Из рюкзака эльфийки послышалось жужжание.
Точно! Я же ждала очень важного звонка,явно переигрывая, сказала она.А теперь даже взять трубку не могу Ох, как нехорошо вышло
Шумно вздохнув и закатив глаза, Том расстегнул внешний карман рюкзака и, достав вибрирующий телефон, ответил на вызов.
Сливовая Выдра, приём!услышал он на том конце.Чёрный Мангуст на связи! Как там разведка? Доложи обстановку!
К сожалению, Выдра сейчас не может ответить,сказал Том.Ей передать, что Суслик звонил?
Да вы, [цензура], издеваетесь,пробурчал Макс и, с трудом взяв себя в руки, спросил:Она хоть в порядке?
Да, просто обездвижена. Но это только пока
Ладно, Том, предлагаю переговоры.
Никаких переговоров с террористами.
Ну знаешь лихмуро протянул Макс и после небольшой паузы вдруг оживился:А! О! Похоже, для тебя это будут вынужденные переговоры.
Не понял?
Том, ты болван. Разуй глаза, мы уже тут.
Толстячок настороженно поднял взгляд и увидел стоящих в конце коридора Макса и Аду. Натужно улыбаясь, Макс активно махал пятернёй над головой, Ада, заведя руки за спину, с выгнутой бровью рассматривала прижатую к полу Хлою.
Бросив телефон на рюкзак, Том встал и крикнул:
Это ты болван! Теперь вы со всех сторон окружены ловушками! Даю вам последний шанс свалить отсюда.
Со всех, говоришь?ответил Макс.Ну это вряд ли.
Ада, расплывшись в широченной, смахивающей на звериный оскал улыбке, убрала одну руку из-за спины, обнаружив огромный, чуть ли не больше самой девушки, «букет» из зачарованных свитков.
Наблюдая, как Ада и Макс шагают к нему, Том пофигистки хмыкнул и сказал:
Надеюсь, вы не слишком этим гордитесь. Вы правда поверили, что я вам тут устрою рождественское шоу в стиле «Один дома» с кучей детских ловушек по всему особняку?Он подошёл к стене и потянул руку к приклеенной ленте с письменами.Ни фига. Всё так или иначе закончится здесь, в этом коридоре. Последний раз предупреждаю: валите отсюд
Изобразив чих, Макс вскинул руки и выпустил две огненных волны. Они прошлись вдоль стен и мгновенно превратили все висящие на них свитки в пепел.
Прости, что там было в конце?ухмыльнулся Макс.Я, кажется, прослушал.
Глаза Тома вспыхнули малахитовым.
Что ж, выбор сделансказал он и загнул ногой уголок ковра, под которым была спрятана лента с письменами.
Затем он присел и пустил магический импульс. Просвечивая ковёр, к Максу и Аде стремительно поползла дорожка из поочерёдно активирующихся символов.
Когда символы зажглись уже в шаге от него, Макс испуганно отступил назад, подняв ногу и прикрывшись руками. Но за этим ничего не последовало, дорожка вдруг оборвалась и потухла.
Прищурившись, Том вопросительно склонил голову набок.
Макс встал ровно и, кашлянув, поправил футболку.
А, ну да,сказал он.Ещё один моментик.
Всё с той же «звериной» улыбкой Ада убрала из-за спины вторую руку, в которой был ещё один огромный «букет» из свитков.
Том вскинул обращённые кверху ладони:
Да как ты их вообще за собой прятала?!
С выражением лица «чёрт его знает» Ада пожала плечами и небрежно бросила все свитки за спину.
Ну что тут сказать?развёл руками Макс, продолжив двигаться к толстячку.Сама идея ничего так, но жирный недостаток у неё всё же есть. Поскольку все свитки были соединены между собой, мы просто вытянули всю эту «тропу смерти» из-под ковров ещё у лестницы. Но ты сильно не расстраивайся, мы всё равно впечатлены.
Да как-то не особосказала Ада, идущая рядом с Максом.
Интересно получается.Том покосился на до сих пор находящуюся во власти ловушки Хлою.Значит, она по большей части отвлекала, а не разведывала.
Ну я бы не сказала, что всё прошло прямо-таки по планувяло улыбнулась эльфийка.
Пофиг,отмахнулся Том и отошёл назад, ближе к концу коридора.Знаете, что на самом деле интересно? Интересно то, сколькими способами можно передать магический импульс к свитку. Вот, например, можно ли это сделать, воспользовавшись обмакнутой в специальные чернила леской?
Со скучающими лицами Макс и Ада переглянулись.
Не, вообще не интересно,сказала Ада.
Угу,кивнул Макс, а затем вдруг нахмурился:Хотя постой-ка, а почему ты
Том ухмыльнулся и, сев на корточки, хлопнул ладонью по полу. От его руки моментально расползлось множество сияющих зелёным линий. Стоявшие у стен рыцарские доспехи сорвались со своих мест и бросились на Аду и Макса. Из-под забрал их шлемов, со спрятанных внутри раскручивающихся катушек, заскользили подсвеченные ленты с письменами.
На миг растерявшись, Макс и Ада быстро сориентировались и, уже имея опыт совместной работы, стали слаженно отбиваться от толпы нежданных противников. У «марионеток», движимых простейшими последовательностями символов, конечно, не было никаких шансов. Однако главный сюрприз ждал впереди: витиеватые узоры на потолке разом вспыхнули, наделив пространство коридора множеством оттенков голубого.
Да нуглядя вверх, выдохнул Макс, понимая, что узоры на потолкеэто ни фига не узоры, а хренова туча залезающих друг на друга зачарованных свитков.
Через мгновение Аду и Макса сбила с ног полившаяся с потолка громадная толща воды, приправленная морозящей дымкой магии льда. Бултыхающихся в воде компаньонов со всех сторон обхватили доспехи, прорези для глаз в их шлемах загорелись ярко-зелёным, что ознаменовывало активацию вытягивающих ману ловушек.
Спустя несколько секунд неразбериха закончилась, всё движение прекратилось. Макса, Аду и обнимающих их «марионеток» по плечи сковал замёрзший вздымающимися волнами лёд.
Лежащая чуть поодаль от этого всего Хлоя одобрительно хмыкнула.
Н-неожиданнодрожащим от холода голосом произнёс Макс.И э довольно унизительно
Том стоял перед Хлоей и наблюдал за всем сквозь полупрозрачную сероватую плоскость. Дождавшись окончания действия устанавливающего барьер свитка, он шагнул вперёд и, пнув глыбу льда, усмехнулся.
Ну что, жульё? Получили? Я же вас предупрежначал было он победную речь, но тут раздался громкий треск.
Том испуганно отпрянул назад и посмотрел на Аду. Она, источающая едва заметное алое свечение, стояла над окружённым разломами углублением во льду и, как беззащитных котят, разбрасывала в разные стороны прицепившихся к ней «марионеток».
Аура?..удивлённо выдохнул Том.Но у тебя не должно было остаться маны В каждом шлеме по нескольку ловушек
Подойдя к Максу, Ада наклонилась и взяла его за плечо.
О, не-не-не,затараторил он.Итить!
Она одним рывком выдернула его изо льда.
Что ты там лепечешь, толстяк? Мана?Ада перевела взгляд с корчащегося от боли Макса на Тома.А с чего ты взял, что я ей пользуюсь?
Округлив глаза, Том попятился и запустил руки в карманы халата. Среди заготовленных заранее свитков он неожиданно для себя нащупал лишний и с ужасом осознал, что забыл активировать новую ловушку для Хлои.
Я не хочупрошептал он, качая головой.Не надо больше Только не астрал
Ему на макушку тихо легла окутанная фиалковой дымкой рука эльфийки, и он отключился. Хлоя поддержала обмякшего толстячка.
На другом конце коридора кто-то громко присвистнул. Вся троица посмотрела в ту сторону.
Вскинув брови и скрестив руки на груди, там стоял Лэнс и с недобрым весельем оглядывал коридор. Чуть позади него виднелись Эва, Лили и одетый во фрак усатый пожилой мужчина, держащий перед собой два бумажных пакета с продуктами. Эва и неизвестный мужчина стояли разинув рты.
Лили же, вроде как и испытывая некоторую неловкость, тепло улыбалась.
Ну вот Наконец-то мы собралисьсказала она, скользя взглядом по присутствующим,все вместе...
Глава 3. Чаепитие
Лёгкий ветерок чуть подгонял редкие кучевые облака в поразительно насыщенной небесной лазури. Золотистый диск солнца нежно согревал и освещал бескрайнее идеально ровное поле с сочной зелёной травой. Свежий и будто шелковистый воздух пах радостной свободой и жизнью самых приятных летних деньков. Держа пальцами перекинутый через плечо тёмно-зелёный полосатый пиджак, Том, в белой рубашке и расслабленном галстуке, стоял посреди всего этого великолепия и блаженно скользил взглядом по линии горизонта.
На несколько мгновений он отвлёкся на пролетевших мимо его лица пёстрых бабочек, словно исполняющих грациозный парный танец, а затем услышал приближающийся глухой топот и снова посмотрел перед собой. В нескольких метрах от него остановилась большая белая карета в форме тыквы, запряжённая четвёркой белых единорогов с яркими радужными гривами и хвостами. Кучером экипажа был одетый в белый сюртук и малиновые колготки Лэнс.
Карета подана, сэр,добродушно сказал он.
Округлая дверца кареты распахнулась, и в проёме показались улыбающиеся Макс и Хлоя. На Максе был чёрный классический костюм, а на Хлоепышное свадебное платье и украшенный белыми цветами ободок.
Вот ты где, Том!воскликнул Макс.Мы тебя обыскались!
Давай залезай к нам!махнула рукой Хлоя.Без тебя мы этот квест не выполним!
«И чего я только боялся?подумал Том.С такими квестами в таких локациях я могу справляться хоть каждый день».
Да знаю-знаю,улыбнулся он и зашагал к карете, копаясь в кармане брюк.
Ты ведь их не потерял?озабоченно спросил Макс.
Том покачал головой:
Ну что за глупостии поднял для обозрения маленькую раскрытую коробочку с поблёскивающими на солнце обручальными кольцами.Разве я мог потерять главные квестовые артефакты?
Действительно,сказал Макс, помогая торопливо накидывающему пиджак Тому забраться в карету.Прости, сам понимаешь, волнуюсь и всё такое.
Дружелюбно поддерживая и похлопывая его по плечам, Хлоя и Макс усадили толстячка между собой на мягкое сиденье, и экипаж тронулся с места. Некоторое время они провели в приподнятом ожидании, ведя весёлые разговоры и поглядывая на залитую солнцем бескрайнюю зелёную равнину за окошками.
Но в какой-то момент пути вдруг стало быстро темнеть, лёгкий ветерок принёс гнетущую, пугающую прохладу. Том ссутулился и посмотрел в ведущее к кучеру квадратное окошко. Как оказалось, равнина была ни разу не бескрайняя: в паре сотен метров от кареты небо и земля распадались на множество пикселей и утопали в чёрной глубине совершенного иного пространства. Там, во мраке, в разных направлениях летали похожие на кальмаров громадные существа с механическими головами и десятками торчащих из них металлических щупалец.
Лэнс, ты что, ослеп?!закричал Том.Разворачивайся! Надо сваливать отсюда!
Поправляя наушник с закрученным спиралью проводом, Лэнс, в фиг знает откуда взявшихся солнечных очках, спокойно повернулся к окошку.
Не стоит так нервничать, мистер Нирид,заговорил он неприятно знакомым мужским голосом.Мы движемся в верном направлении.
Какого чёрта?!воскликнул Том и попытался встать, но обхватившие его за плечи Макс и Хлоя не дали ему это сделать.Почему?.. Что?.. Что вам нужно?!
Прекратите строить из себя дурачка, мистер Нирид,спокойно ответил Лэнс.Нам нужны ключи, и они в вашей голове.
Я Я не знаю никаких ключей! Я всё забыл!
Мистер Нирид, если вы не хотите сотрудничать, у нас найдутся и другие способы достать их из вашей упорствующей головы.
Нет! Я говорю правду! А выТом повернулся к Максу,почему вы ему помогаете?!
Достать из головы,невпопад прокряхтел мертвенно-бледный Макс и широко улыбнулся, обнажив ряды гниющих жёлтых зубов.
Испуганно отпрянув от Макса, Том посмотрел на Хлою.
Достать из головы,повторила эльфийка, выглядящая так же «прекрасно», как её жених, и, неестественно широко раскрыв рот, потянулась к макушке толстячка.
Не-е-ет!..
***
Просторный зал с камином, высоким потолком и светлыми стенами, украшенными контрастными картинами. В центре помещения располагалось множество различных по форме низких столиков, которые вместе составляли длинную овальную столешницу. Вокруг неё стояло несколько маленьких диванчиков и кресел в бежевых чехлах с вышитыми тёмно-коричневыми знаками мёртвых языков.
На краю одного из диванчиков сидела Лили и, напевая что-то себе под нос, приглаживала выбившиеся кудряшки спящего у неё на коленях Тома.
Нет Нетвдруг забормотал толстячок.Хватит!.. Не слюнявьте мои волосы Нет
С озадаченным лицом Лили подняла руки с его головы и посмотрела на Хлою. Эльфийка сидела в кресле неподалёку и, видимо повернувшись на бормотание, разглядывала беспокойно вздрагивающего во сне Тома.
Интересно, что ему такое снится?нахмурилась она.
Не знаю Кажется, он сказал что-то про слюниЛили посмотрела на свои ладошки.Пальцы вроде сухие
Да не заморачивайся,махнула рукой Хлоя.Он, знаешь и так не без странностей, а уж во снах у него, наверное, вообще то ещё веселье.
Лили пожала плечами и снова принялась приглаживать кудряшки Тома.
Лили, может, ты это оставишь его в покое?спросил Лэнс. Он стоял у бильярдного стола на краю комнаты, сжимая обеими руками упёртый в пол кий.Что, он без тебя не сможет выспаться, что ли?
Но Но он такой милый, когда спитпотупив взгляд, ответила Лили.
Милый?..скривился Лэнс.Если ты вдруг так решила из-за того, что он понравился Кусику, то обрати внимание: эта животина вообще много с кем ладит.И он кивнул на Аду.
Забросив ноги на подлокотник, она лежала на диванчике у другого конца комнаты и, глухо рыча, махала над собой рукой со скрюченными растопыренными пальцами. Кусик в обличье небольшой ящерицы, играясь, бегал из стороны в сторону по спинке дивана и периодически выглядывал из-за неё, чтобы показать себя «охотящейся» на него курсантке.
Хэй-хэй,ухмыльнулся Макс, ударив кием по бильярдному шару, и выпрямился.Слышь, блонди, это что, потуги образцового старшего брата?
У меня, вообще-то, имя есть,сказал Лэнс, глядя, как шары раскатываются по столу.И про что это ты? Да, я её старший брат. При чём тут это?
А, ладно, забей,отмахнулся Макс, поленившийся выступать против режима «нет-нет, я не понимаю, о чём идёт речь».Скажи хотя бы, чем тебе Том не угодил? Он чё, на квесте накосячил?
Ну Не без этого, конечносказал Лэнс и, слегка наклонившись к Максу, прошептал:Он же поехавший. Даже такой кретин, как ты, должен был заметить. И ещё кое-что: я терплю тебя, потому что принцесса по каким-то неведомым причинам позвала тебя в пати. Но не забывайся. Ещё раз назовёшь меня «блонди», и я тебя закопаю. С этим всё ясно?
Макс насмешливо выдохнул через сомкнутые губы и уже собрался выдать какую-нибудь колкость, но отвлёкся на Эву.
Большое спасибо!громко сказала она. Сложив руки на коленках, принцесса сидела на диванчике по другую сторону столиков от Лили с Томом и извиняющимся взглядом наблюдала, как усатый мужчина во фраке опускает на столешницу большой поднос с чайным сервизом.И простите нас за вторжение! Мы повели себя совершенно неподобающим образом!
Ну что вы, что вы,добродушно заговорил тот.Прошу, перестаньте извиняться! Мы ведь уже всё прояснили. Недоразумение есть недоразумение. Да и вообще, кто в здравом уме будет обвинять во вторжении заглянувшую в гости принцессу!
И всё равно мне так стыдноНа секунду замолчав, Эва закусила губу.Простите, я ведь даже не спросила, как вас зовут
Альфред,ответил он, выпрямившись и сложив руки за спиной,дворецкий семьи Нирид.
Макс и Лэнс переглянулись.
Дворецкий по имени Альфред?..прошептал Макс.Он ведь пошутил?
Не похоже,приподнял бровь Лэнс.А чего тогда толстяка не Брюс зовут?
Альфред, огромное вам спасибо за ваше гостеприимство!продолжила сыпать «вежливостями» Эва.Простите, если мы не вовремя. И простите, что доставили вам столько хлопот!
Нет-нет,вскинул раскрытые ладони дворецкий.Хлопотыэто моя работа. Я очень рад, что познакомился с вами. Я и подумать не мог, что у господина Тома столько друзей. А уж что о нём будет беспокоиться сама принцесса Королевстватакого я даже в самых смелых фантазиях не мог представить Понимаете, я уже очень давно знаю господина Тома И он с самого детства всегда был таким закрытым, замкнутым. Я боялся, что он ни с кем так и не сойдётся характерами. Но теперь я вижу, что у него есть готовые поддержать друзья Да что там! Он входит в пати с принцессой Королевства! Я так за него рад! Жаль, что его родители сейчас в отъезде