Я трус. Мне страшно спать и страшно жить, но я все еще боюсь смерти. Правда, странно?
Нет, не странно. Вы просто человек, которому не повезло оказаться в этом проклятом месте.
Все, парень, раны не серьезные, через две недели будешь, как новенький. Спустя два дня я приду снова, чтобы поменять твои повязки.
***
Его не сразу завели в камеру, а сперва, свернув в боковой коридор, провели в небольшую одноместную комнату. Вся мебель в ней состояла лишь из одной узкой кровати и полки, а свет едва пробивался через узкое зарешеченное окно.
Жди здесь! сказал стражник и захлопнул за собой дверь.
Зайдя в камеру, Аарон осмотрелся и присел на кровать. Но его одиночество длилось недолго. Дверь камеры со скрипом отворилась, и в комнату затолкали девушку.
Заходи, сказал охранник. Хорошо повеселиться.
Дверь снова захлопнулась. Перед Аароном стояла молодая девушка в прозрачном платье, которое едва скрывало ее наготу. Хрупкая, с короткими светлыми волосами, она испуганно смотрела на него своими синими глазами.
Привет, улыбнувшись, сказала она и сбросила платье на пол.
Аарон понимал, зачем она здесь, встав, он потянул ее за руку и усадил на кровать.
Как тебя зовут?
Агнес.
Аарон впервые видел обнаженную женщину, но ее тело манило его к себе, словно ночную бабочку свет фонаря. Его рука сама потянулась к небольшой груди девушки, и он пальцами ощутил ее приятное тепло. В тусклом свете Агнес показалась ему самой красивой девушкой, которую ему доводилось видеть. Второй рукой он нежно дотронулся до внутренней стороны ее бедра. Кожа на нем была гладкой и приятной на ощупь, отчего Аарон возбудился. Девушка приблизилась к нему и поцеловала в губы. Блаженное ощущение, будто чтото неимоверно мягкое прикоснулось к его губам, и он почувствовал их сладковатый привкус. Его губы ответили на ее поцелуй, а руки ласкали бедра и спину. Двое слились в страстном поцелуе, Агнес при этом стягивала с него штаны. Он повалил ее на кровать, продолжая целовать и ласкать.
***
Агнес нагая лежала у него на плече.
Как давно ты здесь? спросил Аарон.
С десяти лет, стало бытьсемь, ответила девушка.
Долго.
Да.
А родители?
Их убили, ледяным тоном ответила Агнес.
Извини.
Ничего, ты же не знал. Мне приятно, что ты мной интересуешься.
Моего отца тоже убили.
Наступило неловкое молчание. Двое погрузились в свои мысли и не знали, что говорить дальше.
Ты из Титоса? спросил Аарон, наконец придумав продолжение разговора.
Нет, из Сидона.
У тебя слишком светлая кожа.
Моя мама была с Титоса.
Диалог снова прервался. И пауза продлилась дольше предыдущей.
Ты не думала убежать отсюда?
Нет, помотав головой, ответила девушка. Куда тут убежишь? Минога на шее может тебя убить по первому же желанию тризухозяина. У них моя кровь, по ней легко выследить беглеца. Да и я слишком слаба и нерешительна для этого. А еще я боюсь боли.
А что, если ты убежишь со мной?
Не шути так, подняв голову, ответила девушка. Если тебя найдут Кровавые Гончиенаказание за побег будет суровым.
Меня уже ловили, Сулла не убивает рабов вне арены, она для этого слишком жадная. Мы и так мертвы! Каждый раз, выходя на арену, я могу умереть, разве такая жизнь не хуже смерти?
Даже такая жизнь лучше, чем умереть!
Но почему? Тебя заставляют разделять постель с теми, на кого укажет хозяин. Рабыня! У тебя нет ни будущего, ни прав!
Иногда это не всегда бремя, как сегодня, с игривой улыбкой ответила Агнес. Я все еще могу мечтать, в своих снах я свободна. Я вместе с братом босиком бегу по пыльным улицах родного города, дома меня встречает мама. Она ругает нас, что обед успел остыть, ласково треплет мои волосы и мы вместе идем ко столу, где нас ждет отец.
Аарон заметил, что на ее глазах появились слезы.
И тебе этого достаточно?
У меня нет выбора и никогда его не было, я с детства рабыня. Этого они не смогут у меня отобрать, чтобы они со мной не делали! А знаешь, чего я действительно боюсь?
Чего? задал единственный из возможных вопросов в такой ситуации Аарон.
Я теряю их. Лицо брата, я уже не могу вспомнить, какое оно было. Что, если я забуду, как выглядела моя мать?
Не забудешь.
Откуда тебе знать?! Да что ты вообще знаешь?! Вы рубите друг друга на арене во имя увеселения зрителей. Что ты вообще можешь чувствовать?
Ты спишь с теми, на кого тебе укажут, что можешь чувствовать ты?
Да пошел ты! встав с постели и одевшись, девушка забарабанила в дверь.
Что, уже все? раздался голос охранника.
Когда дверь открылась, Агнес выскочила наружу. Аарон остался в камере один со своими мыслями.
«Зря я с ней так. Я стал слишком грубым и жестоким. А что, если и я однажды забуду лицо отца и матери? Что, если брат исчезнет из моей памяти, словно растаявший снег? Что, если я забуду, кто я? Перестану чтолибо чувствовать и превращусь в животное, зверя, который умеет лишь зрелищно убивать на арене и доводить девушек до слез?
Нет, этому не бывать! Я непременно найду способ, как выбраться из этого острова или умру, но не смирюсь».
***
После тренировки Аарона окликнул один из охранников.
Госпожа хочет видеть тебя сегодня за ужином, так что умойся и будь готов, когда тебя позовут.
Аарон впервые оказался в доме, где жили тризу. Стены его были неровными изза необработанной темной пемзы, пол покрывал тонкий слой воды, отчего он напоминал озерную гладь. Его провели в зал, где за длинным овальным столом сидела Сулла и ее гости.
Присаживайся за свободное место, предложила Сулла. Аарон впервые видел, как ее кожа приобрела бледно розовый оттенок. Такой цвет был признаком отличного настроения тризу.
Когда он присел, одна из рабынь поставила перед ним пустую тарелку. Аарон не стал спешить с едой, а решил сперва осмотреть всех собравшихся.
Тебе нравится пребывать в статусе красного гладиатора? обратилась Сулла к Аарону.
Да, спасибо.
Немногословен, таким и должен быть настоящий мужчина. Вчера ты принёс нашему Дому славу и деньги. За каждого красного гладиатора лудус получает серебра по его весу. Так что я довольна тобой, очень довольна.
Сделав паузу в разговоре, тризу отпила из бокала.
Кушай, здесь нет человечины, с пародией на улыбку продолжила Сулла. Хотя я лично очень люблю разные лакомства из низших. Через несколько месяцев Игры Королевы, в них могут участвовать только гладиаторы в «красном» статусе. Ты должен усердно тренироваться, чтобы победить. Если тебе удастся, тебе будет дарована свобода. Свобода и куча золота! Ты сможешь вернуться домой или уехать, куда захочешь!
Свобода! Столь простое слово вызвало в нем настоящую бурю эмоций. И хотя внешне он оставался абсолютно спокойным, внутри разгорался огонь надежды.
«Да я над всеми одержу верх, если надо, лишь бы быть свободным!»
Вижу, как загорелись твои глаза! Тренируйся усердно и стань победителем на предстоящих играх!
У меня есть небольшая просьба.
Просьба? А ты наглец
Мелочь я бы хотел немного еды и вина для моих сокамерников.
Ну что ж, это можно устроить. Наш Дом возвысился. Твоя победа, словно бальзам на мое израненное сердце. Еще и Тайра получила ощутимый щелчок по носу. Перед играми она всем уши прожужжала, что Кирзлучший гладиатор из всех, что она знала, и что он непременно выиграет. Приятно осознавать, когда твой враг терпит крах, тризу рассмеялась, ее смех неприятно отдавал металлическими нотками. Все за столом, кроме Аарона, последовали ее примеру.
***
«Сулла она говорила правду насчет свободы? Или, может, все, что ее беспокоилопобеда в играх? Если про это ктото и знает, так это Арис».
Доктор сегодня немного задерживался. Повязка Аарона больше не нуждалась в замене, но ему нравилось общаться с доктором. Старик рассказывал много интересного о жизни на острове.
Когда пациента отвели в комнату к лекарю, Аарон спросил его:
Что вы знаете об Играх Королевы?
А что тебя конкретно интересует?
Все, но особенно: правда ли то, что победитель получает свободу?
Последние игры, где был победитель, проводились более двадцати лет назад. Я не люблю смотреть бои гладиаторов, так что могу сказать только то, что слышал от других. Ты знаешь, зачем проводятся игры?
Нет.
Ты видел когдалибо мужчин тризу?
Нет, но
Так вот. Игры, а потом еще и ритуал проверки, служат инструментом отбора самца для королевы. Победитель, если он достоин, допускается к королевской ложе. Кровь победителягарантия того, что следующие поколения тризу будут сильными и умелыми воинами.
Но как это физически возможно? Кто захочет спать с тризу, они же они же
Мерзкие?
Да.
Существуют препараты, которые сильно увеличиваю мужское влечение. Мне это рассказал придворный доктор. Они накачивают победителя наркотиками, чтобы тот не сопротивлялся. А потом его кусает паук.
Паук? не понимая, переспросил Аарон.
Да, паук. Укус бродячего паука приводит к неконтролируемой эрекции, длящейся несколько часов. Так что, как видишь, здесь мало что зависит от желания победителя. Я никогда не видел королеву, но слышал, что она гораздо крупнее обычных тризу. Что случается с победителем после ночи, когда королева получает его семя, мне не известно. Может, он и вправду получает свободу, а может и нет После оплодотворения королева дарит своим подданным несколько икринок. Каждая тризу, получив этот подарок, с помощью щупалец помещает это в себя. Икринки растут и развиваются внутри новых матерей, пока не подходит время родов. Мне доводилось принимать несколько. После соития тризу и человека с одинаковой вероятностью могут появиться на свет представители каждого из двух видов. Если у тризу рождается человеческий младенец, мать тут же поедает его, даже не обрезав пуповину. Лекарь тарахтел, не переставая, видно было, что ему давно хотелось с кемто поделиться данной информацией. Когда я впервые, стал свидетелем подобного, то чуть не потерял сознание, хотя до этого у меня была обширная практика хирурга. Если родившийся младенецтризу, то его окружают материнской заботой. Конечно, насколько эти монстры понимают данное слово.
Когда Арис ушел, его слова заставили Аарона надолго задуматься. Если он проиграет в играхего ждет смерть, если выиграет Возможно, чтото, куда хуже смерти.
«Что же делать? Пытаться бежать? Я уже пробовал, много раз. А теперь, когда я нахожусь в статусе красных, вряд ли Сулла позволит мне даже покинуть пределы лудуса. Со дня победы на арене возле двери моей камеры постоянно стоят двое стражниковтризу. Да и во время тренировок за мной следят. Может, нанести себе увечье, чтобы не участвовать? Становиться отцом нового поколения этих мерзких созданий мне совсем не хочется».
Казалось, выхода не было. Он, словно загнанный зверь, что угодил в капкан. Будущее темной тучей нависло на горизонте.
22. КАЛЕН
Бизон не понимал, сколько он находится здесь. Время текло предательски медленно. Связанный, находясь в пустой комнате, Кален сходил с ума. Он не чувствовал страха и был готов к смерти, но почему-то от липкого пота рубашка пристала к спине. Кален от безделья стал считать камни в каждой из стен. Четыреста тридцать два, число камней не изменилось с прошлого раза.
«Это что, какой-то этап пытки? Они специально не приходят ко мне, чтобы я дозрел?».
У него осталось магическое кольцо, которое он одолжил у метателя кинжалов из. Идр. Слишком уж оно показалось охранникам обычным и невзрачным. Но из-за связанных рук Бизон не мог применить его для своего освобождения.
Примерно через час в помещение зашел человек с повязкой на глазу, он был в сопровождении нескольких головорезов Мумия.
Ну, что за день сегодня! начал тот, зайдя вовнутрь. Моя любовница сказала, что беременна, а теперь еще и ты убиваешь Мумия! И как нам теперь провернуть операцию с арсеналом?
Кален гдето видел этого человека раньше, ногде? Точно, это тот тип с грязной повязкой, который сидел рядом с ним на первом приеме у Мумия!
Не ожидал от тебя подобной наглости! Я понимаю, зачем ты это сделал, всем нам хочется быть первыми. Самим отдавать приказы, а не получать, продолжил разговор вошедший, разведя руки в стороны. Власть и все такое. И то, что ты решил занять место Мумия, возможно, было бы неплохо, но не сейчас. Это очень не вовремя, ты нарушил мои планы, а я очень не люблю этого! Ты хоть представляешь, какая ты заноза в заднице?
Так за Мумием стоял ты?!
О, я стою за многими в этом городе и буду стоять за тобой! Ты даже не представляешь, во что ты ввязался! Ты займешь место Мумия и станешь моей марионеткой, нужно же както компенсировать мне ущерб, одноглазый засмеялся своей же шутке. Его смех звучал как-то дико, словно хохот безумца. Изза твоей выходки я потерял одного из своих людей в Высоком совете Титоса! Ты хоть представляешь, чего мне стоило пропихнуть туда Мумия?! Скольких пришлось подкупать и запугивать? Когда я вспоминаю ту груду золота, что отвалил за их голоса, мой глаз начинает дергаться!
Он достал откуда-то из складок одежды странный камень, который бился, словно живое сердце. Кристалл был абсолютно прозрачным и напоминал гладкую, выброшенную на берег моря гальку.
Выйдете все! Кроме тебя, Аттик.
Аттик производил впечатление заурядного бойца, которых в банде Мумия было предостаточно. Но чтото в нем настораживало Бизона, чтото необъяснимое на уровне интуиции подсказывало ему, что тот не так прост. Дождавшись, когда их осталось всего трое, одноглазый продолжил:
Мне не нужны лишние глаза, он снова рассмеялся, поправив повязку на своем глазе. Ну что ж, будет больно, придется тебе немного потерпеть, сказав это, человек с повязкой положил камень возле Калена.
Он раскрыл навстречу камню свои ладони и бормотал какоето заклинание. Темп его речи ускорялся. Теперь Кален чувствовал, как что-то в его груди неистово печет: раскаленные, невидимые тиски сжимали его сердце.
Жжение усиливалось, и он увидел, как красная призрачная субстанция перетекает из его тела в кристалл, медленно окрашивая его в розовый цвет. Когда последняя капля переместилась в кристалл, и камень окрасился в кровавокрасный цвет, маг опустил руки и, улыбаясь, сказал:
Ну, вот и все.
От боли Кален едва не терял сознания. Все в комнате плыло перед его глазами.
Подняв кристалл, одноглазый немного его сжал. Приступ боли разошелся по телу Калена. Казалось, что в сердце воткнули острый нож, дышать становилось все труднее.
***
Бизон очнулся от холодной воды, которую на него выплеснул Аттик. Инстинктивно хватая ртом воздух, Кален пытался привести мысли в порядок. Давление на сердце немного ослабло.
Что, неприятно? с издевкой спросил человек с повязкойНу, так сам виноват, кто тебя просил убивать Мумия? Думаю, ты уже понял, что этот кристалл связан с твоей жизнью: стоит мне покрепче надавить, и ты отправишься к праотцам. И да, чтобы ты не наделал глупостей, скажу сразу, что теперь мы связаны. Надумаешь провернуть со мной такой же трюк, что с Мумиемумрешь одновременно со мной.
Здесь маг ослабил свою хватку, и Кален почувствовал облегчение.
Теперь мы будем жить так: если я скажу тебе есть дерьмо, ты с довольным видом спросишь: «Как много?». Это понятно?! задав свой вопрос, одноглазый опять надавил на кристалл.
Понятно, Калену ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть.
Такто лучше. Кристаллы Душ всегда со мной, я могу убить тебя, даже находясь в другом городе. Раньше возникали досадные ошибки, и я случайно мог перепутать кристалл и убить не того Но теперь я заранее подписываю их, одноглазый разразился безумным смехом. Не переживай, обычно я не заставляю подчиненных кушать дерьмо, ты мне понадобишься для других целей, теперь империя Мумия твоя. Хотя она никогда и не была империей Мумия и никогда до конца не будет твоей. Хаха! Ты станешь моей марионеткой, а я буду управлять тобой с помощью ниточек! Будешь моим самым преданным рабом, иначеумрешь!
Он снова смеялся. Этот человек был опасен, Кален понятия не имел, что у него в голове.
Ну как, ты готов заменить Мумия?
Да.
Ха-ха, кто ж откажется? Я предупрежу всех капо и введу тебя в круг дел. Этот день откроет для нас новые горизонты!