Видя, что голем больше не нужен, магистр деактивировал его. Огненный великан распался водопадом из тлеющих углей, жар в которых постепенно тускнел и угасал.
***
Оказавшиеся первыми в долине, рыцари Титоса сильно удивились открывшемуся виду: груды мертвых воинов, облаченных в черное, хаотично валялись по всему дну долины. Опустившаяся за ними решетка отрезала путь к отступлению, но, если все пойдет по плану, то он им не понадобится. Стараниями Набира их встретил лишь дождик из редких стрел, большая часть которых отскакивала от закованных в броню воинов и их щитов. Авангард галопом доскакал до расположенных на первом уровне входов в пещеры, добивая своими копытами редких раненых.
Изза паники магрифцы не успели организовать достойную оборону. Редкие очаги сопротивления удалось быстро подавить при поддержке магов. Абриана с Никоном ворвались на первый этаж, когда он полностью был занят солдатами Титоса и наемниками.
Набир снабдил каждого из магов первого ранга свитком Телепортации, наведенным на точку в начале прохода, на тот случай, когда они столкнутся с чем то, чему не смогут противостоять.
Штурмовая группа поднялась на второй этаж. Часть воинов держала в руках горящие факелы, чтобы освещать путь. Столь молниеносного блицкрига от них не ждали, воины Титоса прорубали себе дорогу вглубь, словно нож в масле. Монахи ордена Серой Крысы не отставали от них, болты, выпущенные из их арбалетов, собирали богатый урожай. Как ни странно, Шагис смирился со своей судьбой и, возмущаясь, все же отправил своих подчиненных на зачистку коридоров на втором этаже.
На третьем этаже их уже ждали. Строй солдат в темных одеждах, ощетинившись копьями и прикрывшись щитами, полностью перекрыл проход. Абриана не успела ничего сделать, как один из магов первого ранга использовал заклинание Дыхания Дракона.
Поток пламени с гулом устремился по узкому коридору к противнику. Копейщики вспыхнули, словно сухой сноп соломы. Их одежда, волосы и щиты объяло пламя. Строй развалился, подобно карточному домику, грозные воины превратились в вопящих и качающихся по земле людей. Арбалетные болты и мечи рыцарей добивали редких обладателей защитных амулетов.
Используя магию, чтобы потушить пламя, Абриана отдала приказ двигаться вперед, так как от стелющегося по земле дыма слезились глаза. Сидонцы шли в арьергарде и исполняли роль по прикрытию и зачистке тылов, тогда как маги и монахи из ордена Серой Крысы служили ударным ядром. Они легко расправлялись с редкими группами защитников, встречающихся у них на пути.
Этаж за этажом группа пробралась к месту их конечной целивосьмому этажу, где и находился тайный храм Баала.
Здесь коридор значительно расширялся, что давало возможность для маневров. Абриана вместе с офицерами выстроила людей для атаки. Впереди, прикрывшись щитами и ощетинившись пиками, шли рыцари Титоса. За ними, держа наготове арбалеты и мечи для ближнего боя, вперемешку с редкими, вооруженными копьями сидонцами, располагались серые. В середине строя находились маги, а в арьергарде двигались остальные сидонцы и наемники.
Когда отряд вошел внутрь храма, все думали, что их там будут ждать. Но увиденное заставило вошедших остановиться. На постаменте стояла фигура в чернозолотой мантии, ее лицо скрывал капюшонвидимо, это и был пророк Баала, рядом находились два скоджу и еще несколько людей в черных мантиях, вокруг них стояли на коленях последователи культа Баала, которым, казалось, совсем не было дела до внезапно появившегося врага.
Неверные, вы все умрете! Убейте их! вскричал пророк.
По велению его голоса все молящиеся тут же вскочили, развернулись и ринулись в атаку. Поначалу Абриан подумала, что они безоружны, но, когда первые сторонники культа к ним приблизились, колдунья увидела, что руки некоторых будто окутаны черной дымкой. Тьма имела форму острых клинков, обезумевшая толпа ринулась в атаку. Остальные, по всей видимости, собирались атаковать выстроившихся для отражения рыцарей голыми руками! Из расположенных по бокам туннелей с криками выбегали новые противники, вооруженные обычным оружием магрифцы.
Первыми ударили серые, выстрелы их арбалетов заставили упасть несколько десятков противников. Но это никак не отразилось на желании врага атаковать, казалось, что они и не заметили потерь. Словно горная река, прорвавшая плотину, обезумевшие адепты Баала бежали в атаку, не жалея своей жизни. В ход пошла магия, Абриана выпустила в атакующих столб огня. Другие маги тоже не стали медлить, полетели заклинания огненной сети, пылевого молота и стены огня
Удар магов заметно проредил строй противников, но остановить их напор он был не в состоянии. Вскоре выяснилось, что призрачные Клинки Тьмы, окутывающие руки фанатиков, пробивают любую защиту. Стоило комуто пропустить удар, как он падал, корчась от жуткой боли. Единственный способ выжитьне допустить, чтобы тебя коснулись.
Но Клинки Тьмы отличались и существенным недостатком, они были не материальными, а, следовательно, не могли парировать атаку обычного оружия. Так что если воинам из группы Абрианы удавалось нанести удар первыми или насадить противника на копье, то у того не оставалось шанса.
Атака обезумевших адептов Баала привела к значительным потерям среди группы Набира. Больше половины рыцарей Титоса пали, корчась от боли, но их жертва не была напрасной, атака сторонников культа разбилась о выставленные пики, словно морская волна о камни. Только то, что призрачные клинки окутывали руки далеко не всех верующих и наличие амулетов Слез Луны, позволило отбить атаку фанатиков.
Когда с большинством адептов удалось справиться, в нападение пошли скоджу и выбежавшие из туннелей воины Магрифа. Строй людей Абрианы распался, все смешалось, битва закипела с новой силой.
Огромные полуволки обладали не только быстротой, но и силой, ударом своей двуручной секиры один из скоджу разрубил монаха из ордена Серой Крысы буквально пополам, словно сухое полено. Следующим ударом он парировал атаку меча сидонца, и сразу же вцепился тому в лицо своими волчьими зубами. От неожиданности мечник выронил меч и попытался прикрыть лицо. Напрасно, клыки скоджу с легкостью разорвали его горло.
Окровавленная пасть скоджу издала громкий вой и развернулась в сторону Абрианы. Колдунья выпустила в скоджу молнию, стараясь сделать ее как можно мощнее, чтобы наверняка убить противника. Молния не смогла причинить вреда полуволку. Убив на своем пути еще одного серого, скоджу пробивался сквозь строй к Абриане. Ктото из магов выпустил в раскрывшуюся пасть огненный шар, и снованапрасно, амулеты надежно защищали скоджу от магии. Страх парализовал Абриану, оцепенев, она смотрела в налитые кровью глаза приближающегося к ней скоджу. Полуволк расчищал себе дорогу в рядах людей, словно скатившийся со скалы валун.
«Это какаято магия, ну же, ноги, давайте, шевелитесь!»
Ей повезло, один из рыцарей Титоса с силой всадил свою пику в волчий бок, только это спасло ее от неминуемой гибели. От предсмертного воя скоджу у Абрианы волосы стали дыбом, взяв себя в руки, девушка продолжила сражение.
Второй скоджу отвлекся, он грыз лицо упавшего на землю противника. Этим воспользовался Никон, ударив по хребту зазевавшегося врага своим тяжелым молотом. От силы удара позвоночник скоджу хрустнул, словно сухая ветка, и пасть волка издала звуки, похожие на вой раненой собаки. Окровавленная клыкастая пасть развернулась в сторону Никона. Скоджу готовился прыгнуть на серого великана, но подвели задние ногиони волочились по полу, словно полозья санок. Передвигаясь только на передних лапах, полуволк полз к Никону. Второй удар молота пришелся уже в волчью голову, она разбилась, словно гнилая бочка, ошметки покрытого шерстью черепа разлетелись вокруг.
Все это время пророк создавал какоето заклятие. Шары огня и молнии останавливал барьер, установленный стоявшими по бокам магами. Казалось, что человек в черной мантии втягивает в себя потоки тьмы из всего, что его окружает.
Пророк откинул капюшон, и Абриана впервые увидела его лицо. Она ошибалась, считая, что перед ней человек. Кожа пророка напоминала белую глину, испещренную паутиной черных трещин. Вместо носадва небольших отверстия на лице, глаз не было, на их месте чернели провалившиеся вовнутрь глазницы. Казалось, что через них сама тьма смотрит в твою душу.
Когда пророк открыл рот, он показался Абриане слишком большим для человеканижняя челюсть опустилась куда ниже, чем полагается. Вместе с жутким воплем изо рта пророка ринулась туча черных шариков размером с крупную виноградину. Подобно рою шершней, шарики вели себя будто живые существа. Черной тучей они устремились к вошедшим в храм.
Летящие черные точки издавали противный гул. Абриана успела возвести вокруг себя три слоя защиты, также у нее на шее висели два защитных артефакта и, если бы не это Каждый из шариков при соприкосновении с телом или даже с металлом полностью уничтожал такой же объём материи, после чего исчезал. Шарики отрывали от людей куски плоти, делая их похожими на сыр.
Больше всего не повезло тем, кто сражался в первых рядах. Черные шарики полностью изрешетили несчастных. Губительное заклинание пророка никого не щадило, доставалось и адептам Баала. Битва приобрела хаотичный характер, отовсюду слышался лязг стали и крики раненных.
Абриана видела, как в тело Никона влетела туча из десятков шаров, как его лицо и туловище превратилось в кровавое месиво, словно ктото невидимый каждый раз откусывал от него кусок плоти, сопоставимой по размерам со снарядом тьмы. С шеи монаха брызнул багровый фонтан, его кровоточащее тело повалилось на землю.
Все пространство между ними и пророком покрывал шевелящийся ковер из корчащихся искалеченных воинов. В живых осталось не больше двух сотен из группы Абрианы, и большинство из них были ранеными. Не выдержав зрелища разгрома, наемники и часть сидонцев бросились к выходу, спасая свои жизни.
«Если бы я не была дурой, то последовала бы их примеру, а еще лучше, осталась бы в Эбруке».
Редкие очаги боя с магрифцами догорали с очевидным перевесом не в пользу адептов Баала.
Абриане тоже досталось. Несмотря на магическую защиту, три шара все же сумели ее поразить, легко пробив кожаные доспехи. Плечо, грудь и бедров этих местах образовались кровавые раны, словно какоето невидимое существо вырвало ее плоть своими зубами. Когда она решила, что опасность миновала, еще два шара врезались в ее голову, забрав с собой глаз и часть щеки, навсегда изуродовав лицо. Боль обжигала, кружилась голова, кровь струилась из всех ран, куда попало заклинание пророка. Но больше всего Абриану мучило осознание, что ее былой красоты больше нет.
Это привело колдунью в слепую ярость, она отправила поток дисков силы в сторону стоявшего на пьедестале пророка и прикрывающих его темных магов. Несмотря на ее старания, все диски разбились о барьер, словно фарфоровые блюдца об невидимую стену.
Другие маги, а также серые, тоже поняли, кто тут несет наибольшую опасность. В сторону пьедестала полетели десятки заклинаний и арбалетных болтов. Поначалу барьер держался, но это не могло продолжаться вечно.
Первого темного мага объяло пламя от сумевшего преодолеть барьер огненного шара. Пророк и второй маг получили в грудь по нескольку металлических болтов. Маг в темной мантии осел на пол, пытаясь зажать рану рукой. Еще один болт угодил пророку прямо между глаз, но ни он, ни его застрявшие в груди стальные собратья, никак ему не помешали. Адепт Баала даже не стал их вытаскивать, молния и копье льда, угодившие в его тело, также не возымели никакого результата. Покрытое трещинами, «глиняное» лицо пророка всего лишь скривилось в презрительной усмешке, он поднял руку вверх и произнес:
На что вы рассчитывали, жалкие смертные? Узрите же мощь истинного Бога!
В потолке пещеры появился вихрь. Порывы созданного им ветра едва не сбивали людей с ног. В центре вихря росло черное зево портала, сопровождающееся вспышками фиолетовых молний. Из отверстия на головы еще не успевших оправиться от предыдущей атаки людей хлынул ливень жидкого черного огня. Это был настоящий поток смерти, все, кто под него попадали, превращались в бесформенную кровавую массу. Даже пол пещеры исчезал под действием этих капель. Медленно, словно масляное пятно в воде, портал ширился, забирая все новые жертвы. Происходящее вокруг напоминало Армагеддон.
И когда Абриан подумала, что уже хуже некуда, из прохода слева от пьедестала вылетело «нечто». Хлопая перепончатыми крыльями, огромное, рогатое существо в два человеческих роста, издало истошный крик, от которого замерзала кровь в жилах. Место каждого глаза занимали четыре пустые, наполненные тьмой, глазницы. Нижней челюсти у существа не было, словно ее ктото вырвал, обнажив ряд острых клыков на верхней. Мускулистые когтистые руки сжимали двустороннее копье, напоминающее луч остывшего раскаленного железа. Поднявшись к своду пещеры, монстр направился в сторону Абрианы. Несколько шаров огня и молний попали в тело летящего, но даже не опалили его покрытую роговыми отростками шкуру.
Три чудом уцелевших рыцаря, прикрывшись тяжелыми щитами, вместе с пятью серыми забрались на пьедестал и обходили стоявшего на нем пророка слева. Увидев это, он выбросил им навстречу импульс темной энергии, который, подобно огромному летящему лезвию, раскроил наполовину всех, подбирающихся к нему, на уровне пояса. Заклинание было настолько сильным, что от него не спасли никакие защитные амулеты. Пролетев людей, оно ударило в две ребровидные колонны, подняв тучу каменной крошки, полностью разрушив их. Вслед за колоннами на головы людей упал треугольный массивный обломок свода пещеры, покрыты сталактитами. По счастливой случайности, упавший камень сбил подлетающего монстра и пригвоздил его ко дну пещеры, попутно похоронив под завалами больше десятка людей. Когтистая лапа твари продолжала царапать все вокруг, сломанное перепончатое крыло билось об усыпанный обломками пол, издавая мерзкие хлопающие звуки. Ктото из магов выпусти в него поток огнябез толку, крыло продолжало трепыхаться, словно косой парус судна под порывами ветра. Лишь усилиями нескольких воинов, которые принялись колоть и рубить обездвиженную тварь, удалось ее убить.
Жалеете, что осквернили этот храм?! Никто не уйдет, от раскатов голоса пророка волосы на голове становились дыбом.
Абриан охватил настоящий страх, который ей никогда не доводилось чувствовать до этого. Ее тело дрожало, а глаза налились ужасом. «Сейчас или никогда», промелькнуло в ее голове. Колдунья использовала свое самое мощное заклинание, вложив в него всю свою силу: огненный шар диаметром с человеческий рост устремился в пророка. Абриан довела субстанцию шара до температуры лавы, надеясь, что хоть это подействует. Шар охватил пророка, от чего тот стал размахивать руками и неистово пищать, словно примятая сапогом мышь. Противный звук, издаваемый им, радовал слух колдуньи, всетаки он уязвим!
Расширение под потолком портала остановилось. Ее атаку поддержали и другие, сумевшие выжить, маги. Один из магов Сидона ударил пророка песчаным кнутом. Комбинация шара лавы и песчаного кнута сработала как нельзя лучше, «глина», из которой состояло его тело, расплавилась под действием высокой температуры, и кнут перерубил пророка надвое чуть пониже груди. Часть торса с головой и культями рук упала на пол, позади фигуры, тогда как его колени подогнулись и вместе с тем, что осталось от остального тела, упало вперед.
«Неужели всетаки получилось?!»
Но когда половина туловища с головой пророка с помощью обрубков рук вылезла на свое лежавшее на постаменте тело, колдунья поняла, что битва еще не выиграна. От этого зрелища хотелось убегать сломя голову: оплавленные руки и лицо пророка превратились в бесформенную массу, его череп деформировался, одна из черных глазниц вытянулась и опустилась значительно ниже второй, рот монстра скривился и съехал набок. Казалось, что все его лицо состоит из сырого теста.
Я иду за вами! Я высушу ваши души!
У Абриан совсем не осталось сил, все, что она моглалишь безучастно наблюдать за жуткой картиной. Страх смерти, словно острый наконечник стрелы, впился в ее мозг. Ее тело оцепенело и отказывалось двигаться.
Но не все поддались животному страху. Несколько сидонских воинов, а также монахов из ордена Серой Крысы, обходили дождь из открывшегося портала по флангам. Жрец не сдавался, четыре тела по бокам от него медленно поднялись, развернувшись к людям.
«Он ко всему еще и некромант!»
Большая часть силы прислужника Баала ушла на атакующие заклинания и на поддержание своего тела в рабочем состоянии. Так что оживленные мертвецы не успели защитить своего хозяина. В ползущего на руках пророка полетели заклинания, копья и арбалетные болты.