Став лагерем, мы снова собрали собрание. Время играло не на нашей стороне, аргосцы могут атаковать расположенный под стенами их столицы лагерь одновременно со всех сторон. Не хотелось бы очутиться между двумя сражающимися армиями, ведь мы так и не успели договориться о союзе с людьми. Нужно было дать знать королю Аргоса, что мы на его стороне.
А что тут думать? Отправим гонца в Акаду, который расскажет о наших намерениях, заявил Мунке.
Этого мало, в магическом сражении скоджу нам не противники, но на поле брани они разобьют нас в пух и прах! Нужно, чтобы ктото стоял между нами и ими, пока наши маги колдуют или, хотя бы, чтобы основной удар скоджу пришелся не по нам, возразил я.
И как ты предлагаешь этого добиться?
Я долго размышлял и единственный способэто чтобы аргосцы атаковали лагерь, вызывая огонь воинов скоджу на себя, тогда как мы неожиданно ударим их с тыла. Мы можем незаметно покинуть лагерь и отойти перед началом бояэто повысит наши шансы на успех.
Неплохой план, но как нам об этом сказать аргосцам? с саркастической улыбкой спросил Мунке.
Я, я могу, подала голос Мусейона.
Ты не пойдешь, прервал ее я.
Я уже не маленькая девочка, наморщив носик, ответила сестра. Теперь я капитан Бесшумных Лапок.
Это слишком рискованно!
Чего тут рискованного? Обернусь лисицей, незаметно минуя дозоры скоджу, попаду за стены. Плевое дело, если выйду сегодня ночью, до утра вернусь назад в лагерь.
Ты слишком юна и безрассудна, пусть пойдет кто-то другой.
Если ты не заметил, братец, я уже выросла! Ты мне не указ! чуть не топнув ногой, ответила Мусейона.
Ладно, хочешьиди, только потом не жалуйся!
И пойду!
Может хватит, а то ведете себя как дети, прервал нас Мунке. Решено, Мусейона отправится в Акаду, чтобы договориться с аргосцами.
17. НАБИР
Неизвестная сила продолжала контролировать отправленный на разведку глаз и уносила его все дальше и дальше.
«Как меня обнаружили?»в панике думал магистр. Но потом с облегчением понял, что глаз атаковал соколпустынник и сейчас тащит его в когтях в свое гнездо, словно пойманную мышьполевку.
Пришлось использовать новый глаз. В этот раз Набир старался не оставлять око подолгу на одном месте, чтобы случай с хищной птицей не повторился. Когда магистр смог увидеть город изнутри, самые плохие ожидания Набира подтвердились: здесь находилось не менее трех, а, может быть, даже пяти тысяч человек.
«Учитывая их выгодную позицию и численное превосходство, провернуть операцию будет ой, как непросто. Они могут задавить количеством».
Глаз незаметно проник в один из проходов в отвесной скале. Маг направил его полет вдоль неровного коридора. Благо, света факелов внутри хватало, чтобы ориентироваться в пространстве и в тоже время было недостаточно, чтобы человек, случайно вошедший в коридор, мог сразу заметить такой небольшой предмет, как летящий человеческий глаз. Путешествие по паутине коридоров заняло много времени. Здесь находился настоящий подземный лабиринт. Ходы коридоров ветвились, разделяясь на несколько, или же наоборотсливались вместе, образуя просторные залы и жилые комнаты. Про себя магистр отметил, что в самих коридорах воины попадались редко, большинство стояло на краю пещер и высматривало, когда внизу появится противник.
«Нас здесь ждут. Судя по количеству жилых комнат, армия противника может оказаться гораздо многочисленнее, чем я ожидал», подумал Набир.
Когда магистр спустился еще на три этажа вниз, перед его взором предстал большой зал с неровным сводом. Колоны по его бокам напоминали человеческие ребра, которые своими концами уходили в потолок. На каждой из них стояли большие бронзовые блюда, заполненные маслом. Неровные языки пламени едва освещали собравшихся внизу людей. Прихожане стояли на коленях и монотонно повторяли слова молитвы, эхо которой разносилось по залу.
Магистр отправил глаз повыше, к потолку, где росли сталактиты, чтобы лучше все рассмотреть. Здесь изза недостатка вентиляции накапливался угарный газ и дым, но это не сильно мешало обзору.
Внутри зала, на полу, молилось несколько сотен прихожан. Впереди, на постаменте, возле огромной толстой книги стоял человек в темной мантии, расшитой золотыми нитями. На его груди отчетливо виднелось изображение белого ока. Набир сразу узнал книгу: два золотых глаза смотрели прямо в его сторону, ему даже показалось, что зрачки на книге двигаются.
«Хотя, может, я сам себе это придумываю?»
В своей руке пророк держал чашу из обсидиана в форме человеческого черепа. В ней танцевали языки пламени черного цвета. Странное пламя вместо света отбрасывало вокруг тени в виде человеческих силуэтов, которые кружились по стенам зала, подобно вихрю.
Если книга и заметила Набира, то пророк никак этого не выдал, он, как ни в чем не бывало, продолжал свою проповедь, тогда как его паства гудела молитвой.
Но больше всего Набира поразили существа, стоявшие по бокам от пророка. Они напоминали огромных волков с человеческими рукамисомнений быть не могло, этоскоджу.
«Я всегда думал, что они сгинули в войне Вола и Лисы. Это что же получается: часть из них до сих пор живы, и объединились с магрифцами?»
Вокруг стоявших на постаменте располагались дыбы, на них корчились в муках прикованные обнаженные беременные женщины. Чтото живое и темное пенилось, выбрасывая свои объятые темным пламенем отросткищупальца, терзая животы мучениц. Их рты закрывали кожаные повязки, чтобы они своими криками не мешали фанатичной речи пророка.
Скоджу вместе с людьмипомощниками сняли одну из висевших на дыбе. Она, в отличие от других, не корчилась в муках, а смотрела вперед глазами, наполненными тьмой. Если бы не подоспевшая вовремя помощь, девушка упала бы без сознания на пол. Вены на ее теле почернели, а живот надулся, словно она ждала минимум тройню. Четверо понесли ее в проход слева от зала. Похоже, прошедшая ритуал какоето время не могла передвигаться самостоятельно.
Освободившееся место на дыбе заменили новой несчастной. Прервав свою проповедь, человек в мантии подошел к обнаженной девушке. Подвешенная была единственной, у кого на животе не виднелась скверна. Поднеся к ней чашу с пламенем, жрец зачастил скороговоркой молитву. Из чаши появилось одновременно несколько длинных темных щупалец, чтото неповоротливое, напоминающее покрытого кипящей смолой осьминога, переползло из нее на тело прикованной. Беременная на дыбе забилась в конвульсиях, словно ей на живот выплеснули кипящее масло, темная субстанция просочилась внутрь ее тела.
«Интересно, что находится в том коридоре, слева?»
Но пытаться выяснить этоверный путь, чтобы себя выдать. Вход в коридор хорошо освещался и охранялся несколькими магрифцами. Сотни глаз фанатиков с благоговением смотрели на сцену, нечего было и думать добраться туда незамеченным.
Набир вел примерный подсчет силам противника. Получалось, что тысяча воинов располагалась внизу, еще две тысячи занимали оборонительные позиции в вырубленных в отвесных стенах «колодца» отверстиях, полторы разбросаны внутри туннелей и возле пророка.
«Всего выходит больше, чем четыре с половиной тысячи, против моих чуть больше одной тысячи воинов, перевес противников почти в пять раз Но на нашей стороне маги и мой опыт».
Дальнейшее изучение города подтвердило еще одно опасение магистрана выходе из туннеля, ведущего в долину, находилась металлическая решетка, которая, опустившись, перекрывала путь к отступлению, захлопывая ловушку. Проникших в долину, будут, словно в тире, беспрепятственно расстреливать лучники на отвесных скалах. Нужно хорошенько все обдумать.
***
Чтобы рассказать о результатах разведки, Набир собрал военный совет, пригласив туда Абриану, Нилину, представителя серыхНикона и капитана Шагиса.
Итак, мне удалось найти лагерь пророка Баала, вход в пещеру находится в одной из скал, вдоль горной гряды, на которой мы встали лагерем. Думаю, что лучшее время для атакизавтра, начал Набир.
Но их слишком много! возразил Шагис. Это самоубийство!
У меня есть план, как уравнять наши шансы, возразил магистр.
И как же?
Мы используем военную хитрость. Никон, у вас есть человек, способный забраться вверх по скалам?
Да, есть такой, ответил монах из ордена Серой Крысы.
Отлично! Я прихватил с собой яйцо Огненного Голема, нужно, чтобы он с ним взобрался на край скалы и сбросил артефакт вниз, когда услышит сигнал. Он справится?
Да, Шнырь взберется на любую скалу, можете быть уверены. А что за сигнал?
Крики людей. Яйцо тяжелое, нужно будет обернуть его тканью и перьями, чтобы оно не разбилось при приземлении. Так что у Шныря за спиной будет чтото, похожее на огромную подушку.
Не думаю, что это вызовет трудности, он справится, с уверенностью ответил Никон.
Сколько ему потребуется на это времени?
А какая там высота?
Высота Такая же, как в той скале, у подножья которой мы находимся.
С учетом дополнительного груза гдето от полудня до дня.
Значит, начать он должен немедленно, чтобы завтра в обед мы могли атаковать.
Ясно.
Здесь я набросал план коридоров, нам нужно пробиться на восьмой этаж, там находится тайный храм Баала. Размножьте и изучите его.
Хорошо, будет сделано, ответила Абриана.
Еще мне понадобится сила десяти магов Титоса, то, что я задумал, потребует слишком много магической энергии, так что этим магам придется остаться возле меня, остальных поведешь ты, обратился магистр к Абриане. Сражаться придется преимущественно в узких коридорах, ваши люди обучены подобному?
Мы привыкли сражаться строем, сэр, ответил Шагис. Может, мы займем позиции внизу и будем их удерживать?
Серые одни не справятся, вам придется помочь им в зачистке коридоров внутри скалы. Строем там не повоюешь.
В моем подчинении находится легкая кавалерия, сэр, при всем уважении, но мы не можем сражаться в норах. Это абсурд!
Вы отказываетесь выполнять мой приказ?
Нет, но Не могли бы вы изложить его в письменной форме? Чтобы, если вдруг чтото случится
Хорошо, будет тебе в письменной форме! гаркнул Набир. Только не думай отсидеться, а то шальное заклинание может лишить вашу легкую кавалерии капитана.
Вы мне угрожаете!
Я напоминаю, что прямое невыполнение приказаэто дезертирство, а за него одно наказаниесмерть. Или вы другого мнения?
Никак нет! выпалил Шагис.
Вот и отлично, можете готовить своих людей!
Абриан, ты поведешь группу во внутрь храма, всех, кто там находится нужно убить, особенно это касается скоджу.
Кого? на лице девушки отразилось полное непонимание.
Ты их сразу узнаешь, это нечто среднее между волком и человеком. Никон пойдет с тобой. Если удастся, попробуйте захватить пророка Баала живымон будет в чернозолотой мантии с изображением глаза.
Но верховный жрец настаивал на его смерти, впервые подала голос Нилина.
Знаю, мы обязательно выполним его пожелание, но сперва хорошенько его допросим. Нельзя упустить такой шанс. И еще, туннель слева от сценыобследуйте его.
«Нилина останется вместе со мной до окончания атаки, я всетаки обещал Олаву, что позабочусь о ее безопасности. Завтра мы хорошенько растрясем это осиное гнездо».
***
Набир вместе с Нилиной остались у входа, ведущего в долину. Десять магов низкого ранга передавали силу Набиру, остальной отряд двинулся дальше, вглубь.
Магическая сила терялась при передаче, но, по расчетам Набира, ее должно было хватить на задуманное. Накопив достаточное количество энергии, магистр сотворил свое заклинание. С помощью наблюдающего глаза, он видел его результат, который превзошел все его ожидания.
***
Умар держал лук наготове, до боли в пальцах сжимая взведенную тетиву. Он, как и тысячи других воинов пророка, расположенных в отвесных стенах «колодца», стоял на краю выхода из тоннеля в ожидании иноверцев. Повинуясь воле Его, во славу Баала он готов обрушить содержимое колчана на головы неверных.
Вестовой доложил десятнику, что силы неприятеля вотвот должны показаться у края долины.
«Ну что ж, эти богохульники заслуживают смерти. Глупцы, на что они вообще рассчитывали, выступая против силы Баала? Нам обещали, что те, кто отметится в грядущей битве, смогут пройти процесс трансформации вне очереди и обрести вечную жизнь. Нужно сделать все, чтобы стать этим счастливчиком, моя стрела первой поразит предводителя неверных», думал Умар.
Минуты тянулись мучительно долго, колени подрагивали от напряжения, он всматривался в пустой проход до рези в глазах.
«Ненавижу ждать».
Внезапно за его спиной раздался треск. Повернув голову, воин увидел, как ему навстречу из глубины туннеля устремляются клубы пламени.
Страх перед огнем сродни инстинкту, прежде чем Умар успел подумать, откуда здесь мог взяться огонь, его тело мгновенно отпрянуло от неожиданно возникшей опасности. Отпрянуло и полетело вниз.
***
В панике, поддавшись секундному страху, воины летели вниз со всех шестнадцати этажей испещренной пещерами скалы. Массовая иллюзия пламени сработала как нельзя лучше. Сложнее было со звуком, мастерства Набира хватило только на треск, но и этого хватило, чтобы привлечь внимание.
Зрелище казалось нереальным, будто сотни людей одновременно решили покончить жизнь самоубийством. Словно стая дельфинов, повинующаяся необъяснимому порыву, выбросилась на песчаный берег. С криками и воплями магрифцы, словно перезрелые яблоки, стремительно падали на головы ничего не подозревающих копейщиков. Панике поддались не все, но те, кого огонь напугал сильнее, часто сталкивали своих более смелых товарищей. Люди градом летели вниз, превращаясь в смертоносные снаряды для выстроившихся в долине воинов или разбиваясь о камни внизу. Сложно было подсчитать потери врага на скалах, но по редким людям, сумевшим преодолеть панический страх, магистр сделал вывод, что осталось не больше двух сотен бойцов. Словно на выстроившихся внизу магрифцев обрушились камни сотен катапульт, столь разрушительным казался результат. Больше всего повезло тем, кто находился на нижних этажах, они, как правило, при приземлении не погибали.
За всем происходящим магистр наблюдал с помощью глаза.
Услышав крики внизу, человек Никона бросил ворох тряпья за спиной. Несмотря на все слои перьев и ткани, Набир понимал, что хрупкое яйцо Огненного Голема все равно разобьется. Он заранее связал свое сознание с артефактом. Всеми доступными ему силами магистр старался замедлить полет яйца вниз. Но оно было куда тяжелее, чем человеческий глаз. Противодействие силе притяжения требовало неимоверных усилий, которых осталось не так много после применения заклинания массовой иллюзии. У Набира от натуги даже вздулись вены на лбу, он забыл о боли в спине, стиснул зубы и потерял сознание.
***
Очнувшись, магистр огляделся вокруг. На каменном полу пещеры, лишившись сознания, лежали все отдавших ему свою силу маги. Он сразу же спросил у подбежавшей Неолины сколько прошло времени. «Несколько секунд», ответила та.
Магистр больно ударился лицом, возможно, сломан нос, но это подождет. Опять связав свое сознание с глазом, который чудом остался цел при падении на дно долины, Набир активировал яйцо.
Артефакт уцелел, появившийся огненный голем добавил еще страха и так бегущим в панике людям. Огромные руки, покрытые лавой, крушили всех, кто попадался на его пути. Видимо, большинство магов погибли или спаслись бегством. Некому было остановить голема, всех тех, кто смог выжить после града из людей, теперь добивал огненный великан. Удары его могучих, напоминающих стволы вековых деревьев, ног уничтожали людей в долине, словно тараканов на кухне. Бегущих либо поглощало пламя, либо огненный великан размазывал их по стенам и дну долины, словно остатки каши по медному котелку. Меньше чем за пять минут голем уничтожил всех, кто не успел спрятаться внутри спасительных пещер.
Когда основные силы отряда Набира показались в долине, противостоять им уже было некому. Все дно колодца устилал слой из мертвых воинов в темных одеждах. Коегде после атаки голема все еще догорали одежда и плоть людей, столкнувшихся с огненным великаном.