Небольшой обслуживающий дрон курсировал вокруг стола, обрезая и поджигая сигары. Один из коттмаркцев отодвинул стул и стал раскуривать трубку на длинной ножке через чашу с водой. Ортерн предложил Гаунту толстую, рыхло скрученную сигару, но тот отказался.
Ортерн усмехнулся.А Вы привыкли вести себя довольно отстранённо, сэр. На Айэкс Кардинал джентльмен никогда не оставляет сонсо недоеденным. И ещё: он никогда не отказывается от предложения покурить, потому что неизвестно когда в следующий раз он сможет позволить себе подобное наслаждение.
Я не хотел Вас обидеть,сказал Гаунт.А протокол предполагает, что я могу принять сигару, но сохранить её на потом?
Конечно.
Гаунт кивнул и взял одну из предложенных сигар. Он знал, что Корбек будет ему признателен.
Теперь беседа за столом протекала свободнее.
Ибрам,поприветствовал его Ван Войц, поднимая бокал,ты присоединился к нам с опозданием.
Мои извинения, лорд. По пути из Ронфорка у меня возникли проблемы с транспортом.
Я боялся, что Вы вовсе не сможете добраться,сказал коттмаркский генерал в очках.Я с нетерпением ждал встречи с вами.
Сэр,принял комплимент Гаунт.
Ибрам, это вице-генерал Кам Мартэйн, командующий Западной группой войск Коттмарка и заместитель верховного главнокомандующего Альянса.
«То есть, правая рука Линтор-Сьюка»,мысленно отметил Гаунт.
Мартэйн мягко улыбнулся Гаунту и деликатно отпил амасек.Меня заинтриговали некоторые донесения,начал он.
Бросьте, Мартэйн!добродушно перебил его Ван Войц.Это светское мероприятие. Мы можем оставить болтовню на военные темы до утра.
Как Вам будет угодно, лорд генерал,поспешно согласился Мартэйн, откинувшись на спинку стула.Войной поглощено каждое мгновение нашего бодрствования, и я забываю, насколько странно это может выглядеть для иномирцев.
Лицо Ван Войца помрачнело. Это было серьёзное, но едва уловимое оскорбление. Мартэйн уступил Ван Войцу, но при этом намекнул, что имперцы гораздо более легкомысленно относятся к борьбе народа Айэкса, чем сами местные жители.
Вообще-то, милорд,бодро включился Гаунт,мне было бы интересно услышать комментарии вице-генерала.
Прочие разговоры стихли. Это была дуэль, лишь не словах, но тем не менее жестокая. Имперцы против Альянса. Замечание Мартэйна было острым, но сдержанным, что давало Ван Войцу две возможности: проигнорировать и принять поражение или обострить конфронтацию, ответив на него.
В любом случае Ван Войц потерял бы лицо. Но теперь Гаунт вмешался и отразил оскорбление так же непринуждённо, как Мартэйн нанёс его.
Вице-генерал тщательно подбирал слова.Полковник Анкре, достойнейший из сынов Коттмарка, сообщил мне в депешах, что Вас не слишком-то впечатлила наша военная организация.
У нас с полковником Анкре состоялся крепкий обмен мнениями, сэр,сказал Гаунт.Полагаю, это как раз то, о чём Вы говорите. Признаюсь, я удивлён, что он воспринял всё так близко к сердцу, и даже счёл необходимым беспокоить Вас по этому поводу.
Гаунт увидел, как Ван Войц скрыл улыбку. Было одно слово, которое обычно следовало за репликой вроде последней реплики Гаунта. И слово это было «туше»..
Это не было пустым беспокойством, полковник-комиссар. Напротив, я рад, что Редьяк нашёл время поставить меня в известность. Мне противна мысль, что наши новые имперские союзники сражаются против нас. Я имею в виду административно.
Мартэйн был опытным политическим игроком. Поэтому отпустил очередной комментарий, прозвучавший легко и искренне, но одновременно в нём сквозила острая сталь.
А как такая мысль у Вас возникла?спросил Гаунт, парируя напрямую.
Анкре сказал, что Вы столкнулись с трудностями в принятии цепочки командования и следовании военному этикету. Также Вы упрекали его в слабости разведки.Теперь Мартэйн был более прямолинейным. Тот явно чувствовал, что Гаунт ему не по зубам, и теперь старался заставить его оступиться.
Гаунт увидел через стол Голке. Мужчина был бесстрастен. Гаунт тут же вспомнил, насколько прямым и жестоким он был с ним в Ронфорке, да и с Анкре тоже. Гаунт понимал, что Голке не хотел бы, чтобы сейчас он говорил столь же откровенно.
«Я не настолько глуп»,подумал про себя Гаунт.Да, сэр,ответил он.
Вы признаёте это?Мартэйн лукаво поймал взгляд некоторых своих сослуживцев. Гаунт заметил, что Ван Войц слегка покачал головой.
Имперская экспедиция прибыла сюда, чтобы стать Вашим товарищем по оружию, вице-генерал. Стать частью Вашего благородного Альянса в борьбе против Республики Шадик. Конечно же, это подразумевает, что мы должны влиться в силы Альянса должным образом. Элементы полевого этикета и разведки имеют решающее значение для этой войны, и мне требовались разъяснения. Я участвовал во многих битвах, сэр, но пока не могу сказать, что понимаю нюансы этого сражения. Мой вопрос, вице-генерал, возник просто из стремления наилучшим образом послужить интересам верховного сезара и свободных граждан Айэкса.
Бледные щёки Мартэйна на мгновение покраснели так же, как тот суп, что был подан на первое. Под видом попытки отстоять свою честь, Гаунт только что переиграл его. Мартэйн не желал сдаваться.Анкре также предположил, что Вы считаете будто Ваши люди слишком хороши для фронта,начал он, но это был грубый ход, который ожидали и Гаунт, и Ван Войц. Не имея возможности дискредитировать Гаунта посредством его же слов, Мартэйн сам оступился и высказал настоящее оскорбление.
Стыдно, вице-генерал,проворчал Ван Войц.
Я оскорблен, сэр,сказал Гаунт.
Ну же, Мартэйн,возразил Голке, впервые заговорив,вряд ли у нас на Айэксе принято вот так проявлять любезность к добровольным союзникам.
За столом раздались голоса. Многих офицеров смутил комментарий командира.
Гаунт улыбнулся про себя. Как в войне, так и в правилах этикета, Айэксегари были старомодны. Он вспомнил некоторые обеды для командования, когда имперские офицеры обменивались за столом оскорблениями, а затем вместе смеялись над шутками. Здесь же не было той откровенности. Это была просто культура воинственных формальностей, душившая всякую надежду на победу.
Примите мои извинения, полковник-комиссар,сказал Мартэйн, и вышел из-за стола.
Блестяще, Ибрам,сказал Ван Войц.Я вижу, старые комиссарские политические навыки не покинули тебя.
Гаунт удалился вместе с Ван Войцем, Голке и Биотой в небольшую библиотеку. Слуги настроили освещение, наполнили бокалы и оставили их в покое.
Вы вызвали меня сюда, чтобы выставить Мартэйна дураком, сэр?спросил Гаунт.
Может быть,Ван Войц улыбнулся, как будто мысль была ему по душе.
Вице-генералу Мартэйну не нужна помощь, чтобы выставить себя дураком,сказал Голке.
Я надеялся, что покину это место сегодня вечером, довольствуясь чем-то большим, нежели это,посетовал Гаунт.
Именно так,сказал Ван Войц.Я изучил твои рапорты и выслушал замечания, которые высказал наш друг, граф Голке неофициально, разумеется. У тебя могут возникнуть трудности с Анкре, Ибрам. Он высказывается прямо, и плохо отзывается о тебе.
Совершенно очевидно. Но я не стану стоять в стороне и смотреть, как подразделения Гвардии подставляют под удар без всяких причин.
Ван Войц сел в большое мягкое кресло у камина и наугад взял книгу с ближайшей полки.Это сложный театр, Ибрам. Один из тех, где требуются чувство такта. Если бы у нас была резолюция высшего командования, я с радостью взял бы весь Альянс за шкирку и тряс до тех пор, пока каждый не начал бы работать должным образом.
Как современная армия. Бог-Император, единственная армия Гвардии полного состава, направленная сюда с конкретной целью, может отбросить шадикцев всего за месяц,он взглянул на Гаунта,но у нас нет такой роскоши. Как бы то ни было, лидеры АльянсаЛинтор-Сьюк, которого, признаюсь, я терпеть не могу, и Верховный Сезар, собственной персоной, возглавляют командование. Лорд Воитель Макарот ясно дал понять, что мы здесь, чтобы поддержать Альянс, а не принимать от них командование. Мы связаны по рукам.
Тогда люди будут погибать, сэр,сказал Гаунт.
Будут. Мы обязаны вести эту войну темпами Альянса, по правилам Альянса и следуя традициям Альянса. Айэксегари и их союзники не в состоянии сохранить контроль над битвой. Не обижайтесь, граф.
Голке пожал плечами.Я согласен с вами в этом, лорд генерал. Годами я пытался хоть что-то изменить. Пытался модернизировать тактику и стратегию. Но дело в том, что у Айэксегари за плечами долгая и выдающаяся военная история. Они никогда не признают, что способны проиграть войну. Потому что Айэксегари никогда прежде не проигрывали, понимаете? В особенности старому врагу, такому как Шадик.
Альянс не отдаёт себе отчёт в том, что сражается с современным противником,тихо сказал Биота.Они не хотят понять, что Республика Шадик изменилась, подверглась порче, что это больше не та соседняя держава, победу над которой Айэксегари одерживали в пяти предыдущих войнах.
А другие члены Альянса этого тоже не видят?спросил Гаунт.
Нет,сказал Голке.Особенно коттмаркцы. Они рассматривают участие в войне как возможность доказать важность своей страны на мировой арене.
Гордость,произнёс Гаунт.Вот с чем мы сражаемся. Не с шадикцами. Не с архиврагом. Мы пытаемся победить гордость членов Альянса.
Похоже на то,согласился Ван Войц.Несомненно,кивнул Биота.
Тогда мне стыдно за свою страну,с горечью произнёс Голке.Когда Верховный Сезар сказал мне, что нам на помощь прибывает Гвардия, моё сердце забилось чаще. Пока я не увидел кое-что в его глазах.
Что же?спросил Ван Войц.
Взгляд, который подсказал мне, что он воспринял вас, имперцев, в качестве новеньких игрушек игрушек, которыми он будет распоряжаться так же, как и старыми. Я надеялся, что Альянс может чему-то научиться у Гвардии новым способам ведения боя таким, например, как гибкая система полевых приказов и принятие решений на уровне подразделений.
Вы читали Слайдо,подметил Гаунт с улыбкой.
Голке кивнул.Читал. Думаю, я единственный человек на Айэкс Кардинал, кто его читал. Но без толку. Альянс до сих пор живёт днями славы Великих Сезаров. И не думает меняться.
Отвественный отец,тихо произнёс Биота,очень огорчён, обнаружив, что сын оплакивает смерть домашнего питомца, кошки. Мальчик жалуется, что он ухаживал за ней, лелеял её, кормил, но, несмотря на его заботу, она всё равно умерла. Стремясь угодить, отец покупает для своего сына нового питомцасобаку. И приходит в ужас, когда видит, как сын, сталкивает собаку с балкона семейного дома.
Мальчик снова расстраивается. «Это животное тоже не умеет летать»,сообщает он отцу.
Биота повернулся к остальным присутствующим:Так вот, господа, мыта самая собака.
Следующим утром Мейсек был ещё окутан рассветным туманом с Верхнего Нэйма, когда Гаунт проснулся. Он позаботился о том, чтобы Белтайн разбудил его пораньше перед возвращением в Ронфорк. Пока Гаунт брился при холодном свете нового дня, прибыл посыльный и попросил его присоединиться к лорду-генералу Ван Войцу.
Ван Войц завтракал в апартаментах своих сотрудников вместе с Биотой и небольшой группой советников. По указанию Ван Войца стюард принёс Гаунту кофеин, жареную рыбу и яйца всмятку, чтобы тот мог поесть с ними.
Ибрам, ты собираешься сегодня вернуться в Ронфорк?спросил Ван Войц, с аппетитом уплетая свой завтрак. На нём была вышитая накидка и тёмно-красный льняной полевой костюм.
Я и так слишком долго отсутствовал, сэр. А Вы?
Отправлюсь на север. Линтор-Сьюк ждёт меня в Гибсгатте, чтобы представить меня северным генералам. У них там какая-то путаница. Завтра мы размещаем там наши урдешские подразделения. Однако у меня для тебя хорошие новости.
Сэр?
Ван Войц промокнул рот салфеткой и, прихлёбывая, сделал глоток фруктового сока.Что ж, они были хорошими новостями до пяти тридцати нынешнего утра. А потом стали просто интересными.
Не томите.
Наш друг, граф Голке, в течение последних нескольких дней обрабатывал Тактический Совет Альянса, и после вчерашнего ужина это, наконец, принесло свои плоды. Первый было решено переназначить в соответствии с их разведывательной специализацией. Прямо на восток, в область под названием как там, Биота?
Монторкский Лес, сэр.
Точно. Приказы последуют. Но ты добился своего. Танитцев, наконец, задействуют в полную силу. Не подведи меня.
Не подведу, сэр.
Меня и Голке. Убедить их было дьявольски трудно.
Что насчёт интересной части, сэр?спросил Гаунт.
Ван Войц прервался, чтобы прожевать. Затем он взял свой стакан.Пойдём со мной, Ибрам.
Ван Войц вывел Гаунта на веранду с видом на реку. Пейзаж внизу был спрятан под густым туманом.
Расклад такой,начал Ван Войц.Голке описывал твоих бойцов, особо подчёркивая, насколько они хороши в качестве скрытных разведчиков, чтобы тактики Альянса согласились переназначить их. Проблема в том, что он, кажется, перестарался. Те приняли это слишком близко к сердцу. Им внезапно пришлась по душе идея скрытных операций. И они нашли этому собственное применение.
Так, и что это значит?
Это компромисс, Ибрам. Половину твоих людей направляют на разведку в Монторкский лес.
Но другая половина должна выдвинуться в Покет.
Покет?
Сайберк Покет. На линию фронта. Их задачапроникнуть за линию обороны шадикцев, найти и, по возможности, вывести из строя эти новые супер-осадные орудия. Они считают, если уж вы так хороши в разведке
Фес!бросил Гаунт. Знаете, как это называется?
Знаю. Ирония. Я почти уверен, что Мартэйн и Анкре имеют к этому какое-то отношение.
Если где-то прибыло, в другом местеубудет. Вы можете проявить свои сильные стороны на востоке при условии, что продемонстрируете те же навыки в Покете. Сожалею, Ибрам.
Сожалеете? Я предпочту рискнуть, милорд. Все мои люди на фронте или только половина.
Молодец. Одна рука даёт, другая отнимает, как говорил Солон.
С сумкой в одной руке и кучей тревог в мыслях, Гаунт покинул военный корпус, выходя под солнце Мейсека. Было 08.30. Сотрудники имперской делегации грузились в транспорты Ван Войца, проходя мимо часовых Альянса.
Гаунт огляделся в поисках Белтайна и машины. Но обнаружил только Белтайна.
Что случилось? Где машина?
Странное дело, сэр. Ерунда какая-то. Думаю, машину угнали.
Угнали?
Её нет там, где мы её припарковали.
Гаунт поставил сумку.Просто дай мне ключи. Я найду её.
Белтайн поморщился.Есть ещё одна проблема, сэр. Ключи я тоже найти не смог.
Фес! Что я ей скажу?
Той старой женщине?
Да, той ста
Гаунт вздохнул.Не бери в голову, давай-ка не будем больше терять время. Найди какой-нибудь транспорт или хотя бы купи нам билеты на ближайший поезд, следующий на юг.
Белтайн кивнул и поспешил прочь.
Проблема, полковник-комиссар?
Гаунт повернулся и увидел позади себя Биоту.
Пустяки, ничего такого, с чем я сам не смог бы справиться.
Биота застегнул пряжки на воротнике своего красного облегающего мундира тактического дивизиона и кивнул.
Та история прошлой ночью. О кошке и собаке. Очень уместно. Очень проницательно,сказал Гаунт.
Не могу принять Вашу похвалу,отмахнулся Биота.Это одна из притч ДеМаркезе.
Биота зашагал в сторону ожидающих машин.
Тактик Биота! Минутку!
Гаунт?
ДеМаркезе? Вы сказали ДеМаркезе. Кто это?
Биота остановился.Непримечательный философ. Весьма непримечательный. Откуда вы знаете это имя?
Просто слышал где-то.
ДеМаркезе служил советником Киодруса, который, в свою очередь, стоял по правую руку от Беати во время её Первого Крестового похода. Вклад ДеМаркезе не идёт ни в какое сравнение с работами Фалтомуса, который был настоящим архитектором стратегии Святой Саббат, однако его незамысловатые басни имеют определённую ценность. Гаунт? Что с Вами?
Ничего,ответил Гаунт,ничего.Он взглянул на бледное солнце и сказал:Элинор Закер. Это имя Вам знакомо?
Элинор Закер?
Боевая Сестра, из ордена Пресвятой Девы-Мученицы.
Биота покачал головой.
Что ж. Не важно. Удачи в Гибсгатте. Да защитит Вас Император.