"...... Что будет с этим виноградником...?"
тихо пробормотала идущая рядом с ней Тейза, и Ронье немного наклонила голову вбок.
"Похоже, в плане переиспользования территорий пока не определено, оставить ли виноградники или же превратить их в пшеничные поля. Некоторые из бывших обитателей частных территорий, кто раньше ухаживал за этими растениями, хотели бы вернуться назад и продолжить растить виноград......."
"Но такую огромную территорию не получится поддерживать без большого количества рабочей силы....... Я слышала, что подобные проблемы коснулись и бывших частных территорий в остальных Империях."
"Язен-сан, принадлежавший территории Императора Саутакройт, интересно, чего он хотел..."
Тейза ответила через какое-то время после того как Ронье задумалась об этом.
"...... В виде́нии, что открылось Асуне-сама сквозь искусство Отражения Прошлого, Язен-сан говорил Я больше не арендую надел у Императора, так что обратно возвращаться он не собирался."
"Это... это верно. Хотелось бы чтобы он смог только что обретённой работой......."
Какое-то время они молчали, шагая вперёд под мягкими лучами солнца.
Дующий сквозь безлюдные виноградники ветер теребил перья маленьких драконов, топавших немного впереди. Изогнутые лозы стояли голыми из-за холодов, но жёлто-зелёные молодые листки должны были уже скоро яркими пятнами покрыть все ветви. Если виноградники решат оставить, к этому времени кому-то нужно будет начать заботиться о тысячах кустов.
"...... Знаешь, Тейза, если людей для работы на поле будет не хватать......."
Ронье проговорила это неосознанно, но на середине фразы прервалась. Кажущейся заинтересовавшейся Тейзе она сказала "Нет, ничего", но это была ложь.
То просто нужно переселить гоблинские племена, вынужденные селиться в отдалённых уголках Тёмной Территории и пусть они и работают в поляхвот как она собиралась продолжить.
Но тогда, гоблины всего лишь заменят крепостных, которым было так тяжело жить на частных территориях. Само собой, никто не будет их заставлять работать, но им придётся, поскольку доход будет обусловлен их трудом; так что когда дойдёт до "впрягаться и пахать", я думаю, к гоблинам будут относиться не лучше, чем к рабам.
Нет, всё не совсем так.
Большинству людей, живших в Мире Людей, приходилось выбирать священный долг уже в возрасте 10 лет и начинать работать. Поступить в старшую школу, как сделали Ронье и Тейза, было скорее исключением, и даже для этих двух, не будь они учениками Рыцарей Целостности, у них не осталось бы иного выбора кроме как присоединиться к Армии Защиты Мира Людей или выйти замуж за кого-то, кого выберут их родители.
Я бы не смогла сама выбрать своё будущее, прямо как крепостные частных территорий, тогда, в сущности, а есть ли между нами разница?
Сомнение, никогда доселе её не посещавшее, вихрем закружилось в голове, и Ронье почти замерла на месте. Но внезапно, идущая рядом Тейза воскликнула:
"А, вон, ворота уже видны!"
Моргнув и подняв взгляд, она увидела красивые ворота из чёрной стали, возвышавшиеся в конце дороги, куда и указывала Тейза. По другую сторону ворот стояли ровными рядами величественные старые деревья, и дорога терялась во тьме, куда не достигал свет Солуса.
Быстро пройдя последнюю сотню метров, пара остановилась перед воротами.
В центре ворот, состоящих из стальных перекладин, была большущая эмблема Северной Империи Норлангарт, изображавшая лилию и ястреба. Под ней было прикреплено уведомление с нанесённым изображением белого древа, бывшего эмблемой Церкви Аксиом, и предложением, написанным чёрными буквами и сообщавшем, что Проход без разрешения от Объединённого Совета Мира Людей запрещён.
В дополнение, врата были надёжно опечатаны тяжёлой цепью, тянувшейся в обе стороны, и судя по всему окружавшей весь лес, совсем немалого размера. Конечно, можно было перерубить цепь или просто перепрыгнуть с любой стороны от ворот, но не было ни одного в Мире Людей, кто решился бы нарушить печать, увидев подобное предупреждение.
Следуя за двумя людьми, Цукигаке и Шимосаки вместе изучили внушительную цепь, понюхали её и фыркнули.
Тем временем, их хозяева переглянулись, и Тейза сказала:
"...... Мы же члены Объединённого Совета Мира Людей, правильно?"
"...... Ну а чтомы зря что ли каждый день на собраниях сидим?"
ответила Ронье, хотя будет верным заметить что она на собраниях была скорее зрителем чем участником. Однако, изредкаочень изредкаеё мнение спрашивали, так что она и не была совсем уж человеком со стороны.
Тейза, сглотнув, кивнула, затем внезапно сделав строгое лицо, приложила правый кулак к груди, а левую рукуна рукоять меча.
"Ученик Рыцаря Целостности, Ронье Арабель! Именем Объединённого Совета Мира Людей, запрашиваю право прохода через эти ворота!"
Вторая на мгновение замерла в немом изумлении, но смогла каким-то образом ответить "Д-да" на рыцарский салют, вернув такой же. Тейза опустила руки вниз и сказала "Теперь ты", исключая последний шанс на то чтобы развернуться и уйти.
Тем же образом разрешение было получено и для молодых драконов, и они все вместе отошли около десяти мелов направо от дороги и пролезли под висящей цепью, поддерживаемой тонкими металлическими столбами.
Воздух сразу же стал словно бы холоднее, и почувствовав это, они втянули шеи. Хотя они и успокаивали себя тем, что это просто тень от деревьев, но казалось, что в воздухе висела какая-то необъяснимая тяжесть.
Пройдя под мшистыми деревьями и вернувшись на мощёную дорогу, Ронье уточнила цель этого неофициального визита у своей напарницы:
"Эй Тейза, мы сюда пришли, чтобы расследовать слухи о призраках... верно?"
"Точняк."
"Это значит, мы можем войти в особняк?"
"Точняк."
Дважды кивнув, Тейза зловредно ухмыльнулась:
"Нуууу-ка, неужели же Ронье боится призраков?"
Конечно, та не могла так просто взять и признать. Отрывки страшных историй из её детства готовы были всплыть в голове, но сделав серьёзное лицо, она ответила:
"Для этого нет ни одной причины... к тому же, в наши дни призраков уже не осталось."
На мгновение ухмылка сошла с лица Тейзы, но выражение тут же вернулось и она похлопала спину Ронье.
"Раз так, то я позволю тебе войти в особняк первой! Вперёд, давай-давай!"
"Я...... я поняла..."
Понимая, что её всё равно обдурили, Ронье пошла вперёд, подталкиваемая в спину.
Должно было пройти уже больше полугода с тех пор, как этот лес был опечатан, но земля под деревьями была неожиданно чистой. Возможно, это потому что сорняки не росли из-за недостатка благословения Солуса и Террарии из-за высоких старых деревьев. В воздухе, столь свежем, когда они сидели на холме по другую сторону озера Норкия, чувствовалось разложение.
Идя вперёд, Ронье оглянулась на Цукигаке и Шимосаки, которые до ворот были далеко впереди их пары, но сейчас следовали позади. Молодые драконы втягивали запах дороги с мордами, на которых читалось отвращение, и махали в стороны поднятыми хвостами.
"Что такое, Цукигаке?"
На этот вопрос, шедшая позади дракониха ответила тихим "Ку-ру-ру......". Выглядело так, словно ей совсем не хотелось идти дальше, но остановиться она не могла.
Дракон крепко связан с рыцарем и иной раз может попытаться защитить своего владельца ценой своей жизни. Да и Ронье своими глазами видела, как незадолго до конца Войны с Внешним Миром, чтобы защитить рыцаря Ренри от бесчисленных копий, брошенных красными рыцарями из Реального Мира, его любимый дракон Казенуи принял удар этих копий на себя.
Война завершилась, и была надежда, что ситуация, в которой Цукигаке или Шимосаки, уже взрослым, придётся сделать подобное, уже не настанет. Всё же, Ронье ощутила, как у неё в груди что-то сжалось.
Сегодняшнее приключение, прежде всего, ради самих драконов, так что если им неуютно, было бы лучше бросить эту идею об изучении особняка...... подумалось ей, но Тейза не останавливалась. Насильно развернутая, она пошла рядом с напарницей.
Если подумать, поведение Тейзы несколько странное, я чувствую, что она сама не своя. Даже когда она предлагала исследовать особняк, хоть и в шутку, она была странно настойчива, и к тому же это всё происходит так внезапно. Как будто она планировала это расследование с того самого момента, как мы решили выбраться на озеро Норкия.......
"Хэй"
В тот момент, когда она попыталась заговорить со своей лучшей подругой, из центральной столицы, лежавшей далеко на юге, до них донёсся звук двухчасового колокола. Тейза тут же обернулась и сказала:
"Скоро стемнеет, если не поторопиться. Побежали!"
"Уугу."
Неизбежно кивнув, Ронье погналась вслед за побежавшей Тейзой. Маленькие драконы тоже захлопали крыльями и побежали за ней, невысоко отскакивая от земли. Даже детёныши дракона могут устать и их Жизнь начнёт падать, так что им придётся съесть сухих фруктов, которые они захватили в повозку, когда настанет закат.
Лес, окружавший особняк, снаружи не казался таким уж широким, но путь по извилистой дороге занял у них какое-то время. Прошло уже больше десяти минут с тех пор, когда они услыхали двухчасовой колокол, когда Ронье, наконец, с облегчением видела впереди свет.
Посреди леса, в центре округлой прогалины около 100 мел шириной, стоял искомый особняк.
Он был выстроен из серого камня, крутая крыша была чёрной. У него навскидку было три этажа, но поскольку окон было минимум, он выглядел скорее крепостью, нежели жилым домом. В переднем дворе виднелись едва различимые остатки цветочных клумб, но ощетинившаяся сухой травой земля вызывала лишь грусть.
"... И вот этовилла Императора, правда что-ли...?"
Когда Ронье пробормотала это, Тейза тоже немного наклонила голову вбок.
"Агась, если...... если это так и есть, то даже дом какого-нибудь великого аристократа будет больше....... а, стоп, вон там."
Она подняла правую руку и указала на большую входную дверь.
"Там на двери герб с лилией и ястребом, который мог использовать только Император."
"Угу"
Поскольку и на металлических воротах на входе в лес, и на двери особняка был фамильный герб семьи Норлангарт, не было никаких сомнений в том, что это вилла Императора.
"... Пошли..."
прошептала Тейза и двинулась вперёд. За ней, понурив голову, потопал Шимосаки.
Ронье взглянула на Цукигаке у своих ног и спросила: "Ты в порядке? Не устала?", на что маленькая дракониха ответила "Само собой" ну или что-то вроде того, поскольку она расправила крылья и коротко чирикнула.
Они прошли по мёртвой траве, устилавшей дорожку, лежащую между цветочными клумбами, и остановились перед внушительной дверью.
Ронье посмотрела назад, но голубую поверхность озера Норкия, закрытую деревьями, совсем не было видно. Когда её посетила мысль, что строить дом на озере в таком месте не имело ни малейшего смысла, позади раздался металлический звук. Тейза сжала ручки обеих створок двери, пытаясь повернуть их вниз.
" не открывается?"
В ответ на вопрос Ронье, её подруга мягко качнула рыжими волосами.
"Да, судя по звуку, закрыто."
"Ну, если задуматься, то это вполне ожидаемо... разве это не значит, что в особняке никого нет?"
Ронье сказала это, надеясь убедить Тейзу, но её подруга не отпускала ручки.
"Но если это призрак, он сможет пройти даже если закрыто, разве нет?"
"Ээээ...?"
нахмурилась на неожиданные возражения. Конечно, призраки из старых сказок обычно не обладали твёрдым телом и вроде были и те, что проходили сквозь стены и запертые двери.
"...... пусть так, мы не можем так просто это оставить..."
Пробормотав это, Тейза закрыла глаза, всё ещё держа ручки, и испустила странное мычание.
"... Н... н-м-м-м-м...."
"Ч-что ты делаешь?"
"М-м-м-м-м......!"
"Х-хватит, Тейза, перестань!"
Она наконец заметила что было что-то не так с тем, как её подруга держалась за ручки.
Тейза, должно быть, пытается имитировать "Отмычку разума", которую Кирито вчера показал нам в таверне в Южной Центории.
"Хэй...... у нас даже "Руку разума" не получается пока использовать, и тем более у нас не получится что-то настолько сложное как взломать замок!"
заметила поражённая Ронье, но профиль Тейзы выглядел всё так же решительновозможно даже отчаянно; заметив это, она втянула воздух.
И пару раз поколебавшись, тихо спросила:
"....... Тейза, зачем, так стараться...... Что такого важного в изучении слухов о призраках...?"
Тогда Тейза медленно выдохнула и отпустила дверные ручки.
Однако, она продолжила опираться на них, и прошло немало времени, прежде чем её слабый голос ответил вопросом на вопрос:
"...... Ронье, эти призраки, как ты думаешь, это может быть правдой?"
"Что?"
Услышав вопрос, Ронье тут же умолкла, почувствовав себя глупым ребёнком, высмеивающим нечто серьёзное. Профиль Тейзы выглядел серьёзнее некуда, и шутить было не над чем. Причина была ей неизвестна, но Ронье знала, что если её лучшая подруга спрашивает всерьёз, то ей следует подумать и ответить как подобает.
ПризракиРонье никогда не видела своими глазами души людей, погибших в ненависти и печали, что бродят вокруг, неспособные достичь мира богов. И конечно, то же самое относилось и к её матери и бабушке, которые рассказывали ей истории про призраков.
И потом, даже если кто-то и говорит, что подлинные призраки появлялись сотни лет назад, как это описано в старых сказках, то это тоже кажется невозможным. Потому что мира богов, куда по идее должны бы попадать души умерших, не существует и в помине. Снаружи Подмирья находится Реальный Мир, откуда пришли Кирито и Асуна, там нет богов, лишь люди, тысячи лет сражающиеся друг с другом.
Если мира богов не существует, то этот мир должен быть переполнен душами умерших. Но этого не происходит, человеческая душа исчезает в момент смерти, и не важно, преисполнен ли был в тот миг человек ненавистью, или же печалью, а призраком она не становится.
Ронье набрала воздух в грудь, собравшись высказать свои мысли.
Но за миг до того, как её голос был готов раздаться, в её мозгу ярко вспыхнула некая сцена, и Ронье распахнула глаза.
Я никогда не видела страшного призрака.
Однако, я видела отблеск души умершего.
Это случилось, когда Кирито пробудился от своего долгого сна и яростно сражался с человеком в чёрной накидке5, который руководил красными рыцарями из Реального Мира перед самым концом Войны с Внешним Миром.
В тот момент, когда огромный тесак, который держал человек в чёрной накидке, высек искры из меча Кирито и даже немного ранил его в плечо, Тейза сложила вместе руки и стала молиться. Пожалуйста, Юдзио-сенпай. Помогите Кирито-сенпаю...... и тогда.
Словно отвечая на её мольбы, появилась прозрачная золотая рука, поддержавшая Меч Ночного Неба, который держал Кирито. С помощью этой руки, Кирито разметал врагов и вступил в победоносное сражение против человека в чёрной накидке. Не было никаких сомнений, что это была рука человека, которого уже не должно было существовать в этом мирерука лучшего друга Кирито, ментора Тейзы, элитного мечника-стажёра Юдзио.
"....... Тейза............ ты............"
Ронье выдохнула имя своей лучшей подруги, совершенно позабыв о призраке, про которого они сейчас говорили. Она чувствовала, что она, наконец, могла понять почему Тейза ухватилась за сплетни и слухи о заброшенном особняке.
Это произошло в тот момент, когда она протянула правую руку чтобы дотронуться до спины уставившейся в землю Тейзы.
Слабыйно отчётливый звук достиг их ушей; Ронье вздрогнула и застыла. В это же время, Тейза медленно подняла взгляд.
Звук, что они услышали, не был естественным. Неприятный скрежущий звук, как если бы металл тёрся о металл. А ещё, он совершенно точно пришёл из-за закрытой двери.
Ронье подала знак развернувшейся Тейзе, приложив указательный палец к губам и аккуратно прижала левое ухо к большой двери.
Прошло несколько секунд, но ничего не было слышно. Однако, тот звук не был иллюзией.
Когда она отстранилась от двери, Тейза, у которой, казалось, вся кровь ушла из лица, очень тихо прошептала:
"...... если мы не заглянем внутрь"
"............"
Ронье не знала, стоит ли ей кивнуть.
Даже если слух был правдив, я не могу поверить что этот призраклюбимый Тейзы...... Юдзио. Юдзио лишился жизни на верхнем этаже Центрального Собора и не мог появиться на вилле в доминионе Императора.
Но если звук издал не призрак, а живой человек, весьма маловероятно, что это невинный случайный прохожий.
Потому что попасть в этот особняк, запечатанный именем Объединённого Совета Мира Людей...... другими словами, Церкви Аксиом, могут лишь те, кто способен противостоять авторитету Церкви и Индекса Табу.