На цветущей зелёной равнине характерной для восточных земель Котла в летнее время года как правило царила хорошая погода. Голубое небо украшала россыпь из рваных, молочнобелых облаков, а солнце, которое народ Мидлхорна именовал Пылающей Матерью, сияло ярко, согревая своих почитателей мягким теплом. Стоя на этой равнине, можно было увидеть, как вдалеке возвышается гора Бакквар, у подножия которой раскинулся город Аккмар, согласно преданиям известный как первое поселение людей на Бара Атэне. На вершине этой легендарной горы в незапамятные времена была сооружена башня Иисендаля Тернового, известного как основателя первого чародейского ордена, именуемого Орденом Древесных Лоз.
С тех дней миновала не одна тысяча лет, и сейчас в древней башне, заправлял Орден Штормового Ветра, под предводительством чародейки Аттанэат. Статус повелителя она получила совсем недавно, когда прошлый глава погиб от дремучей старости. Став верховным магистром в тридцать пять, мудрая чародейка быстро нашла себе большое количество сторонников выступая с призывами к миру и объединению. Народ Аккмара любил свою правительницу считая, что она была дарованием богов ниспосланным, чтобы принести на земли Большого Котла век процветания и благодати.
Аттанэат стояла на одном из огромных балконов башни нависающим над многометровой пропастью горного склона. Во времена Иисендаля балкон этот удерживался с помощью толстых древесных ветвей, опутывающих всю башню. Ныне же сооружение дополнили стальными опорами, вбитыми в твердь скалы. Старинный камень балкона был испещрён царапинами, оставленными здесь событиями древних войн. Ветер развивал светлоголубую мантию магистра с изображением белых крыльев на капюшоне. Ее светлокаштановые волосы оканчивались у плеч, а светлоголубые глаза того же цвета что и мантия вглядывались в белесую темень облаков, закрывающую на такой высоте горизонт. Чародейка ждала гостей.
В далёком небесном зареве появилась маленькая оранжевая точка. Аттанэат ещё не почуяв сущности сразу поняла, что это тот, кого она ждала. Точка приближалась и росла. Постепенно вырисовывались очертания, стал виден шлейф черного дыма оставляемый позади. Наконец точка превратилась в птицу и по мере приближения становились ясны ее истинные размеры.
Громадная птица феникс, состоявшая из чистого магического пламени была длиной в десяток метров. Каждым взмахом своих пылающих крыльев она оставляла веер искр, разлетающийся по небу. Волны магической энергии в виде потоков раскаленной плазмы перетекали по ее телу от головы к туловищу. На спине феникса располагался черный, каменный постамент в виде плоской, круглой платформы. Сея платформа служила одновременно и сосудом для сущности феникса и опорной точкой для его наездника. А стоял на ней никто иной как повелитель Витольд, глава Ордена Шести Звёзд, известный как самый могущественный чародей из ныне живущих.
Стоит ли говорить, что слава эта за ним закрепилась не спроста. Конечно, никто не знал об истинной силе верховных магистров и поединки на публике они повсеместно не проводили. Но то, что за время его правления Орден Шести Звёзд выиграл в пяти войнах, и увеличил территории своего влияния в восемь раз говорило само за себя. Очевидцы сражений, в которых участвовал Витольд разносили слухи по всем землям Большого Котла, провозглашая его наследником самих Древних и истинным сыном Пылающей Матери.
Защитный, магический барьер закрывал чародея на платформе от мощных порывов ветра в полете, позволяя стоять на фениксе полностью выпрямившись. Рукава темнойсиней мантии повелителя были усеяны россыпью золотых звёзд, соединённых серебряными линиями ведущими от ключиц к кистям. Длинные седые волосы спускались с головы и бороды чародея до самого живота. Сам он был довольно высоким мужчиной с обманчиводобродушными голубыми глазами. Густые брови его были всегда сдвинуты на лбу в серьезной гримасе. Рука чародея сжимала боевой посох, который Витольд взял, сознавая что при перелёте через восточные земли на него могут напасть.
Посох был выкован из стали и улучшен при помощи нанесения рунных знаков. На вершине в него крепился розоватый кристалл теладонита, самого драгоценного минерала в мире чародеев. Теладонит обладал исключительным свойством накапливать в себе магическую энергию и становится дополнительным резервуаром сил помимо магической сущности. Из него изготавливали стекло, служащее сосудами для заклинаний, а особо крупные образцы никак не обрабатывали и применяли для создания оружия, ведь от размера кристалла зависело и количество поглощаемой энергии. Обладателем самого крупного теладонита являлся Витольд, получивший его в дар от повелителя Грандюмора в знак давнего союза Орденов Шести Звёзд и Красного Камня.
Аттанэат отступила назад чтобы дать пространство для посадки. Взмахи крыльев гигантского феникса создавали мощные порывы воздуха. Благо для повелителя Ордена Штормового Ветра это не было проблемой. Громадная птица села на балконе мгновенно раскалив его своим жаром. Вот же момент феникс начал терять форму и превратился в округлый сгусток огня. Постепенно этот пылающий ком начал уменьшатся поглощаемой каменный платформой. В итоге постамент, на котором стоял Витольд, полностью вобрал в себя все пламя и приземлился на балкон.
Магистр сошёл с него и направился к чародейке. Аттанэат с интересом начала прощупывать своим внутренним взором магическую сущность прибывшего. Она ощутила, как поток магической энергии устремляется из тела чародея в кристалл теладонита, беспрерывно иссушая запас его сущности. «Он скрывает от меня свои возможности. Довольно хитро прятать свои силы в теладоните, имея к ним доступ в любой момент. Я же при этом не могу прочесть их пока не прикоснусь к кристаллу.» размышляла Аттанэат.
Сияющего дня вам повелитель Виначала говорить чародейка, кланяясь в приветствии.
Не стоит любезничатьпрервал ее магистрЯ прибыл сюда не с дипломатическим визитом, а потому, что на твоем послании оставил знак Грандюмор. Где он сам, кстати?
Аттанэат указала рукой, кудато вниз по направлению к подножью горы.
Он отправился в Аккмар, сказал, что вернется, как только увидит вашего феникса в небе.
Витольд подозрительно прищурился, повелители двух Орденов виделись впервые по причине того, что Аттанэат была избрана совсем недавно. Чародей, казалось, хотел, чтото сказать, но тут его отвлекло нечто появившееся в поле его внутреннего взгляда. Витольд повернулся в сторону неба. Из облаков на большой скорости вынырнуло неведомое существо. Приближаясь, оно обретало очертания и становилось понятно, что это некое насекомое похожее то ли на муху, то ли на моль. Верхом на ней восседал маленький сгорбленный полурослик, державшийся за длинные серые волоски на спине существа.
Наконец мольпереросток подлетела к самому балкону. Карлик, сидевший на ней, сжал между пальцев иглу, вонзенную в спину насекомого, и вытянул ее. Сам полурослик спрыгнул на каменный пол без труда приземлившись на ноги с высоты пяти метров. Насекомое у него за спиной начало постепенно уменьшаться, пока не приняло обычные для подобного существа размеры. Моль подлетела к карлику и села на его выставленный палец. Тогда он открыл рот и положил ее себе под длинный пупырчатый язык.
Новоприбывший был ростом с ребенка. Его щуплое тело укутывал темнокрасный халат. Две толстые, золотые цепи стягивали торс крест на крест соединяясь звеньями в месте пересечения. Через плечо была перекинута увесистая сумка, коричневого цвета. Землянистожелтая кожа карлика, казалось, состояла из множества крупных гранул. Маленькая плоская голова, больше походила на башку гоблина, а глаза скрывала кожаная повязка с двумя темнозеленными стеклышками для взора.
Сухие, синеватые губы карлика расплылись в уродливой улыбке оголяя ряды кривых, пожелтевших зубов.
ХА! До чего же кислая рожа, опять утренней похлебкой язык ошпарил?выкрикнул полурослик.
Грандюмор, давай без твоих идиотских шуток.холодным голосом произнес Витольд.
Повелитель Грандюмор, властитель южных гор и глава Красного Камня правил сим орденом так давно что никто уже и не мог вспомнить, когда именно он заступил на пост. Более того, никто из жителей Большого Котла до конца не был уверен к какому роду принадлежит Грандюмор. Человек ли, гоблин ли, или другое неведомое люду существо.
В народе о нем ходило множество баек, которыми в основном пугали детей перед сном. Среди же мудрых чародеев, Грандюмор прослыл как очень таинственная личность, истинные мотивы и желания которой скрываются за незатейливым поведением. Все, кто был знаком с ним лично, ведали что этот уродливый, сгорбленный алхимик знает о мире Бара Атэна гораздо больше, чем ктолибо из ныне живущих. Посему стать его другом, было всяко выгоднее нежели врагом.
Карлик подошел к чародею и поклонился, заведя одну руку за спину.
Служу подгоревшей материхриплым голосом сказал он.
Витольд посмотрел на него с призрением, но ничего не ответил.
Грандюмор повернулся к чародейке, стоявшей у входа в башню.
Я тут решил прогуляться по старому, доброму Аккмару, насладиться атмосферой, вспомнить молодость, так сказать. Как вдруг ктото принял меня за гоблина и позвал стражу К счастью, у меня было хорошее настроение.
Карлик достал из своей сумки прозрачный бутыль внутри которого сидело три бородавчатые жабы. Легким движением он запустил его в сторону Аттанэат. Чародейка выставила указательный палец и словила его в воздушную ловушку заставив зависнуть в полуметре от себя.
Что это?спросила она, приподняв одну бровь.
Как что?!возмутился ГрандюморТвои стражи. Не боись, через недельку отойдут. Только мухами кормить не забывай, а то подохнут.
Вращательными движениями ладони чародейка заставила бутыль уменьшиться и исчезнуть гдето в глубине рукава ее мантии.
Повелитель Грандюмор, вам бы следовало носить отличительные знаки своего Ордена, чтобы наша стража вела себя достойным образомразмеренно ответила Аттанэат.
А эта девчонка мне нравитсяпрохрипел карлик.
Лицо Витольда выражало недовольство. Чародей гневно высказался:
У меня нету времени на пустые разговоры, зачем ты призвал меня явится сюда, Грандюмор?!
Карлик указал рукой на чародейку.
Она расскажет тебе все в подробностях. Я здесь лишь выступаю гарантом того, что ты отнесешься к ее словам серьезно. А тебе придётся отнестись серьезно, ведь знание что она тебе подарит, даст значительное преимущество перед другими.
Витольд оценивающе взглянул на Аттанэат. Старый чародей ожидал. В его взгляде читался вопрос «и что дальше?». Чародейка не заставила долго ждать, ее голос зазвучал медленно и плавно:
Я рада, что вы согласились на эту встречу, ведь я воистину считаю вас самым могущественным чародеем Бара Атэна и поэтому вынуждена буду возложить на вас некоторую ответственность. Ведь сила, дарованная нам богами, не только инструмент для удовлетворения наших собственных желаний. Мы обязаны помнить об их наследии, помнить о воле Древних.
Меньше пафосных слов, больше делаответил магистр.
Пройдемте за мнойсказала чародейка и чарами отворила стальную дверь ведущую в башню Иисендаля.
Магистры последовали за ней внутрь и оказались на одном из этажей древнего сооружения. Помещение это было заставлено высокими полками с книгами, гранитный пол был украшен рисунком виноградных лознаследие давней эпохи. Аттанэат повела гостей по лестнице ведущей вниз на нижние ярусы башни.
На самом деле сооружение это не только возвышалось над горой, но и забуривалось в ее твердь уходя множеством туннелей далеко вглубь скалы. Один из таких туннелей по которому и повела Аттанэат своих спутников, шел в сторону от плоскости башни и оканчивался выходом в огромную естественную пещеру сокрытую в толще Бакквар. Эта пещера имела произвольную форму и тянулась преимущественно вертикально. На ее потолке во тьме, освещаемой лишь одинокими факелами, виднелась гроздь из гигантских сталактитов. Лестница, сотворенная по всей видимости чарами стихи земли спиралью спускалась по стенам пещеры кудато глубоко вниз.
Витольд осмотрел лестницу, имеющую в своем составе не иначе как несколько тысяч ступеней. По его взгляду было видно, что он собирался коечто предложить. Аттанэат его опередила:
Если вы не против, мы воспользуемся знаком прозрения.
Чародейка оголила предплечье, на котором крепилось не менее десятка браслетов. Один из них рассыпался и мгновенно собрался у нее над ладонью, сотворив знак. Витольд мгновенно запомнил его и устремился в поиски своим внутренним взором. Он без труда нашел такой же знак, высеченный на куске изумруда гдето в глубине пещеры. Это был своеобразный маяк, служивший обозначением безопасного для телепортации места.
Дело в том, что чародеи, умели использовать чары телепортации. Особо сильные чародеи, могли телепортироваться на большие расстояния. Но сотворение этих чар имело при себе риски. Переносясь на длинные расстояния в место, которое было не знакомо чародею и скрыто от его глаз он мог случайно телепортироваться внутрь какогото предмета или существа, нанеся себе таким образом серьезные увечья или вовсе умерев.
Конечно, после долгих практик, чародеи могли натренироваться перемещаться даже в толпе людей или густом ветвистом лесу, не нанося себе никаких повреждений, но это не исключало ситуаций с перемещением вслепую. При этом каждый при желании мог пойти на риск и в критической ситуации переместится не глядя, в надежде не угодить в чье ни будь тело сотворив нечто невообразимоужасное.
Сознавал все риски и повелитель Витольд. «Что, если Грандюмор сговорился с этой девкой, чтобы заманить меня в ловушку. Телепортироваться прямо в толщь скалы. Такой себе конец для великого чародея» размышлял магистр Шести Звезд. В прочем он не дал разыграться своей паранойе. Чародей жестом показал, что готов телепортироваться первым, взял за плечо коротышку алхимика и сотворив нужные чары мгновенно переместился с ним к знаку прозрения. «Знай, Грандюмор что это ловушка, не дал бы себя собою прихватить» пронеслась мысль.
Переместившись, они сразу отдалились от знака на приличное расстояние. Таково было негласное правило пользования этими опасными штуками, ибо как никто не хотел ненароком влететь в кого либо, так и кто угодно не желал, чтобы ктото влетел в него.
Магистры очутились в кромешной темноте. Витольд сотворил сгусток света, который озарил пещеру желтыми лучами. Они оказались на самом дне скальной полости у окончания лестницы, стоя на небольшой площадке перед овальным входом в тоннель.
Чародей закрыл ноздри рукой и произнес:
Что за вонь?
Алхимик всполошился и развел руками.
Ах черт, забыл обработать трупы порошком Прошу прощения.Грандюмор засунул руку в свою сумку и достал из нее горсть чегото похожего на желтоватую муку. Алхимик развеял сей порошок по воздуху и зловоние тотчас сменилось приятным ароматом.
Выждав немного времени, Аттанэат переместилась следом за чародеями. Повелительница Штормового Ветра молча прошла ко входу к тоннелю. Магистры последовали за ней. Сфера Витольда сияла слабо, дабы не бить по глазам, поэтому часть пути была сокрыта во мраке.
Наконец они пришли к двери, отсекающей путь от того, что было впереди. Сея дверь состояла из камня и была испещрена множеством символов и слов из языка Древних. Широкие кровавые полосы засохли в рытвинах этих символов, а на полу у двери лежало два обезглавленных трупа облаченных в светлоголубые мантии. Головы лежали подле окровавленных тел.
Чародейка остановилась и повернула голову к Витольду.
Это вход в хранилище артефактов нашего Ордена. Одно из самых секретных мест в башне Иисендаля.
«Она так легко выдает эти знания». подумал Витольд «Какойто безумный жест доброй воли?!»
Далее чародейка указала на тела, лежавшие у двери.
А это два верховных магистра, которые несли службу по охране сего прохода.
Верховные магистры охраняют проходы?!возмутился Витольд.
Чародейка кивнула.
Мы в Штормовом Ветре с равным уважением относимся к каждому члену Ордена. А сила чародея лишь возлагает на него больше обязательств. Поэтому верховные магистры несут службу на ровне с более низкими чинами.
Повелитель Витольд сделал не понимающую гримасу. В Ордене Шести Звезд, верховные магистры помимо управленческой деятельности могли разве что проводить занятия в академии чародейств. И то, только ради того, чтобы в последствии найти себе талантливого ученика среди множества претендентов.
И так, ктото прикончил двоих верховных магистров прямо на территории самого охраняемого хранилища вашей башни?спросил чародейВозможно вы зря избрали их на сей пост. И зачем оставили трупы гнить здесь?