Пролог
Я потеряла его, но он не мог избавится от метки сам. Твой землянин дорого заплатит за вмешательство, Свет.
Ты ошибаешься, Тьма. Землянин еще не встретился с ним, но я бы и сам хотел знать, куда исчез Эл. Хранитель Равновесия, не твой ли это был ход?
Нет, я не настолько прямолинеен, более того, я спрятал от него Исток, иначе Игра закончилась бы слишком рано. Но, так и быть, я дам подсказку. Есть кое-кто, кому вы безразличны оба. Создание Тьмы, отрекшееся от матери, но не принявшее Свет. Случайность свела их вместе, а значит вмешался Хаос и правила не нарушены.
Я не понимаю, о ком ты говоришь.
В бесконечных попытках уничтожить Эла, ты позабыла о своих многочисленных детях. Разбирайся с ними сама, но помни, открыв сущность этого ребенка кому-либо еще, ты сорвешь печать, и проиграешь.
Я не настолько безумна. Рано, или поздно, он будет найден и уничтожен.
Если только он сам не начнет искать тебя. Когда-нибудь Эл поймет, что тюрьма его Божественной души неумолимо разрушается с каждым новым уничтоженным последователем Тьмы или Света. Он уже неосознанно пользуется ею, изменяя свой дар, в нужном ему направлении.
И когда он все осознает и примет Хаос, твоя Игра может очень быстро закончиться, Тьма. Я буду скучать, сестренка.
Такой исход событий невозможен, Эл не настолько доверчив, чтобы отдать себя Хаосу. Минует несколько эпох, пока он придет к этому.
Умереть от старости в этом теле ему не грозит. А значит времени у него предостаточно.
Он не умрет от старости, он умрет на моем алтаре. Намного раньше, чем осознает себя.
Мир Кастания. Хаттайские предгорья. База шестого корпуса объединенных сил Содружества Четырех королевств.
Яма. Одно из самых загадочных и ужасных мест, породившее немало легенд. Первые исследователи и геологи Норада более пяти веков назад обнаружили этот загадочный участок, и были удивлены, какое количество полезных ископаемых и ценных руд хранят эти земли. Сотни искателей наживы, обладающих Силой воздействовать на камни, устремились сюда. Они прошли путь до самых недр, создали многочисленные переходы и шахты, пробили тысячи лабиринтов в толще скал, пока не столкнулись с самой сутью земли, где она рекой изливала из себя жидкий камень, способный сжигать все вокруг.
Работы в этом направлении было решено прекратить, и все силы перебросить на соседний район шахты. Он был еще богаче, но его охраняли смертоносные твари, что веками жили под землей, боясь солнечного света. Целая экосистема возникла под толстым каменным покровом. Как и на поверхности здесь обитали небольшие существа всех видов и форм, которые выживали за счет своей удивительной плодовитости, питаясь растениями и насекомыми. Они становились пищей для существ покрупнее, а те в свою очередь являлись лакомым куском для чудовищных созданий, что являлись хозяевами этих мест. Но были и другиеэлита подземного мира, столь древние, что предпочитали все свое время проводить спячке. Когда же они пробуждались и выходили на охоту, сама земля дрожала от ненависти, а бывшие хозяева бежали в страхе, прячась в глубоких ущельях и норах. Чудовища пожирали все, что могли переварить их громадные желудки, чтобы опять уснуть на несколько десятилетий.
Но люди ради наживы стерпят и не такое. Они достаточно успешно продвигались вглубь, заставляя потесниться вчерашних властителей этих мест. Их чудесная Сила, подаренная союзными эльфами, заставила считаться с ними. Люди не только отбили нападения странных подземных существ, но и загнали их глубоко, в самые далекие норы, продолжая изымать из недр все самое ценное.
А потом они случайно разбудили Его. Истинного Владыку. Он вышел им навстречу, пожирая каждого, кто посмел потревожить безмятежный сон. И Сила человеческая, что давала возможность безнаказанно грабить эти места, оказалась беспомощна. В сражениях с Владыкой, погибли сотни людей, а он, насытившись, вернулся к себе и снова уснул на десятилетия.
Но люди не привыкли уступать. В своих изысканиях им удалось наткнуться на удивительную черную воду, что неделями могла гореть не прекращая. Они нашли убежище Владыки и пустили черную маслянистую реку в новое русло, затопив его обитель, желая сжечь Его.
Объятый пламенем Владыка, пытаясь спасти себя, в ярости разрушил хрупкую стену, за которой протекала полноводная подземная река. Вода устремилась по коридорам и туннелям, ломая человеческие постройки и нехитрые механизмы того времени, заполняя каждую полость и нишу.
И она встретилась с рекой из жидкого камня
Тот день, когда рожденный слиянием двух стихий пар вырвался наружу, теперь уже помнят лишь старожилы эльфов, да бессмертные гитайя, что наблюдали за катаклизмом из своих лесов и горных убежищ за десять тысяч полетов стрелы от этих мест.
Скала выдохнула полной грудью, и успокоилась. Погибли сотни людей и тысячи существ. Шахта была завалена, а обе реки изменили свое русло. И странная аномалия возникла в этих местах, что не давала Силе человеческой и магии эльфийской творить чудеса.
Прошли века, и однажды люди снова вернулись сюда, обнаружив бездонный колодец, что как памятник безграничного могущества природы остался в назидание потомкам. Они исследовали его, но Сила в этих местах перестала быть стабильной, а подземелья заполнили новые твари, гораздо более опасные, что научились прятаться и нападать внезапно. И было решено четырьмя королями добычу ископаемых в этих местах не возобновлять, а место это, наречь Ямой, и отправлять сюда любого, чьи злодеяния против рода людского превысили разумные границы.
Одним из старожилов Ямы был уроженец Миделя, бывший военный Хаффер Морли. Пожалуй, единственный человек, что искренне любил Яму, и никогда не мечтал из нее выбраться. Еще ребенком он обнаружил у себя повышенный интерес к смерти. Годы шли, он рос, но никак не мог реализовать себя. Все казалось неинтересным и скучным. И лишь когда в его родном городе Антар погибал человек, он словно просыпался от спячки и бежал к месту происшествия, надеясь застать умирающее тело, которое мог рассматривать часами. Но вскоре и это перестало приносить удовольствие. Настал тот день, когда ему захотелось попробовать убить человека самому.
Однако Антар был слишком маленьким городком, где все друг друга знают и каждый на виду. Люди заметили странное поведение Морли и стали относиться к нему настороженно. Стремясь к мечте, Хаффер принял волевое решение и записался в ряды одного из корпусов пехоты, что располагалась на границе с Хаттайской империей, где в первом же бою получил ранение средней тяжести. Оказалось, что на войне люди не только убивают, но часто гибнут сами. Обученные сражаться враги являлись не лучшей целью для экспериментов Хоффера, и потому он вернулся в родной Мидель. Домой в Антар он не поехал, оставшись жить в Верене, который был крупнейшим городом этого королевства и его столицей.
Он сумел неплохо устроится, выбрав непопулярную профессию помощника патологоанатома. Здесь он был в своей стихии, но все растущее желание убить человека никуда не пропало.
Однажды в его морг привезли дряхлого старика, заключение о смерти которому выписал по ошибке какой-то юный неопытный лекарь. В тот день дежурил Морли, и он привычно расположил хирургические инструменты около стола, а сам начал готовиться ко вскрытию.
И внезапно старик издал протяжный стон
Хоффер испуганно отскочил в сторону, но пожилой мужчина продолжал лежать неподвижно. Лишь его грудная клетка начала размеренно двигаться вверх-вниз, а он как завороженный наблюдал за этим.
Идеальный кандидат!
Он не долго возился с ним, а просто привязал старика к столу, заткнул ему рот и произвел полноценное вскрытие живого тела, наблюдая как тот корчится в муках и пытается позвать на помощь. В тот день Хоффер Морли испытал невероятное блаженство, какое ему не давали ни вино, не женщины. Теперь они стали жалким заменителем истинного наслаждения.
А спустя две недели столицу потрясла череда жестоких убийств. Его стали называть Веренский Мясник. Обладая достаточным умом и хитростью, Морли раз за разом уходил от правосудия. Расправы над жертвами становились все более изощренными, и редко кому посчастливилось умереть сразу, не ощутив на себе череду ужасных пыток. Хоффер хотел все больше и больше. И однажды ему пришла идея попробовать человеческое мясо.
Он настолько был одурманен его вкусом, что даже обучился ремеслу по приготовлению пищи, и теперь, ощущая свое превосходство над городскими следователями, придумал свою собственную визитную карточку, оставляя подле очередной истерзанной жертвы приготовленное из нее же блюдо. Так Веренский Мясник превратился в Веренского Кулинара.
Аппетиты росли, и у Хоффера появилась новая мечта. Ему захотелось отведать плоть ребенка. Но он сам же и создал такую обстановку в городе, что даже маленькие изгои предпочитали проводить ночи в уютных подвалах, чего уж говорить о благочестивых гражданах, которые не оставляли своих чад без присмотра.
Хоффер стал избирательным, и охотился только на молодых жертв. Но как говорят в Миделе: «И у самого сильного араха когда-нибудь заканчивается паутина». Один из талантливых следователей заметил, что возраст пострадавших становится все меньше, а часы нападения все больше смещаются от поздней ночи к раннему вечеру. Силами стражи и городской управы была подготовлена операция, в результате которой они рассчитали примерный маршрут движения Хоффера. Его взяли, как говорится, «на живца», использовав Силу иллюзиониста, который создал образ потерянного семилетнего мальчика.
Итогом этой истории стала отправка маньяка в Яму, где Хоффер с удивлением обнаружил себе подобных, создавших свою собственную группировку. Он быстро стал в ней своим, а через пару лет занял место правой руки главаря. О таком чудесном «наказании» он и помыслить не мог. И все же было кое-что его удручавшее. Женщин в Яме содержалось предостаточно, но аномалия, царившая в этом месте, препятствовала зачатию. Под землей не было детей, за исключением одного единственного эльфийского подростка, которого он случайно упустил. Мечта продолжала оставаться мечтой.
Глава 1
«Прыгай ровно, в воздухе не дрыгайсяиначе смерть. Перед водопадом глубоко вдохни, он тебя затянет в свои воды и не даст разбиться. Затем поток вынесет тебя в узкий тоннель, воздуха хватит едва-едва. Из тоннеля ты выпадешь в тихую подземную реку, населенную разными хищными тварями. Они опасны, но до берега ты должен доплыть. Скорее всего придется скинуть мешок или выбросить книги. На берегу опасайся людей, которые выглядят сильными и здоровымиэто с большой вероятностью людоеды. Остальные питаются хуже, внешне хилые и бледные, сразу постарайся прибиться к ним и попасть в одну из группировок. Это твой шанс. Там придется очень много работать и мало есть, но твоя задача продержаться только один год. Не лезь на рожон и никому не доверяй. В середине реки Сила работает безотказно, у берега пропадает.»
Наставления Грола раз за разом проносились в моей голове, сменяясь картинами из моей прошлой жизни. Я падал несколько секунд, сердце словно подпрыгнуло и зависло, а душа ушла куда-то в пятки. Грохот водопада с каждой секундой нарастал все сильнее. Колодец закончился, и слева от меня мелькнул изувеченный труп лысого, насильно сброшенного вниз стражниками. Грудь преступника пробило острым сталагмитом, на котором он и остался висеть, а его тело уже облепили странные твари, размером с трехмесячного котенка. Рассмотреть я их не успел, однако отметил, что они двигаются с невероятной скоростью, короткими незаметными глазу рывками, и способны ползать по гладким отвесным стенам.
Меня начало закручивать в воздухе, но я вовремя заметил огромный поток, вырывающийся прямо из отвесной стены, и поглубже вдохнул. Первые брызги превратились в мощные струи, которые увлекали меня за собой, а спустя мгновение, мое тело влетело в воду и поток утянул его на глубину, где сильное течение засосало в воронку и понесло по тоннелю, словно на американских горках. Перед глазами замелькали люди и дети из того странного мира; они улыбались и кричали от восторга, катаясь на железных повозках по воздушным рельсам, которые имели причудливые изгибы и петли.
Моя Сила на всем протяжении тоннеля то появлялась, то пропадала, и это не было похоже на действие гасителя. Каким бы сильными не были поля в Фаэте, но «муравьи» всегда оставались со мной. А здесь они периодически исчезали, словно их никогда и не было.
И снова длинный полет под градом бушующей воды. Рики вцепился в мое плечо намертво, и судя по истошному визгу был в полном здравии.
Гладкий коридор закончился внезапно, и спустя несколько секунд я опять влетел воду. Рюкзак потянул меня на дно а гигантская струя водопада, опускающаяся сверху, только помогала ему. Я понял, что начинаю задыхаться. Дневник Михаила, книги, травынеужели их придется бросить? Но выбора не было.
Скинул лямки с плеч и почувствовал сильное облегчение. Течение сразу понесло меня вперед из этого бушующего кошмара, но не успел я и всплыть, как десятки маленьких присосок впилось в мое тело. Какие-то скользкие черные твари, размером не больше ладони, облепили меня со всех сторон, намертво присасываясь к коже.
Сила! Она пока работает! Сейчас главное всплыть на поверхность за глотком живительного воздуха, а укусы я как-нибудь переживу с помощью регенерации.
Я вынырнул и извлек из-за спины оба серпа. Вода мешала резким движениям, но твари, похожие на огромных головастиков, не имели сколько-нибудь сильной защиты, а потому даже одного удара хватало, чтобы разрезать их. Одной за другой я вспарывал им кожу, и они сами отцеплялись от меня, издавая странный свист на воздухе, или выпуская поток пузырей в воде. Рики плыл рядом и активвно вел бой за мою шею, кусая особо наглых представителей подводного мира и корча свою рожицу от их, по видимому, отвратительного вкуса.
У поверхности существ было значительно меньше, эльмур отлично справился со своей задачей и перебрался на мою голову, высматривая в глубине новых врагов. Спустя пару минут, я отбился от основной массы нападающих амфибий и наконец-то смог оглядеться.
Здесь было относительно светло, но возможно только из-за того, что мои глаза были усилены. «Муравьи» чувствовали себя неплохо. Наверное, это лишь потому, что я все еще нахожусь в воде. Внимательно огляделся. С правой стороны реки протянулась отвесная глухая скала, лишь на самом верху которой находились многочисленные норы, от совсем небольших, в которую едва пролезет моя рука, и до крупных, способных вместить тело взрослого человека.
Слева располагался гигантский грот, потолок и стены которого были просто усыпаны пучками эйголя, и их свет был значительно ярче, чем в деревне орров. Берег все еще был слишком высок, чтобы я смог выбраться, но по мере продвижения становился ниже, а потом исчезал за очертаниями гладкого вертикального валуна, возвышавшегося прямо из воды, словно колонна. По поверхности свода пещеры ползали все те же твари, что я у наблюдал около тела бывшего подчиненного Роферса, чей неудачный прыжок закончился весьма плачевно.
Снова почувствовал резкую боль под правой коленкой. На этот раз ее источником оказались не присоски, а острые зубы, принадлежавшие какому-то змееподобному существу. При его появлении, остатки головастиков разбежались во все стороны. Сквозь толщу воды я плохо рассмотрел его, но судя по очертаниям размером оно было с мою руку. Удар, еще один и тело незваного гостя обагрило поверхность бурой кровью.
Сюда! Плыви сюда! донеслось слева.
Меня вынесло течением за вертикальную скалу, где я обнаружил на берегу с полсотни худощавых бледных людей в лохмотьях, к которым уже присоединились прибывшие со мной преступники, нервно стряхивающие с себя черных головастиков. Они знали, кто я такой, и мне совсем не хотелось к ним приближаться. И хотя поток реки здесь сильно замедлялся, в воду местные заходить не спешили.
Я уже подумывал направится к этим людям, как вдруг они кинулись врассыпную, а на берег вышел отряд из десятка вооруженных людей, среди которых особенно выделялся один. Он был чуть выше среднего роста, а его дружелюбное лицо обрамляли светлые кудри. Человек улыбался, глядя на меня, и махал рукой, словно старому знакомому. Эти представители Ямы выглядели много лучше, чем их разбежавшиеся соседи, и мне совсем не хотелось верить, что они те, кого просил опасаться Грол. Ну не может человек с такой внешностью быть людоедом.
А может они из той богатой артели ремесленников? Мой сопровождающий рассказывал, что в Яме есть рабочая гильдия, которая основала чуть ли не собственный город под землей. Они добывали руду и делали разные вещи на продажу, торгуясь с другими группировками, а их база располагалась около огненной реки, где для этого были все условия. Жители Артели разводили каких-то слизней, которых употребляли в пищу, и, хотя они не были полноценной заменой мяса, но все же позволяли поддерживать организм в относительно неплохом состоянии.