Я рылся в рюкзаке, при этом косился на Копыто и троих сопровождающих его мордоворотов в тёплых армейских бушлатах. Они совсем были не похожи на бродяг, подобранных на вокзале. Те вечно какие-то сгорбленные, небритые, в рваных фуфайках. А эти высокие, армейскими ремнями подпоясанные, косая сажень в плечах. Слева в темноте за кустами притаились, я прислушался, ага, точнопятеро. И слева четверо. Итого тринадцать человек, и всена меня одного.
- Так что там с Ломтём?спросил я.Почему не он, а ты пришёл?
-Кончился Ломоть, теперь ясмотрящий у Западных, - ответил Копыто, и первый раз с начала встречи глянул мне в глаза.
А ведь не всё так просто, Копыто. Не за так Киров поставил тебя на этот пост. Ему мало было того, что именно ты упокоил бывшего смотрящего. Ему нужна была тайна Ломтя.
Каким образом он три месяца подряд ухитрялся выполнять норму по артефактам, не смотря на то, что подполковник дважды её поднимал? Бродяги в Западном лагере гибли в Зоне не реже, чем в Восточном или, скажем, в Северном. Текучка была та ещё и никаких особо удачливых счастливчиков не наблюдалось. Откуда же тогда такая стабильность? Киров пытался выяснить это у самого Ломтя, но тот темнил или делал вид, что не понимает, о чём речь. Вот тогда то и подвернулся подполковнику бригадир по кличке Копыто, который рассказал о странном добытчике по кличке Гробовщик. Мол, живет он в Зоне вольняшкой и таскает для Ломтя каштаны, один другого крупнее.
Я увидел, как Копыто осторожно, то кланяясь, то гордо выпрямляясьне решил, как себя держатьвходит в кабинет Кирова. Как ждёт, пока полковник закончит говорить по телефону. Как рассказывает ему про меня, то ли человека, то ли твари страхолюдной, которая носит Ломтю артефакты в обмен на продукты.
И все бы ничего, ну сволочью оказался Копыто, чего тут удивительного? Тут почитай, кого ни возьми, за редким исключением, на подонка нарвёшься. Бомж ведь это в первую очередь состояние души, а за тем ужтела
Всё бы ничего, повторяю, если бы не оброненное во время телефонного разговора имя: Антон Ахромеев по кличке Хромой. Сказано оно было в том смысле, что скандал из-за этого Хромого все разгорается. На Западе чуть ли не каждая газета перепечатала его интервью с корреспондентом CNN. Даже в ООН внеочередное заседание назначено по поводу контрабанды артефактов из Зоны, и использовании при их добыче рабского труда.
Не обманул, значит, Грач. Вывел-таки Хромого из Зоны. И не просто вывелзвездой газетных полос сделал.
- Долго ещё ковыряться будешь?прервал мои мысли Копыто. Это был, похоже, знак к захвату. Мужики в бушлатах тут же взяли меня в клещи, обходя костер слева и справа. Те, кто прятались в темноте, затрещали сучьями у меня за спиной, отрезая отход.
Я отложил рюкзак в сторону и поднялся с трухлявого толстого бревна. Один из здоровяков достал из нагрудного кармана одноразовый шприц.
- Да я и так пойду, - сказал я и попятился.
- Оно ещё и говорит!усмехнулся мордоворот.Кто у тебя спрашивать станет?
Сзади навалились, схватили за руки, пригнули к земле.
Один из нападавших прямо в ухо зашипел:
- Только дернись, гадота! Враз шокера отведаешь!
Другой, срывающимся голосом заорал:
- Ну, чего стоим? Сеть, сеть давайте!
Шприц уже был у самой моей шеи, когда раздался громкий детский голос:
- А-ну, не трогайте его!
Лёшик, твою мать! Ты-то куда лезешь!
Додумать мысль я не успел.Потому что в этот момент земля вздрогнула и полыхнуло. Да как!
Даже мне, уткнувшемуся носом в землю, по глазам ударило. Накатило жарким воздухом, завоняло палёным. Раздались панические крики. Руки, удерживавшие меня, исчезли.
- Дядя Немой, не двигайтесь!снова крикнул Лёшка.
Я разогнулся и, щурясь, огляделся. Три активированные «Жарки», как три гигантских бенгальских огня, одна на месте костра, двеу меня за спиной. Между ними с криками метались люди, кое у кого горела одежда. Другие выли, закрыв глаза руками, брели куда-то, сталкивались друг с другом. Вот один слишком приблизился к аномалии, у него загорелся ботинок. С диким криком бедолага упал и начал сбивать пламя руками.
Над головой с тихим жужжанием в темноту пронеслось несколько разноцветных теней, земля снова содрогнулась. Крики усилились.
Я огляделся: Копыта нигде не было видно.
Сбежал, мерзавец!
Один из здоровяков остановился неподалёку и, часто моргая, вытирал глаза тыльной стороной ладони. Внезапно он заметил меня, полез в карман, но полностью достать пистолет не успел.
Возникший у него под ногами «Трамплин» запустил несостоявшегося убийцу в ночное небо.
Я поднялся на ноги и попятился в тень от куста шиповника. Сзади подошёл Лешка. Он был бледен, руки его, то сжимались в кулаки, то разжимались, будто он вот-вот бросится в драку.
- Хватит, Лешка, - сказал ему я.Успокойся. Мы победили. Побереги силы.
- Скоты, - сквозь зубы сказал он.Грязные скоты. Дядя Немой, знаете, зачем они хотели вас схватить?
Я молча пожал плечами.
Какая разница, чучело из меня собирались набить или хотели приучить таскать артефакты, как мартышку бананы?Итог всё един: теперь в Западный лагерь мне ходу не было.
- Вот этот, - мальчик показал пальцем на одного в армейском бушлате с погонами сержанта. Он стоял на четвереньках и слепо шарил вокруг себя рукой.Ему за вас командир пообещал голую женщину. Он всё время, пока сюда шел, вспоминал, как раздевал младшую сестру дома. Раздевал и
Лёшку передернуло.
- Не надо, - сказал я, но мальчик упрямо продолжил, показывая на здоровяка, который наткнулся на дерево и теперь держался за него, тихонько подвывая. Бушлат его дымился на спине.
- Этот, когда хотел вам укол сделать, всё жалел, что в шприце простое снотворное. Он как-то отравил собаку у соседа по даче. Два часа смотрел через дырку в заборе, как она мучилась. Думал, с человеком ещё интереснее будет.
- Вон тот, - ткнул Лёшка куда-то в темноту.Тащил сеть и думал, что прежде, чем вас к Кирову доставить, надо бы ногами потоптать. Очень он любит, когда со всего размаху лежащему, особенно по лицу
Вот так. Кому чтение мыслейдар, а кому проклятие.
Парнишку трясло. Я понял, что ещё немного и у него начнётся истерика.
И что после этого он всех здесь поубивает. И чем только Генка думал, когда обучал своего друга этим штукам?
Я обхватил Лёшку, прижал к себе:
- Успокойся, малыш. Не надо делать того, о чём пожалеешь
- Гады!стонал мальчик.Зачем они живут? Зачем мне жить с ними?
Не надо было брать его с собой. Расслабился. Думал, как всегда, вяло поторгуемся, осторожно прощупаем друг дружку на счет новостей, покурим, выпьем по стаканчику коньяка (в последнее время Ломоть пристрастился к этому напитку), да и разойдёмся каждый в свою строну. Потому, когда Лёшка пристал: «Дядя Немой, ну пожалуйстаможно мне с вами? Я помогать вам буду. А-то вы вон, сколько пользы нам приносите», я недолго колебался. Леська, правда, не хотела его отпускать. Почувствовала что-то. Сколько раз Лёшка до темноты с Генкой где-то шлялсяи ничего. А тут упёрлась, еле уговорил её братец названный. И я, идиот расслабленный, тоже хорош. Пускай, мол, пацан прокатится, да на других людей хотя бы из кустов посмотрит.
Посмотрел на людей?
Вообще, говорят, лучшее средство в случаях истерикипощечина. Но бить мальчика, это последнее, что мне сейчас хотелось делать.
Я ещё крепче обнял Лёшку, и тот уткнулся мне куда-то в бок. Захлюпал.
- Ну, скоты, ну - сволочи, - сказал я.Где же их взять честных, добрых, справедливых? Приходится жить с тем, что есть.
Лёшка, застеснявшись, отстранился, вытер слёзы.
- Ты лучше думай, что дальше с ними делать?я кивнул на бывшую «группу захвата», пытаясь переключить его внимание на новую проблему.Разбредутся ведь. А тут в округе аномалии, да ты ещё пораскидывал.
- Так я могу снять!встрепенулся мальчик. Ну вотуже лучше. И ведь всего минуту назад слёзы ручьём лил.
- Ага, - усмехнулся я.И ковровую дорожку им, чтоб мягче шагалось. Ты бы поменьше свои умения перед ними светил.И так теперь разговоры пойдут, что там у Гробовщика за пацан объявился. Глядишь, ещё и за тобой охота начнётся.
- Так что тогда делать?растерялся Лёшка.
- Забирай продукты, - я указал ему на рюкзак.И иди к повозке. Я сам тут разберусь.
Мальчик нерешительно топтался на месте.
- Да не бойся ты, - улыбнулся я ему.Больше я им в руки не дамся.
Лешка вздохнул и ушёл в темноту, сгибаясь под тяжестью рюкзака, который он повесил на плечи.
А я вышел на свет ближайшей «Жарки» и громко крикнул:
- Всем слушать меня!
Слепые обернулись на голос, зрячие прищурились, глядя на мою фигуру.
- Никому не двигаться!продолжил я.Если не хотите попасть в аномалию
- Не стрелять!перебивая меня, рявкнул кто-то из темноты. В стороне, откуда это прозвучало, началась какая-то возня, кого-то повалили, послышалось несколько глухих ударов. Потом тот же голос продолжил:
- Говори, Гробовщик. Мы тебя слушаем.
- Садитесь на землю, где стоите, - продолжил я свою речь.Утром за вами придут.
- А если нет?после паузы спросил кто-то.
Я криво усмехнулся. Дошло, наконец? Как вам: осознавать себя отработанным материалом?
А вслух сказал:
- Не боись. Схожу в лагерь, предупрежу на посту, что живые остались.
Сказал, похромал в сторону Вильчи, но тут в спину раздалось:
- Так, может, и мы с тобой? Чего нам тут сидеть?
Я остановился, медленно обернулся. Сказал сквозь зубы:
- Вы, суки, молите Бога, что мой племяш за вас вступился. Если бы не он, я бы вас тут всех положил. Ноги отдельно, руки отдельно.
7. Свет фонарика.
По пути попалась только одна здоровенная «Плешь», так что до лагеря я домчался минут за сорок. Съехал с дороги метров за триста до околицы, поставил телегу у зарослей орешника, дальше заковылял пешком.
Часовой сидел на лавочке у последнего дома - развалюхи с провалившейся крышей и, не таясь, курил. Вот он затянулся, и уголёк на конце сигареты на секунду осветил его лицо. Ветер дул в мою сторону, я почувствовал запах дешёвого табака.
Я подобрался поближе, бросил в кусты слева сухую палку. Когда курильщик повернулся на шум, тихонько сказал:
- Ну, здравствуй, Краб.
- Кто здесь?он вскинул пистолет, но тут же опустил. Спросил, слепо щурясь в темноту.Гробовщик?
- Курим на посту?вопросом на вопрос ответил я, не спеша, подходя к нему.Начальство не заругает?
- Фу ты, чёрт!Краб явно обрадовался.Так и знал, что ничего у них не выйдет. Вот Киров разозлится!
- Так ты в курсе, что сегодня на меня засаду устроили?спросил я, присаживаясь рядом.
- А как же, - кивнул Краб.Из наших только Копыто, тварь продажная, пошёл. Остальные армейцы из оцепления.
- Видал, видал, - кивнул я и процитировал.Все красавцы удалые, все равны, как на подбор
- Угу, - засмеялся Краб.Только дядьки Черномора с ними не было. Тут твою тушку дожидается.
- Дожидается?переспросил я.В доме Ломтя, наверное, остановился?
- А где же ещё?начал было Краб, осекся, спросил с подозрением.Ты что задумал?
Я молчал.
- Там охрана по периметру, плюс БТР у крыльца. Даже и не думай к нему соваться.
- Успокойся, - сказал я.Не буду.
И, после паузы, добавил:
- Если ты мне поможешь.
- Чем простой бродяга может помочь легенде Зоны?вроде бы в шутку спросил Краб. Но я виделон здорово нервничает.
- Вызовешь его наружу. Доложишь, что слышал со стороны, где засаду устроили, крики и пистолетные выстрелы. И, как бы, между прочим, случайно, светанёшь ему в глаза фонариком.
Было видно, что Крабу очень хочется узнать про выстрелы и про судьбу тех, кто устроил мне ловушку. Но вместо этого он спросил:
- Я сделаю, а ты в это время ему башку отстрелишь?
- Никакой стрельбы не будет, - заверил его я и развел руки в стороны.У меня и оружия нет никакого. Просто на секунду освети ему лицо, и всё.
- Зачем?
Я молчал.
- Я к тому, что Киров не девица красная, чтобы им любоваться, - объяснил Краб.И самое логичное объяснение, что ты хочешь ему лишнюю дырку в голове проделать. А тот, кого поставят вместо Кирова, не будет долго разбираться. Светил? Светил! Ну, вот теперь повиси. На берёзе.
- Не буду бить себя коленом в грудь, - сказал я. - Одно из двух: или ты мне веришь и помогаешь. И я это не забуду, ты знаешь. Или ты меня за дешёвку держишь, и мы расходимся
- И ты это тоже не забудешь, - продолжил за меня Краб. Он отправил в темноту окурок, достал из пачки новую сигарету, подумал и положил её обратно.
- Пойдем, - решился он, вставая со скамейки.
И мы пошли.
Все оказалось проще, чем боялся Краб.
Мы, не таясь, прошествовали по тёмной улице к центральной площади.
Я не стал хорониться в тенях. Шагал рядом, стараясь не хромать. Кто на нас обратит внимание? Честные бродяги давно спали, нежась в кроватях после ночевок в пропахших плесенью развалюхах, или на голой земле у костра, завернувшись в драный бушлат.
А если кто и вышел до ветра или сон плохой перекурить, с чего тревогу поднимать? Ну дапрошли двое мимо. Патруль, наверное. Или по каким своим надобностям. Мутанты плечом к плечу не ходят. По крайней мере - здесь. А чужакиэто каким идиотом нужно быть, чтобы сюда по доброй воле забраться?
На подходе к крепкому дому, у которого росла раскидистая берёза, служившая столбом для единственного в посёлке светившего фонаря, я отстал, потом и вовсеостановился. Сел на лавочку, закурил, глядя в спину Крабу. А тот спешно, но не бегом, преодолел площадь и начал втолковывать часовому, не отводившего от него ствола автомата, чтобы тот позвал Кирова. Срочно.
Солдат колебался.
С одной стороны, ему не хотелось никого звать. Ночь. Некстати разбуженное начальство врядли будет в духе. Да и хотелось ему, я видел, рубануть бродягу прикладом в грудь и прошипеть что-то вроде:
- А ну отвали, падаль помоечная!
С другой, хоть раньше утра вестей от охотников на Гробовщика не ожидалось - кто же в темноте по Зоне гулять станет - но вдруг и в самом деле случилось что-то важное и срочное? Киров тогда живьём сожрёт
Пока часовой колебался, в окне дома вспыхнул свет, закачалась занавеска, а через пару минут на крыльцо вывалился сам полковник Киров. Всё такой же толстый и безобразный, он застёгивал на ходу китель.
- Что случилось?рявкнул он.
- Да вот, товарищ полковник, - часовой вытянулся и кивком головы указал на бродягу рядом.Вас требует. Говоритсрочно.
Киров нахмурился, смерив Краба взглядом:
- Как там тебя? Горб, что ли?
- Краб, товарищ полковник.
- Слушаю тебя, Краб.
-Примерно минут десять назад слышал четыре пистолетных выстрела в направлении север-северо-запад.
Киров нахмурился. Потом спросил:
- Сигнал подавали или перестрелка?
- Паузы между выстрелами были не одинаковые, - пожал плечами Краб.Так что больше на бой похоже.
В ходе всего разговора он нажимал кнопку своего фонарика, тряс им, в полголоса чертыхаясь. Фонарик то вспыхивал на миг, то никак не реагировал на потуги моего знакомого.
Киров между тем снова задумался.
- Вот только пускай мне трупешник притащат, - пробормотал он и махнул рукой.Ладно
В это время очередная вспышка фонарика ударила ему по глазам, и полковник недовольно поморщился.
- Извините, - покаянно сказал Краб, поспешно отводя луч света в сторону, но мне этого хватило.
Я увидел Кирова в компании какого-то человека в гражданской одежде, такого же толстого, как и полковник. Оба сидели за столом, на котором стояла бутылка коньяка, пара наполненных рюмок и большая ваза с фруктами.
- Значит, я тут всё наладил, организовал, а теперь меня в утиль?заплетающимся языком спросил Киров. Он был уже порядочно пьян.Где они были, когда я бомжей по всей стране собирал, да сортировал? Где эти уроды сидели, пока я лагеря в один кулак, под одно командование, собирал? Чего ж они на мое место не метили, пока я каналы транспортировки организовывал? А теперь на всё готовенькое Скажи Михалыч, за что они так со мной? Чем я им не угодил? Мало материала поставлял? Так пусть скажут, я удвою поставки, даже утрою
Киров прервался, опрокидывая в рот рюмку коньяка. Метнул в собеседника абсолютно трезвый взгляд, но тут же отвел глаза в сторону.
Тот, кого назвали Михалычем, тоже выпил, поморщился, закусил большой, как слива, виноградиной.
- Ты сам виноват, - сказал он.Утечка из Зоны была? Была. Ну, так чего стонешь? Не было бы бардака в хозяйстве, стрелочником бы не назначили. Скажи спасибо, что с пулей в голове не проснулся. А ты говоришь - твои заслуги не пригодились.