Плавающие у самого дна водоёма глубиной около семидесяти ценов рыбёшки бросились во все стороны. Преследуя одну из них, Шимосаки продемонстрировал отличное умение плавать, извиваясь всем телом.
Как и предполагает его название, драконэто существо, специализирующееся на полёте в небе1, и "драконье гнездо" на дальней границе Западной Империиэто крутая и высокая гора, окружённая обширным озером, в десятки раз большим, чем озеро Норкия, так что наверное дикие драконы умеют свободно плавать в том озере и ловить рыбу. Цукигаке и Шимосаки, рождённые в Соборе, только и купались, что в мелком пруду в переднем дворе, но похоже, инстинктивно умели плавать.
Через несколько десятков секунд, Шимосаки, разорвав водную гладь, выпрыгнул наружу и приземлился на берег, откуда он нырнул, энергично махая маленькими крылышками. У Тейзы и Ронье не было времени, чтобы убежать до того, как он начал отряхиваться всем телом, забрызгав всё вокруг веером капель от мокрых перьев.
"Ух ты."
Не смотря на то, что она отворачивала лицо в сторону чтобы защитить его от разлетающихся кругом капель, Ронье заметила, что что-то блестело у Шимосаки во рту и попыталась посмотреть поближе. Это была треска, с серебристым телом, покрытым красными пятнышками. Пока она плавала под водой она казалась маленькой, но при ближайшем рассмотрении она была около 20 ценов.
Цукигаке подошла, приблизила нос к пойманной треске, которую Шимосаки продолжал держать во рту, и аккуратно её понюхала. Но затем Шимосаки повернул голову вверх и проглотил рыбу.
"Кю-р-р-р!!!"
Тейза добавила радостным голосом к довольному крику дракона:
"Кто ловит, тот и ест."
Но Шимосаки снова помахал хвостом, словно говоря, что он ещё голоден, и снова прыгнул в воду. Цукигаке тоже стала смотреть на поверхность озера, но остановилась.
"Эй Цукигаке, постарайся."
Когда Ронье подбодрила её, после нескольких колебаний и нелёгкого выбора между голодом и робостью, наконец, громко крикнув:
"Ку-ру~~!"
Цукигаке тоже прыгнула в воду.
Я могу различить под водой её бледно-жёлтые перья; по сравнению с тем, как плавает Шимосаки, её движения выглядят несколько неуверенными, но она старается изо всех сил поймать рыбу. Однако, косяк трески быстро перемещается из стороны в сторону, и поймать что-то не так просто. Для Цукигаке, которая по натуре своей более тихая, чем Шимосаки, я полагаю, груз внезапной рыбной ловли оказался слишком тяжёл...... В это время, Шимосаки, который обогнал их, ринулся наперерез косяку трески. Цукигаке врезалась в пространство, где замерла в беспорядке не знающая, что делать, рыба.
Когда она выпрыгнула из воды, отличная треска, около 25 ценов, была в пасти молодой драконихи, выходящей на берег.
"Ку-ру-ру-ру!!!"
Ронье тоже радостно выкрикнула в сторону Цукигаке, которая горделиво показывала добычу, громко курлыкая:
"Ты сделала это, поздравляю, Цукигаке!"
И конечно, это всё здорово, что её дракон доволен, но Ронье неожиданно для себя вздохнула. Видимо, хоть ловить рыбу и было весело, но непохоже что это исправило проблему нежелания есть эту самую рыбу.
Если не съешь, обеда не будет...... Тейза прервала её когда та собиралась начать отчитывать дракона.
"Эй Ронье, это, она же вроде тебе отдаёт, разве нет?"
"Э?"
Моргнув несколько раз, она спросила молодую дракониху:
"...... эта рыба, это для меня?"
Тогда Цукигаке выкрикнула, словно радуясь, что та наконец поняла:
"Ку-ру-ру~!"
"Хорошо...... Спасибо, Цукигаке."
Она вытянула правую руку и почесала голову, покрытую каплями воды. Взяла всё ещё трепыхающуюся рыбину левой рукой и сказала:
"Я этой пообедаю, но следующую можешь съесть сама."
"Ку-ру!!!"
И тогда, ещё раз прокурлыкав, Цукигаке снова прыгнула в воду.
С этого момента, драконьи потуги стали заметно успешнее. Вместо того, чтобы гоняться за рыбой самостоятельно, один загонял косяк трески, а второй обгонял. В тот момент когда рыбья стая оказывалась между ними двоими и теряла ориентацию, они одновременно ловили добычу.
К тому моменту как косяк рыбы убрался подальше в более глубокое место, Цукигаке и Шимосаки вместе поймали пять рыбин, три из которых съели, а две отдали Ронье и её подруге. Треска, поджаренная на костре, сложенном из случайных сухих веток, обладала весьма безыскусным ароматом, особенно в сравнении с запечённой завёрнутой в бумагу, как сделала Вице-премьер-мечник и которую они попробовали недавно, однако они были довольны вкусом, то ли потому что продукты были свежими сами по себе, то ли потому что они с Цукигаке выловили их.
Как и сказал работник стойл, нелюбовь Цукигаке к рыбе исчезла в мгновение ока, и она стала такой же неприхотливой как Шимосаки, который, покончив с едой, продолжил бегать по траве вокруг. Сады Собора тоже были достаточно велики, но драконы были довольны и природными условиями.
Ронье глубоко вдохнула ароматный воздух, думая о том, что им стоит теперь почаще выбираться.
На небольшом холме неподалёку беззаботно паслась орехового окраса лошадь, привязанная к отдельному дереву. На берегу была стая из примерно десяти белых водных птиц, а с цветка на цветок перелетали бабочки. Как всегда, других людей кроме двух учениц рыцарей вокруг не было.
"Какая жалость, ведь эти территории теперь открыты, хотелось бы, чтобы люди из центральной столицы приходили сюда отдыхать..."
Когда Ронье это пробормотала, Тейза, пившая рядом с ней чай из бутылки, усмехнулась:
"Ронье похоже слишком пообвыклась в Соборе. Сегодня же не Седьмой день2, так что рано сегодня из города никто не сможет выбраться."
"Ах... эт-то верно."
Точно, дети всё ещё в школах, взрослые на работе или занимаются домашними делами. Хотя мы всего лишь ученицы, мы все равно пользуемся привилегией рыцарей, которые свободны в своих действиях, разве что кроме утренней тренировки, но для прочих людей это вряд ли является обыденностью....пока она так размышляла, Тейза добавила, немного нервно:
"О, но как я слышала, этот доминион Императора пустует и на Седьмой день, в то время как остальные бывшие частные территории активно посещаются."
"Хммм............"
Ронье подняла глаза, услышав это.
Северная Империя Норлангарт распространяется от центральной столицы Центории в форме веера. Иными словами, чем ближе к центральной столице, тем у́же пространство; из области в 10 килолу от Северных врат Центории, в которой они находились, бессмертная стена, отделяющая эти земли от Запада и Востока, всё ещё была чётко различима.
Доминион Императора целиком охватывает все земли на запад от столбовой дороги, пролегающей прямо на север от Центории, а территории аристократов располагались по восточной её стороне. Получается, поскольку эта территория расположена относительно недалеко, нет ни одной причины, почему праздному люду сюда не приходить.
Взглянув на профиль Тейзы, она заметила, что область возле её ноздрей слегка подрагивала. Это был знак, что она сопротивляется желанию что-то сказать. Начиная подозревать что-то нехорошее, Ронье ответила так, как её лучшая подруга и ожидала:
"............ и почему же территория императора такая непопулярная?"
В ответ Тейза кашлянула и указала на противоположный берег озера Норкия.
"Вон, видишь тот дом?"
"....... Угу."
Кивок.
На другой стороне озера был небольшой лесок, в середине которого торчала острая крыша. Здание, размером больше походившее на замок, нежели на особняк, было виллой, которую династия Императоров Норлангарт использовала поколениями в качестве места жительства, когда они посещали территорию за пределами центральной столицы. Поговаривали, что до Восстания Четырёх Империй, там были расквартированы около 20 человек стражников и прислуги, но на этот момент здание было опечатано ото всех без каких-либо исключений, вся местность была окружена цепью с надписями «Вход воспрещён».
"Дом Императора? А что с ним не так?"
Тейза сделала странное выражение лица и сказала, глядя на сидящую рядом с ней:
"....... Всё из-за того что там, в том месте..."
"Из-за того, что там... а именно?"
"Говорят, что вроде бы...."
Её голос упал до шёпота, она приблизила лицо к правому уху Ронье
"Там водятся призраки!"
".................."
Понятия не имею, что на это ответить. Она несколько секунд молчала, а потом быстро спросила:
"И чьи же?"
Тогда серьёзное выражение ушло с лица Тейзы и она воскликнула:
"Да лааааадно, ты скучная! Это должно было прозвучать пугающе!"
"Так, а ты, значит, эту историю с самого утра готовила."
"Ещё бы, пока что у меня не было шанса напугать Ронье."
После того, как Тейза пожаловалась, использовав священное слово, о котором рассказал ей Кирито, Ронье снова спросила, легонько ткнув ту в бок локтем:
"Так это не Тейза придумала? Откуда такие рассказы?"
"В прошлый Седьмой день...... день когда вы с Кирито-сенпаем отправились в Тёмную Территорию, я пошла по магазинам на рынке в 6-м районе и разговорилась со стариком из булочной. Он сказал, что в последнее время количество людей, которые в Седьмой день отправляются на природу в бывшие частные территории аристократии, увеличилось, так что его дело по продаже бенто и вкусняшек идёт полным ходом, но вот бывшая территория императора остаётся непопулярной, потому что в особняке завёлся призрак......"
"В наши днии о призраках говорить..."
Удивлённая Ронье покачала головой.
Согласно старым историям, которые она слыхала ещё будучи ребёнком, до того как была создана Церковь Аксиом, на улицах и в сёлах по всей округе иногда появлялись призраки и они могли вытворять всякое разное. Но они были уничтожены церковными священниками и Рыцарями Целостности, и теперь воцарился мирвсе истории заканчивались примерно так. В целом, Ронье никогда не видела страшных призраков из старых историй.
"Кстати, настоящие сражения, в которых были жертвы, включая Императоров, которые не сдавались до самого конца, генералов, происходивших из императорских семей и старшей аристократии, и глав имперских армийпроисходили только в четырёх имперских столицах в Центории, разве нет? Так каким образом могут появиться призраки в вилле в доминионе Императора?"
Услышав эти быстро произнесённые слова возражения, Тейза несколько раз моргнула и снова улыбнулась:
"Эй, Ронье, ты не думаешь о чём-то нехорошем?"
"Не...... нехорошем, совсем нет!"
"Фу-а. Ну тогда...... разве мы не должны по-быстрому это проверить?"
"Э?"
Она вздрогнула и отклонилась назад, услышав это странное предложение.
"Проверить...... тот особняк?"
"Конечно."
Кивнув с бесхитростным лицом, Тейза продолжила потягиваться.
"Смотри, если распространяется такой подозрительный слух, он может повлиять на планы Объединённого Совета по дальнейшему использованию бывших частных территорий, так? Пускай мы всего лишь ученики, раз уж мы члены ордена Рыцарей Целостности, разве мы не должны идти вперёд, если есть необходимость в расследовании?"
Но я не думаю, что она есть3.
Честно говоря, именно такой была её первая мысль, но преимущество позиции её лучшей подруги было очевидным. Инструктор Дюсольберт любит повторять, что рыцарь, что лишь ждёт приказа, бесполезен. Вторая половина этого дня должна быть посвящена исправлению придирчивости Цукигакеименно по этой причине мы вообще пришли на озеро, но день ещё не скоро закончится.
Ронье вздохнула и перевела взгляд с лица своей лучшей подруги на южное небо.
Маленький холм закрывал обзор, и городской ландшафт Центории не было видно, но пусть они и находились в десяти килолу, громадина Центрального Собора возвышалась в синем небе. Там Кирито и Асуна должны были ожидать отчёт из администрации Южной Центории. В случае, если он окажется безрезультатным, что, скорее всего, и случится, по всей Центории начнутся широкомасштабные поиски; если до возвращения Ронье и остальных произойдёт нечто чрезвычайное, на помощь должен прийти старший рыцарь Ренри верхом на своём драконе Казенуи.
"...... Понятно."
Стараясь сохранить лицо насколько возможно спокойным, Ронье перевела взгляд на Цукигаке и Шимосаки, радостно бегавших по окружавшему лугу.
"А что с этими двумя?"
"Ты не хочешь брать их с собой? Что-то вроде призрака должно недолюбливать драконов, священных существ. Если вылезет, конечно."
Подумав, Ронье кивнула на слова Тейзы, хотя она не была уверена, насколько та была серьёзной. Только Рыцари Целостности могли вломиться в особняк, запечатанный именем Церкви Аксиом, а опасные животные вроде медведей и волков, равно как и призраки, в таком месте не появятся, так что даже если взять с собой маленьких драконов, опасности не должно быть.
"Так, значит......."
"Значит, решено!"
Провозгласив это, Тейза энергично поднялась с камня, который она использовала как стул. Ронье тоже поднялась и сказала, коснувшись рукояти Меча Лунного Света, висевшего на её левом бедре.
"Для таких случаев хотелось бы, чтобы Тейза уже выбрала себе новый меч."
Тогда её лучшая подруга посмотрела вниз на свой собственный табельный меч Армии Защиты Мира Людей и пожала плечами.
"Ну, это так, но мне и этот меч нравится...... руки к нему так привыкли..."
Ей было знакомо это чувство. Ронье сильно волновалась, когда ей пришлось сменить меч, к которому она привыкла, и расстаться с ним было тяжело, так что она не могла заставлять подругу.
Когда она молча кивнула, Тейза снова улыбнулась и взглянула на драконов.
"Шимосаки , Цукигаке , ко мне! Мы идём на прогулку!"
На что драконы, полные энергии после того как наелись рыбой, одновременно ответили "Ку-ру-ру !" и замахали маленькими крыльями.
Для того чтобы перебраться с восточного берега озера Норкия на западный берег, где находилось опечатанный особняк, было необходимо сделать немаленький крюк с северной или южной стороны.
На южной стороне озера, судя по всему, находились болота, так что их группа направилась на север. Идти было несложно, поскольку землю устилала засохшая трава4. Однако, чтобы обойти обширное озеро Норкия, необходимо было пройти три килолу и они беспокоились, не слишком ли это сложное испытание для слабых маленьких драконов, но конечно, те были детёнышами существ, обладавшими величайшим значением Жизни в Мире Людей, так что они оба радостно топали позади двух людей.
У них ушло больше десяти минут на то, чтобы достигнуть северной оконечности озера, где в озеро Норкия втекала маленькая речка, и стоял крепкий каменный мост. Эта речка была рукавом реки Рул, истоки которой были в северном пограничье Северной Империи Норлангарт, Горной Гряде-на-Грани, а основной поток нёс свои воды вдоль столбовой дороги в центральную столицу, наполняя каналы, протянутые по городу, питьевой водой.
Когда они были в Академии Искусства Меча, Кирито и Юдзио говорили, что исток реки Рул был расположен в непосредственной близости от деревни Рулид, где они жили. Когда Тейза заметила, что если бы они сделали небольшую лодку и поплыли вниз по реке, то смогли бы достичь Центорию без каких-либо трудностейКирито и его друг какое-то время молчали, а потом одновременно произнесли "Да как-то в голову не пришло".
По факту, на пути им бы встретились мели, стремнины и пороги, и добраться было бы непросто, но Кирито и Юдзио всё равно сказали, что если они когда-нибудь вернутся в Рулид, то попробуют этот способ на обратном пути. Тейза и Ронье мечтали, что если этот день когда-нибудь настанет, они присоединятся к тем двоим, но это путешествие больше не было возможным.
Они спрыгнули с лужайки, немного приподнятой над поверхностью дороги, на мостовую и перешли мост.
От этого места до особняка вела единственная дорога. После того, как они какое-то время шли по ней, справа открылось обширное поле. Посаженные ровными рядами кусты были виноградом, выращиваемым на вино.
Отец Ронье, аристократ низкого класса, как-то сказал, что если обратить все виноградники на частных территориях Императора и высших аристократов в пшеничные поля, это бы покрыло годовое потребление хлеба во всей Северной Центории, и отпала бы необходимость заботы об импорте хлеба из Северного региона. Гигантские размеры виноградников немедленно убедили её, что это вовсе не было преувеличением.
Более того, вино, что подносили Императору, делалось только из лучшего винограда среди этих кустов, так что вне зависимости от количества кустов, вино с этого виноградника не достигало ртов широких масс ещё и потому что его делалось совсем немного.
Хана рассказывала, что когда она была личным поваром Первосвященника Администратор, сама Первосвященник не сильно заботилась о роскошной еде и напитках, так что вино, которое доставлялось из лавки со спиртным в центральной столицеконечно, оно тоже было высшего качестваеё вполне устраивало; хотя, пожалуй, Император Норлангарт был в тайне горд, что он пил вино выше качеством, чем Первосвященник.