым ариала.
Эй, так нечестно! Зачем ты её прикрываешь?
Послушай, кошка. Эта девочкаединственная из вас, у кого хватило духу ко мне выйти. Вы наверное забыли, что условие победыпересечь со мной финишную черту? Вот она и получила бонус за смелостьбоевого защитного дройда. И пока остаётся рядом, будет этот бонус получать. А вы можете дальше по кушарям лазать, если делать больше нечего.
Ну ты и наглый! с ноткой восхищения в голосе произнесла поверженная хищница. Тебя, наверное, по татами одно удовольствие гонять!
Ладно, сестра, не бухти, усмехнулась метиллия, которая во время нашего разговора буквально вжалась в меня вся, даже бёдрами чуть двигала, ластясь. Подставиласьсама виновата. Я, перед тем как выйти, хорошо дорогу расчистила. Сестру потеряла в стычке. Так что не надо, всё честно И знаешь, что я тебе скажу? Это того стоило! Дройд у меня теперь зачётный, с ним и вибраторы не нужны.
В ответ эта егоза только фыркнула, но посмотрела ничего так, иронично а метиллия подхватила меня за руку и потащила в лес.
Эй, что ты со мной собралась делать?
Ну ты же хотел побыть с девочкой? А все девочки сейчас в лесу, развлекаются. Вот и ты будешь со мной по кустам бегать дройд!
Должен признать, в лесу передвигаться оказалось не в пример сложней, чем по укатанной дорожке. Но это того стоило. Мы с валькирией почти сразу нашли общий язык. Я оказался в достаточной степени ловким и расторопным, чтобы не ударить лицом в грязь, владел боевым языком жестов, схватывал всё с полусловапримерный боевой дройд, ни дать ни взять. И эта чертовка, несколько минут пробовавшая меня на слом, в конце концов удовлетворилась результатом проверки. Выразилось это в том, что кошка возникла прямо передо мной и прижала к стволу ближайшего дерева. Заглянула в глаза.
Я Эсси, из стаи Литы. Мы хотели тебя перехватить чуть дальше, но Подначил, так подначил, кот! Реально стыдно стало. Я как представила, как охочусь в городе, прячась по подворотням, пока моя жертва идёт по освещённым проспектам Бред! Думаю, остальные тоже собирались брать тебя чуть позже. И ещё, Кошак. Лита просила извиниться, что не прислали тебя «брать» снежку. У нас их просто нет в стае. В основном метиллии. Была одна, но потеряли с год назад
Но ведь в стае должны быть представлены все ветви
Должны. Но случаются накладки. Доукомплектовали на месте, теми, кто был под рукой, а потом не выгонять же. Или ты такой привередливый?
Нет, кошка. Извини. Снежки Просто после Валери я немного на них двинулся, особенно на рыжих. Крышу сносит напрочь от таких.
Ладно, это ты извини, немного даже устыдилась валькирия. Я как-то не подумала, что всё дело в Тёмной Матери И знаешь, что я тебе скажу? Без снежек реально тоскливо! Снежкиживая ртуть, гиперактивность, задор, игра. Ониовеществлённый дух валькирии. Стая без души оказывается неполноценной. Но мы стараемся. Можно сказать, распределили её роль по всей стае, и у нас вроде бы что-то даже получается.
Ну что, так и будем стоять?..
Да тебе вроде бы всё нравится Или имплант добавить?
Нет, обойдусь без импланта. В стае добавите. Побежали уже.
Ну побежали. Пойдём через лес, срежем пару километров. Наши должны всё правильно понять, мы так и планировали сделать, только чуть позже.
Путешествие в обществе Эсси оказалось весьма далёким от романтики. Стремительные марш-броски перемежались длительными периодами ожидания в засаде, пустое пространство под хвойными деревьями сменялось густым подлеском лиственной зоны, а один раз нам даже пришлось форсировать глубокий ручейкошка даже свою винтовку над головой держала, когда плыла. Однако никакие ухищрения бесстрашной метиллии и её стаи не смогли уберечь нас от происков конкуренток.
Мы вышли на очередной участок хвойного леса. Видимость была отличнаявокруг, на несколько десятков метров, не просматривалось ни одной залётной кошки. Сквозь разлапистую вязь непривычной взгляду хвои просачивалось солнце, создавая в воздухе причудливую взвесь световых росчерков. Где-то в вышине свиристела незнакомая мне местная пичуга. Тиш да благодать.
С десяток шагов ничто действительно не нарушало идиллии. Но валькирия от этой благостной пасторали ощутимо занервничала. Даже в дремучей чаще листвы она казалась спокойней. Кошка шла неспешно, крадущейся походкой, прислушиваясь и присматриваясь, реагируя на каждый шорох или резкий взблеск светаименно это её и спасло. То ли девочка что-то почувствовала, то ли уловила движение в хвойной листве, но в какой-то момент она резко метнулась мне за спину, на ходу стреляя по одной ей ведомой цели.
Из кроны дерева, в десятке метров по нашему движению, с запозданием прилетел лучевой импульс, тут же рассеявшийся о пелену в районе моего плеча. Эсси сместилась чуть вбок и присела, ловя теперь уже другим моим плечом новый лучс другого направления, но также по нашему движению. Началась чехарда залпов, перемежаемая нашими с кошкой короткими перемещениями в сторону ближайшего массивного древесного ствола.
Что ж, валькирии всё рассчитали правильно, устроили предельно грамотную засаду. В лучших традициях кошачьих устроилина деревьях! Вырваться из неё было нереально, если, конечно, не делать серьёзный крюк. Однако и наши противницы сделают этот самый крюк, так что оторваться от них вряд ли получится. Как назло, поблизости не было никого из стаи Литы, мы с кошками оказались один на один. Вернее, Эсси оказаласьмы с чужими валькириями соперниками не были. Хотя и союзниками нас тоже не назовёшь Ну не может дичь быть союзником другому хищникуне тому, который её в данный момент времени в зубах тащит. Присказка про врага моего врага, как друга, здесь не работала.
Кошак, позже, бросила мне метиллия, показывая из-за дерева серию знаков, и судя по ним, нам предстояла знатная игра в салочкис моим участием.
Закончив активную жестикуляцию, не давая противницам ни секунды на смену позиции, кошка побежала. Петляя, мечась от дерева к дереву, из тени в тень. И всё это время я и сам метался, почти повторяя её маршрут, стараясь в каждый момент времени находиться строго между конкурентками моей визави и этой отчаянной в своей смелости кошкой. И ведь смог! Ни разу не ошибся, ни разу не подставил улепётывающую валькирию под удар! Впрочем, виной тому оказалась не столько даже моя обострённая интуиция, сколько грамотная координация. Все вектора перемещения были загодя переданы мне знаками боевого языка, сама же кошка не допустила ни одного сколько-нибудь существенного от них отклонения. Не прошло и десяти секунд, как Эсси скрылась в зарослях недавно оставленного нами подлеска, в лиственной зоне вечного леса. А я остался, так сказать, на растерзание врагу. Убегая, хищница вынуждена была разжать зубки и выбросить дичь на землюпотому что только жизнь способна дать второй шанс, смерть на это не способна. Даже условная.
Ждать, покуда хищницы спустятся с деревьев, я не стал. Как примерная дичь сам направился в лапы своим «мучительницам». Кошки же поступили вполне в духе законов саванны, и великодушно не стали преследовать менее удачливую товаркуим была нужна не она, а вожделенная «пища». И хотя валькириятеперь уже в нарушение всех обычаев животного мира, но по обычаям мира человеческогомогла вернуться с подкреплением, здесь и сейчас это было не так уж важно: ведь и этих охотниц где-то ждало их собственное пресловутое подкрепление.
С дерева спрыгнула первая хищница. Её исполненное животной грации движение прыжка было натурально кошачьимтаким же сильным и стремительным. Впрочем, были и отличия. Ни одна кошка не станет делать перекат за ближайшее деревоесли, конечно, её предварительно не пнуть ногой под рёбра. С другой стороны, и противники у лесной хищницы не пользуются лучевым оружием Через секунду из-за ствола показался ствол винтовки. Девочка ещё несколько секунд настороженно обшаривала окружающее пространство, после чего дала знак своей товарке. Вторая кошка пронеслась над землёй в таком же исполненном грации прыжке, после чего перекатилась уже за другое дерево. Ну а первая почти сразу пошла ко мне навстречу.
Не слишком ли ты этой кошке драной подыгрывал? поинтересовалась десантница, останавливаясь точно напротив меня.
Нас разделяли считанные сантиметры, щёку обжигало её горячее дыхание. Совсем близкотолько руку протяниклубились над головой валькирии её волосы, образуя странную, ни на что не похожую сложную причёску. «Рыжие! У кошки были рыжие волосы! Они послали по мою душу снежку!»было первой моей мыслью и последней. Потому что я не смог сдержаться, сграбастал девочку в объятия и, под аккомпанемент сдавленного писка, прижал к ближайшему деревцу. Даже винтовка в руках чертовки не могла меня остановить! Однако рыжая и не думала сопротивляться. Напротив, она вся подалась навстречу, расслабилась, отдалась минутному наваждению терпкой страсти Только после глубокого поцелуя, немного отдышавшись, смог ответить на недавний вопроседва слышно, почти в самые губы.
Не дёргайся, кошка. Теперь и тебе буду подыгрывать. Я переходящий приз. Считай меня защитным дройдом.