Пока группа Триши вела разведку боем, пока Ми шерстила прилегающие здания, я успел выйти к площади с другой стороны. И едва затаился, определяясь с позицией, ощутил направленный на меня взгляд. Это ощущение тут же материализовалось вереницей коротких ударных импульсов.
Не знаю, как я успел среагировать. Не иначе, сказались прочно вбитые кошками рефлексы, помноженные на чутьё мечника и не менее сильную интуицию Высшего. Тело метнулось в сторону, в совершенно немыслимом для внешника прыжке. Пока летел, щёку обожгло горячим лазерным поцелуем, прошедшим чуть вскользь. Пришлось разнообразить прыжок серией акробатических кульбитов, достойных какого-нибудь артиста цирка. Лишь за ближайшим домом смог перевести дух, и здесь же, юркнув внутрь, попытался разобраться с вектором неожиданной атаки. Пока же мог сказать только одно: стреляли не из опорной базы.
Благо, Милена тоже времени зря не теряла и смогла локализовать противника. Точно, один из тех домов, что встретили меня по появлении близ конечной цели. Здание обладало солидной длиной и внушительной высотой, что давало засевшей там валькирии поистине грандиозный простор для манёвра. Триша было дёрнулась в сторону засады, но из опорного пункта на неё обрушился шквальный огонь. А обходить площадь по дуге смысла не имелотам тоже не дуры сидели, и точно так же в ответ на наши очевидные эволюции смогли бы предпринять контрмеры.
После короткого оперативного совещания сошлись на том, что мы с Ритой начнём имитацию штурма основного объекта, Триша же попытается обойти дом со снайпером с тыла. С большой долей вероятности там засела Арья, взявшая на себя такую же роль, как и наша Милена, так что вывести её из строя было крайне желательно. Спрашивается, почему вторая Старшая, занятая общей координацией, решилась стрелять? Да они всегда по мне стреляли в приоритетном порядке! Это стало своего рода традицией. Как шутили сёстры: увидела котастреляй, думать потом будешь. Но шутка шуткой, а причины подобного отношения были, и крылись они отнюдь не в стремлении преподать новичку высокую науку боя. Не тянул я на мелкого котёнка, которого бросают подальше в воду, чтобы, барахтаясь, поплыл С другой стороны, будь на моём месте Триша или Мисель, кошка тоже не думала бы ни секундыно теперь уже по другой причине. Слишком заманчивыми были цели. Для того Арья и выбрала себе стационарную позицию, чтобы бить наверняка. Меня ведь только чудо и спасло
Тем временем Миска гнала свою добычу по городу. Она вцепилась в милаху Эйди, словно охотничий пёсв зайца. Но, в отличие от зайца, метиллия уступала опытом моей матёрой напарнице, к тому же была ранена. Мисель достаточно было задеть её ещё хотя бы раз, и та выбыла бы окончательно. Учитывая, что милаха уже локализованав отличие от остальных сестёр, получался весьма лакомый кусочек Похоже, девочка понимала это не хуже остальных, поэтому делала максимум, чтобы увести погоню как можно дальше от базы, и хотя бы так сослужить старшим сёстрам службу. Пока ещё настигнувшая свою дичь гонщица доберётся до основного театра военных действий За это время наши ряды можно будет хорошенько проредить. Тогда даже её появление не сможет переломить хода кампании.
Мы с Ритой заметались вдоль опорного пункта, пытаясь одновременно находиться в слепой для снайпера зоне. Почти все дройды тоже оказались сосредоточены на разведке дома, фиксируя малейшее движение, ловя любую засветку. Завязалась активная стрелковая дуэль, и хотя наши противницы находились в более выигрышной позиции из-за стен дома, зато мы превосходили их в свободе манёвра. Мы с боевой подругой превратились в ураган, в смерч, рискующий увлечь в своё круговое движение сами души наших противниц. Мы нападали на здание с самых неожиданных ракурсов, одновременно и поодиночке. Дронами вынуждали засевших там кошек выдавать своё местоположение, и тут же атаковали с другой стороны. Противницы вынуждались метаться внутри, лихорадочно меняя позиции. Непонятно было, то ли дроны отвлекают их на себя, освобождая целые вектора для проникновения штурмовых групп внутрь здания, то ли выявляют огневые точки, чтобы спустя мгновение обрушить на них колючие залпы лазеровот выцеливающих добычу стрелков снаружи.
Пользуясь завязавшейся перестрелкой, Триша всё же смогла подобраться к снайперской точке, и даже проникнуть в дом. Арья попыталась ей помешатьу рыжей тоже имелись разведывательные дроны, но метиллия оказалась ей не по зубам. Лучшая ученица Викеры просчитала её, обвела всё спланировавшую Старшую вокруг пальца. Ей в этом активно помогала умничка Милена. Триша прошла сквозь дом, как нож сквозь масло. Вот она миновала этаж. Потом ещё один. Перемещалась метиллия при этом рвано, резкими рывками по самым неожиданным векторам. Перемахивала целые лестничные марши, вспрыгивала в дыры в полу, сигала через разверзшиеся пасти оконных проёмовиногда внутри этажа, а иногда и на следующий этаж. До предполагаемой засады ей оставалось преодолеть всего лишь один лестничный пролёт. Вот десантница невесомым призраком взметается вверх, вот начинает стрелять не глядя Но едва она влетает в помещение, возле окон которого окопалась Арья, в их огневую дуэль вмешивается ещё один «голос». Бьют из дома в глубине района, во втором ряду от площади. Попадания настигают рыжую и Тиш одновременно, и обе подсвечиваются серым. Один-один.
Однако и наша Старшая не погулять вышла. Каким-то немыслимым образом она умудрилась сориентироваться, выявить стрелявшую почти одновременно с выстрелом. Вихрем пронеслась пол-этажа, занимая удобную для ответного огня позицию. В здании, в пяти метрах от засвеченной точки, мелькнула тень. Кошка уже выцеливала новую жертву. Ружьё Милены исторгло пульсирующую энергией овеществлённую смерть. Иллюзорную преграду внешней стены дома слизнуло, как не бывало. Два-один в нашу пользу. Викера подставилась и поплатилась за свою самоуверенность. В этой игре никто не может быть уверен в собственной безопасности, и даже опыту десятилетий не всегда удаётся справиться с тонким расчётом прирождённого командира или молодецким порывом юности.
У Мисель, тем временем, разыгрывалось целое театрализованное представление. Эйди явно затеяла какую-то отчаянную комбинацию, пытаясь заманить увлёкшуюся погоней гонщицу в засаду. Она засела за тонюсенькой переборкой, на самом входе в подъезд жилого дома, а в оконном проёме второго этажа дома напротив соорудила странную конструкцию из подручных средствчто-то вроде бум-балансира, рассчитав момент, когда всё это сооружение обвалится внутрь здания.
Миска затаилась в подворотне дома, где засела Эйди. Она что-то чувствовала, но разобраться в собственной интуиции сходу не смогла. Её душевные терзания прервал стук в окне дома напротив. Ни на секунду не задумываясь, метиллия дала на звук залп из винтовки, и сразу же метнулась через дорогу, чтобы заскочить в подъезд. Она не сомневалась: именно там сейчас находится её противница, столь неосмотрительно подставившаяся под удар. И вот тут-то милаха и нанесла свой коварный удар. Девочка высунула из подъезда винтовочное дуло, и пока Мисель бежала, принялась палить на опережение. Ответом метиллии стал разворот в воздухе, достойный дрессированной кошки, но инерция оказалась неумолима, и даже в развёрнутом и изогнутом знаком вопроса состоянии валькирию накрыли размазанные по широкой дуге выстрелы. Итогом ухищрения милахи стал новый счётдва-два.
Нам же с Ритой и без Миски проблем хватало. Разведчики Милены, конечно, помогали, но плотность встречного огня всё равно не позволяла подобраться к зданиюне говоря уже о проникновении внутрь. Мы то затаивались, то начинали новый раунд смертоносной карусели вокруг объекта. С гибелью Арьи и Вик можно было не опасаться за тылы, так что мы выкладывались на полную. Иногда сами защитницы, обнаружив нас с помощью собственных дронов, которыми теперь руководили без посредства Арьи, начинали ожесточённо плеваться огнём.
Именно в этот напряжённый до предела момент в мой коммуникатор настойчиво постучались. Сначала меня охватило недоумение, но когда перед глазами возник образ Мисель оставалось только обречённо вздохнуть и задействовать дополнительный поток сознаниячто без специального программного обеспечения было тем ещё удовольствием.
Коша-ак! Коша-а-ак! прорезался в ухе призывный голос, по экспрессии и интонациям походивший скорее на кошачье мяуканье, чем на продукт человеческой речи.
Коша-а-ак! А, Коша-а-а-ак! продолжала заливаться валькирия. Что-то ты в этот раз задержался среди живых, Коша-ак! Иди к нам! У нас тебе будет хорошо-о-о!
Миска, изыди! Тебя нет среди живых!
Коша-ак! Вот она я, Коша-а-ак! Иди к нам!
Воистину, «мёртвые сраму не имут», бросил я, совсем отчаявшись добиться тишины в эфире.
Повисшая в эфире тишина резанула по восприятию своей неестественностью. Кошка переваривала услышанное. Наконец она, видимо, что-то для себя решила, потому что уже без того мяукающего оттенка, тихо и очень отчётливо, проговорила:
Это ты так обзываешься?
Миска, брось! вмешался в нашу перепалку третий голос. Заговорила тяжёлая артиллерия, Арья. Это он так тебе намекает, что хорошо бы и совесть поиметь. Что ты ему мешаешь.
И ничего с ним не случится. Включит второй поток наверняка уже включил и будет дальше сайгаком скакать. Ты лучше подумай, Кошак, как будет классно, когда ты наконец умрёшь! и тут же продолжила развивать свою крамольную мысль. Помнишь, как ты мечтал, что с поля боя тебя унесут крылатые девы-воительницы? Валькирии? Так я же и есть валькирия! А хочешь, на гравикаре за тобой, мёртвым, прилечу?.. Коша-ак А, Коша-а-ак?..
Под нескончаемые рулады скучающей кошки, я продолжал вести с Ритой игру против Сайны и Лай. Понимая, что находимся в совершенно невыгодной позиции, пусть и с разведкой, мы решили разделиться, и пока я пробирался сквозь окружающие площадь строения на её противоположную сторону, моя боевая подруга устроила наверное самую ожесточённую за сегодня стрелковую дуэль. Напарница пользовалась удачно выбранной позицией, за углом дома, куда из здания с засевшими внутри кошками просто не было линии огня. Валькирия делала серию залпов, пытаясь достать своих противниц, а когда те начинали огрызаться огнём, пряталась за углом. Конечно, прострелить его насквозь лазером было несложно, но малоэффективно. Всё сводилось к вопросу времени. Будь там одна внешняя стена дома, и налётчица давно приказала бы долго жить; угол же превращал сравнительно уязвимую одиночную преграду в двойную, да ещё и с воздушной линзой с внутренней стороны угла, так что пока её прожжёшь, кошка сто раз успеет откатиться подальше за стену. После чего преспокойно сможет как начать новый раунд перестрелки, так и выбрать новую позициюскажем, внутри здания.
Рита шла уже на пятый круг. Из окон третьего этажа на неё пролилась очередная порция энергии лазерных импульсов, и моя кошка поспешила укрыться за углом. И именно в этот момент из торца условной «крепости» вылетела валькирия. С разбегом, в прыжке, она выметнулась прямо из оконного проёма. Уже выбрасывая тело вперёд, кошка заставила его провернуться, так что оказалась в воздухе боком к торцу, а лицомк залёгшей за углом Рите. В руках девочка зажимала винтовку, и лазерная смерть серпом воздаяния прошлась от угла и до так ничего и не понявшей республиканки.
Полёт валькирии был красив и эффектен. Словно из окна вылетел не человек, а обрётший плоть сгусток рыжего пламени. Лайна в своём порыве была подобна плазменному заряду, выпущенному гигантским корабельным орудием. Образ разметавшегося в магнитной ловушке плазменного облака дополняли её роскошные пряди. Казалось, они были вездесзади, сбоку, даже впереди по курсу полёта. Время субъективно замедлилось, и девочка будто бы зависла в воздухе, она буквально парила на сотканных из волос крыльях. Это было настолько красиво, что даже я, готовый уже воспользоваться неразберихой в стане противника, изготовившийся к рывку до маячащего на другой стороне площади здания, невольно залюбовался эпическим полётом. Вот и думай после этого, шутила ли Мисель, говоря о готовности прилететь за мной прямо на поле боя?..
Но красота красотой, а бедную Риту буквально изрешетило условными попаданиями. Остриё лазерного «серпа» опустилось на неё гильотиной судьбы. Но божественное оружие возмездия требовало свою плату. Нет, рано ражая записалась в птицыой, рано! Не заслужила ещё девочка свои крылья Даже легендарные воительницы прошлого получали их лишь после смерти, и лишь тогда обретали возможность уносить с поля боя павших героев. Подъёмной силы одних только волос явно не хватало, так что соприкосновение с бренной землёй стало для Лай неумолимой расплатой.
Кошка падала боком, её винтовка плевалась огнём до самого последнего момента. Только у самой земли рыжая начала группироваться. Почти успела. Кубарем перекатилась через плечо, использовав плечевой пояс в роли природного амортизатора. Изменение вектора движения немного сгладило инерцию падения, но совсем защитить от травм не смогло. На секунду девочка замерла, распластавшись. Огненное марево волос утратило былой шарм. Теперь валькирия напоминала катушку небрежно намотанных прядей, эдакий паучий кокон, с неровными несимметричными перехлёстами нитей. Перекаты по земле, да без контроля полей, сделали своё чёрное дело.
Но вот рыжее непотребство зашевелилось. Волевым усилием кошка попыталась собрать себя в кучу. Поднялась на локти. Подтянула плохо слушавшиеся ноги, оказавшись на коленях. Постояла так пару секунддевочку ощутимо вело даже в столь непотребной позе. Видимо, знатно приложилась головой в падении. Однако сдаваться валькирия не собиралась. Наплевав на всё, принялась из последних сил бороться с собственной беспомощностью. Встала на руки, начала подтягивать ноги, чтобы всё же подняться в вертикальное положение.
Я не стал ждать, покуда кошка полностью придёт в себяэто было не спортивное соревнование. Любая ошибка в тактической игре, любое промедление должны безжалостно караться. Красивый полётслишком самоубийственное занятие, допустимое при дуэли или, на худой конец, «свободной охоте», но никак не при командной работе. Наваждение с меня давно спало, я уже миновал открытое пространство и успел забежать в здание опорной базы. Завершение эффектного полёта и безуспешные попытки подняться наблюдал краем глаза, через трансляцию разведдрона. В конце концов, сопоставив сектор возможного огня с положением рыжей валькирии, тоже решил немного полетать. Но, в отличие от девочки, сделал это не со второго этажа, а всего лишь прыгнул сквозь дверной проём, и в последний момент, когда сила тяжести уже начала преобладать над инерцией полёта, дал прицельный залп. Лайне хватило. Как мне показалось, она даже с каким-то облегчением приняла свою смерть и тут же присела на мостовую. Кошку опять повело, она согнулась в три погибели и опорожнила желудок себе под ноги.
К рыжей сразу бросилась «убитая» ею до того Рита. Откуда-то из глубины жилой застройки выметнулась Триша. Подруги бережно подхватили неудачно полетавшую сестру и повлекли её туда, где предаются праздности мёртвые валькирии. Лайна шла медленно, аккуратно переступая ногами, делая маленькие-маленькие шажочки. Сёстры её не торопилине тот случай.
Рождённый ползатьлетать не может, бросил я в коммуникатор, всё ещё выводящей свои рулады Миске. Что характерно, та сразу замолчала.
Впрочем, и возможных в другой ситуации фырканий не последовалокошки слишком загрузились эвакуацией пострадавшей подруги. Уже у самой границы площади на тротуар приземлился медицинский дройд, куда сёстры и сгрузили свою многострадальную ношу.
Итак, счёт вновь сравнялся. Из активов у нас был занятый первый этаж и всё ещё актуальная стационарная позиция Милены, а у противниказалёгшая где-то на верхних этажах Сай и пропавшая из поля зрения Эйди. Самое поганое, где именно появится эта доказавшая свою непредсказуемость бестия, не знал никто. Ну, за исключением оставшейся в живых напарницы. Но я нутром чуял, что долго неведение продолжаться не будет. Кошки не дуры, понимают, что нужно выправлять ситуацию. Милена в роли шахматного короля решительно не устраивала ни Сайну, ни Эйди. Поэтому вот прямо сейчас, таясь в складках кварталов, спешил по шахматной доске бравый офицеркоторый, как известно, ходит только по диагонали. А в здании, на верхних этажах, засела тура, привыкшая к горизонталям. Расклад для королятак себе. Классический эндшпиль, с загоном неповоротливой фигуры в угол, оказывался теперь делом времени. Однако покуда кошки будут заняты увлекательным делом избиения Милены, у меня будет неплохой шанс разыграть собственную партию. В конце концов, пешка тоже способна стать ферзём Если хорошо тренируется и не стоит на местеа с тем и другим у меня всё в порядке.