«Он выдохся!»внезапно пронеслось в голове Аарона.
Следующий удар должен был разрубить противнику горло, но тут что-то обожгло болью икру парня. Ему пришлось сбавить темп и взглянуть вниз, на ногу.
«Он же не мог меня достать, как?!»
В ноге, ниже колена, застрял черный шип. От удивления Аарон отступил назад.
«Мы слишком приблизились к сектору, откуда выходили гладиаторы Тайры. Видимо, их хозяйка использовала все возможные средства, чтобы не проиграть».
Нога Аарона онемела, не похоже, что на шипе был яд, но рана заметно затруднила его маневры. Никто на арене не обратил на это внимание, еще бы, торчавшая из ноги колючка была крохотной. Его противник тоже ничего не заметил, он продолжал драться с тем же усердием. Парень прекратил атаки, его усилий едва хватало, чтобы сдерживать напор противника и смещаться в центр арены, стараясь поменьше хромать.
«Нужно отойти подальше, а то следующий шип может оказаться смертельным».
Что такое, уже не такой прыткий?! не заметив ранения Аарона, Кирз заметно оживился.
Выждав и набрав необходимую дистанцию, парень смог наклониться и выдернуть застрявший в ноге металлический шип. У шипа были зазубрины, при вытаскивании они рвали мышцы, обжигая ногу, словно каленое железо. Аарон отбросил ненавистную колючку в сторону. Этот маневр не смог ускользнуть от глаз татуированного. Увидел это, он остановился и отошел.
Мне очень жаль, что эти ублюдки так поступают, сказал северянин и вонзил свои когти себе же в ногу, ты хороший воин и заслуживаешь честной драки. Только ты и ячестный бой! Теперь наши шансы снова равны, продолжим!
Скрестив когти, издав металлический лязг, Кирз снова перешел в атаку. Оба бойца на арене припадали на левую ногу. Оба гладиатора были сильно измотаны. Их раны кровоточили, а мышцы на руках болели от напряжения.
Кирза на мгновение открыл горло для удара, Аарон тут же направил в прореху его обороны свой меч, лицо северянина осветила улыбка, он этого ждал. В последний момент Аарон изменил траекторию своего удара и вонзил острие в незащищенную татуировками часть груди.
Меч легко пронзил незащищенную плоть, словно стрела гнилую тыкву. Северянин опустил руки с когтями вниз и упал на колени, во взгляде появилось удивление.
Я рад, что мы встретились, и я умру именно от твоего удара, с окровавленной улыбкой проговорил Кирз. Мои предки будут довольны.
Его тело свалилось на дно арены. Аарон победил.
16. АЙРИН
Айрин твердо решила, что похоронит Улчу. Тщательно оглядев комнату, девушка не нашла ничего, что бы ей в этом помогло.
Любопытство волчком крутилось под лопаткой, и Айрин решила, что Улчу немного подождет. Осторожно взяв ключи от книги, ведьма направилась к себе. Возможно, она будет первой, кто за многие сотни лет узнает правду об этой войне.
Смахнув рукой толстый слой пыли, усевшись на кровать поудобнее, она открыла первую страницу хроник, Улчу значился как их автор. Айрин едва смогла сдержать приступ смеха, прочтя первый абзац:
«Тема войны Волка и Лиса слишком заезжена, только ленивый не писал об этом, ей посвящены сотни трактатов и книг. Наивно полагать, что я смогу привнести чтото новое в столь широко изученную тему, но все же попытаюсь рассказать об этих событиях от своего лица и, возможно, пролью свет на эту историю».
«Может, раньше об этом и вправду было написано сотни книг, но до наших дней ни одна из них не дошла. За несколько месяцев мне не удалось ничего найти об этом в библиотеке Эбрука», подумала Айрин.
***
Айрин продолжила чтение:
Эти события произошли в семь тысяч двести восьмом году от рождения Великого Лиса. На территории Титоса, кроме людей, жили и другие расы: скоджуполуволки и этылюди-лисы.
Скоджу заселяли не только остров Волка, их королевство также занимало большой участок побережья напротив него. Они предпочитали жить особняком, редко с кем-то общались и были себе на уме.
Жизнь этов, напротив, очень тесно переплелась с людьми. Многие из нас жили в городах людей, либо в небольших поселениях рядом. От Титоса и до Аргоса о способностях этов к врачеванию ходили легенды. Люди с уважением относились к нашей расе, хотя порой случались и конфликты.
В день Солнца и ухода Ложной весны, эты, как обычно, собрались для празднования в долине Четырех Королей. Раз в год эта пустынная долина оживала. На три дня в ней появлялся настоящий город этов. Сотни цветных шатров самых различных кланов собирались здесь, чтобы вознести хвалу Великому Лису, провести ярмарку невест и обсудить новости. Празднование сопровождалось пиршеством, плясками и ночными кострами.
На второй день празднования в шатер главы самого влиятельного клана этовФриме пришли нежданные гости: вождь скоджуДжетро в сопровождении свиты. Даже на фоне других скоджу, которые отличались массивностью, король выделялся размерами. Голову Джетро венчала корона из белого золота, с зубцами в виде волчьих клыков. Кривой шрам на лице проходил сквозь побелевший глаз и предавал его обладателю еще более грозный вид. Рваное ухо скоджу свидетельствовало, что он был далеко не новичком в сражениях. Тела короля и сопровождающей его свиты были закованы в массивные, отполированные до блеска доспехи.
Я требую аудиенции у главы вашего клана, приблизившись к шатру, заявил Джетро.
Один из стоявших на входе в шатер стражников нырнул внутрь и, выйдя, ответил:
Хорошо, Фрима примет тебя, но оружие придется оставить здесь.
Я не собираюсь его использовать, достав из-за спины двуручную секиру и отдав ее одному из своих воинов, ответил король скоджу.
Зайдя внутрь, Джетро увидел восседающую на троне Фриму в окружении других этов. Я, как верховный шаман клана, находился по правую руку от главы.
Приветствую тебя, Владыка Мертвого Леса, обратился скоджу.
Рады видеть тебя здесь, король Джетро, ответила Фрима. Скоджу ненавидели длинные титулы и старались по возможности их сокращать. Что привело тебя так далеко за пределы своего владения?
Я отвечу, что меня привело, но для этого я хочу созвать Совет Кланов.
Хорошо, главы кланов выслушают тебя.
Совет собрался в большом шатре посреди временного города этов. Здесь присутствовали все пять глав кланов этов.
Вы, как и мы, скоджу, не утратили связи с природой. Раньше на континенте не было столько людей и места для охоты хватало всем. Но теперь города людей разрастаются, а сами они плодятся подобно саранче, готовой поглотить все! Они вырубают леса, уничтожают оленей и перегораживают реки. Если так пойдет и дальше, то древние расы, такие как мы, исчезнут. начал свой разговор Джетро. Скоро совсем не останется леса и дичи, что мы оставим своим потомкам?
В твоих словах есть смысл, вождь Джетро, ответила ему Фрима. Но что ты предлагаешь?
Если эты и скоджу объединятся и встанут единым фронтом, то мы сможем дать отпор людям, мы сожжем их города и съедим их скот, весь лес, как и в прежние времена, будет принадлежать нам. Ваша магия духов и наша ярость заставят мир людей отступить. Больше нельзя медлить, мы должны выступить сейчас же, пока еще способны бороться! речь скоджу получилась эмоциональной, он обнажил клыки, а шерсть на его загривке вздыбилась, словно иглы у дикобраза.
Но ведь людинаши союзники, нужно жить с ними в мире, неуверенно высказал свое мнение Мункеодин из предводителей клана этов.
Прости ему эти слова, вождь, подняв руку внешней стороной ладони к говорящему, прервала того Фрима. Он совсем недавно занимает пост главы клана и еще не умеет держать язык за зубами. Если мы согласимся на твой союз, когда ты планируешь нанести удар по людям?
Как только весна вступит в свои законные права и грязь высохнет, чтобы наши лапы в нее не проваливались, ответил Джетро.
Я слышал, что люди убили твоего сына, когда тот попытался украсть их скот, сказал Мунке, не личная ли это месть?
Щенок! Да как ты смеешь подозревать меня в подобном! Я
Я слышал об этом. Мунке был слишком юн и неопытенон не знал, что есть вещи, которые лучше не произносить вслух. В окрестностях Бригитту люди поймали сына Джетро вместе с его стаей. Его не просто убили, а сняли шкуру и, растянув на раме, выставили перед южными воротами города. Те, кто это сделал, умом не сильно отличались от Мунке. Сделать подобноевсе равно, что шарить рукой внутри улья диких пчел.
Давайте все успокоимся. Никто не подвергает сомнению, что Джетро следует зову Луны и делает все во благо своего народа. Нам нужен один день, чтобы все обдумать, молвила Фрима.
Да что тут думать! повысив голос, рявкнул Джетро, оскалив пасть. Вы ведь сами все видите!
Попрошу достопочтимого вождя скоджу соблюдать спокойствие. Один день ничего не решит, мы дадим ответ завтра. Я все сказала.
Простите за мою несдержанность, ответил вождь скоджу. Люди настолько обнаглели, что даже бывали случаи охоты на нас. Дай им волю, и они превратят нас в домашних щенков, а ведь те тоже когда-то были волками! Я подожду один день, но только один.
Когда Джетро вышел, Фрима жестом указала, чтобы один из ее помощников последовал за ним и убедился, что он покинул собрание. Все время в центре шатра располагался Купол Тишины, чтобы их никто не смог подслушать, но перестраховаться не мешало.
Итак, вы все слышали слова Джетро, обратилась ко всем присутствующим Фрима. Что можете сказать?
Им нельзя верить, подал голос Мунке. Мы не можем на это согласиться, скоджу совсем обезумели от своей ненависти к людям.
Мы должны сказать ему, что никогда на это не пойдем, заявил еще один из предводителей клана.
Тебе, Мунке, нужно остудить свою кровь и научиться сдержанности. Тыглава клана, а, следовательно, несешь ответственность за необдуманные слова!
Но ведь я сказал правду!
Возможно, но говорить настолько прямолинейнобольшая ошибка. Если ты хочешь сохранить свое место, никогда так больше не делай!
Кто еще хочет высказаться?
Я не верю волкоподобным! выпалил еще один глава клана.
В шатре поднялся гам, все наперебой были против союза с скоджу.
Я согласна с вами, но поступим мы немного по-другому, дождавшись, когда шум стих, продолжила Фрима. Скоджу всегда вели себя агрессивно, и не только по отношению к людям. Если вдруг мы победим, то после людей они примутся за нас. Прямое противостояние с скоджу нам тоже невыгодно. Поэтому мы должны заверить Джетро, что поддерживаем союз, а сами заключим союз с людьми против них.
Не слишком ли это рискованно? Что будет, если люди нас предадут? сказал я.
В помещении возникла мертвая тишина, было даже слышно, как летает муха. Но уже через минуту все поддержали предложение Фримы.
Остается решить с каким из королевств заключить союз. Всем известно, что Титос и Аргос между собой сейчас не в лучших отношениях. Нужно выбрать кого-то одного, продолжая свою линию, сказала Фрима.
А что тут выбирать, королевство волков граничит с Аргосом, выпалил Мунке.
Здесь я тебя поддержу, продолжила Фрима, союз с Аргосом будет логичнее всего, отправим к ним делегацию. Но что, если они не захотят заключать с нами союз, будем воевать против скоджу в одиночку?
Это не разумно, высказался старый Эот, нам незачем умирать на этой войне, если Аргос откажетмы должны покинуть зону конфликта и отправиться куда-то подальше, например, к Мессинии.
Ты как всегда рационально мыслишь, да будет так!
Собравшиеся хотели расходиться, как я прервал тишину вопросом:
Может, не стоит отправлять с Джетро сразу все наши силы? Кто знает, чем все обернется?
Еще одна умная мысль, поддержала меня глава клана.
Едва лучи солнца показались за кронами деревьев, как три воина скоджу с белым флагом переговоров направились к центральному шатру в ожидании ответа. У входа их уже ждала Фрима.
Ну что, вы приняли решение? от нетерпения хвост скоджу нервно подергивался в разные стороны.
Я не вижу здесь Джетро.
Он сейчас сильно занят, сегодня мы будем его ушами и языком.
Совет сказал, что принимает предложение вашего короля. Когда мы ударим?
Уже.
Что«уже»?
Джетро не стал дожидаться, пока вы примите решение, он вместе с войсками отправился к границе Аргоса. Война уже началась. Он оставил для вас послание: «Выдвигайтесь к Бриггиту, там наши армии объединятся».
Маневр скоджу оказался полной неожиданностью для этов. Пришлось вновь созвать совет Кланов. На собрании обсуждался лишь один вопрос «Что нам делать?». После жарких споров совет решил, что этам нужно следовать первоначальному плану. Джетро сильно их опережал, так что со сборами пришлось поторопиться. Одно хорошо, после нападение скоджу на город, Аргос точно примет наш союз.
Эты черпали силы в мире Духов, они никогда не славились своими воинами. Я, Улчу, как главный шаман клана Фримы, был поставлен во главу нашего войска, и мы спешно отправились к указанному месту. Всего под моим командованием было пять сотен шаманов, примерно половина из всех, кто у нас былвнушительная сила.
Когда мы приблизились к Бриггиту, от стен города поднимались столбы черного дыма. Чем ближе мы подходили к городу, тем сильнее нарастало предчувствие чего-то нехорошего. Все пространство вокруг города было усеяно вбитыми в землю деревянными колами. На каждый из них были нанизаны люди: старики, женщины, дети. Скоджу никого не жалели, они посадили на кол всех жителей города. Армия пронеслась по Аргосу, словно кровавая колесница, оставляя после себя лишь догорающие пепелища.
Мы пришли слишком поздно, лица нанизанных людей искажали предсмертные муки, у некоторых кол успел выйти из горла или рта. Скоджу не брезговали человечиной, тела многих умерших были обглоданы до костей. Запах гари и разлагающихся трупов пропитывал все вокруг. В живых остались лишь собаки, они бегали между колами, выли, а некоторые пытались дотянуться до висевших. Жуткая картина побоища навсегда отпечаталась в моем сердце.
Я решил не заходить в город, а отправиться дальше на север, по следу армии скоджу. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понять, что они двигаются к столице Аргоса. Полчище волкоподобных воинов оставляло за собой ярко выраженный след из сотен лап, обглоданных человеческих костей и сожженных деревень.
Когда мы подошли к Акаде, армия Джетро стояла лагерем напротив городских стен. Штурм еще не начался, но подготовка к нему кипела изо всех сил. Скоджу валили деревья для строительства осадных машин. Мы услышали звуки их топоров задолго до того, как вышли к лагерю. Джетро собрал внушительное войско, не меньше десяти тысяч хорошо вооруженных скоджу, каждый из которых в бою стоил четверых людей. Нам навстречу выдвинулась процессия вооруженных пиками полуволков во главе с королем.
Рад вас здесь видеть, поприветствовал нас Джетро. Город людей скоро исчезнет, как кровоточащая язва на теле земли.
Приветствую тебя, король скоджу.
Я ошибся, скоджу не строили осадные машины, они укрепляли свой лагерь, защищая его от штурма рвом и частоколом.
Как вы собираетесь взять Акаду? Не вижу здесь ни требушетов, ни таранов.
Мы и не собираемся: наши шаманы готовят проклятие, которое, словно чума, обрушится на головы людей, укрывшихся за каменными стенами.
И сколько дней это займет? я задал этот вопрос не случайно, хоть я и не был знатоком магии скоджу, но знал, что основной ее минусвремя на подготовку, которое она требовала. Массовые проклятия действовали не стабильно, их нельзя было контролировать, они, словно разлитые в воде чернила, распространялись по зоне применения неравномерно. Мне приходилось несколько раз видеть действие подобного колдовства: скоджу-отступник создал мор скота на пастбище в одной из деревень. В этой области на некоторых полях коровы дохли, словно мухи, тогда как на других полях продолжали мирно пастись, не затронутые колдовством. Тогда-то я и заинтересовался изучением этой магии.
Главный шаман говорит, что за дней десять управится, плотоядно оскалив клыки, ответил Джетро. Главноене дать им прервать обряд. Вы же нам в этом поможете?
За этим мы сюда и прибыли, ответил я.
За стенами нам их не достать, но, когда мы пустим мор на их город, они побегут из своих укрытий, словно крысы от потопа. Можете разбить лагерь слева или справа от нас.
Мы предпочли бы сзади, эты не славятся своей способностью строевого боя.
Хаточно, ну что ж, отсиживайтесь в тылу, но, если люди полезут на насподсобите.