Мколл опустил прицел и сплюнул. Воздух был душным и тяжёлым от пыли и извести, оседавших в глотке. Он чувствовал, как песок скрипит на зубах. Это был запах мёртвой земли. Земли, которую взрыли, стёрли в пыль и вывалили обратно так много раз, что она рассталась с самой своей сущностью, передав её воздуху.
Ну, здорово! Это прямо то, что я, фес, люблю больше всего на свете,саркастически пробормотал Бонин. Мколл оглянулся на него и кивнул. Место было тревожным. У танитских скаутов было безошибочное чувство направления, но из-за одинаково безликого болота вокруг создавалось впечатление, что они стоят посреди пустоты. Все его люди казались встревоженными: обычно весёлый Бонин, Каобер из собственного взвода Гаунта, Хьюлан из Десятого, Баен из отряда Варла. Даже Мквеннер, тощий, неразговорчивый разведчик Корбека из второго взвода, слывший образцом сдержанного спокойствия, казался нервным.
У Каобера была небольшая карта, которую дал ему Гаунт. Он поднял её и озадаченно поводил указательным пальцем по бумаге.Ситвейл Вуд,заключил он, наконец.
Ситвейл, Вуд?повторил Хьюлан, подчеркнув второе слово.
Каобер пожал плечами.Уравнивающая слава полевой артиллерии,сказал он,после неё всё выглядит одинаково.
Неподалёку виднелась какая-то колея, глубокая и заболоченная. Отряд разведчиков последовал за Мколлом, двигаясь на северо-восток. Примерно через километр дорога превратилась в перекресток, обозначенный временным знаком. «55th/9th rg», гласил один указатель. «916th/88th ac» удалось прочесть на другом. «Rforq ASHQ и 42nd rg» гласил знак, указывающий путь, по которому они пришли. На последнем, повёрнутом на запад, было написано «Реальная жизнь».
У нас гости!оповестил Баен. Позади них виднелись фары и гудели двигатели. Мколл жестом велел своим людям скрыться.
Трясущийся военный грузовик, измазанный грязью, прогрохотал мимо и свернул на восток. За ним тянулась внушительная вереница артиллерийских тягачей, буксирующих полевые пушки 0,12 калибра. Пехота Альянса Айэкса в грязных зелёных шинелях плелась рядом с колонной. Их головы были скрыты брезентовыми противогазами с грубыми прорезями для глаз и ртов. У большинства из них были стальные ломы или мотки троса, чтобы вызволять колёсную технику, если та увязнет. Люди в капюшонах напомнили Бонину чучела, расставленные на фруктовых фермах дома, в графстве Кахалик. Никто не обращал внимания на группу танитцев.
Двадцать тягачей, тридцать, тридцать пять, затем двенадцать телег с высокими бортами, нагруженных снарядами, в защитных плетёных чехлах. Телеги тянули упряжки гиппинов, по десять штук на каждую.
Эти животные были худыми, с выпученными глазами, воняли болезнью, хрипели и фыркали; каждый шаг давался им с большим трудом.
Вслед за медленными телегами шли пехотинцы, сгибаясь под тяжестью полного полевого снаряжения и кутая головы в грязные шарфы. Мколл наблюдал, как офицер покинул колонну и встал у указателя, направляя войска в нужную сторону.
Через несколько минут военный повернулся и подошёл к Танитцу. Его шинель промокла от грязи, а когда тот снял шарф со своего грязного лица, Мколл удивился, насколько офицер молод.
Заблудились?Начал он, а потом заметил знаки отличия Мколла и отдал более формальное приветствие.
Нет,ответил Мколл, подходя.Сержант Мколл, Первый Танитский.
Вы из Имперской экспедиции?
Да, верно.
Лейтенант Февриерсон, 30-й батальон, Генсвик-Фут.Его акцент был резким и отрывистым. Айэксегарианец.
Рады вас видеть. Где ваши основные силы?
Переведены в резерв,ответил Мколл.Наш командир послал в разведку на передний край.
В разведку куда?
Оценить диспозицию на передовой,пояснил Мколл. Молодой человек кивнул.Отчасти это было из-за диалекта,подумал Мколл. Как мой непривычен для него, так и его для меня. К тому же они всё ещё используют старые термины. Он напомнил себе, что эта война (да и весь этот мир) довольно долго были изолированы.
Мы продвигаемся к 55-му сектору,сказал Февриерсон,присоединяйтесь.
Мколл кивнул в знак благодарности и подал знак рукой, который лейтенант не уловил.
Остальные пятеро членов патруля в то же мгновение оказались рядом. Они присоединились к потоку пехоты Альянса, который всё ещё тянулся мимо них.
Февриерсон на ходу перекинулся с ним парой фраз. Он слегка настороженно относился к новоприбывшим. Их обмундирование оказалось слишком чистым и целым, не считая пятен, которые появились во время дневного марш-броска. Ткань униформы была незнакомого типа. Она выглядела удобной и прочной, возможно, была синтетической. За плечами они несли внушительные винтовки, в которых, похоже, не было никаких отверстий для выброса стреляных гильз. Не исключено, что это было энергетическое оружие. Февриерсон никогда не видел лазган вблизи, и ему стало стыдно за свой громоздкий автомат с затвором. У иномирцев было и другое техническое оснащение. К примеру, мощные бинокли и ушные комм-линки. Индивидуальные комм-линки для личного состава! Они действительно были из другого мира, словно персонажи фантастических комиксов за полскуто, которые его брат раньше покупал у газетчика.
Передислокация?спросил Мколл.
Ага. Раньше это была неделя, а затем две в резерве, но теперь нас перебрасывают туда-сюда.
Вы и ваши люди целую неделю сидели на месте?
Ага.Мколл воздержался от комментариев о плачевном внешнем виде местных, но Февриерсон заметил это.
В Джен-Фроу негде стирать одежду. Плохое снабжение. Нет даже воды для того, чтоб умыться.
Мколл кивнул.Я не хотел Вас обидеть.
Да, конечно,искренне сказал айэскегарец.
Скоро и вы обрастёте грязью, очень скоро,пробормотал один из его подчинённых. Мужчины вокруг захихикали.
Довольно, Херксер!зарычал Февриерсон.
Всё нормально,сказал Бонин.Мы тоже умеем делать грязную работу. Нам и прежде доводилось выкарабкиваться из подобного дерьма.
Где ваш командир?спросил Мколл у Февриерсона.
Я единственный командир,ответил тот.
С хвоста колонны раздался свисток, затем второй, затем ещё один, ближе и ближе.
Февриерсон достал свой и скомандовал.С дороги! Все с дороги!
Мколл удивился, если бы это было нападением. Конечно, вокруг ничего нельзя было толком разглядеть, но в остальном холодный и влажный ландшафт казался спокойным.
Тут послышался стук копыт. Галопом по дороге приближалась кавалерия, а пехота отходила в сторону, чтобы пропустить их.
Айэксегарианцы приветствовали и размахивали своими шарфами и головными уборами, когда всадники проезжали мимо.
Кавалеристы были одеты в синие-золотые мундиры с ярко-зелёными поясами и белые киверы с колокольчиками. Они сидели прямо и надменно, глаза смотрели вперёд, сабли стучали по их бедрам. Они сидели верхом на гигантских нелетающих птицах с серым оперением и огромными загнутыми клювами, которые несли своих всадников, переступая на мощных синих конечностях.
Фес меня подери!пробормотал Хьюлан.
Передние всадники держали копья с развевающимися знаменами, а у остальных были короткоствольные винтовки.
Похоже, ни у кого из них не было никаких поводьев или уздечки.
Гусары. Гусары-карабинеры,гордо объявил Февриерсон.Прекрасное зрелище.
Что это за пернатые?спросил Каобер.
Стратиды,ответил Февриерсон и нахмурился.Вы никогда прежде не видели стратид?
Я видел многое,сказал Каобер.Но теперь я видел всё.
У них нет поводьев,заметил Мколл.Они управляют ногами?
Онипси-кавалеристы,сказал Февриерсон.Им нужны обе руки, чтобы держать карабин при зарядке, поэтому у каждого всадника есть "кукловод", который связывает его со сратидом.
Имплант? Аугметика?
Я не знаю этих слов. Кукловодыэто небольшие механизмы, которые вживляются в головы людей хирургическим путём. У каждого стратида соответственно тоже есть подобный. Это создаёт связь и позволяет человеку управлять птицей.
Мимо проскакало более шестидесяти гусар, после чего пехота вернулась на дорогу. Мколл видел, как несколько айэскегарианских солдат извлекли из грязи случайно потерянные перья и прикрепили их к воротникам шинелей.
Амулеты на удачу,пояснил Февриерсон.
Ещё сорок пять минут спустя Мколл обратил внимание, что дорога идёт под уклон, хотя покрытый воронками ландшафт по-прежнему простирался во все стороны и был одинаково плоским. Они входили в тыл траншейной сети. Горизонт был чист, потому что всё жизненно важное давно сравняли с землёй и похоронили.
Выборка грунта носила поистине исполинский масштаб: некоторые траншеи были шириной с городские улицы и глубиной десять метров. Там, где они простирались ниже уровня грунтовых вод, были уложены доски, а бригады сапёров трудились с ручными насосами. По тщательно заглаженным стенам вились гирлянды освещения, и Мколл чувствовал запах озона от генераторов щитов. Бронетранспортеры и грузовики двигались по рабочей линии, и когда одна из них появлялась, им приходилось отступать в ниши, вырубленных в стенах траншеи. Солдаты сновали туда-сюда, кто в зелёной, кто в серой, а некоторые в сине-золотой или коричневой униформе. Все местные жители, все грязные. Это было похоже на вход в частично похороненный город. Некоторые участки траншеи были полностью забраны кровлей из армированных противоснарядных плит, и освещение там было смонтировано на потолке.
Это что-то,сказал Баен Мколлу.Я ожидал окопов, но не таких.
У них было сорок лет, чтобы построить это,ответил Мколл.
И они потрудились на славу. Массивные траншеи заменяющие главные улицы зачастую укреплялись рокритом. От них на запад уходили казарменные ответвления, а к востоку, по направлению к линии фронтакоммуникационные и снабженческие. Траншеи снабжения, протянувшиеся от складов с боеприпасами, были неглубокими, но часто петляли и были хорошо укреплены прочными поперечинами в уязвимых местах и облегчения их обороны по секциям. По оценке Мколла, примерно в километре к востоку пролегали траншеи огневых позиций. На западе, в тылу, были вырыты глубокие ямы, к которым вели траншеи сообщения, оборудованные узкоколейными рельсами.
Орудийные окопы,уточнил Февриерсон. Даже основная артиллерия была зарыта под землю, подумал Мколл. Рельсы предназначались для тележек. Несколько мгновений спустя им пришлось прервать осмотр, чтобы позволить тачкам с грузом из массивных снарядов в плетёной обёртке пройти через резервную траншею и далее по каналам снабжения к артиллерийским позициям. Февриерсон посмотрел на часы.Готовимся к ночному обстрелу,сказал он.
Генсвик Фут остановились и спокойно заняли траншеи для стрельбы, а Февриерсон отправился в штаб сектора с докладом. Не забыв взять с собой Мколла.
Блокгауз представлял собой серию бронированных комнат, погребённых глубоко под землёй вдали от главной магистральной траншеи. Вход был оборудован складными створками и занавесом химзащиты.
Внутри было тепло, сыро и людно. Там была комната для совещаний и вокс-станция, где ряды связистов что-то бормотали в микрофоны громоздких и старомодных полевых установок.
Связки толстых кабелей вокс-линии тянулись вдоль вестибюля и уходили наружу через бойницы.
У входа сидели на скамейке вспотевшие посыльные с румяными лицами и ждали, когда их снова отправят с поручением.
Мколл остался ждать у укреплённой двери, пока Февриерсон получал допуск. Со своего места танитец видел небольшую командную комнату, заполненную военными советниками, столпившимися вокруг низкого стола с картами. Все они были в потрепанной, но впечатляющей форме: большинство в сине-золотой и зелёной, некоторые в жёлтой, серой и тёмно-красной.
Мколл ещё не освоился с разнообразием знаков различия и палитрой обмундирования. Однако он заметил, что мужчины в сером, как правило, были довольно смуглыми, а некоторые из числа "тёмно-красных" были бледно-рыжими или светловолосыми.
Февриерсон докладывал генералу, чьё лицо было болезненно-серым, а зелёная форма казалась мешковатой и плохо подогнанной. Лицо мужчины вытянулось.Он много скинул с тех пор, как этот комплект был специально пошит для него,подумал Мколл.
Генерал какое-то время разговаривал с Февриерсоном, указывая на предметы на карте-столе, и подписал приказной лист. Затем Февриерсон что-то сказал, указав на Мколла.
Генерал кивнул и зашагал туда, где ждал танитский разведчик. Мколл отсалютовал генералу.
Мы ждали вас не ранее, чем через два дня,сказал генерал.
Мы не основной контингент, сэр. Мой командир заранее приказал мне двигаться вперёд, чтобы оценить полевую обстановку.
Генерал кивнул, а затем, к удивлению Мколла, сотворил аквилу на груди и протянул руку.
В любом случае я рад видеть вас, и благодарю Трон за то, что вы пришли. Я Харгюнтен, командующий 55-ым сектором. Добро пожаловать на линию Пейнфорк.
Сэр. Мколл, Танитский Первый.
Вам что-нибудь нужно, сержант?
Осмотреть фронт и по возможности вернуться с докладом в Ронфорк,сказал Мколл. Он предъявил документы, подготовленные Гаунтом и подписанные Баззелем.
Генерал Харгюнтен осмотрел их.Подожди здесь,сказал он.Генсвикцы выдвигаются к станции 143, так что вы можете отбыть с ними.
Он ушёл, чтобы посовещаться с другими сотрудниками. Пока Мколл ждал, он заметил, что один из офицеров в красной форме оглядывает его с головы до ног. Полковник, судя знакам отличия. Но Мколл не знал, что означали скрещенные сабли и геральдические драконы на его петлицах.
Имперец?процедил он спустя некоторое время с новым для Мколла акцентом. Грубым, гортанным и насыщенным.
Да, сэр.
Пришли, чтобы спасти всех нас.
Пришли, чтобы сразиться с архиврагом, сэр.
Полковник фыркнул. Его кожа была очень бледной и слегка покрытой веснушками, а обритые по бокам головы волосы были красно-золотыми.Мы сами можем выиграть эту войну,сказал он.Без сомнений. И без вашей помощи,закончил он.
Не мне судить, сэр.
Полковник хмыкнул и отвернулся. Февриерсон вернулся вместе с генералом.
Документы в порядке, сержант,сказал Харгюнтен, возвращая их Мколлу.Ступайте с лейтенантом. Осмотритесь вокруг. Передайте моё почтение вашему командованию.
Мколл сунул свёрнутые бумаги в рюкзак и отсалютовал.
Узрите фронт,крикнул полковник.Узрите войну, какой вы её никогда не видели.
Я видел войны, сэр,сказал Мколл и, повернувшись, покинул блокгауз.
Шлейк меня! Не могу поверить, что Вы это сделали!воскликнул Февриерсон, когда, задёрнув за собой химзащитные шторки, они вышли наружу во влажный вечерний воздух.
Сделал что?
Поставил его на место!
Кто это был?
Редьяк!
Кто?
Февриерсон хлопал глазами, глядя на Мколла, будто тот был не в своём уме.Редьяк Редьяк Анкре, из Коттмарка, ну?
Не понимаю, о чём ты.
Коттштадские Виверны?
Я серьёзно, не в курсе. Коттмаркэто соседняя страна, верно?
Ага и основной наш союзник в Альянсе. Мы были бы уже мертвы, если бы Коттмаркцы не присоединились к войне двадцать лет назад.
А этот Редьяк он особенный?
Их лучший полевой командир. Возглавляет Виверн. Они бешеные. Нам повезло, что они с нами в этом секторе.
Я так и понял.
К тому времени уже темнело. Февриерсон приказал своим людям сменить дислокацию, и они двинулись через серию зигзагообразных ходов сообщения на передовую. Там все было так, как и ожидал Мколл. Никакого электричества, только редкие прометиевые лампы или жаровни. Грязные огневые траншеи, глубиной около трёх метров, часто усиленные поперечными балками и заполненными землёй габионами. Огневые ступени были сделаны из каменных перемычек, уложенных у основания передней стены, под бруствером с железными бойницами. Несмотря на дощатый настил, траншеи заполняла жидкая грязь, в которой кишели паразиты.
Измотанные солдаты в синих мундирах сменялись и стали медленно отходить нестройными шеренгами, пока Генсвик Фут занимали их места у парапета.
Небо заволокло тучами, и свет, казалось, вытекал из него. Где-то прогремел гром.
Окопы смердели. Мколл повернулся к своим людям.Каобер, Баен, Бонин туда. Мквеннер, Хьюлан в ту сторону. Двадцать минут и назад. Посмотрим, что вы найдёте.
Они разошлись, но Мколл поймал Мквеннера за рукав и на мгновение задержал его.
Неофициально Мквеннер был вторым номером после Мколла среди разведчиков, полностью преданным своему делу и совершенно безжалостным, каким Мколл, несмотря на всю его репутацию, даже не надеялся стать. Некоторые танитцы говорили, что Мквеннер владел старыми приёмами кил-вил, боевого искусства Налшин, легендарных воинов, которые поддерживали закон на Таните в неспокойные времена феодализма. Мколл всегда опровергал эти слухи. Главным образом потому, что они были правдивы. К тому же, он знал, как тщательно Мквеннер хранил своё прошлое.