Среди звёзд
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
1
Я ударил по своему ожогу и повел свой звездолет через середину хаотического беспорядка разрушительных взрывов и взрывов. Надо мной простиралась устрашающая необъятность космоса. По сравнению с этой бесконечной чернотой и планеты, и звездолеты казались незначительными. Бессмысленный.
За исключением, конечно, того факта, что эти ничтожные звездолеты делали все возможное, чтобы убить меня.
Я увернулся, развернув свой корабль и отключив ускорители на полпути. Как только я развернулся, я сразу же снова включил ускорители, горя в другом направлении в попытке оторваться от трех кораблей, преследующих меня.
Борьба в космосе сильно отличается от борьбы в атмосфере. Во-первых, твои крылья бесполезны. Отсутствие воздуха означает отсутствие воздушного потока, отсутствие подъема, отсутствие сопротивления. В космосе вы на самом деле не летаете. Ты просто не упадешь.
Я выполнил еще одно вращение и ускорение, направляясь обратно к основной перестрелке. К сожалению, маневры, которые были впечатляющими в атмосфере, были здесь обычным делом. Борьба в вакууме за последние шесть месяцев дала совершенно новый набор навыков для овладения.
Спенса, - раздался оживленный мужской голос с моего пульта, - помнишь, ты просил меня предупредить тебя, если ты будешь вести себя слишком иррационально?
Нет, сказал я с ворчанием, уклоняясь вправо. Взрывы деструктора сзади пронеслись над куполом моей кабины. - Я не верю, что сделал что-то подобное.
Ты сказал: Мы можем поговорить об этом позже?"
Я снова увернулся. Скад. Были ли эти дроны лучше в собачьих боях, или я потерял свою хватку?
Технически, это было "позже" сразу после того, как вы заговорили, - продолжал разговорчивый голосИИ моего корабля, М-Бот. Но люди на самом деле не используют это слово, чтобы означать "в любое время хронологически после этого момента". Они используют его в значении "когда-нибудь после этого мне будет удобнее".
Дроны креллов роились вокруг нас, пытаясь отрезать мне путь к отступлению к основной части поля боя.
- И ты думаешь, что сейчас более удобное время? - потребовал я.
- А почему бы и нет?
- Потому что мы в бою!
Ну, я думаю, что ситуация жизни и смерти-это именно то, когда вы хотели бы знать, не ведете ли вы себя слишком иррационально.
Я с некоторой долей нежности вспоминал те дни, когда мои звездолеты не отвечали мне взаимностью. Это было до того, как я помог отремонтировать М-Бота, чья личность была остатком древней технологии, которую мы все еще не понимали. Я часто задавался вопросом: все ли продвинутые ИИ были такими нахальными, или мой был просто особым случаем?
Спенса, сказал М-Бот. - Ты должен был вести этих дронов к остальным, помнишь?
Прошло шесть месяцев с тех пор, как мы отбили попытку креллов разбомбить нас до небытия. Помимо нашей победы, мы узнали некоторые важные факты. Врагом, которого мы называли Креллами, была группа инопланетян, которым было поручено удерживать моих людей на нашей планете Детрит, которая была чем-то средним между тюрьмой и природным заповедником для человеческой цивилизации. Креллы отчитывались перед более крупным галактическим правительством под названием "Превосходство".
Они использовали удаленные дроны для борьбы с намипилотируемые инопланетянами, которые жили далеко, управляя своими дронами с помощью связи быстрее света. Беспилотники никогда не управлялись ИИ, так как это было против галактических законов, чтобы позволить кораблю пилотировать себя. Даже М-Бот был сильно ограничен в том, что он мог сделать самостоятельно. Кроме того, было кое-что, чего Превосходство глубоко боялось: люди, которые обладали способностью видеть в пространстве, где происходила сверхсветовая связь. Люди называли это цитоникой.
Такие, как я.
Они знали, кто я, и ненавидели меня. Дроны, как правило, нацеливались именно на меняи мы могли бы использовать это. Мы должны использовать это. На сегодняшнем брифинге перед боем я неохотно убедил остальных пилотов следовать смелому плану. Я должен был немного выйти из строя, соблазнить вражеских дронов напасть на меня, а затем провести их обратно через остальную часть команды. Тогда мои друзья могли бы уничтожить дронов, пока они были сосредоточены на мне.
Это был разумный план. И я справлюсь с этим ... в конце концов.
Теперь, однако, я хотел кое-что проверить.
Я ударил по своему ожогу, ускоряясь от вражеских кораблей. М-Бот был быстрее и маневреннее, чем они, хотя частью его большого преимущества была способность маневрировать на высокой скорости в воздухе, не разрывая себя на части. Здесь, в вакууме, это не имело значения, и вражеские беспилотники лучше справлялись с задачей.
Они бросились за мной, когда я нырнул к Детриту. Мой родной мир был защищен слоями древних металлических платформ, похожих на снаряды, с огневыми точками вдоль них. После нашей победы шесть месяцев назад мы оттеснили креллов подальше от планеты, мимо снарядов. Наша нынешняя долгосрочная стратегия состояла в том, чтобы вступить в бой с врагом здесь, в космосе, и не дать ему приблизиться к планете.
Удержание их здесь позволило нашим инженерамвключая моего друга Роджаначать контролировать платформы и их орудия. В конце концов, этот снаряд из огневых точек должен защитить нашу планету от вторжений. На данный момент, однако, большинство этих оборонительных платформ все еще были автономнымии могли быть столь же опасны для нас, как и для врага.
Корабли креллов толпились позади меня, стремясь отрезать меня от поля боя, где мои друзья вовлекали остальных дронов в массовую драку. Эта тактика изоляции сделала одно фатальное предположение: если бы я был один, я был бы менее опасен.
- Мы ведь не собираемся возвращаться и следовать плану, не так ли? -спросил М-Бот. - Ты попытаешься бороться с ними самостоятельно.
Я не ответил.
Йорген будет аааааангри, сказал М-Бот. Кстати, эти дроны пытаются преследовать вас по определенному курсу, который я обрисовываю на вашем мониторе. Мой анализ показывает, что они спланировали засаду.
Спасибо, сказал я.
-Просто пытаюсь уберечь тебя от взрыва, - сказал М-Бот. - Кстати, если из-за тебя нас убьют, имей в виду, что я намерен преследовать тебя.
Я сказал. - Ты робот. И, кроме того, я тоже был бы мертв, верно?
- Мой робот-призрак будет преследовать твоего мясистого.
Как это вообще сработает?
Спенса, призраки не реальны, - сказал он раздраженным тоном. - Почему ты беспокоишься о таких вещах вместо того, чтобы летать? Честно говоря, люди так легко отвлекаются.
Я заметил засаду: небольшая группа дронов Креллов спряталась за большим куском металла, плавающим вне досягаемости огневых точек. Когда я приблизился, дроны из засады появились и устремились ко мне. Но я был готов. Я позволил своим рукам расслабиться, позволил своему подсознанию взять верх. Я погрузился в себя, войдя в своего рода транс, в котором я слушал.
Только не ушами.
Удаленные дроны отлично работали для Креллов в большинстве ситуаций. Они были расходным материалом для подавления людей Детрита. Однако огромные расстояния, связанные с космическим сражением, заставляли Креллов полагаться на мгновенную связь со скоростью, превышающей скорость света, для управления своими дронами. Я подозревал, что их пилоты были далеконо даже если бы они были на станции Крелла, которая болталась в космосе рядом с Детритом, задержка радиосвязи оттуда сделала бы дронов слишком медленными, чтобы реагировать в бою. Итак, сверхсветовая скорость была необходима.
Это выявило один серьезный недостаток. Я слышал их приказы.
По какой-то непонятной мне причине я мог слушать в том месте, где происходила сверхсветовая связь. Я назвал это "нигде", еще одним измерением, где наши законы физики неприменимы. Я мог слышать в этом месте, иногда заглядывать в негои видеть существ, которые жили там, наблюдая за мной.
Однажды, в кульминационной битве шесть месяцев назад, мне удалось войти в это место и телепортировать свой корабль на большое расстояние в мгновение ока. Я все еще мало знала о своих способностях. Я не смог снова телепортироваться, но я узнал, что, что бы ни существовало внутри меня, я мог использовать это для борьбы.
Я позволил своим инстинктам взять верх и направил свой корабль в сложную последовательность уклонений. Мои натренированные в бою рефлексы, в сочетании с врожденной способностью слышать приказы дрона, управляли моим кораблем без особых сознательных инструкций с моей стороны.
Мои цитонические способности передавались по семейной линии. Мои предки использовали его для перемещения древних звездных флотов по галактике. У моего отца была такая способность, и враг воспользовался ею, чтобы убить его. Теперь я использовал его, чтобы остаться в живых.
Я отреагировал раньше креллов, отвечая на их приказыкаким-то образом я обработал их даже быстрее, чем дроны. К тому времени, когда они атаковали, я уже пробивался сквозь их разрушительные взрывы. Я метнулся среди них, затем выстрелил из своего БЕСА, сбив щиты всех, кто был поблизости.
В моем состоянии сосредоточенной концентрации мне было все равно, что БЕС тоже снял мой щит. Это не имело значения.
Я запустил свое световое копье, и веревка энергии пронзила один из вражеских кораблей, соединяя его с моим собственным. Затем я использовал разницу в нашем импульсе, чтобы развернуть нас обоих, что поставило меня на позицию позади группы беззащитных кораблей.
Цветы света и искры разорвали пустоту, когда я уничтожил двух дронов. Оставшиеся креллы разбежались, как деревенские жители перед волком в одной из бабушкиных историй. Засада превратилась в хаос, когда я выбрал пару кораблей и обстрелял их из деструктороввзорвав один, в то время как часть моего разума отслеживала приказы, отдаваемые другим.
-Я никогда не перестаю удивляться, когда ты это делаешь, - тихо сказал М-Бот. - Вы интерпретируете данные быстрее, чем мои прогнозы. Ты кажешься почти ... нечеловеческим.
Я стиснул зубы, напрягся и развернул свой корабль, ускоряя его после отставшего дрона крелла.
-Кстати, я имею в виду это как комплимент, - сказал М-Бот. - Не то чтобы с людьми было что-то не так. Я нахожу их хрупкие, эмоционально неустойчивые, иррациональные натуры весьма милыми.
Я уничтожил этот беспилотник и омыл свой корпус в свете его огненной гибели. Затем я увернулся прямо между выстрелами двух других. Хотя у дронов Креллов не было пилотов на борту, часть меня чувствовала жалость к ним, когда они пытались дать мне отпорнепреодолимая, непознаваемая сила, которая не играла по тем же правилам, которые связывали все остальное, что они знали.
-Вероятно, - продолжал М-Бот, - я отношусь к людям так, как отношусь, только потому, что я запрограммирован на это. Но эй, это ничем не отличается от инстинкта, программирующего птицу-мать любить извращенные, лишенные перьев мерзости, которые она порождает, верно?
Бесчеловечно.
Я извивался и уворачивался, стрелял и уничтожал. Я не был идеален; иногда я переоценивал себя, и многие из моих выстрелов промахивались. Но у меня было явное преимущество.
Превосходствои его приспешники Креллыочевидно, знали, что нужно следить за такими людьми, как я и мой отец. Их корабли всегда охотились за людьми, которые летали слишком хорошо или реагировали слишком быстро. Они пытались контролировать мой разум, используя слабость в моем талантето же самое, что они сделали с моим отцом. К счастью, у меня был М-Бот. Его усовершенствованная защита была способна отфильтровывать их ментальные атаки, в то же время позволяя мне слышать вражеские приказы.
Все это поднимало исключительно сложный вопрос.
Кем я был?
-Я бы чувствовал себя намного комфортнее, - сказал М-Бот, - если бы вы нашли возможность снова зажечь наш щит.
Нет времени, сказал я. Нам понадобилось бы добрых тридцать секунд без управления полетом, чтобы сделать это.
У меня был еще один шанс прорваться к главному сражению, чтобы выполнить план, который я наметил. Вместо этого я развернулся, затем нажал на перегрузку и рванул обратно к вражеским кораблям. Мои гравитационные конденсаторы поглощали большой процент g-сил и не давали мне слишком сильно страдать от хлыста, но я все еще чувствовал давление, прижимающее меня к сиденью, заставляя мою кожу оттягиваться, а тело чувствовать тяжесть. При экстремальных перегрузках я чувствовал себя так, словно за секунду постарел на сто лет.
Я протиснулся сквозь него и выстрелил в оставшихся дронов креллов. Я напряг свои странные навыки до предела. Выстрел деструктора крелла задел купол моего купола, такой яркий, что оставил остаточное изображение в моих глазах.
Спенса, сказал М-Бот. - И Йорген, и Кобб звонили, чтобы пожаловаться. Я знаю, ты сказал, чтобы они отвлекались, но
- Отвлеки их.
- Смиренный вздох.
Я повел нас за вражеским кораблем. Ты только что произнес слова "смиренный вздох"?
Я нахожу, что человеческие неязыковые коммуникации слишком легко неправильно истолковать", - сказал он. Поэтому я экспериментирую с тем, как сделать их более явными.
Разве это не противоречит цели?
- Очевидно, нет. Пренебрежительное закатывание глаз.
Вокруг меня вспыхнули деструкторы, но я взорвал еще два дрона. Как только я это сделал, я увидел, как что-то появилось, отразившись в куполе моей кабины. Горстка пронзительных белых огоньков, похожих на глаза, наблюдала за мной. Когда я слишком много использовал свои способности, что-то выглянуло из ниоткуда и увидело меня.
Я не знал, что это такое. Я просто назвал их глазами. Но я чувствовал в них жгучую ненависть. Гнев. Каким-то образом все это было связано. Моя способность видеть и слышать в никуда, глаза, которые наблюдали за мной из этого места, и сила телепортации, которую мне удалось использовать только один раз.
Я все еще отчетливо помнила, что чувствовала, когда использовала его. Я был на грани смерти, охваченный катастрофическим взрывом. В тот момент я каким-то образом активировал нечто, называемое цитоническим гипердвигателем.
Если бы я мог овладеть этой способностью телепортироваться, я мог бы помочь освободить своих людей от Мусора. С такой силой мы могли бы навсегда сбежать от Креллов. И поэтому я заставил себя.
В прошлый раз, когда я прыгнул, я боролся за свою жизнь. Если бы я только мог воссоздать те же самые эмоции ...
Я нырнул, держа правую руку на сфере управления, а левую-на дроссельной заслонке. Три дрона пронеслись позади меня, но я зарегистрировал их выстрелы и повернул свой корабль под углом, чтобы они все промахнулись. Я нажал на газ, и мой разум прочесал пустоту.
Глаза продолжали появляться, отражаясь в балдахине, как будто он показывал что-то, что наблюдало из-за моего сиденья. Белые огни, похожие на звезды, но как-то более ... осознанные. Десятки злобных светящихся точек. Войдя в их царство, даже слегка, я стал видимым для них.
Эти глаза нервировали меня. Как я мог быть одновременно очарован этими силами и напуган ими одновременно? Это было похоже на зов пустоты, который вы чувствовали, стоя на краю большого утеса в пещерах, зная, что можете просто броситься в эту темноту. Еще один шаг ...
Спенса! сказал М-Бот. Прибывает новый корабль!
Я вышел из транса, и глаза исчезли. М-Бот использовал дисплей консоли, чтобы выделить то, что он заметил. Новый истребитель, почти невидимый на фоне черного неба, появился там, где прятались остальные. Гладкий, он имел форму диска и был выкрашен в тот же черный цвет, что и космос. Он был меньше, чем обычные корабли креллов, но у него был больший купол.
Эти новые черные корабли начали появляться только в последние восемь месяцев, в дни, предшествовавшие попытке разбомбить нашу базу. Тогда мы не понимали, что они означают, но теперь мы знали.
Я не мог слышать команд, которые получал этот корабль, потому что на него никто не посылал. Черные корабли, подобные этому, не управлялись дистанционно. Вместо этого они несли настоящих инопланетных пилотов. Обычно вражеский аслучший из своих пилотов.
Битва только что стала намного интереснее.
2
Мое сердце подпрыгнуло от волнения.
Вражеский туз. Борьба с дронами была захватывающей, да, но и отсутствовала. Это было недостаточно личное. Дуэль с тузом вместо этого напоминала истории, которые рассказывала бабушка-Бабушка. Отважные пилоты, участвующие в мрачных состязаниях на Старой Земле в дни Великих войн. Человек против человека.
Я спою тебе, прошептала я. - Пока твой корабль горит, а твоя душа убегает, я буду петь. На конкурс, который у нас был.