Одна рука главы Ордена сжимала в ладони золотой кубок с бархатистым красным вином. Вторая обнимала смазливую девицу, которая была не менее чем в два раза моложе чародея. Старинные инструменты играли мелодичную музыку без помощи музыкантовздесь не было никого лишнего. Витольд, опьяненный напитком и женской красотой, наслаждался моментом беззаботного существования.
Как вдруг ощущение легкого жжения появилось у него гдето в области груди. Благостное лицо повелителя мгновенно сменилось на недовольную гримасу. Он оттолкнул девицу и поставил вино на пустое пространство сбоку от себя. Обеими руками Витольд залез себе под ворот домашней сорочки и вытянул оттуда кулон с большим фиолетовым кристаллом. Сейчас сей минерал переливался светом и слегка дребезжал.
Ах! Опали мне бороду Мать, опять этот мерзкий карлик!выругался чародей.
Дребезжание сменилось нечленораздельными хриплыми звуками, словно чейто голос проходил через множество мембран, искажающих его до неузнаваемости. Девица испугано вскрикнула, услышав эти звуки, она отбежала в сторону и вытаращила глаза.
Что за ужасный демон заточен в сим кристалле?встревоженно спросила простолюдинка.
Успокойся, это не демон, это Грандюмор. И это его обычный голос. С непривычки многим не нравится.ответил чародей.
Наконец, из кристалла начали доносится болееменее различимые слова.
Витольд! Витольд!урчал голосТы мне не поверишь!
Рад, что ты и сам это понимаешь.сердито ответил повелитель.
Голос продолжил восторженно хрипеть.
Я его слышал! Слышал! Со мной говорил истинный некромант! Витольд, он обитает в за
Чародей сжал кулак, и титанические силы чар обрушились на кулон, сминая его вместе с кристаллом в скомканный шар. Одним движением пальца Витольд запустил сей шар в далекий полет, прочь из дворца.
К кубку с вином, висящему в воздухе, подлетел глиняный кувшин и подлил еще пьянительного напитка. Повелитель Шести Звезд снял свою чашу с пустоты и глубоким глотком опустошил ее за раз.
* * *
В библиотеке Красного Камня начался нешуточный переполох. Два десятка учеников главы Ордена сновали промеж полок на парящих платформах и внимательно вглядывались в названия на запыленных корешках. К доброй сотне глиняных големов, что толкались в проходах и задевали полки, добавилась сотня стальных, что были списаны, а сейчас призваны обратно на службу, чтобы ускорить работу.
Ещё пятьдесят младших магистров Красного Камня сидели за столами, заваленными книгами, и внимательно вчитывались в строки древнего текста, занося пометки на бумагу с помощью зачарованных стержней. Несколько оборотней оголтело носились по воздуху, передавая десятки посланий и поручений.
Один из них подлетел к Грандюмору. Увидев, как повелитель зовет его, он сразу отложил все прочие порученья. Личный стол главы ордена сейчас походил на свалку, в которой вместо мусора выступали толстые фолианты. Черная шёрстка на груди летучей мыши быстро вздымалась изза сбитого дыхания. Подлетев, запыхавшийся оборотень начал говорить:
Чего желаете, пове
Позови ещё десяток оборотней и пятьдесят магистров.перебил его алхимикИ скажи: если кто будет медлить, я его лично в кислоте искупаю!
Летучая мышь кивнула и засеменила перепончатыми крыльями, улетая прочь. Грандюмор повернулся к столу и продолжил копаться в горе записей. Информацию из них он воспринимал, уже интуитивно, методично суммируя полезные знания и вычитая ложные. Мысли же повелителя Красного Камня витали вокруг одного из его знакомых чародеев. «Вот же престарелый баран Ну ничего, я тоже не какойнибудь подзаборный фокусник. Управлюсь в одиночку. А все знания и сокровища некроманта достанутся мне».
К Грандюмору подлетел ещё один оборотень, сжимавший в лапе обрывок бумаги.
Записка от вашего ученика Николаса, содержащая важные сведенья!молвил посыльный.
Ээзасомневался алхимикну ладно, давай.
Он взял бумажный клочок из когтистой мышиной лапки. Развернув его, повелитель начал читать содержимое.
*
Сказание об Изначальной Эпохе. Авторство: Иисендаль Терновый
«И разделились земли сотворенного мира меж сыновьями Древних. Многие из них были сильнее прочих и началась война, дабы изгнать слабое семя. Изначальная Мать выступила супротив негодных сыновей, что вершили свой суд над слабыми братьями. Тогда истинные сыновья пошли против воли Изначальной Матери, ибо ведали, что не подвластны ей земля, ветер и пламя сотворенного мира. И решила Изначальная Мать явить в мир Древних, своих слугхимер пустоты, и даровала она им частичку своей сущности, дабы те сумели пожирать души всякого, чье начало ведёт из Изначального Мира.
И явились химеры пустоты в сотворенный мир дабы изничтожить всех негодных сыновей, но не сумели они принять в тела свои землю, воздух и пламя сотворенного мира и потому стали обитать в темном измеренье без света и времени, именуемым Обителью. И стали они жаждать пожрать душу всякого кто осквернит наследие Древних.»
*
Грандюмор скривил свою желтую морду в недовольном выражении. После, он скомкал записку и выбросил ее на гору других скомканных листов.
Передай Николасу, что мне нужны выписки упоминаний силы истинных сыновей Богини Смерти, а также их слабые места, а не история возникновения Обители.
Мышь слегка поклонилась, показывая, что она все поняла и собиралась полететь дальше, но тут Грандюмор окликнул ее и добавил.
Хотя, лучше не носи его записки вовсе, скидывай их все в камин.
* * *
Бесконечные земли, закрытые кровавокрасной пеленой без солнца и небес, без земли и воды, без ветра и тепла. Лишь безжизненный песок, нерушимо лежащий здесь вечность и прозрачные сущности, потерявших рассудок существ, блуждающие в безграничных просторах. Этот мир умирал. Вернее, он погиб уже давно, а его труп увядал, затягивая самых жадных до существования жителей в пропасть небытия.
Ступня истинного сына ступила на красный песок впервые за последние пятьдесят тысяч лет. Но никто не встречал его здесь. Полые призраки медленно проплывали мимо, не обращая внимания на гостя. Сын осмотрелся по сторонам, руки его провели по пространству иного мира. Оно ощущалось иначе, нежели в мире Корт. Здесь пальцы проскальзывали сквозь пустоту, не чувствуя наполнения жизнью и временем. Внутренний взгляд буквально ослеп, не видя даже элементарных сущностей.
Сие место явилось взору совершенно иным, нежели представлял себе наследник Древних. Он попытался пробудить свои могущественные ментальные способности, чтобы достучаться мыслями до любого возможного разума. Сознание устремилось в полет во всех направлениях в поисках существ, способных различить его голос.
До того мига, пока истинный сын не нашел живое сознание, он простоял посреди красной пустыни так долго, что погрузился в песок по самые колени лишь от собственного веса.
Его взору предстал демон, состоящий из тьмы, переплетенной с фиолетовым дымом. Тело существа не имело формы, а выглядело как сгусток из сотен дымчатых щупалец. Демон оголтело носился из стороны в сторону, ударяя конечностями о твердый песок. Взор истинного сына заметил пространство вокруг обезумевшего существа. Барханы, вытоптанные следами щупалец, простирались бесконечно далеко.
Кто разгневал тебя, тварь Изначального Мира?обратился наследник Древних к сознанию демона.
В этот момент ком щупалец остановился. Медленно из него вынырнула пустая глазница с одними лишь веками. Мысленный голос демона обратился к истинному сыну.
Пылающая Мать попросила мой глаз, пообещав даровать взамен новый, более зоркий, а после кудато сбежала. Я не вижу ее, но хочу отыскать. Рано или поздно она попадется на мои щупальца, и я разорву ее на части.
Истинный сын поднял руку, сжимающую в пальцах красный камень.
Я принес тебе частичку твоего глаза.
Демон сорвался с места и начал быстро ощупывать песчаные барханы вокруг себя.
Где ты!? Где ты!?кричало его сознание.
Наследник древних молвил.
Я отдам тебе этот осколок, если ты
Она разбила его!?гневно вопросил демонНу ладно, стоит с чегото начинать. Чего ты хочешь в обмен?
Ты обыскал огромную часть этого бесконечного мира, возможно, тебе повстречалась диадема Матери Жизни, которую она оставила тут.
Да! Да! Да-а!восторженно закричали мысли демона.Скорее, подойди ко мне, и я отдам тебе ее, а ты взамен вернешь осколок глаза!
Истинный сын запустил пальцы в материю Изначального Мира. В одно движение он разорвал ее и открыл путь в безграничную даль прямо к месту, где его ожидало существо. Он ступил вперед и очутился подле демона.
Давай диадему.сказал наследник Древних.
Золотое украшение вынырнуло из сгустка и взмыло в воздух на кончике отростка, который вырастал, прямо по направлению к истинному сыну. Он сделал пару шагов на встречу к гигантскому демону, осторожно посмотрев на диадему. В ее центре светился белесой дымкой небольшой, круглый камушек. Наследник древних, аккуратно вынул его.
Демон еще некоторое время стоял, протягивая украшение на щупальце. Наконец он не выдержал и сказал:
Ну бери!
Ответа не последовало.
Эй! Ты здесь!?выкрикнуло существо.
Щупальца задвигались по песку в поисках гостя.
Где ты!? Где-е ты-ы!!?раздался ужасающий вой.
Демон вновь пришел в гневное безумие и принялся колотить щупальцами во всех направлениях.
* * *
Старый охотник не спеша пробирался через ухабистую лесную местность. В небе появились первые прожилки утренней синевы. Он был в пути почти всю ночь, лишь раз делая остановку, чтобы вздремнуть под деревом, укутанным мягким мхом.
Наконец он подошел к ручью, у берега которого находилась огромная выжженная пламенем прогалина. Вчера вблизи сего места его поймал страж Ордена и угрозами заставил выдать тайну, которую старик хранил от людей десятки лет.
«Хорошо, что мне удалось сбежать от этих фанатиков. Кто знает, на что они способны, дабы свершить волю своих владык»
Убегая по ночному лесу с места побоища, старик не хотел оборачиваться. В тот момент позади доносились ужасающие звуки. «Даже думать не хочется, что там произошло. Хотя, скорее всего, им удалось остановить волну, раз уж мертвецы в итоге не настигли меня.»
Охотник оглядел пепельную пустошь, оставленную чародейкой. Он опустился на колено и провел ладонью по выжженой земле. Неподалеку старик увидел оплавленный шлем стража. «Вот это сила. Овладеть такой мечта любого смертного.» восторженно подумал он.
Молодое лицо девушки проникло в воспоминания охотника. Мысленный взгляд пробежался по нежным чертам ее внешности, слегка розоватым щекам и маленькому, словно выточенному из гранита носику. Он также вспомнил как та околдовала его лишь взглянув своими прекрасными глазами, зеленными словно листва в этом древнем лесу. Она была красива, молода и сильна, кроме того, она была на службе у одно из сильнейших Орденов Большого Котла. Будущее чародейку ждало явно безоблачное и счастливое. Конечно, только если ей удастся выбраться из этого проклятого некромантом леса.
Охотник погрузился глубоко в свои мысли. В то место своей памяти, которое он старался трогать как можно реже. Ведь каждый раз эти воспоминания меняли его, заставляли становится другим человеком, глупым и безрассудным. Юное лицо чародейки напомнило ему о «ней» Легкая боль кольнула в груди в том месте, где у охотника отпечаталась черная метка.
Рука старика сжалась в кулак, собирая выжженную почву. Навязчивая мысль вновь начала наполнять рассудок. Он резко поднялся на ноги и быстро зашагал вперед. Перебравшись через реку, охотник пошел напролом через колючий кустарник, обратно к месту, где он впервые повстречал стражей.
«Эта девчонка так похожа не нее»
Старик выбрался из колючих зарослей. Охотничий взор сразу подметил следы лошадей, скакавших здесь вчера.
«Я не могу бросить ее там одну»
Следуя по следу, он вышел к месту, на котором сидел в засаде, выжидая дичь.
«Довольно прятаться, я обязан спасти ее»
Охотник поднял с земли брошенный лук и колчан со стрелами. Поверх своей рубахи он натянул шубу из волчьих шкур.
«Во имя памяти о моей дочери»
Глава 9. Кровь, сталь и пламя
Квестор открыл свои заспанные глаза. Лиам слегка тряс его, придерживая за плечи.
Вставайте, командир,молвил юношаФарэя очнулась.
Старый страж оторвал плечи от ствола дерева, под которым отряд провел эту ночь. Его взгляд пробежался по сторонам: в лес прибыло раннее утро. Молодая чародейка сидела на коленях и старательно выдирала из волос лепешки сухой крови. Тело Квестора совершенно не отдохнуло после бурной ночикороткий сон в доспехах едва ли мог благостно повлиять на самочувствие. Но выбирать не приходилось, ибо снять латы было сравни самоубийству.
Командир потянул мышцы, чтобы возобновить ток крови, прежде чем вставать. Взгляд его пробежался по кроне древа. Рефлекторно Квестор дернулся и подскочил от увиденного. На крючковатых ветвях восседала целая стая прокаженных птиц, неподвижно наблюдающих за стражами.
Лиам, ты что, все дежурство их не сгонял?спросил командир, не отводя взгляда от летучих тварей.
Без толкуответил юношаОни постоянно возвращаются, им нет числа.
И что же, он смотрел на нас всю ночь, но так и не напал вновь, когда мы были изнурены?задал вопрос Квестор.
Верно,покивал Лиам.возможно, мы хорошенько проредили его войска, и он теперь будет действовать осторожней вместо атак в лоб.
Старый страж подозрительно сощурился. Некромант чтото задумал. Подобный расклад Квестора совершенно не радовал. Если теперь придётся помимо того, что отбиваться от мертвецов, еще и следить за тем, чтобы не угодить в ловушки темного чародея, то шанс сделать неверный шаг возрастает.
Фарэя наконец закончила чиститься и поднялась на ноги. Ее мантия превратилась в подобие половой тряпки, глаза чародейки опухли, а лицо было бледным и поникшим. Она тяжело сглотнула подступивший к пересохшему горлу ком.
А у нас не осталось водички?поинтересовалась девушка слегка охрипшим голосом.
Квестор бросил на изможденную Фарэю серьезный взгляд, он был явно недоволен состоянием чародейки.
Сначала мы найдем деревню, а там поищем воду.молвил командирВ крайнем случае поищем путь обратно к ручью и там вскипятим проточной воды. Ежели будем возвращаться, то оттуда уже пойдем к ближайшему городу, купим новых лошадей и восполним запасы провизии. Но сначала мы должны проверить слова охотника о том, что деревня за сим яром.
Ха!воскликнул ЛиамДаю голову на отсечение, что ее там нет.
Командир гневно глянул на молодого стража. По его глазам было видно, что юноше лучше придержать язык за зубами.
Воины ордена собрались в путь, Лиам подобрал изрядно полегчавший мешок с едой. Квестор поправил доспех, продел руку в щит и встал перед своими подопечными готовый повести их за собой. Фарэя оглядывалась по сторонам, как будто чтото потеряла.
Почему я не чувствую знака прозрения на своем кинжале?спросила девушкаМы далеко от места боя отошли?
Нет,помотал головой командирвсего пару сотен метров.
Девушка обвела внутренним взглядом окружающую местность. Ее маленькое личико сжалось в напряженной гримасе. По ней было видно, что чародейке с трудом удается применять свою сущность.
Успокойся, Фарэясказал Квесторне имеет значения, где этот кинжал, лучше экономь силы. Ты вчера словила полное иссушение, так что ближайшие пару дней излишне чародействовать тебе запрещается.
Юная чародейка удрученно покивала.
Отряд построился в свое привычное построение, только теперь ведомое командиром. Стражи зашагали не спеша, давая Фарэе за ними поспевать. Мутные бусинки глаз воскрешённых птиц провожали их взглядом в спину.
Вскоре отряд подошел к яру, за которым, по словам старого охотника, располагалась деревня. Квестор хоть и не хотел ночевать близь горы тухнущих трупов, все же не стал отходить далеко в лес, чтобы не потерять ориентир. Юная чародейка более не использовала внутренний взор и не могла предупредить стражей об опасности, а потому воины ордена навострили слух и внимательно следили за окружающей обстановкой.
Пересечь балку для молодого натренированного в Ордене Лиама, было не проблемой. Юноша останавливался, упираясь копьём в склон и ждал, пока Фарэя неуклюже сползёт вниз. Дабы чародейка не полетела кубарем, ниже ее страховал командир, цепляющийся за мягкую почву щитом.
Когда отряд наконец спустился и пред стражами открылась картина второго склона, который теперь нужно преодолеть карабкаясь вверх, девушка устало села на колени и сказала: