Меррт стал заикаться особенно сильно, осознав, что наговорил лишнего старшему офицеру-вергхаститу.Я не имел в виду ничего, гм гм такого, сэр.
Я знаю,сказал Даур. Меррт не отличался ненавистью к женщинам и по-настоящему никогда не был настроен против вергхастцев. Он просто был калекой, который не желал мириться с собственным увечьем.
Гм гм извините.
Даур кивнул.Продолжай,сказал он.
Даур чувствовал себя скверно, покидая Меррта. На стене было очень много подпалин, а разбитых бутылок довольно мало.
Даур дошёл до конца загона, задержавшись там с несколькими солдатами. Затем он зашагал по ухабистой тропинке в сторону берега. Путь пролегал через то, что когда-то было фруктовым садом, пока люди, вставшие лагерем в загонах, не вырубили большую его часть на дрова. Аркуда и Рэглон, укутавшись в плащи, скрывались от дождя за невысокой стеной.
Даур знал, что они волновались. Они оба, как и Криид, получили повышение до командира взвода накануне отбытия к Айэксу. И сейчас оба предвкушали первый опыт полевого командования.
Даур отметил для себя, что у обоих были причины для гордости. Аркуда, вергхастит с вытянутым, худым и печальным лицом, проявил себя в строю и заработал лычки. Рэглон проложил себе путь к командованию отделением благодаря выдающейся службе связистом. Странно было видеть Рэглона без привычной вокс-станции. Даур был приятно удивлён найти их вместе; вергхастит и танитец в одинаковой ситуации, стремятся поддержать друг на друга.
Они поприветствовали командира, и тот присел рядом.
Бои на фронте,начал Даур.
Мы заметили,сказал Раглон.
Скорее всего, нам предстоит выдвинуться раньше,добавил Даур.
Аркуда кивнул.Я хочу попасть туда, сэр,сказал он.Я просто хочу взяться за дело. Как бы покончить с этим. Вы чувствовали то же самое, когда получили первое назначение?
Даур улыбнулся.Моим первым назначением было дежурство в Хасс-Вест, в улье Вервун. Очень скучное,ответил он.Мне было девятнадцать. Четыре года подряд я не видел боевых действий. Пока не началась Война.
Рядом кто-то усмехнулся. Даур поднял глаза и увидел сержанта Мерина, склонившегося над стеной.
Я произнёс что-то смешное, Мерин?
Мерин замотал головой.Нет, капитан. Мне просто всегда нравилось, как вы, Вергхастцы, называете Вервун «Войной», с большой буквы и всё такое. Конечно, это было большим делом, и для всех участников оно далось нелегко. Но это была не «Война». Войнаэто то, что мы ведём до сих пор. Мы начали её задолго до Вергхаста, и будем продолжать сражаться на ней ещё многие годы.
Даур встал и повернулся к Мерину. Мужчина был молод, один из самых молодых офицеров-танитцев, на несколько лет младше Даура. Он следил за собой, был подтянутым и привлекательным, а недавно ещё и отрастил усы, которые, по мнению Даура, придавали ему зловещий вид. Мерин обладал обаянием и отличным послужным списком. Теперь его повышение до сержанта в рамках операции «Ларизель» на Фантине стало постоянным. Его лычки были такими же новыми, как у Аркуды и Рэглона.
Я знаю, что война и есть война, сержант,сказал Даур.Вы должны простить вергхастцу его воспоминания.Даур намеренно использовал то же слово, что и Мерин. «Вергхастец», а не «вергхастит». Все Танитцы так делали. Для них это было сокращение. Для вергхаститов это был оскорбительный жаргон.Мы знаем, что ведём Войну и сейчас. Я лишь призываю относиться снисходительно к тому, что мы придаём особое значение битве, в ходе которой наш родной дом был разорён.
Мерин пожал плечами.Танит погибла. У всех свои воспоминания. У всех свои войны.
Даур нахмурился и отвернулся, мелкий дождь полетел в лицо. Мерин ему не слишком нравился.
Он был очевидным кандидатом на роль командира взвода. Некоторые говорили, что это был запоздалый выбор. Получив повышение, он стал неприятно резким и заносчивым. Иногда он напоминал Дауру Каффрана. Оба танитца были примерно одного возраста и даже сходного телосложения. Но если Каффран был молод, энергичен и добродушен, то Мерин был молодым, безжалостным и высокомерным.
У Кольма Корбека на этот счёт была своя теория. Теория называлась «майор Роун». По словам Корбека, Мерин какое-то время был «прекрасным, честным парнем», пока не стал капралом и, благодаря капризам полковой структуры, не попал под крыло Роуна. Роун теперь был наставником Мерина, а Мерин стал хорошим учеником. Выражение открытости пропало с его лица и сменилось язвительной и враждебной гримасой. Даур считал, что это признак разлагающего влияния Роуна. Роун взращивал Мерина.
Неофициально ходили слухи, что по приказу или по собственному усмотрению Мерин предпринял кое-какие чрезмерно жестокие действия во время операции «Ларизель». Конечно, Ларкин и Мквеннер молчали о нём. Мерин тогда постарался как можно усерднее выполнить свою миссию и обеспечить себе продвижение по службе.
Возможно даже слишком усердно.
Итак, есть новости с переднего края?спросил Мерин. Дауру хотелось, чтобы Мерин ушёл. Тогда, без посторонних, он бы смог подобрать слова и как-то подбодрить Аркуду и Рэглона.
Нет,сказал Даур,пока нет.
Если есть потери, нас поднимут ещё до вечера, так и знай,заключил Мерин.
Если они естьпризнал Даур.
Мерин саркастически махнул рукой в сторону дыма, поднимающегося со стороны фронта.Там явно должны быть жертвы,сказал он.
А тебе бы этого хотелось, не так ли?огрызнулся Даур.
Нисколько, - сказал Мерин, его лицо стало непроницаемым.Но я реалист. Там творится что-то фесово неладное. «Война», понимаете? Всегда кто-то страдает.
Даур только хотел сказать Мерину, чтобы тот проваливал, но Рэглон и Аркуда поднялись на ноги и стряхнули воду со своих плащей.
Мы собираемся проверить наши подразделения, сэр,сказал Рэглон.
Пусть будут готовы, если и когда понадобятся,добавил Аркуда.
Хорошая идея,согласился Даур.
Два новоиспечённых сержанта удалились вдоль берега по направлению к деревне и башне часовни Сент-Авинс. Как только они отошли достаточно далеко, Даур повернулся к Мерину.
Мерин, тебе знакомо понятие «моральный дух»?
Мерин пожал плечами.
Эти двое готовятся впервые принять командование взводом на поле боя. Они места себе не находят. Их нужно поддерживать, а не сбивать с толку.
Это преступлениебыть реалистом, да, капитан?дерзко спросил Мерин.Это и мой первый опыт в качестве сержанта, если Вы помните.
Ты командовал группой, Мерин. В Уранберге. Вы там хорошо справились. Возможно, даже слишком хорошо.
Как это понимать?
Понимай как хочешь,сказал Даур, уходя. Он молча воздал хвалу, за то, что Мерин скоро снова, на неделю или около того, станет обязанностью Роуна.
Из дальних пристроек кожевенного завода доносился сильный шум. Даур протолкнулся внутрь амбара, где было душно от запаха пота. Там было полно призраков и крассианцев, а также приличное количество одетых в красный цвет остлундцев.
Остлундцы были из Коттмарка, страны, которая граничила с Айэксегари на востоке. Они были светлокожими и крупными, как правило, намного выше гвардейцев.
Даур вглядывался в толпу, стараясь определить причину суматохи.
«Варл,вздохнул он про себя,почему я не удивлён?»
Сержант Варл, командир девятого взвода, изобрёл новую игру, где можно было принимать ставки. Будучи обаятельным и неотразимым плутом, он, тем не менее, поднялся по служебной лестнице и заработал свои сержантские лычки потом и кровью.
Своми собственными, прежде всего. На Фортис Бинари он получил ранение в грудь, которое обернулось установкой серьёзной аугметики на место ключицы, плеча и предплечья. Вскоре после этого Гаунт присвоил ему сержанта. Он сделал это, чтобы подчеркнуть, что среди танитцев прежний статус не должен иметь значения. Варл был одним из таких парней, которые просты как дерьмо грокса, но вот характера и харизмы при этомхоть отбавляй. Благодаря чему он и стал идеальным лидером.
Вам не мог не понравиться Варл. И он действительно всем нравился. Он был шутником, балагуром и смутьяном.
А ещё он доказал, что простому служебному псу по плечу вести за собой людей.
Гаунт надеялся, что он привнесёт чувство локтя в командный эшелон Первого. Варлу это удалось с избытком.
Даур знал, что Варл стал сержантом задолго до того, как повышение получил холёный и честолюбивый Мерин.
Может быть, поэтому Мерин стал таким фесоголовым говнюком.
Сеглан Варл исполнял роль хозяина ринга. Его люди собрали арену из соломенных тюков, где, судя по всему, устраивали петушиные бои.
Даур протиснулся в первые ряды. Нет, не петушиные
Стратиды! Милые юные стратиды, готовые к бою и чертовски стойкие!вещал Варл, стоя на погрузочной площадке у края арены. Он поднял одну из птиц за шкирку, мастерски избегая щелкающего острого клюва и мельтешащих когтистых лап. Мастерскиэто очень подходящее слово.
Даур усмехнулся. Они пробыли в этом мире всего пять минут, а Варл уже, ни с того ни с сего, вёл себя как эксперт в области местной фауны.
Гляньте-ка на этого молодца! Посмотрите на него, а?дразнил Варл.Мы зовём его «Майор», потому что он злобный как фес!
Призраки в толпе загоготали.
Посмотрите на его когтистые лапы! Как вам!Варл схватил брыкавшуюся птицу за ногу, и выставил внушительные когти, на радость толпе. Три сантиметра в длину, острые, как "прямое серебро"!Чего ещё вы хотите?
Крассианец что-то крикнул.
Клюв? Ах, клюв!ответил Варл, оглядываясь и обводя арену извивающимся в его руках стратидом.Я покажу вам клюв! Мистер Бростин, будьте так любезны?
Бростин, крепко сложённый огнемётчик из взвода Варла, вышел на усыпанное соломой кольцо и протянул стреляную гильзу .30-го калибра. Птица сделала выпад и перекусила её надвое своим острым клювом.
Толпа взревела. Бростин подобрал обломки и бросил зрителям. Солдаты кинулись их подбирать.
Он крутой, хорошо! Да сэр! Майоркрепкая старая птица! Мы все только что видели, что он сделал с Капитаном, не так ли?
Снова рёв толпы.
Капитаном?выкрикнул Даур.
Варл заметил Даура и тут же стал отпираться.А рад Вас приветствовать, сэр! Как поживаете? Капитан, о котором я говорю упокой его бедную душу был назван в честь другого капитана, который был совершенно на Вас не похож эээ
Я так и понял. Сколько на Майора?
Улыбка Варла вернулась.Возможно, Вы вы захотите сделать ставку у одного из моих дружелюбных помощников, сэр?Даур увидел, как Баен, Мкфейд, Ифван и Раффлан протискиваются через толпу, собирая деньги и принимая ставки.
Против кого он вышел, этот Майор?крикнул Даур.
Три раунда, без удержаний, первая кровьпервые выплатысказал Варл, - против Могучего Ибрама!
Раздался надрывный одобрительный рёв. Рядовой Эттон появился на другой стороне сцены, удерживая молодого белопёрого стратида с серебристым клювом. Тот едва не вырывался из хватки. Взъерошенные перья колыхались в тёплом воздухе.
Нет, спасибо,улыбнулся Даур.Пожалуй, поставлю на Могучего Ибрама во всех раундах.
Это подстроено! Договорной бой!орали некоторые коттмаркцы.
Успокойтесь, друзья,сказал Варл.
У нас есть свой боец!подал голос самый высокий из Остлундских Защитников.
Варл обратился к толпе.Новый соперник, господа и господа, обученный нашими достопочтенными коттландскими союзниками как зовут птицу?
Группа Коттмаркцев вынесла бойкого, покрытого шрамами молодого стратида.Редьяк!гаркнул их лидер.
Ну, конечно, Редьяк! Приличный на вид мозгоклюй, это точно!крикнул Варл.Делайте ваши ставки, ребята в следующем бою встретятся: суровый как фес Майор, подготовленный танитцами и Редьяк, которого тренируют и поддерживают наши восхитительные союзники из Коттмарка! Деньги на бочку! Кто на Майора?
Десятка!крикнул вергхастит.
Двадцать на Редьяка!проорал крассианец.
Мой боевой нож подсказывает, что Майор выпотрошит его.
Даур всмотрелся в толпу, чтобы выяснить, кто это был. Голос принадлежал Мколлу. Главный разведчик стоял, скрестив руки, посреди бедлама.
Нам плевать на твой нож!воскликнул один из коттмаркцев.
Я ух на вашем месте не стал бы этого делать,сказал Даур, но коттмаркцы не слушали.
Господа! Теперь все ставки сделаны!объявил Варл, кивнув Баену.Первый раунд! Выпускайте бойцов!
Молодые стратиды ворвались на ринг с двух сторон под какофонию издёвок и насмешек.
От них во все стороны летели перья. Редьяк клевал и щипал майора, и в воздух взлетело ещё больше перьев.
Но потом Майор сделал внезапный выпад и сломал Редьяку шею единственным щелчком своего грозного клюва.
Черепица кожевенного цеха загудела от гвалта, который подняли солдаты вслед за этим. Танитцыи некоторые крассианцыкричали и приплясывали. Выигрыши раздавали налево и направо: местная валюта, имперские монеты, трофеи, значки, сувениры
Поднявшись на свой пьедестал, Варл стал прогуливаться туда-сюда, изображая курицу: кивал головой и махал локтями на манер крыльев.
Оказавшись в центре этого балагана, Даур засмеялся. Он едва не упустил момент, когда дело приняло угрожающий оборот.
Твёрдая рука схватила его за кисть. Это был Мколл.
Будьте начеку, сэр,мягко сказал главный разведчик. Он кивнул в сторону двери.Вон там.
Даур обернулся. Помощник Варла Ифван пытался заставить нескольких коттмаркцев расплатиться. Даур не слышал разговора, но жесты и позы солдат были достаточно красноречивы. Ещё одна группа коттмаркцев проталкивалась через толпу приплясывающих от радости танитцев.
Прикрой меня,бросил на ходу Даур.
Будет сделано,ответил Мколл.
Даур поспешил наперерез, через веселящуюся толпу. Теперь вокруг Ифвана собралось девять или десять коттмаркцев, да и остальные выглядели так, будто им разонравилось состязание.
Один из солдат стал толкать Ифвана в грудь. Все они были намного выше его.
Все они были намного выше Даура.
Даур прочистил горло и приготовился вмешаться. В этот момент коттмаркец, стоявший позади Ифвана внезапно замахнулся окопной дубинкой. Это был толстый цилиндр из твердой древесины с металлическим навершием размером с гранату.
Даур рванул вперёд. Дубинка стала опускаться и замерла. Раздался жёсткий, мясистый удар, который тут же заставил всех умолкнуть.
Коттмаркец выронил дубинку. Танитский боевой нож пригвоздил рукав солдата к дверному косяку. Воцарилась ужасно напряжённая тишина.
Даур глянул на Мколла, но командир разведчиков лишь пожал плечами в недоумении.
Ненавижу тех, кто не умеет проигрывать,произнёс Варл, стоя в десяти метрах, у арены. Он смотрел на коттмаркцев, окружавших Ифвана.Это развлечение. Спорт. Это не война. Мы приходим сюда ради дружеского соревнования, оставляя убийства за дверью. Вы рассержены? Что ж, так бывает. Из уважения к духу этого места я говорю: забирайте свои деньги. Нам они не нужны. Ваши ставки аннулированы. Забирайте их и уходите.
Некоторые из коттмаркцев шагнули к сцене.
Или,рявкнул Варл,мне стоит швырнуть ещё пару ножей? Ребята, подкиньте-ка мне ещё "прямого серебра".
Даур моргнул. Дальше было что-то невероятное. Последовала очередь глухих ударов, и у ног Варла выстроился частокол из танитских ножей, брошенных из толпы без колебаний и с поразительной точностью.
Варл наклонился и выдернул один из клинков, который всё ещё гудел от удара.
Он, подбросил его в воздух и, не глядя, снова поймал.Ну?
Коттмаркцев как ветром сдуло. Ретировались и некоторые из крассианцев. Владелец дубинки оставил часть рукава висеть на косяке.
Мужчины Первого принялись аплодировать и брататься. Варл слегка поклонился, поставил нож остриём себе на нос и стал им балансировать.
Довольно!Даур повысил голос.Давайте на выход и всем приготовиться к проверке снаряжения!
Призраки вышли, болтая и смеясь. Один за другим ножи извлекали из досок помоста. Бростин вытащил клинок Варла из дверного косяка и бросил его сержанту.
Варл вернул нож Бростину. Ножи едва не встретились в воздухе. Ни один из Призраков даже не взглянул в сторону другого, оба ловко поймали своё оружие.
Амбар почти опустел. Мколл задержался. Даур забрался на погрузочную площадку рядом с Варлом.
Я впечатлён,сказал Даур.Ты удержал их в узде.
Не стоит начинать что-то подобное, если не сможешь это контролировать,сказал Варл.Первое правило хорошего представления.