Пацан же, заметно похудевший, со скрипящими зубами и кровоточащим глазом, дрожащей рукой намотал нити на побелевший кулак и стал накастовывать в свободной кисти новый фаербол с большой чёрной сердцевиной. Высвобождающаяся из тела мальчишки мана сгустилась в беспросветную тьму и, разросшись до высоты в несколько метров, приняла очертания жнеца. Зловещий силуэт потустороннего существа плавно замахнулся огромной чёрной косой.
«Ёшки-матрёшки!воскликнул про себя Роман, повторяя вслух приказ отступить.Мальчишка совсем с катушек съехал! Думает, сможет расплатиться со жнецом только чужими жизнями. Ни хрена! Сам ведь тоже скопытится!»
Больше нельзя было медлить, и Роман насильственно решил бить на поражение. Так хоть дело обойдётся лишь одной жертвой. Высвобождая ману быстрее, чем её затягивает браслет, Роман зарядил магией молнии рапиру и приготовился сделать смертельный бросок.
Как вдруг
словно пробившийся сноп света, в тусклое пространство переулка со всех ног влетела одетая в белое платье девочка с отливающими серебром волосами. Моментально приблизившись к мальчишке, она упала на колени и, прижавшись, обняла его за шею. Полным непонимания взглядом он покосился на неё и повёл рукой с фаерболом, видимо собравшись нанести удар, но неуверенно остановился. Посмотрел на замерших солдат, снова на неё. Огненный шар в его ладони погас, и он как-то озадаченно положил пятерню девочке на спину.
Правда, отвлекаться в его положении было слишком большой роскошью. Как только пацан потерял концентрацию, чудовищное напряжение, которое он испытывал, тут же сломило его, и он отключился. Глаза мальчика закатились, таящие нити выскользнули из пальцев, и руки безвольно повисли вдоль тела. Символы на свитке погасли, а так и не опустивший косу жнец развеялся.
Нервно сжимая рукоять рапиры, Роман, с округлившимися глазами и бледным, покрытым крупными каплями пота лицом, тихо произнёс:
Ну вот и принцесса нашлась
Глава 2. Вместе
Наши дни, утро. Главный корпус академии Единства, кабинет директора.
Ненавязчивый запах табака и мерное постукивание печатной машинки Марши. Эва, с распущенными волосами, в белой блузке и тёмных брюках, сидела на стуле с высокой спинкой напротив Абнера. Закинув ногу на ногу и сложив вместе руки, она выжидающе смотрела на директора, перебирая пальцами по коленке. Одетый в новый свитшот Абнер, чуть ссутулившись над столом, поскрёб ногтем толстую оправу очков и задумчиво хмыкнул.
Интересная историянаконец сказал он будничным тоном.
Интересная?слегка нахмурившись, переспросила Эва. Не то чтобы конкретно от него она многого ждала, но то, как спокойно он отреагировал, не могло её не возмутить.
Да, интересная,кивнул Абнер и откинулся на спинку кресла.
И это всё, что вы можете сказать?
Нет, конечно нет. Но поймите меня правильно. Это всё не так-то просто воспринять Этот астрал таинственные перемещения и смертельные квесты в стенах академии
Воспринять? Простите, знаю не так уж много подробностей, но, насколько мне известно, в прошлом есть прецеденты.
Прецеденты, говоритеГлубоко вдохнув, Абнер на секунду опустил глаза.А могу я полюбопытствовать, откуда вам о чём-то таком «известно»?Последнее слово он прямо-таки потрудился выделить кавычками с помощью интонации.
Это имеет какое-то значение?
Мне думается, что в этом случае имеет. Вынужден уточнить: о так называемых «прецедентах» вам рассказала Хлоя Уинтер?
Эва молча поджала губы, вопрос застал её врасплох. Рассказывая о своём недавнем приключении, она ни словом не обмолвилась о проходившем параллельно квесте, в котором участвовали Хлоя, Лэнс и Том. Во-первых, даже веря им, она всё-таки не могла со всей ответственностью поручиться за правдивость их истории. А во-вторых и, что уж там, в главныхона не хотела сразу упоминать Хлою из-за её неоднозначной репутации. Но то ли слава эльфийки оказалась слишком велика, то ли сам Абнер оказался куда лучше осведомлён, чем Эва могла предположить.
Значит, Уинтер,расценив её молчание как подтверждение, заключил директор и длинно выдохнул.Поймите, я нисколько не сомневаюсь в искренности её порывов и в её журналистских способностях. Даже наоборот, мне кажется, благодаря им она и подаёт материал таким образом Но на самом деле до сих пор не было ничего из того, что можно было бы назвать прецедентом. Да, в прошлом нам пришлось провести тщательную проверку, но никаких достоверных подтверждений обнаружено не было. Никаких фактов. Только пара странных историй от курсантов и несколько провокационных статей, имеющих, пожалуй, большую художественную ценность, чем информационную.
Хорошо. Я вас поняла,помрачнев, сказала Эва.Свяжитесь с отцом.
Я не могу.
Тогда с советником.
Абнер по-стариковски вздохнул и потёр переносицу под очками.
Эва, дорогая, вы ставите меня в неловкое положение
Нет!воскликнула она, вскочив со стула, и хлопнула руками по столу.Это вы ставите меня в неловкое положение! Хотя я это и ненавижу, я смирилась со всеми перестраховками и играми в испорченный телефон. Но вы, доверенное лицо советника, человек, к которому, по его словам, я могу прийти с любыми проблемами Вы! Директор академии, в конце концов! Спокойно сидите тут и, попросту не желая что-либо предпринять, пытаетесь сделать из меня дуру!
Что вы, что вы!вскинул раскрытые ладони Абнер, деланно подняв брови.Не стоит так волноваться! Никто здесь не пытается выставить вас кхм дурой. Я действительно хочу вам помочь, не надо принимать сказанное мной в штыки. Я всего лишь стараюсь разобраться в ситуации, учтя все факторы.
Факторы?выгнула бровь Эва.О каких ещё факторах здесь может идти речь?
О многих, дорогая, о многих. На мне лежит большая ответственность, и, прежде чем принять какое-либо решение, я обязан рассмотреть не только сам вопрос, но и, так сказать, его окружение. Заглянуть на пару шагов дальше.
Зачем эта витиеватость?.. К чему вы клоните? Хотите сказать, что из-за предвзятого отношения к Уинтер вы готовы поставить под сомнение мою честность?
Нет же. Эва, дорогая, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей честности. Как бы до вас это донести Я понимаю, у вас сейчас непростой период. Все эти недавние события помолвка а потом ещё и скорый отъезд вашего отца Я лишь боюсь, что вы могли попасть под влияние обстоятельств. Вы только вернулись в академию, а уже успели уйти из своего пати. И это как раз перед подготовкой к соревнованиям! А что вместо подготовки? Сидите до глубокой ночи в академическом парке в компании весьма неоднозначных курсантов. И потом
Рассказываю в кабинете директора байки про астрал,закончила за него Эва.
С видом «не я это сказал, но как бы да» Абнер пожал плечами.
Размеренно вздохнув, Эва выпрямилась и прямо-таки обожгла директора ледяным взглядом.
Речь идёт о безопасности учеников,сказала она.Я бы никогда не опустилась до такой лжи. Если вы считаете, что мне бы не хватило смелости объяснить свое ненадлежащее поведение обычной прихотью, то вы сильно ошибаетесь. Так же, как ошибаетесь, считая, что для привлечения внимания отца я бы не придумала что-нибудь поинтереснее. И это не просто слова. Если вы, как директор, сейчас ничего не предпримите, я покажу вам, как бы я на самом деле завоёвывала всеобщее внимание. А уж в компании «неоднозначных курсантов», думаю, я справлюсь с этим ещё лучше.
После пары секунд молчания Абнер сложил на столе пальцы в замок:
Хорошо, будь по-вашему,и широко улыбнулся.Не скажу, что впечатлён вашей угрозой то есть этим ультиматумом, но ваша решимость меня убедила. Вижу, что вы действительно серьёзно настроены. Мы сегодня же отменим все занятия и займёмся этой проблемой вплотную.
Благодарю,сухо сказала Эва.Я могу идти или от меня ещё требуются какие-нибудь пояснения?
Да, вы можете идти,ответил Абнер и кивнул в направлении стола своего секретаря:Марша всё записала.И после недолгой паузы с глуповатым видом спросил:Записала же?
Громко щёлкнув клавишей на печатной машинке, Марша лениво вытащила изо рта сигарету:
Да.
Эва перевела взгляд на неё, затем задержала его на директоре и через секунду молча покинула кабинет.
О-хо-хопрерывисто выдохнул Абнер, встав из-за стола, и прошёл в центр помещения.Ну что, Марша, объявляем карантин?
Уверен?
М? Думаешь, в итоге моё решение неверное?
Нет. Просто мне показалось, у тебя есть личные причины его не принимать.
Ох, Марша, ты всегда так прямолинейна,улыбнулся Абнер, прохаживаясь по кабинету.Все причины я озвучил. И вынужден согласиться, они были личными. Но уж ты-то должна знать: моя работа для меняочень личное.
Ясно,не выказав никакой эмоции, ответила секретарь и, снова зажав губами сигарету, уткнулась в клавиатуру.
Как только она опустила взгляд, Абнер изменился в лице. Пару секунд он хмуро смотрел на неё, а затем зашагал обратно к своему столу.
***
Натягивая приталенное светло-серое пальто, Эва вышла на залитую утренним солнцем улицу с внешней стороны главного корпуса, за пределы территории академии Единства. Под пристальными взглядами гаргулий она отошла от здания и, двинувшись по тротуару, вскоре встала под козырёк расположенной неподалёку автобусной остановки. Там, сидя на длинной скамье, её ожидал одетый в белую толстовку Лэнс и Лили в худи небесного цвета. Брат с сестрой о чём-то тихо переговаривались и попивали из закрытых стаканов покупной кофе. Не сводя выпученного глаза с Эвы, по плечу Лили медленно полз переливающийся оттенками голубого хамелеонодно из воплощений Кусика, «Духовного хранителя».
Лэнс поднял взгляд, встал со скамьи и, прямо-таки засияв, улыбнулся:
Принцесса
Лили, вслед за братом посмотревшая на Эву, участливо спросила:
Как всё прошло?
Поджав губы, Эва покачала кистью, повёрнутой ладонью вниз.
Со скрипом,ответила она.Судя по всему, дельного результата можно не ждать. Но хотя бы наши планы на сегодня всё ещё в силе.
Лили приподняла бровки:
Так, значит, занятия отменили?
Да,кивнула Эва.А где, кстати говоря, все остальные?
Это Это целиком и полностью моя винатрагично сказал Лэнс.Я пытался их остановить Убеждал остаться и подождать вас, принцесса
Как бы напоминая о недавней договорённости, Эва слегка прищурилась и наклонила голову вбок.
То есть убеждал подождать кхм тебя,с трудом поправился Лэнс.Но эти трое проигнорировали все мои доводы и ушли за Томом.
За Томом?переспросила Эва.Он так и не успел подойти?
Нет, дело не в этом,покачала головой Лили.Он отказался приходить. Сказал, чтобы мы больше ему не звонили и вообще забыли о нём.
Эва скрестила руки на груди:
Вот как Звучит серьёзно. Получается, они направились к нему домой?
Угупечально кивнула Лили, поглаживая Кусика.
Ну что ж, хотя бы знаем, где их теперь искать.
С этим тоже не всё так просточеша затылок, сказал Лэнс.Возможно, их там уже нет. А если и есть, то нам, наверное, лучше там не появляться. Не знаю, всерьёз ли они это, но, когда они уходили, Макс и Ада, кажется, обсуждали проникновение со взломом и похищение.
Что?нахмурилась Эва, чуть подавшись вперёд.Нет, это, должно быть, шутка Хотя эти двое Подожди, и Хлоя с ними? И она туда же?
Лэнс пожал плечами:
Ну, вроде того Вообще, я ещё на квесте заметил, что её иногда переклинивает. Так и сейчас вот Она такая вся загорелась, говорит: «Ой, как здорово! Я так хочу побывать в доме главы гильдии зачарователей! Это так интересно!»бла-бла-бла и всё в таком духе
Зажмурившись, Эва потёрла переносицу и шумно вздохнула.
Ладно, я поняла,сказала она.Как бы то ни было, думаю, нам всё же стоит поспешить
***
Одетый в чёрные штаны, перчатки и футболку с длинными рукавами Макс, активно работая локтями, протирал собой вентиляционные ходы где-то внутри особняка Ниридов. Приблизившись к ведущей вниз решётке, он случайно всколыхнул толстый слой пыли и громко чихнул. Остановился, вытер нос рукавом и, ругнувшись, потянулся к вибрирующему в кармане мобильнику.
Достав крепкий доисторический телефончик с маленьким зелёным экраном, Макс принял вызов и тихо произнёс:
Чёрный Мангуст на связи.
Из слегка искажающего звуки динамика он сначала услышал громкий вздох, а затем и язвительный голос Ады:
Слышь, Чёрный Суслик, давай спускайся. Мы нашли подходящий выход.
Мангуст! Сколько раз повторять?!
Да-да, давай пошевеливайся.
Надувшись и пробурчав что-то про нарушение дисциплины, Макс уныло спросил:
Куда вниз-то?
Внизэто вниз, Суслик. Если в вентиляции не шорохается ещё какой-нибудь зверёк, то я только что слышала, как ты брызжешь соплями.
Ада, в обтягивающем чёрном трико, с собранными в пышный хвост волосами, в этот момент сидела в параллельном вентиляционном ходе уровнем ниже. Широко расставив ноги и прижав телефон плечом к уху, она медленно перебирала верёвку, которая тянулась до ровного угла на пересечении с вертикальным ходом и резко уходила вниз. К другому концу верёвки ремнями на талии и бёдрах была пристёгнута Хлоя. Она тоже была в обтягивающем чёрном трико и с собранными в хвост волосами, за её спиной висел аккуратненький тёмный рюкзачок.
«Внизэто вниз»,с недовольным лицом пробасил Макс, передразнивая Аду, и посмотрел меж прутьев лежащей прямо перед ним решётки. На глубине в несколько метров он увидел Хлою, подсвеченную проёмом позади неё. Блеснув очками, она подняла взгляд и, улыбнувшись, помахала рукой в чёрной кожаной перчатке.
Допёр?нетерпеливо спросила Ада.
Ага, понял, сейчас спущусь. Конец связи, Бордовая Куница,ответил Макс и нажал кнопку сброса.
Из вентиляции снизу донёсся гневный крик Ады:
Я не подписывалась на эти дерьмовые прозвища!
Хе-хе, Бордовая Куница по-другому и не сказала бы,ухмыльнувшись, пробормотал Макс и спрятал мобильник в карман.
Он подался вперёд и попробовал поддеть край решётки с противоположной от себя стороны. Его пальцы тут же соскользнули. Макс с досадой стукнул кулаком по решётке, и та, скрипнув, чуть продавилась вниз.
«О! Так, может, она в другую сторону открывается?»подумал он и, весь такой довольный догадкой, с силой надавил на прутья.
Правда, при этом он не подумал ни о том, насколько эффективным может вдруг оказаться его действие, ни о том (а это даже важнее!), на что он сам в данный момент опирается.
Итить!только и успел выдохнуть Макс, перед тем как полететь вслед за оторвавшейся решёткой навстречу Хлое.
По пути он фиг знает чем и как зацепился за верёвку и утянул за собой не готовую к таким поворотам судьбы Аду. Через пару мгновений неразберихи компаньоны (все трое) обнаружили себя прижатыми друг к другу, перевёрнутыми вниз головами и, судя по всему, крепко застрявшими. Причём до заветного проёма, ведущего во внутренние помещения особняка, оставалось всего метра полтора.
Отлично, [цензура], сыграно, Суслик,злобно прокомментировала Ада.
Ндэ-э-эпротянул Макс, гуляя взглядом по лицам курсанток.Как-то не очень вышло
Ещё и нос, как назло, зачесался,шепеляво сообщила Хлоя и, старательно наморщившись, сделала круговое движение губами (её руки, как и у остальных, располагались вдоль тела и были придавлены двумя другими «коллегами»).
Глядя на неё, Макс прищурился:
Мы-топонятно, но как ты оказалась вверх ногами?
Ну Я увернулась от падающей решётки, а потоммедленно проговорила Хлоя, всё ещё увлечённая своим носом.В общем, неважно! Ма-а-акс, мне нужна твоя помощь. Не подставишь товарищу плечо, м?
Что? Плечо?..
Я же говорю, чешется,ответила она и, дотянувшись до него, стала водить кончиком носа по шее.
А Э Ну ок,озвучил своё постепенное приближение к пониманию Макс.
Хлоя простонала от облегчения и длинно выдохнула.
Чё, прям настолько чесался?выгнула бровь Ада, смотря на эльфийку, а затем перевела взгляд на слегка покрасневшего Макса:Эй, а ты не слишком расслабился, СуслОна осеклась и опустила глаза.Я чувствую что-то в живот упёрлось
Макс и Хлоя молча проследили за её взглядом, правда без особой надежды что-либо увидеть. Тишину нарушило ритмичное жужжание.
А! Это мобильник в моём рюкзаке,сказала Хлоя.Я и не заметила, что он съехал со спины
Ада хихикнула и беспорядочно зашевелилась: