За все время на их пути только один раз встретилось небольшое поселение. Аарону бросилась в глаза необычная форма его глиняных строений, они были яйцевидной формы с небольшим, круглым отверстием вверху. Деревня издали напоминала большую кладку яиц дракона. Редкие деревья и кустарники, а также стада коз говорили о том, что поблизости была вода. Им не позволили приблизиться слишком близко, так что ничего больше разглядеть не удалось.
Но на этот раз они вышли к оазису с небольшим озером и пальмами вокруг него. Группы пленных готовились к ночевке, рассыпавшись вокруг, словно бусины из порвавшегося ожерелья. Те, кто прибыл сюда раньше, старался выбрать место поближе к воде. В этот день они впервые смогли полностью утолить свою жажду. Еда состояла из буроватой каши и куска ржаного хлеба, но и это, после долгого дня, казалось пищей Богов. Получив свою порцию, пленные отходили и садились прямо на песок.
Зелень и вода радовали Аарона. После блуждания в бесконечных песчаных дюнах это место заставило трепетать душу парня. Оазис напоминал ему ту, другую жизнь, когда его руки еще не тяготились весом кандалов. Можно было представить, будто бы он вышел из дома погулять и присел на берегу небольшого озера, любуясь ровной гладью прозрачной воды.
Аарон погрузился в приятные мечтания и почти успел расправиться со своей порцией еды, как вдруг почувствовал сильный удар по спине. Он тут же вскочил и развернулся в сторону внезапной атаки.
Прямо перед ним с довольным видом стоял Амир и его носатый друг. В руках он держал увесистую палку, которой, видимо, и ударил Аарона. Несмотря на то, что со времени их последней встречи у гиганта не хватало уха, его лицо озаряла довольная ухмылка.
Ну что, без своего меча ты не такой смелый, да? проговорил он и замахнулся, чтобы еще раз ударить Аарона палкой, на этот разпо голове.
Но парень сумел увернуться. Аарон всем своим видом показывал, что готов принять драку, даже будучи в кандалах.
Жаль, что мы позволили этой титосской собаке успеть облизать свою тарелку, сказал носатый, обращаясь больше к Амиру.
Эй, окликнул их ктото из солдат Магрифа.
Готовься, сын шакала, мы придем за тобой сегодня ночью, сквозь зубы проговорил Амир, плюнув Аарону под ноги. После чего оба удалились в сторону стоявших солдат. Обладатель большого носа заметно припадал на левую ногу.
«Демон, на них нет кандалов похоже, они помогают присматривать за пленными, а мои руки скованные и я безоружен. Скверно».
Кто это? спросил один из его соседей.
Да так, одни знакомые.
Умеешь же ты находить неприятности, парень.
Этой ночью Аарону было не до сна. Он все время всматривался в темноту, ожидая нападения. Ему посчастливилось найти небольшой камень размером в пол кулака. Всего лишь песчаник, но этолучшее из оружия, доступного ему сейчас. Он понимал, что шансов у него, закованного в кандалы, немного, но твердо решил драться до последнего. Ночью к нему никто не пришел.
«Может, у Амира и его носатого друга появились другие дела, или они таким способом хотели меня измотать? Может, забыли обо мне?»
Но последнее предположение Аарон быстро отбросил. Как только прозвучал сигнал к выдвижению, он почувствовал, что за ним ктото наблюдает, он увидел Амира с носатым и еще какимто незнакомым Аарону человеком. Те шли позади и чтото весело обсуждали.
Когда караван пленных привычно направился вглубь пустыни, Аарон услышал чейто крик. Обернувшись, он увидел, как носатый ударил палкой человека из группы Аарона. На протяжении дня то Амир, то носатый избивали всех в группе Аарона, кроме него самого. Таким образом они собирались настроить всех в десятке против него. И им это удалось. Если сначала большинство молча терпели побои, то вскоре люди все больше роптали, обвиняя во всем Аарона. Больше всего масла в огонь подливала пожилая женщина, она совсем не стеснялась в выражениях и сыпала на его голову такие проклятия, что парень не знал, куда себя деть. Теперь о том, чтобы подговорить других бежать, не было и речи, все его сторонились, он превращался в изгоя. Амир и его шайка, словно стая шакалов, преследующих раненую добычу, неотступно буравили его затылок своими взглядами.
Эта ночь тоже прошла в волнении, но, как и в предыдущую, никто к нему не пришел. Жизнь у Аарона в плену и так была не сахар, а теперь еще добавились постоянное нервное напряжение и недосыпание. Это сильно выматывало.
В этот раз, когда караван остановился, Аарон не успел получить свой паек. Амир с носатым на этот раз прихватили с собой еще двух дружков, которые были вооружены длинными палками. По довольной улыбке Амира Аарон понял, что его ждут неприятности. Он приготовился к очередной атаке, зажав в руке найденный вчера камень. Но гигант вместе с остальными молча прошел мимо него. Носатый, вместе с другим подельником, грубо подняли с земли Милу и, несмотря на ее крики и попытки сопротивления, потащили в сторону. Девушка упиралась, ее ноги оставляли на мягком песке две заметные борозды, но она не могла противостоять двум мужчинам. Пленники стыдливо отводили взгляды, делая вид будто ничего не происходит. Аарон не мог оставаться безучастным, поэтому вскочил и закричал:
Эй, вы что делаете, отпустите ее!
Ой, смотри, шакаленок опять решил показать свои зубки! с издевкой заметил Амир. Давайтека дадим этому ублюдку урок!
С девушкой остался носатый, а трое вооруженных палками людей, включая Амира, направились к парню. Аарон встал в боевую стойку. Первый противник ударил палкой, бездумно целясь ему в голову. Аарон легко поймал его удар на цепь кандалов. Схватив палку руками, он уже начал выворачивать ее, чтобы вырвать, как получил сильный удар под колено. Одновременно всей своей массой на него слева налетел Амир. Возможно, если бы его нога не подогнулась, и если бы он не удерживал палку цепью, ему удалось бы отскочить, но Амир ухватил его за одежду и попросту сбил с ног, словно разъяренный носорог. Повалив Аарона на песок, гигант осыпал его голову ударами своих тяжелых кулаков. Все, что оставалось парню, это поворачивать голову так, чтобы удары, по возможности, были по касательной, а не прямыми. Его руки вместе с кандалами после падения оказались под тушей Амира, и он никак не мог их освободить. Ему пришлось отбросить камень, так ни разу им и не воспользовавшись. Каждый удар отзывался вспышкой боли, кровь из рассеченной брови заливала глаз. Озверевшее лицо Амира говорило, что он не собирается прекращать. Аарону наконец удалось высвободить изпод тела гиганта руки и поднять их вверх. Это было как раз вовремя, так как Амир перестал бить его кулаками и ухватил Аарона за голову, стараясь дотянуться до уха парня, чтобы откусить его. Аарон смог упереться цепью от кандалов в тело нападающего, отодвигая его подальше. Амир был гораздо сильнее Аарона и, несмотря на все усилия парня, его озлобленная физиономия понемногу приближалась к уху парня. Это было лишь вопросом времени, когда челюсти гиганта отхватят ему ухо.
Внезапно хватка гиганта ослабла, его лицо исказилось в гримасе боли. Аарон заметил, как чьито руки, закованные в кандалы, с силой опустились на голову его противника. Второй удар оказался сильнее, волосы гиганта окрасились кровью, он оставил Аарона на земле. Только теперь парень увидел, что у него неожиданно появился союзник. Его спаситель продолжал избивать гиганта кандалами и коленями. Один из подельников Амира валялся на песке, зажимая кровоточащий нос, а другой и вовсе убежал. Аарон вскочил и, воспользовавшись замешательством гиганта, сбил того с ног. Теперь сверху был уже он, и его кулаки заставляли голову Амира болтаться из стороны в сторону, словно маятник часов.
Эй, ахема товар! послышалось совсем рядом.
Аарон продолжал избивать своего противника. Лишь третий удар кнута по спине заставил его остановиться. Несколько солдат Магрифа заломили его руки и оттащили в сторону. Только теперь Аарон смог рассмотреть своего союзникакоренастого, коротко стриженого мужчину, которого повалили лицом в песок. Он поднял голову и прокричал:
Капитан Богл, служил под предводительством вашего отца!
Магрифцы схватили бывшего капитана и поволокли в сторону. Аарона повалили на землю, осыпая все тело ударами палок. Противников было слишком много. Все, что ему оставалосьсвернуться калачиком и прикрывать руками голову и живот. Когда они удалились, Аарон лежал на песке не в силах пошевелиться. Несмотря на все его старания, гигант все же смог подняться. Пошатываясь, он подошел к лежавшему на земле Аарону. Не рискуя подойти ближе, он плюнул себе под ноги и прорычал:
Завтра мы снова тобой займемся, а покаотдыхай, сказав это, он отправился кудато вглубь лагеря пленных, прихватив с собой Милу.
Аарон поднялся не сразу: голова гудела, из разбитого носа и рассеченной брови сочилась кровь. Челюсть распухла так, что парень опасался, не сломана ли она. Его неожиданного союзника нигде не было, парень не заметил, куда его оттащили.
Медленно, словно перенося хрупкий хрустальный сервиз, он направился к озеру посреди оазиса, чтобы промыть свои раны. Никто из охранников ему не препятствовал. В отражении чистой воды ему открылась очень неприглядная картина: кроме носа и брови, все лицо покрывали синяки. Коекак промыв раны и, раз уж обстоятельства это позволяли, напившись вдоволь, Аарон побрел к своему месту в группе. Как он и ожидал, миска с едой отсутствовала.
***
На следующее утро его лицо распухло, словно он несколько раз совал его в улей к диким пчелам. Один глаз полностью заплыл и не хотел раскрываться. Весь день Мила ни разу не заговаривала с ним и старалась даже не смотреть в его сторону. Когда они вечером расположились на очередной привал и принялись поглощать свои скудные пайки, Амир опять подошел к их группе и с довольным видом сказал:
Эй, Мила, пошли с нами, зачем тебе эти неудачники?!
Девушка поднялась и удалилась вместе с гигантом.
В последующие дни Аарон не раз видел, как вечером Мила ходила по лагерю пленных в обнимку с Амиром или с другими надзирателями, словно пара влюбленных. Они весело о чемто болтали. С нее сняли кандалы, ей выдавали двойной паек и даже завтрак.
Это словно ножом полоснуло сердце парня. Было обидно, что та, за кого он заступился, ведет себя подобным образом. Когда он спросил Милу об этом, та заявила:
Каждый выживает, как может, а я всего лишь приспосабливаюсь.
Вскоре Амир и надзиратели не утруждали себя, чтобы уводить ее кудато в сторону от группы. Ее охи и возня обнаженных тел стали обычными ночными спутниками. Иногда количество ночных визитеров доходило до десяти. Аарон проклял тот день, когда решил за нее заступиться.
***
Этот день принес с собой перемены: Аарон увидел море. После стольких недель в пустыне синяя полоска воды на горизонте казалась чемто невероятным. Легкий морской бриз обдувал его тело, принося заряд бодрости. И хотя кандалы попрежнему тяготили его руки, увиденное казалось глотком свежей воды. Да и сами пески преобразились: ближе к береговой линии стали появляться кустарники и деревья. Идти рядом с морем было намного легче.
Вскоре на горизонте показался город. Танит окружали высокие стены песочного цвета с множеством тонких заостренных башен, которые, подобно наконечникам гигантских стрел, устремлялись в небо. Даже на таком расстоянии Аарон понял, что город куда больше Казрагора.
Надсмотрщики погнали их к городским стенам, а не как обычноот них. Вратами в город служили стилизованные руки, сделанные из камня и такого же песчаного цвета, как и стены. Эти руки были закованы в металлические кандалы и развернуты внутренней стороной ладоней к городу. Аарон подумал, что даже десять человек, поставленных друг на друга, не достанут до их вершины. Казалось, будто бы на этом месте, под песком, погребен огромный великан. На шпилях каждой остроконечной башни развевался флаг с золотым драконом.
Все стражники, охранявшие въезд в город, были одеты в пеструю форму синезолотистого цвета. Уплатив входную пошлину, пленных погнали через ворота города.
«Сколько же тысяч рабов прошли под этими цепями до меня?»
Внутри Танит также сильно отличался от виденных ранее Аароном городов. Всюду, на разных уровнях, возвышались яйцевидные строения с темными узкими прямоугольными окнами без какихлибо рам. Материалом для большинства построек служил песчаник, так что все дома сливались в одноцветную желтую массу. Пленных не стали проводить через город, как сказал один из командиров надсмотрщиков: «чтобы не омрачать жителей города непотребным видом рабов, гоните эту свору к морю, вдоль внешней стены».
В порту Танита возвышался лес корабельных мачт. На большинстве парусов был изображен желтый дракон на синем фоне, но были и другие рисунки: уже знакомый белый глаз на черном фоне, циклоп, пораженный стрелой в свой единственный глаз, девушка, несущая кувшин вина на плече. От ярких узоров пестрело в глазах, словно Аарон шел по кварталу торговцев коврами. Пристань, словно шевелящийся муравейник, жила своей жизнью. Потоки людей с разным цветом кожи перемешивались в разнородное море, все вокруг бурлило и кудато стремилось. Каждый чтото тащил, рубил или кудато спешил. Стоявший здесь шум и раздающиеся отовсюду голоса на разных языках создавали сильный контраст с молчаливой пустыней, что вызвало у Аарона головную боль. В доставке грузов на судна использовали также слонов, погонщики нещадно били огромных животных палками с острым наконечником на торце.
Пленных погнали вдоль пирсов и начали грузить на корабли с изображением осьминога на парусах. Сами корабли выглядели неуклюжими, чрезмерно раздутыми по бокам, с двумя мачтами для парусов и одним рядом весел, они напоминали толстого поросенка, который только что вдоволь наелся.
Аарона вместе с другими пленными затолкали в узкий проход, ведущий в трюм. Люди внизу располагались настолько плотно, что возможности лечь даже на полу ни у кого не было. Парень, как и остальные пленные, уселся на грязный пол.
Прежде чем корабль отчалил, до ушей пленников долетел странный звук, чтото загудело и корабль дернулся, стремительно набирая ход. Аарон не понимал, куда они плывут, весь контакт с внешним миром ограничился небом за прутьями решетки на потолке.
Как ни странно, их стали лучше кормить, видимо, рабовладелец не хотел терять прибыль изза чрезмерной смертности рабов при транспортировке. Вокруг стояла неимоверная жара, и если бы вместо решетки на потолке были доски, то пленные, скорее всего, умерли бы от удушья. Но вскоре обнаружился первый минус решетчатого потолка: некоторые матросы любили мочиться прямо на рабов, сопровождая процесс бранными словами на своем языке. Второй недостаток проявил себя во время шторма, когда дождь и соленая вода от захлестывающих борт волн потоком заливали трюм. Многие начали молиться и прощаться с жизнью, ктото кричал и требовал, чтобы его выпустили. Корабль бросало из стороны в сторону, словно мелкую щепку, слышались раскаты грома и сверкали молнии.
5. ЖАСМИН
В Большом Зале Совета Массинии стоял гул: собравшиеся горячо обсуждали единственный вопроскто взойдет на престол. Жасмин в окружении верных ей людей наблюдала за этим как за копошащимся муравейником, который хочется поскорее обойти стороной, чтобы его обитатели не успели забраться тебе в башмаки. Одна вещь, очень сильно огорчала Жасминисчезновение ее единственного друга. Придворный маг, куда-то запропастился, после той ночи. Принцесса потратила много времени и ресурсов на поиски Явара, но все ее усилия были напрасны.
Прошу всех соблюдать порядок! пытаясь успокоить спорящих, сказал первый министр. Напомню, что мы собрались здесь вовсе не для того, чтобы поливать друг друга помоями!
Верно! Прошло уже пять дней, как исчез Ратмир, его жену убили, ни у кого нет сомнения, что Массинии нужен новый правитель! заяви граф дОмол.
А что, если король до сих пор жив? подлил масла в огонь второй министр Атон.
В Книге Моря четко сказано, что, если король не объявится по прошествии пяти дней, то на трон должен взойти новый правитель!
И кто же это будет? Эта соплячка? с ироничной улыбкой прорычал дОмол.
Эта соплячкапрямая наследница престола и ваша будущая королева, снисходительно ответила Жасмин, а вам стоило бы научиться держать себя в руках!
Но есть еще Элиша она сейчас хоть и находится как гарант мира или, скорее, заложница в Титосе, но по праву старшинства имеет больше прав!
И где же она? Чтото я ее здесь не вижу, с улыбкой превосходства заявила Жасмин.
Мы отослали в Титос двух гонцов, но от них пока нет вестей, поддержал разговор, второй министр. Раковина Связи тоже не отвечает.
«Еще бы от них были вести! Я позаботилась, чтобы гонцы никогда не добрались до Титоса! Пришлось отвалить немаленькую сумму, чтобы человек, отвечающий за прослушивание раковин, подменил ее, но оно того стоило», подумала Жасмин, а вслух же она заявила: